Избранница ворона, или Маски прочь

Глава 1

Девушка открыла глаза и увидела тёмное, затянутое тучами небо, проглядывающее средь макушек высоких деревьев. Сквозь эту густую пелену слабо просвечивала луна. Пахло прелой листвой и мокрой травой. Значит, она оказалась ночью в лесу. Но вот каким образом она сюда попала? Попыталась пошевелиться, но сделать это оказалось затруднительно, так как красавица оказалась связанной.

— Если будешь паинькой, развяжу, — услышала она рядом с собой мужской низкий голос и невольно вздрогнула.

По затёкшему телу побежали неприятные мурашки, отдаваясь болью буквально везде. Повернув голову, девушка увидела лишь тёмный силуэт сидящего на корточках рядом с ней мужчины. Телосложение крупное, волосы длинные, лица не видно. От него так и веяло опасностью. Пленница с трудом проглотила ком, застрявший в пересохшем горле.

— Кто вы? — с трудом вымолвила она.

Лунный свет пробился сквозь редеющую тучу и слабо осветил лицо человека в чёрной маске. Леденящий ужас пронзил несчастную жертву до самых костей, потому что маска была к нему словно приклеена или это такая татуировка во всё лицо, толком разглядеть она не могла. Но самым страшным был его пронизывающий до глубины души взгляд. Глаза чёрные, опасные и… они показались ей знакомыми.

— Ты меня знаешь, принцесса. Ведь ты сама меня выпустила, — ухмыльнувшись, ехидно ответил мужчина.

Девушке стало ещё страшней, потому что поняла, кто перед ней. Воспоминания нахлынули как давно забытый страшный сон, исполнившийся наяву. Да, она своими руками открыла клетку, где сидел ворон. Ворон! Принцесса знала, что птица непростая. Все в замке, да что в замке, во всём государстве знали, что ворон — это опасный колдун, разыскиваемый уже многими королевствами. Столько бед и несчастий принесла эта птица их правителям. Многие погибли из-за него. Как она могла его выпустить?! Почему себя не контролировала? Это всё злые чары колдуна…

«Он убьёт меня!» — первое, что пленница подумала после такого прозрения. Но тут же возникло противоречие: «Нет. Хотел бы убить, давно бы это сделал». — Зачем я тебе? — спросила его вслух.

Туча снова закрыла луну, но даже во тьме девушка видела, а точнее чувствовала его злобную ухмылку.

— Низачем, — ответил он. — Ты для меня обуза. А вот амулет, которым обладаешь, очень нужен мне.

Принцесса посмотрела на свою грудь, хоть из-под одежды и не был виден её кулон в виде тёмно-синего ограненного камня в золотой оправе размером с небольшое куриное яйцо, когда-то подаренный отцом, но она ощущала его присутствие.

— Тебе нужен «Дар богов»? Так забери его! А меня отпусти! — громко проговорила она, вложив в свой голос как можно больше строгости, и закашлялась. Пересохшим ртом очень трудно говорить.

Взяв за затылок, мужчина приподнял девушку, придав ей сидячее положение, и поднес к её губам фляжку с водой. Она сделала несколько жадных глотков и снова закашлялась.

Подождав, пока пленница успокоится, страшный мужчина произнёс:

— С радостью бы забрал, но не могу. Ты сама должна отдать, добровольно.

— Развяжи, и я отдам.

— Чую ложь в твоих словах, — с усмешкой произнёс мужчина. Приблизившись к её лицу так, что принцессе хорошо стали видны его чёрные глаза, обдавая горячим дыханием, он полушёпотом произнёс: — Я развяжу тебя, но учти, сбежать не удастся. — Чуть склонив голову набок, как делают пернатые, добавил: — К тому же в лесу полно голодных зверей, уж они-то поопасней меня будут.

Жертва опять нервно сглотнула и согласно кивнула. Заведя руки ей за спину, как бы обнимая, маг сделал резкое движение, и верёвки, сковывающие движения девушки, ослабли. Пошевелив плечами, она смогла освободить от пут верхнюю часть туловища, а после руками распутала ноги. Увидев перед собой широкую мужскую ладонь, бедняжка подняла на пленителя взгляд.

— Амулет! — строго объяснил, чего ждёт от неё.

— Где гарантия, что ты меня не убьёшь, как только отдам его? — спросила она, немного осмелев.

Свобода тела дала ей больше уверенности. По крайней мере, теперь она сможет отбиваться, если придётся.

— Моё слово тебе не гарантия?! — вымолвил маг раздражённым тоном. Во тьме его глаза сверкнули синим блеском, добавляя неприятных ощущений.

— Разве можно верить чёрному колдуну? — поежилась девушка, но всё же упрямо и с гордостью задрала свой хорошенький носик, всячески демонстрируя свою непокорность обстоятельствам.

— Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Значит, будешь терпеть моё общество до конца своей никчёмной жизни.

— Почему это моя жизнь никчёмная?! — возмутилась принцесса, совсем осмелев.

Она с детства понимала, что каждая девушка мечтала оказаться на её месте. Быть единственной и любимой дочерью правителя огромного и богатого королевства — лучшей судьбы представить и пожелать сложно!

— Да потому что ни папеньку, ни своего королевства ты больше не увидишь! — голос мага казался резким и прерывистым, словно он чеканил каждое произнесённое им слово.

Принцессу охватило негодование. Поднявшись на ноги, она отряхнула платье из дорогой ткани от прошлогодних листьев, прилипших к его подолу, и громко заявила:

— Ещё как увижу! Отец будет меня искать! У него огромная армия и придворные маги, с которыми даже ты не совладаешь!

Неожиданно тёмный мужчина подскочил к ней и закрыл ладонью рот.

— Тш-ш-ш-ш-ш, — прошипел он ей на ухо, опалив горячим дыханием висок.

Почему-то это его действие отдалось в теле пленницы приятной вибрацией. Испугавшись его, а ещё больше своей реакции, она замолчала и застыла на месте.

Маг отвернул в сторону лицо и тоже замер, прислушиваясь. Где-то рядом послышался треск сухих веток, и пленитель резко отбросил принцессу в сторону. Пленница упала на бок, слыша позади шум и звериное рычание. Оглянувшись, не смогла толком разглядеть, что происходит. На земле явно происходила какая-то возня. Вверх подлетали листья, ветки, в лицо девушке попала земля, чудом не угодив в глаза. Она отвернулась и постаралась уползти от опасности. Возникло желание встать и убежать, но, взглянув вглубь леса, сразу отмела эту возможность, так как впереди её ждала лишь непроглядная мгла.

Возня позади затихла так же быстро как и началась, и принцесса замерла, боясь повернуться. Послышались чьи-то тяжёлые шаги и громкое дыхание.

— И куда это мы собрались? — ехидно спросил мужчина запыхавшимся голосом.

Пленница несмело повернулась. Прямо над ней стояла огромная чёрная фигура похитителя. Широкие плечи мага немного поднимались и опускались от глубокого дыхания. На фоне слегка посветлевшего неба выглядел он очень внушительно, можно даже сказать — величественно. Девушка невольно восхитилась, признавшись самой себе, что ей нравится его сила.

— Я… испугалась, — тихонько произнесла она, всё ещё пребывая под впечатлением.

Тёмная фигура склонилась, нависая над ней, и сильные мужские руки подняли её за плечи с земли.

— Бояться нечего. Это всего лишь был волк, — произнёс он, словно это было обыденным для него явлением.

— Волк?! — голос принцессы дрогнул от испуга.

— Ну да, вон он лежит, можешь полюбоваться.

Пленница повернула лицо в ту сторону, где была драка и, сфокусировав зрение, в полумраке смогла разглядеть тело животного. Если это и правда волк, то он очень крупный, судя по очерниям.

Принцесса нервно хихикнула и сама себе повторила:

— Волк, всего лишь волк…

Мысленно она уже нарисовала свою незавидную участь, попади она в зубы такому зверю. Потом, возможно, солдаты отца даже её бы костей не нашли.

— Уже светает, нужно идти, — вернул её из минутного помешательства похититель, вглядываясь в расчерченное первыми рассветными всполохами небо.

— Куда? — принцесса растерянно перевела взгляд на пленителя, опомнившись.

— Неважно. Подальше от твоего замка, — недовольно буркнул мужчина. — Сама пойдёшь или опять связать? — издевательски поинтересовался.

— Сама, — проворчала девушка и подошла к нему, так как рядом с магом куда безопаснее в этом страшном лесу.

Глава 2

— Запереть ворота! Никого не впускать и не выпускать! Прочесать каждый уголок! — раздался зычный голос начальника королевской стражи.

По коридорам туда-сюда носились вооруженные солдаты, разыскивая беглеца.

Месяц назад в королевстве Лернард появился странный иссиня-чёрный вороной, наводя страх на местных жителей. Он кружил над Мерлеосом, что-то выискивая. Следом за птицей в страну прибыли вооруженные до зубов войска соседних государств Беренгара и Стеала. Король в спешке собрал армию, но, как оказалось, соседи наведались с миром. Они разыскивали чёрного мага, что скрылся от них в обличии ворона.

Военным с трудом удалось изловить беглеца в столице Лернарда и заточить его в темнице под сильнейшими заклинаниями лучших магов со всего мира. Но что-то пошло не так… На рассвете стража обнаружила, что ворона в темнице нет…

— Как вы могли его упустить?! Там же столько заклинаний установили?!

— Ваше Величество, мы не знаем, как он смог освободиться… — промямлил начальник стражи, понурив голову.

— Если ты не найдешь мне его сегодня же, пеняй на себя! — сквозь зубы процедил король.

***

Как только первые лучи восходящего солнца озарили Мерлеос, горожане начали выходить из своих домов, спеша кто на работу, кто за сбором даров в леса: женщины с корзинками для грибов и ягод, мужчины с мешками для пойманной в силки добычи, что ставили в лесу накануне. Так же к городу по пыльной проезжей дороге направились жители деревень, неся товары с собственных огородов на рынок.

Но ворота города оказались закрыты. По ту и эту сторону люди столкнулись с королевскими стражниками.

— Никто из города не выйдет и не войдет! Приказ короля! — проголосил один из служивых.

В ответ послышался недовольный ропот и выкрики из собравшейся толпы.

— В чём дело?! У меня рыба в сетях задохнется! Я зря что ли налог за вылов плачу?

— А я ягоды должна для продажи собрать!

— А ко мне кума должна прийти, молока принести!

— Приказ короля не обсуждается! — ответил стражник.

Некоторые люди с недовольством стали расходиться по домам, а кто-то остался, в надежде, что ворота скоро откроют. По главной улице проскакал всадник, облаченный в доспехи. Все поняли, что он едет из замка и скорей всего несёт с собой новости от короля. Многих это обнадежило, от чего они поспешили вернуться.

Всадник остановился у входа в город и, развернув плотную бумагу, сидя на коне, громко принялся зачитывать королевский указ:

— Возлюбленные подданные мои! Сообщаю вам неприятную новость о том, что сегодня ночью моя любимая и единственная дочь Мирабель пропала!

Из толпы возникли оханье и возгласы:

— Как пропала?!

— Каким образом?

— Её кто-то похитил?

Всадник подождал, когда прекратятся разговоры и продолжил:

— Мою дочь похитил приговоренный к смерти чёрный маг по имени Дориан! Известный всем, как синий ворон!

— Ах!

— Тот самый ворон!

— Как ему удалось выбраться? — снова слышалось из толпы.

Мужчина в доспехах опять подождал, пока гул стихает, и снова продолжил зачитывать текст:

— Всех, кто обладает какой-либо информацией по местонахождению принцессы Мирабель или синего ворона, и информация эта окажется достоверной — ждёт награда в сто золотых! — толпа восторженно ахнула. — А тех, кто сможет вернуть дочь короля в целости и сохранности — получит награду в сто тысяч золотых! — толпа заахала и загудела куда сильней. — Всадник поднял руку, чтобы все замолчали, и дочитал указ: — Тех, кто не только вернёт принцессу, но и сумеет изловить синего ворона — ждёт награда в двести тысяч золотых!

— Ого!

— Это же целое состояние! — опять последовали выкрики.

Вдалеке со стороны королевского замка послышался топот конницы. Граждане расступились, а стражники поспешили открыть ворота. Вооружённые и облачённые в доспехи солдаты королевской армии под предводительством военачальника и главного придворного мага выехали из города.

Толпа снова собралась, шумно обсуждая новости. В сторону отошли трое мужчин в простых одеждах, разных возрастов и роста. На первый взгляд они ничем не отличались от местных жителей, но только цепкие и алчные взгляды выдавали в них разбойничий интерес к окружающим. Троица пришла сюда со вчерашнего вечера неспроста: высмотреть собирающиеся в путь обозы, подслушать, какой товар и куда везут, заодно оценить нанятую хозяевами обозов охрану. Выбирали себе жертву, и один из них отправлялся к шайке, чтобы за ночь подготовиться к засаде. Двое оставались в городе до самого утра, и, если получится, нанимались сами в охрану к своей жертве. Мало ли, вдруг хозяин обоза путь следования изменит в самый последний момент? Или ещё больше охраны наймёт? Кто сообщит подельникам, чтобы меняли место дислокации? Или вообще уходили, когда перевес сил складывался не в их пользу.

— О таких деньжищах мы и не мечтали! — радостно сверкая глазами, громким шёпотом проговорил самый молодой и самый высокий, обращаясь к подельникам.

— Ти-и-хо-о, — низким тоном осадил его самый старший, годящийся ему в отцы. Роста он был невысокого, коренаст и руки, привыкшие держать оружие, свидетельствовали о его силе и боевом опыте.

— И правда, держи себя в руках, что ты как девка в самом деле, — пожурил молодого третий, по возрасту подходящий ему в старшие братья.

— Что делать будем? Надо как-то ворона изловить, — произнёс молодой и потёр руками, предвкушая победу.

— Про принцессу не забывай, — вымолвил старший. — Её в первую очередь найти надо.

— Где ворон, там и принцесса или наоборот, — проговорил третий.

— Да прям умник! — съехидничал старший, скривившись в ухмылке. — Может ещё подскажешь, как мы их найдём? — Лицо подельника приобрело гримасу растерянности. — То-то же, — добавил старший. — Сюда смотри, — мужчина, оглянувшись по сторонам, отошёл в закуток между домами.

Поделиники последовали за ним. Там старший достал из-за пазухи чёрное перо, отливающее синевой, помахав им вверх-вниз, продемонстрировал всполохи, следующие за этим объектом.

— Ого! Откуда это у тебя? — восхищенно произнёс молодой, неотрывно следя за пером.

— Какая тебе разница? В лесу нашёл! На нём даже капля крови ворона сохранилась, — ответил старший. — Надо бы артефакт поиска раздобыть. С ним мы сможем отыскать ворона, а там и принцессу.

— Интересно, зачем колдуну принцесса понадобилась? Ведь её явно искать будут, — проговорил третий.

— Ну ты точно тупой, — зло усмехнулся старший. — Ясно же, что она заложница. Если что, он всегда сможет ею как щитом прикрыться. Или выторговать за неё кое-что важное. Вряд ли ему деньги нужны, скорей всего артефакт какой особый.

— Как это деньги не нужны? Деньги всем нужны! — удивился молодой.

— Только не колдунам! — объяснил старший.

— Откуда тебе известно про них? — поинтересовался третий.

— Знал одного, когда-то в избу к нему наведывался. Деньги он считал никчёмным мусором, а вот если ему артефакт какой интересный принесёшь — мог отблагодарить зельем хорошим или оружием с заклятием. Вот этот ножичек, — достал из кожаного чехла нож с рукоятью искусной работы мастера, что висел у него на поясе, — у меня от него.

— Да знаем мы, что твой нож особенный, где бы он ни был, стоит тебе позвать, всегда к тебе возвращается, как послушный пёс, — проговорил молодой. — Меня одно удивляет, ты вроде про Карея говоришь — очень могущественного и опасного чёрного мага, его, судя по слухам, другой маг убил, на каких-то состязаниях. Насколько помню, за него тоже когда-то была объявлена баснословная награда. И почему ты до сих пор не богат? — задал он вопрос, ехидно прищурившись.

— Потому что я не идиот, чтобы себе вредить, — процедил сквозь зубы подельник. — Карей с меня клятву взял, что не выдам ни его, ни его логово. За нарушение клятвы последовала бы неминуемая и мучительная смерть.

— А-а-а-а, тогда понятно, но сейчас же его нет, в лачугу его снова можно наведаться, может там что интересное припрятано, — произнёс третий.

— Ты и правда дурак, раз меня таковым считаешь, — ответил старший. — Естественно я был у него в доме, как только о смерти его узнал, и всё, что смог найти — вот это перо, — снова взмахнул находкой перед глазами собеседника. — Ворон этот ему когда-то служил, между прочим, а он — не менее сильный колдун.

— Колдун служил колдуну?! Интересно, — усмехнулся молодой.

— Потому что Карей владел тайной, нужной для ворона.

— Какой тайной? — спросил третий, заинтересованно блеснув глазами.

— Если бы я знал, сам бы ворона служить себе заставил, — произнёс старший и опять посмотрел на собеседника, как на недалекого умом человека.

— А если узнать эту тайну? — продолжил допытываться молодой.

— Думаешь, я не пытался? Эта информация скрыта от простых людей.

— Может стоит вернуться в дом к колдуна и ещё раз всё обыскать? — не отставал третий.

— Да нечего там искать! — вспылил коренастый. — Сам ворон наверняка всё обыскал, и если бы нашёл… Кстати! — воскликнул, как будто его озарило. — Может принцесса и обладает этой тайной?! Или король владеет чем-то важным для него. Если ворон где-то появляется, это неслучайно! Он ведь сам в наше королевство пожаловал, значит, что-то здесь искал.

— А я знаю, чем обладает принцесса, — улыбнувшись, проговорил третий. — Были у меня с одной королевской кухаркой шуры-муры, так она как-то рассказала, что король своей дочери подарил тёмно-синий камень в золотой оправе, крупный такой, размером с куриное яйцо. Королю когда-то его тоже другой монарх подарил, в знак многолетней дружбы. Хоть слава у этого камня дурная ходит, мол, обладателю он несчастья приносит, но наш король не верит в предрассудки. Считает, что эти страшилки придуманы специально, чтобы от воров обезопасить сей дорогой предмет.

— Ты о «Даре Богов»? — полюбопытствовал старший.

— Да кто его знает? — пожал плечами третий. — Знаю только, что принцесса носила его, практически не снимая, чтобы уважить отца.

— Я тоже наслышан об этом камне, — подтвердил молодой. — Его ещё «Слеза ворона» называют. И ещё слышал, что тот, кто им обладает — приобретает большую магическую силу.

— Что-то не замечал, чтобы принцесса наша магом стала, — усмехнулся старший.

— Так может для этого ритуал какой нужен? — смекнул молодой.

— А вот это больше похоже на правду, — произнёс коренастый. — Значит, говоришь, принцесса Мирабель носит этот камень, не снимая, — задумчиво добавил он, почесав подбородок. — Теперь понятно, почему ворон её похитил.

— А мне непонятно. Почему просто камень не забрать? — спросил третий.

— Об этом только сам колдун знает, — ответил старший, а сам про себя усмехнулся, так как он тоже давно слышал про этот камень.

В разных королевствах он назывался по-разному, но один факт о нём знают не все, что камнем этим невозможно овладеть насильно, его должны подарить добровольно, только тогда можно стать обладателем столь сильного артефакта. Значит и Карей владел им или знал информацию о его местонахождении. Мужчина твёрдо для себя решил, во что бы то ни стало найти принцессу и уговорить её подарить ему «Силу ворона» или «Дар Богов» и ещё у этого камня имеется более страшное название — «Поцелуй смерти». Он — Трэвел станет обладателем магической силы, и служить ему будет один из сильнейших тёмных колдунов — синий ворон. От этой приятной мысли мужчина мечтательно улыбнулся.

— Эй, Трэвел, — окликнул его молодой, толкнув в бок, чем вырвал из грёз. — Так что делать-то будем? Где искать принцессу?

— А? — опомнился коренастый. — Ждите меня в нашем условном месте в лесу, а я, как только раздобуду артефакт поиска, сразу к вам рвану. Уверен, что королевский маг тоже владеет каплей крови ворона, — опять продемонстрировал перо, показав высохшее бурое пятно в трещинке его стержня, — Так что нам нужно торопиться.

— Хорошо, я пока пойду съестного прикуплю, — проговорил молодой.

— А я лошадей раздобуду, — добавил третий.

Подельники разделились и каждый отправился по своим делам.

Глава 3

Девушка шла впереди своего пленителя. Солнце уже давно поднялось, разогнав тёмные тучи, и теперь нещадно палило своими чересчур жаркими лучами. И если бы не густые кроны деревьев, через ветви которых пробивались солнечные лучи, путники бы изнывали от жажды, а нежная принцесса неизбежно пострадала бы, покраснев и покрывшись волдырями. Лес стал гуще и опаснее. Старые, сухие ветки хрустели под ногами, влажная листва прилипала вместе с землей к обувной подошве, утяжеляя её. Мирабель то и дело спотыкалась о какую-нибудь кочку или наступала на подол своего длинного платья. Её наряд не был приспособлен для таких прогулок в лесу.

Мужчина в чёрных одеждах первое время терпеливо следовал за ней и даже ждал, когда принцесса в очередной раз поднимется, отряхивая подол. Но в какой-то момент терпение его лопнуло. Когда девушка в очередной раз споткнулась, он, подойдя к принцессе, вынул нож, чем очень напугал её. Мирабель уже мысленно успела проститься с жизнью, когда похититель поднёс к ней сверкнувшее на солнце металлическое лезвие и схватившись за юбку, чем притянул жертву к себе, резким движением полоснул ткань, проведя до самого низа. Теперь на юбке девушки красовался длинный разрез. Но на этом мужчина не ограничился, поочередно приподняв каждую половину юбки, он ещё и оторвал по приличному куску ткани, открыв белые стройные ноги девушки до верхней трети бедра.

Похититель спрятал нож и проговорил опешившей принцессе:

— Теперь не будет мешать. — Кинув ненужные лоскуты на землю, ворон скомандовал: — Вперёд!

Принцесса бросила взгляд на свои оголённые ноги и с трудом сдержала слёзы обиды, так и просящиеся наружу. Она ни за что не покажет этому мерзавцу свою слабость. Мирабель верила, что отец со своим войском уже движется по её следам и обязательно настигнет. Схватит этого ненавистного колдуна и казнит на глазах тысячной публики. Этот негодяй достоин самой ужасной смерти. Проглотив слёзы и гордо задрав подбородок, девушка пошла вперёд под пристальным взглядом похитителя, следующего позади.

Прошло ещё несколько часов. Солнце уже клонилось к горизонту. Очень уставшая пленница обессиленно опустилась на колени и строго проговорила, обратившись к остановившемуся за её спиной ворону в человечьем обличии:

— Дальше не пойду! Я устала! Хочу есть и пить.

Как ни странно, но похититель сжалился.

— Хорошо. Отдохни полчаса и двинемся дальше. Скоро достигнем горной реки, там сможем поесть, попить и помыться.

— Но я уже сейчас хочу есть! — возмутилась принцесса, с негодованием глядя на чёрного мага.

Мысленно она пожалела, что в этом ни капли не похожа на отца. Королю достаточно посмотреть на недруга или на провинившегося слугу, чтобы тот был готов попрощаться с жизнью, только бы не испытывать столь тяжёлый взгляд правителя. Принцесса же не отличалась таким грозным нравом. Она была мягкой от рождения, всегда прощала провинности слугам и частелько утаивала и прикрывали их прегрешения перед отцом. Все обитатели замка знали — даже если принцесса сердится, то это ненадолго. Достаточно какое-то время не попадаться ей на глаза, и она снова будет добра, весела и приветлива.

Мужчина присел на корточки недалеко от девушки, сорвал несколько веточек с ягодами растущих в траве, и подал этот небольшой пучок Мирабель.

Принцесса молча приняла его, какое-то время растерянно смотрела на ягоды, затем возмущенно спросила:

— И это все?!

— Почему же все? Вон ещё их сколько растет, собирай! — усмехнувшись, ответил ворон, образно обведя рукой полянку.

Девушка плотно сжала губы, «убийственно» сверкнула на пленителя глазами и отшвырнула от себя подаренный им пучок. Её негодованию не было предела. Чтобы она — принцесса, ползала по траве в поисках ягод?! Да не бывать этому! Лучше она умрет от голода, чем будет так унижаться!