Студентка по обмену

Не став испытывать терпение мужчины, Алекса и Кристиана мигом покинули кабинет, а следом и учебное заведение. Стремительно удаляясь от своей мечты, они молчали, не решаясь нарушить гнетущую тишину. Она, словно траурная минута молчания, звенела в их сознании гулкой пустотой. Сейчас рухнули все чаяния и надежды Алексы…

Пришлось возвращаться на постоялый двор. Убитая горем Террад рыдала, уткнувшись носом в подушку.

– Что нам теперь делать? Вот куда мы поступать будем? – прочитала она. – Стыд-то какой!

– Прекрати! – не выдержала ее стенаний Алекса. – Хватит сопли тут разводить. Собирайся! – распорядилась она.

– Куда? –всхлипывая, спросила Кристиана.

– Стресс снимать пойдем, – буркнула в ответ Майерхоф.

– Не хочу я никуда идти, – возразила ей подруга. – Сил ни на что нет, да и с таким настроением…

– Настроение самое то, что надо! Я жду.

Обреченно глянув на девушку, Террад все же поднялась, утирая заплаканное лицо.

– Ты посмотри на меня. Куда я такая пойду: заплаканная, отекшая, растрепанная? Лучше тут останусь, а ты ступай куда хочешь.

– Ну уж нет! Вместе влипли, вместе и дальше будем. Я тебя здесь одну чахнуть не оставлю.

Чуть ли не силком Майерхоф удалось заставить подругу привести себя в порядок. Вечер уже вовсю опустился на город, погрузив в сумрак тихие улочки. Кузнечики стрекотали в густой зелени сочной травы. Прохлада окутала дома и редких прохожих.

Таверна «Хмельной бочонок» располагалась на одной из центральных улиц. Яркая мигающая всеми цветами радуги вывеска приветливо зазывала завсегдатаев заведения и вновь прибывших гостей.

Девушки вошли внутрь. Громкая музыка била по нервным окончаниям, отзываясь головной болью.

– И зачем мы тут? – возмущенно спросила подругу Террад. – Лучше домой вернуться. У нас теперь дел по горло. Надо искать новое место будущей учебы, – ворчала она, перекрикивая шум.

–Успеется! – отмахнулась Алекса. – А сейчас надо расслабиться. Идем! – она потянула Кристиану в сторону барной стойки.

Приветливый бармен мигом поставил перед гостями заказанные напитки. Теперь музыка не казалось такой громкой как прежде, шум вроде стих или же они просто привыкли. Видимо выпитое позволило расслабиться и получить удовольствие от витающей вокруг атмосферы.

Подруги и не заметили, как выпили сначала один, потом другой, третий коктейль… В голове появилась легкость, небольшое головокружение добавляло расслабленности. Заводные ритмы музыки тянули пуститься в пляс.

– Знаешь, – задумчиво проговорила Кристиана, принимаясь за очередную порцию горячительного. – Хоть мне и жаль, что все так сложилось, но, наверное, это к лучшему. Не стала бы ты меня вечно тянуть. А сама я вряд ли бы справилась, – заключила она.

– Это что еще за настрой? Хватит уже киснуть! Мы пришли сюда веселиться, так что давай этим и займемся, – ответила ей Майерхоф и, схватив девушку за руку, потянула танцевать.

От плясок стало невыносимо жарко. Оставив уставшую подругу у бара, Алекса в одиночестве направилась на улицу, так как идти с ней Кристиана напрочь отказалась. У входа в таверну ее привлекла одна пара, явно находящаяся в романтическом расположении духа.

Блондинка хотела вернуться внутрь и пойти к подруге, как узнала одного знакомого ей дракона. Опьянение тут же отошло на второй план. Максимально собравшись, Майерхоф прислушалась, стараясь вникнуть в суть беседы.

Пара была далеко, поэтому девушка незаметно сделала несколько шагов в их направлении. Казалось, им до нее нет никакого дела, а вот Алекса ловила все, что доносилось до ее слуха.

«Оказывается, не все так плохо!» – довольно усмехнулась про себя девушка. Эта судьбоносная встреча еще сыграет ей на руку. Теперь-то она посмотрит, кто будет диктовать свои условия…

Глава 3

– Ты что так долго, – громко проговорила появившаяся из дверей заведения Кристиана, привлекая не только внимание подруги, но и беседующей пары.

Увидев девушек, мужчина тут же спохватился и встревоженно посмотрел на них. В ответ Алекса оскалилась в самодовольной улыбке и зашагала навстречу господину Брантли.

– Добрый вечер, – поприветствовала она ректора, не переставая улыбаться. Напряжение на лице мужчины говорило о том, что он точно не рад этой встрече. – Как неожиданно встретить вас здесь.

– Вы знакомы? – удивленно спросила у своего собеседника его спутница.

– Было дело, – недовольно буркнул ректор, сверля испепеляющим взглядом Алексу. – Не помню вашу фамилию.

– Майерхоф, господин ректор, – отозвалась Алекса. – Думаю, вам стоит ее запомнить, так как она еще долго будет у вас на слуху.

– С чего вдруг?! – презрительно фыркнул мужчина. – Не думаю, что мы хотя бы раз пересечемся вновь. Вы ведь не поступили в АЗД и уж точно не поступите.

– Боюсь, что в этом вы ошибаетесь, – мерзенько оскалилась Маейрхоф. – Тем более, что я недалече, чем завтра намеревалась посетить вас, – осведомила она мужчину.

– Уверяю вас, что это не изменит вашего положения. Я не меняю своего решения! – отрезал ректор.

– Жаль… – протянула девушка наигранно печально. – Может, мне тогда попросить помощи у господина Деберсена? – Собеседница Брантли вмиг побледнела, услышав упоминание об ее супруге. – Так что?

Послышался скрип зубов.

– Хорошо, – через силу выдавил Брантли. – Жду вас к полудню.

– Вот и чудненько! – хлопнула в ладоши Алекса. – Приятного вам вечера! Всего доброго, миссис Деберсен, – вновь сделала акцент на фамилии девушки Майерхоф, давая ей четкое понимание о том, что она прекрасно осведомлена о ней.

Николь Деберсен была широко известна в Империи. Являясь дочерью наместника одной из провинций, она удачно вышла замуж за барона Деберсена. Ее супруг славился не только внушительным состоянием, но также непреклонным характером. Алекса ни раз видела пару на светских мероприятиях, но лично знакома не была. Николь же слыла в обществе благодетельницей и чуть ли не образцом подражания: красива, умна, благочестива. Только, как выяснилось, не так уж она и порядочна, каковой желает казаться.

Довольная, Майехоф вернулась к ожидающей ее подруге.

– О чем вы говорили? – спросила девушка, не расслышав всей беседы.

– Да так… – хохотнув, произнесла Алекса, пожимая плечами, при этом покосившись в сторону стремительно удаляющейся парочки. – Думаю, после такой судьбоносной встречи наше с тобой поступление в Академию золотого дракона становится вновь актуальным.

– Ты меня пугаешь, – проговорила тихо Кристиана.

– Тебе-то что бояться? Бояться надо им, – Майерхоф кивнула в сторону уже опустевшей улицы.

– Что ты задумала? Надеюсь, ничего плохого?

– Как можно?! Я вообще ничего плохого никогда не делаю. Хватит уже попусту болтать, лучше пойдем веселиться дальше. Отметим наше поступление в АЗД.

– Слишком самоуверенно даже для тебя! – возразила Террад.

– На этот раз будет все именно так, как я задумала, – ответила подруга и подхватив Кристиану, направилась обратно в заведение.

Изрядно захмелевшие подруги в облике драконов вернулись на постоялый двор лишь ближе к утру. Проспав от силы пару часов, они направились в обратный путь в Свонторион.

В городе девушки обернулись и направились пешком в сторону своих домов. Перед тем, как распрощаться Террад все-таки попыталась вразумить Майерхоф:

– Алекса, может, ну его?! Поступим в другую академию. На следующий год, когда события нашего поступления улягутся и немного позабудутся, ты сможешь перевестись в АЗД.

– Ну уж нет! Я не отступлюсь! – решительно заявила девушка. – Все равно я буду там учиться!

– Прошу тебя, ну не ходи ты к ректору! Он ведь весьма влиятелен. Стоит ему захотеть – раздавит тебя, словно маленькую никчемную букашку.

– Это мы посмотрим! Я тоже не так проста, как кажусь, – улыбнулась Алекса.

– Ты ведь по факту и доказать ничего не можешь, а вот он… Уверена, что все преподаватели запомнили тебя.

– Не переживай. Если дело и дойдет до того, что придется идти к барону Деберсену, уверена, что он поверит мне на слово, зная его темперамент, – проговорила Майерхоф.

– Рисковая ты, – вздохнула Террад.

– Не рисковая, а целеустремленная, – не согласилась Алекса.

– Порой твоя целеустремленность граничит с безумием.

– Возможно… – улыбнулась девушка и направилась домой.

***

Злой ректор бродил туда-сюда по своему кабинету, ожидая визита наглой девицы. Тут к гадалке не ходи, понятно, что за свое молчание она попросит плату. Но какую? Это и настораживало.

Кристофер больше всего в жизни ненавидел таких, как эта… Мужчина попытался припомнить имя нахалки, но так и не смог. Нервы были на пределе.

Его отношения с Николь Деберсен длились около полугода. Время от времени любовники тайно встречались где-нибудь подальше от столицы, искренне надеясь, что в захолустьях их никто не узнает.

Вот и в этот раз, когда Брантли улетел на экзамен в Арлегин, баронесса направилась следом за ним. Как ректор не уговаривал ее не лететь следом, Николь была непреклонна. Он как чувствовал, что это рандеву обернется для них неприятностью.

Звонок на очередную лекцию вывел из раздумий. Кристофер взглянул на часы, отмечая про себя, что девушка задерживается. «Решила поиграть на нервах? – подумал он. – Зря…»

Наконец негромкий стук оповестил о том, что кто-то пришел.

– Войдите, – отозвался ректор, усевшись в своем удобном кресле за столом, напустив на себя дополнительной строгости.

Он ни за что не покажет ни злости, ни презрения – таких, как эта девица, больше всего бесит безразличие окружающих.

В кабинет, словно лебедь по голубой глади озера вплыла блондинка. На ее лице читалось явное превосходство и уверенность в себе. Она ничуть не боялась сидящего за столом мужчину, напротив, была готова бросить ему вызов.

Прожигая друг друга убийственными взглядами, они молчали. Первым не выдержал ректор:

– Вы помолчать сюда пришли? Если «да», то не тратьте моего времени. Оно слишком дорого, чтобы просаживать его на таких, как вы.

– Отчего же, молчать я не собиралась. Хоть ваше время и дорого, да и тратить его вы привыкли на других барышень, я все же отниму у вас пару драгоценнейших минут, – оскалилась Майерхоф в мерзкой улыбке, делая несколько шагов вперед и без приглашения опускаясь в кресло напротив.

– Не паясничайте! Вам это не к лицу, – ответил ректор и, отстранившись немного от стола, скрестил руки на груди.

– Да вы не нервничайте так, господин ректор, – не переставая улыбаться, проговорила Алекса. – Давайте не будем ходить вокруг да около. Скажу прямо: молчать просто так я не буду. Я не дура, чтобы понять, чем вам грозит связь с женой барона Деберсен. Поэтому предлагаю вам компромисс.

– Компромисс? Боюсь, что цена будет далеко не сопоставима.

– Зря вы такого обо мне мнения. Все честно: я – вам, вы – мне. Никакого подвоха или обмана.

– Честность явно не ваш конек, леди, – хмыкнул ректор.

– Вы не знаете меня, чтобы судить о подобном.

– Ближе к делу, мисс…

– Алекса Майерхоф! Запомните наконец-таки мое имя.

– Мне оно ни к чему, – ответил Кристофер. – Что вы хотите за свое молчание?

– Сущую мелочь. Вы принимаете меня в Академию золотого дракона, – заявила девушка, вздернув подбородок.

– Мисс Майерхоф, если считаете, что я поведусь на такой откровенный шантаж, то глубоко заблуждаетесь! Думаете, вы первая, кто до такого додумался?

– О, господин ректор! Это ведь, как я думаю, не единственная ваша любовница, – заметила Алекса, от чего раздался скрежет зубов дракона. – Уверена, что многие попытали свое счастье, – усмехнулась девушка, с вызовом глядя на мужчину. – Явно многие, как и я, видели вас и ваших пассий, требовали чего-либо, но не все были столь умны, как я.

– Умны?! – рассмеялся Кристофер Брантли. – Вы, юная леди, себе слишком льстите.

– От чего же?! Я просто констатирую факт. Да и к тому же, я не искала встречи с вами, но, если это случилось, то не вижу никакого смысла отказываться от своего шанса, – пожала плечами собеседница.

– Неужели и правда решили, что если я возьму вас в академию, то там задержитесь надолго?

– Это будут мои проблемы, а не ваши.

– Пока, вы моя самая главная проблема! – со злостью проговорил Кристофер.

– А совсем недавно вы, господин ректор, считали совершенно иначе… – понизив голос, томно проворковала Алекса, намеренно зля мужчину. – Помнится, на экзамене вы восхищались моими способностями.

– Прекратите этот спектакль, мисс Майерхоф! – строго одернул ее Брантли. – Вы забываетесь!

Девушка ничуть не испугалась такого обращения, напротив, снова расплылась в самодовольной улыбке, точно понимая, что мужчина сделает так, как ей нужно. Отказать для него – значит лишиться своего уважаемого имени и репутации, да и это в лучшем случае.

– Тогда мы завтра принесем документы для зачисления, – прощебетала Алекса, хлопнув в ладоши.

– Что значит мы?! – опешил ректор.

– Я и моя подруга, – как ни в чем не бывало, ответила Майерхоф. – Уверяю вас, она сущий ангел.

– Уговора о подруге не было! – отрезал дракон, раздраженно стукнув ладонью по столу.

– Не было? – состроив удивленное личико, спросила девушка и наигранно захлопала длинными ресницами. – Разве? Так придется договориться! – сменив «наивный тон дурочки» на голос «беспощадной стервы», отрезала она. – Я без нее никуда. – Алекса зашагала к выходу, у самой двери остановилась и, не оборачиваясь, добавила: – До скорой встречи, господин ректор!

Стоило визитерше покинуть кабинет, как дракон запустил в стену прежде стоящий на столе графин с водой. Стеклянная емкость разлетелась на мелкие осколки, оставив после себя лишь мокрое пятно.

– Вот же дрянь! – прорычал Кристофер, скрипнув от злости зубами. – Чтоб тебе… – с трудом сдержал рвущееся изнутри ругательство. – Ну погоди, пока не знаешь, с кем связалась. Я устрою тебе райскую жизнь…

Но Майерхоф было все равно. Довольная собой, она шла по коридорам Академии, что-то мурлыча себе под нос, пока за спиной не послышался знакомый голос, зовущий ее:

– Алекса!

Девушка обернулась, глядя на приближающегося юношу.

– Седрик! Привет! – обрадовалась она Родуару.

– Привет! Смотрю, ты к нам зачастила. Надеюсь, тебя можно поздравить с отличной сдачей и поступлением? – уточнил парень.

– А ты сомневался? – улыбнулась Майерхоф.

– Ничуть! Рад, что ты теперь будешь здесь. Может… – Седрик немного замялся, не решаясь озвучить свое предложение.

Алекса приподняла одну бровь, выжидательно посмотрев на молодого человека.

– Что?

– Может сходим куда-нибудь, отметим это событие? – решившись, проговорил он.

– Я только за! – обрадовавшись, согласилась девушка. – Но, если ты не против, я возьму с собой подруг.

После ее слов юноша слегка погрустнел.

– Конечно же, не против, – уже не так радостно ответил он. – Тогда и я приду с друзьями, все веселее.

– Договорились.

– Тогда жду тебя через пару часов у фонтана на центральной площади.

Кивнув в знак согласия, Алекса направилась в путь. Стоило еще обрадовать Кристиану, а также позвать ее и Белинду с собой.

Девушка прекрасно поняла по горящим глазам Родуара, что он предпочел бы побыть с ней наедине, но она пока была не готова к подобному повороту событий. Несомненно, Седрик был довольно привлекателен: густые темно-русые волосы слегка спадали на плечи, пронзительные изумрудные глаза поблескивали задором, а голос… Его можно слушать днями напролет. Но… Сейчас Майерхоф была не готова к отношениям. Стоило для начала уладить вопрос с обучением, затем войти в учебное русло, а лишь потом думать о чувствах. Да и вопрос с ректором был по-прежнему открыт: вряд ли он даст девушке жить спокойно. К этому стоило подготовиться.

– Ну что? Как все прошло? – Кристиана с порога завалила подругу вопросами.

– Как тебе сказать… – Алекса решила потомить ее немного. – Даже не знаю…

– Майерхоф! Я тебя когда-нибудь прибью! – возмутилась брюнетка.

Расплывшись в довольной улыбке, Алекса прошла в дом, при этом отодвинув в сторону подругу.

– Ты вопросами меня замучила! Хоть бы внутрь пригласила, чаем напоила, – пожурила она девушку. – А то тебя только одно интересует. Я вообще-то голодная! – обиженно заявила Майерхоф.

– Да накормлю я тебя, накормлю! Ты главное скажи, удалось уговорить ректора? – продолжала донимать ее Террад.

– Не скажу! – скрестив руки на груди, заявила Алекса и направилась на кухню.

По-хозяйски открыв один из шкафчиков, достала оттуда две чашки и налила в них чай. Тем временем на стол подруга успела поставить пару тарелок с пирожными. Довольная Майерхоф уселась на стул и, отломив ложкой небольшой кусочек десерта, отправила его в рот.

– М-м-м-м-м… – протянула она, наслаждаясь вкусом.

– Алекса! – сидящая напротив Кристиана начинала злиться.

Но девушке было совершенно безразлично. Она неторопливо прожевала лакомство и запила чаем, лишь после этого посмотрела на Террад.

– А ты чего сидишь и не ешь? – как ни в чем не бывало поинтересовалась она у подруги.

– Думаю, как тебя прикончить лучше, – прорычала Кристиана.

– Прибьешь и ничего не узнаешь, – парировала та в ответ.

– Я, похоже, в любом случае ничего от тебя не дождусь, а так хоть пар выпущу.

– Нетерпеливая ты какая-то, – пожурила ее Алекса. – Никакой силы воли… Ладно, сжалюсь над тобой.

– Ну?! – Террад нервно притопывала ногой под столом, а пальцами руки барабанила по столешнице.

– Собирайся! – вдруг огорошила Майерхоф подругу, отчего та на мгновение забылась.

– Куда?! – уставилась на нее непонимающе Кристиана.

– Как куда? Отмечать наше поступление в Академию золотого дракона!

– Так он согласился?! – просияла подруга.

– Куда ему деваться-то? Конечно, согласился, как миленький! – С громким визгом Террад подскочила с места и запрыгала по кухне. – Ты от счастья совсем с ума сошла? – рассмеялась подруга, глядя на эти пляски.

Неожиданно Кристиана застыла на месте, как вкопанная.

– А что, если он вдруг передумает?

– Давай мы не будем гадать, – ответила Майерхоф. – Будем решать проблемы по мере их поступления. А пока собирайся, нам еще за Белиндой нужно зайти. Не стоит заставлять парней долго ждать.

– Парней? – удивилась подруга.

– Я разве не сказала тебе? Нас пригласил тот парень, с которым мы недавно познакомились.

– Седрик? – оживилась девушка. – Тогда я мигом, – развернувшись, она моментально умчалась к себе в комнату наводить марафет.

Глава 4

По улицам Свонториона неспешно прогуливалась группа молодых людей, оживленно беседуя между собой. Парни наперебой рассказывали своим спутницам об учебе в Академии золотого дракона. Однако, чем дольше времени они проводили вместе, тем грустнее и грустнее становилась Кристиана. Видя, как понравившийся парень не сводит глаз с подруги, девушка не находила себе места.

– Уверен, вам обязательно понравится в Академии, – восторженно вещал Най Сотерберн. – У нас первоклассные учебные полигоны, лучшие лаборатории, а главное постоянная практика.

– Тебе только зазывалой быть, – рассмеялся над другом Родуар.

От их дискуссии девушки задорно рассмеялись.

– Да вы оба друг друга стоите, – отозвалась Алекса.

– Может, мы зайдем куда-нибудь и посидим? – предложила скромно до этого молчавшая Белинда.

– Прекрасная идея! – поддержал ее Джером Юдерсон. – Тут неподалеку есть одно очень уютное заведение.

Вскоре компания расположилась за столиком кафе. Миловидная девушка, проворно маневрируя между посетителями, принесла заказ, то и дело поглядывая на симпатичных парней. Но те, в свою очередь, уделяли внимание лишь своим спутницам.

– Алекса, – обратился к блондинке Седрик, когда послышалась лиричная музыка, – можно тебя пригласить? – он протянул руку, выжидательно глядя на Майерхоф.

Осмотревшись, девушка на мгновение замялась.

– Тут никто не танцует, – заметила она.

– И что? Не стоит смотреть на других, – улыбнулся Родуар.

Нехотя, Алекса согласилась на предложение, при этом, пока поднималась со своего места, заметила опечаленный взгляд подруги. Она слишком хорошо знала Кристиану, от этого было не по себе.

Сжав ладонь девушки в своей, Седрик вывел ее на середину зала и закружил в медленном плавном танце, наслаждаясь близостью красотки.

– Алекса, если честно, – начал молодой человек, – то я бы предпочел провести этот день с тобой. Ты не подумай, я рад видеть друзей, а также познакомиться и с твоими подругами, но… Возможно, это покажется глупым, – выдавил он из себя улыбку, но было видно, что Родуар волнуется. – Ты понравилась мне с первой нашей встречи, – признался он.

– Седрик…

– Подожди, не перебивай меня, – попросил парень. – Я должен договорить. Как увидел тебя, не могу больше ни на кого смотреть, только и делаю, что думаю о тебе. Поэтому… Я предлагаю тебе встречаться, – выпалил он.

– Седрик, извини, но пока я не готова ответить тебе, – проговорила Майерхоф.

– Я и не тороплю тебя с ответом. Подумай, а я буду ждать, – сжал крепче ладонь девушки.

Отстранившись, Алекса взглянула в глаза парня.

– Давай вернемся к ребятам, – попросила она.

Нехотя, но Родуар согласился. Вернувшись за столик, Майерхоф вновь взглянула на Террад. Та старательно отводила взгляд в сторону.

– Кристиана, идем со мной, – позвала Алекса подругу и первой вышла, направившись в сторону выхода.

– Что такое? – поинтересовалась Террад, проследовав за девушкой.

– Это я хочу спросить у тебя. Я же вижу, что ты какая-то не такая…

– Все в порядке. Просто чувствую себя как-то нехорошо. Видимо, устала и переволновалась с этим поступлением, – солгала подруга.

– Уверена?! – ничуть не поверила ей Майерхоф.

– Правда, все нормально, – повторила Кристиана.

– Если хочешь, мы можем вернуться, – предложила Алекса, отходя от двери, из которой вышел какой-то высокий широкоплечий мужчина.

Он шагнул в сторону подруг, но, заметив, что вслед за ним на улицу вышли еще двое посетителей кафе, прошел мимо, удаляясь дальше по улице. Подруги и внимания на него не обратили, что было весьма опрометчиво…

– Не стоит из-за меня уходить. Оставайтесь, отдохните, а я пойду домой.

– Ну уж нет! Я тебя одну не отпущу, там более что уже начинает темнеть, – ответила Майерхоф и приобняла подругу.

Вернувшись внутрь кофе, Алекса сообщила об уходе.

– Как же так? Мы ведь пришли совсем недавно? – растерянно проговорил Седрик, глядя на понравившуюся девушку.

– Прости, но нам действительно пора, – выразительно посмотрев на Белинду, проговорила Майерхоф. Подруга сразу же ее поняла и начала подниматься из-за столика.

– Мы проводим вас, – Джером тоже встал.

Чувствуя, как напряглась рука Кристианы, которую Алекса по-прежнему держала в своей, она поспешила остановить новых знакомых:

– Это исключено! Мы сами дойдем, а вы отдыхайте, – повторила фразу, недавно брошенную подругой. – Тем более, что у нас довольно строгие родители. Если они увидят нас в вашей компании в такой час, боюсь мы не оберемся проблем, – приукрасила девушка.

– А что в нашей компании не так? – опешил от такого заявления Най.

– Все так, – усмехнулась Белинда. – Просто тут же погонят под венец, – рассмеялась она, решив подыграть Алексе.

– Как под венец? – еще больше прежнего округлились глаза Сотерберна. – Я пока не готов, – тут же отшатнулся он, вызывая очередную порцию смеха девушек.

– А я готов! – решительно заявил Родуар, не отводя глаз от Майерхоф, явно ожидая ее реакции.