Хранитель

— Стране нужен этот брак!!! Мы вымираем!!!

— Да мне плевать!!! Какого черта я должен отдуваться за все грехи предков?! Если стране так нужен этот брак, пусть Микаэль женится! Почему я должен охранять и подчиняться этой нищей оборванке?! Я ее ненавижу!!!

— Ты вынудил меня, сын, — тяжело опустился в кресло отец, резко прекращая спорить и успокаиваясь. Я победил?

Король прищелкнул пальцами, взывая к искрам витающей в воздухе магии и быстро проговаривая формулу главы рода. Нет, черт! Только не это! Эта формула позволяет ему приказать любому из своих отпрысков что угодно, и тот не посмеет ослушаться, просто не сможет.

Тяжело рухнул в кресло, понимая тщетность дальнейших попыток переспорить родителя. Я уже проиграл.

— Мой сын, огненный дракон, младший ненаследный принц Дарниэль Рэминиэль эрст Роален, я приказываю тебе пройти завтра обряд принятия Хранителя с еще не рожденной золотой драконицей Новеллой Эмиль.

— Да, отец, — обреченно прошептал я.

Руки сами собой зарылись в длинные темные волосы, пытаясь прекратить дрожать. Грудь пронзила острая боль безысходности. Все. Доигрался.

Какое-то время в кабинете стояла гулкая тишина, прерываемая звуком перелистываемых отцом страниц.

— Ты хоть понимаешь, на что меня обрекаешь? — подал я голос.

— Все в твоих руках, сын. Иди к себе, отдыхай перед обрядом. Микаэль лично проследит, чтобы рядом с тобой не было никаких девушек.

— А если она откажется? — с надеждой спросил я. — Ты ведь возьмешь свой приказ обратно?

— Она не откажется. Я об этом позабочусь.

Новелла Эмиль

Вот скажите мне, какого черта и кто меня за язык дернул? Почему я сказала «нет», если этот бабник подходит мне просто идеально?! Да я, когда впервые взглянула на него магическим зрением, вообще чуть в осадок не выпала и не ослепла одновременно! Такая аура! Такие цвета! Король и наследник по сравнению с ним — дохлые мухи. А этот сидит, губы сжал и как ни в чем не бывало светится всеми цветами радуги! И, самое главное, какой козел этот мой идеальный мужчина! Просто офигительный козел!

Да, в конце концов, чего я себя накручиваю? По характеру он мне точно не подходит, так что я даже не соврала!

— Нови! Нови! — позвала меня наставница. Надо же! Я даже не заметила, как уснула! — Чего ты такая издерганная? Все же хорошо получилось!

— И это ты называешь хорошо? — вызверилась я. — Да просто ужасно все прошло!

— Ничего не ужасно! Тебе предложили очень выгодную сделку, чего ты так переживаешь? Надо соглашаться!

— Соглашаться? Да он ничуть не лучше Лана! Привалило счастья, откуда не ждали!

— Скажи мне самое главное, Нови. Он тебе подходит? — прищурилась золотая драконица.

— Подходит, — поморщилась я, вспоминая разноцветное свечение вокруг младшего принца. Вот почему он? Почему не кто-то другой?!

— Ну и не переживай. Если через год не найдете общего языка, просто возьмешь еще одного подходящего Хранителя. Или двух, — «утешила» наставница.

— Да ты серьезно, что ли? — удивилась я. — Согласиться на обряд… с этим?!

— Ну, Нови. Ты его совсем не знаешь. Может, парень окажется не так уж плох. Ты видела его всего один раз и уже судишь, — осуждающе покачала головой Богиня.

— Да, ты права, извини, — чуть успокоилась, понимая ее правоту. Действительно, чего это я так завелась? Предложение выгодное, принц мне подходит. Может, не такой уж он и козел, ну а даже если и козел… просто прикажу ему вести себя со мной уважительно, и дело с концом!

— Ну вот, уже лучше, — улыбнулась Богиня, обнимая меня и позволяя зарыться носом в тепло ее тела. — Пошли, кадриль подучим. Как-то плохо она у тебя выходит. Да и я тебе подарок на день рождения приготовила… тебе понравится!

— Ладно…

Очередная многочасовая тренировка пошла мне на пользу. Мозги прояснились, мир встал на место. Раньше я не была такой эмоциональной, как сейчас.

— Богиня, скажи, можно ли как-то снизить мою эмоциональность? А то вот ты говоришь — согласиться на обряд. Но я же с такими перепадами эмоций прибью парня в первый же день!

Женщина, сидящая на краю поляны, весело хмыкнула, сосредоточенно жуя пушистую травинку.

— Можно. Больше тренируйся. Тогда будешь больше уставать и меньше психовать.

— Легко сказать, тренируйся. С тех пор как преподаватели узнали, что я драконица, они чуть ли не пылинки с меня сдувают. Какие тренировки? — проворчала, наматывая ткань на руку, чтобы не ободрать кожу. А то знаю я эти сны, проснусь потом вся в ссадинах.

— Это да. Совсем эти драконы с ума сошли. Забыли, что их женщины тоже воины, а не комнатные зверушки, — покивала наставница. — Тебе придется их переубедить.

— И как я должна это сделать? — изумилась я.

— Ну, тут тебе виднее, — не пожелала облегчать мне задачу женщина.

И вот так всегда. Выкручивайся, Нови, как хочешь. Хотя она права: если наставница будет все решать за меня, не стать мне цельной личностью никогда!

Дарниэль Рэминиэль эрст Роален

Вечер и половину ночи я провел без сна, устроившись на диване с книжкой. Рядом со мной сидел, попивая виски, старший брат и наблюдал, как я остервенело перелистываю страницы, даже не пытаясь вникнуть в текст. Бдит. Вот какого черта вообще?! Знает же, что я все равно никуда не сбегу и ничего с собой не сделаю. От приказа старшего в роду не побегаешь. Раньше надо было, пока был такой шанс.

— Я бы на твоем месте тщательнее вчитывался в текст, — подал голос братец. — Там про золотых написано. Эта книжка — раритет. Будешь знать, как вести себя с женой.

Озлобленно отшвырнул этот раритет в сторону.

— А как себя с женами ведут? Знай себе исполняй приказы, да и все! Не твои ли слова? — огрызнулся я, наливая себе в стакан… воды? Чертов водный дракон! Такое виски испортил! Причем сам-то сидит, спиртное попивает спокойненько!

— Перед обрядом нельзя пить алкоголь, — поцокал Микки. — Ты же знаешь правила.

— Черт! — раздраженно отшвырнул от себя стакан, откинулся на спинку дивана. Надо успокоиться и посмотреть на ситуацию со стороны. Поискать хорошие стороны… Да какие хорошие стороны?! Одна дрянь! Если раньше меня отдавали Адриане в рамках подписанного договора, то тут дарят золотой безо всяких ограничений! Твори что хочешь, называется! И почему я родился именно в царской семье?! Был бы обычным драконом, сам мог бы продиктовать условия перед обрядом. А тут папочка все решает. Тьфу!

— Посмотри на это с другой стороны. Сколько пользы ты принесешь государству! Да сам же видел, многие хотели бы оказаться на твоем месте!

— Вот сам бы и становился Хранителем, если это так выгодно государству! — фыркнул я, зло буравя Микки взглядом.

— Я бы и стал, если бы мог. Но правитель должен оставаться независимым и свободным, поэтому мы не даем никаких клятв своим женам, — просветил меня братец, расслабленно накручивая мои волосы себе на палец.

А то я этого не знаю. Чертов наследник!

— Тебя же никто не заставляет давать ей клятвы. Стали бы парой и без этого, — вырвал из его рук свои волосы.

— Она хочет учиться, Дар. В Академии драконов. И я не сумею заставить ее отказаться от этой мечты ради непонятно чего, ведь защитить я ее могу только во дворце. Как ты представляешь нашу с ней жизнь?

— Блин! — выругался я. — Хочешь сказать, что она меня еще и в академию потащит?! Просто потрясающе… — пробубнил, хватаясь за голову.

Нет, против академии я ничего не имею… точнее, не имел раньше, но теперь… Дракон, принц, море восторженных человечек — и невозможность получить даже каплю удовлетворения — никогда. Это будет пытка. Натуральная.

— Чем тебе так не угодила академия? — хмыкнул брат.

— Женщинами. Ты видел, сколько их там учится?! Они же все повиснут на мне, а мне нельзя будет даже… черт! — снова схватился за голову. Я еще не стал Хранителем, а у меня уже недотрах! Замечательно! Вот что им стоило хотя бы сегодня послать мне вызов на минуту позже?! Я бы в последний раз в жизни потрахался нормально, а теперь остается только сидеть и терпеть. Самого себя не удовлетворишь. Мы же не люди, все только с партнершей происходит. Черт!

— Ну, тут ничем помочь не могу. У тебя был почти год свободы. Я думаю, ты отлично оттянулся за это время. А теперь иди-ка ложись спать, Дари. Завтра твоя свадьба.

И подкрепил свои слова ментальным приказом, гад! Можно было бы, конечно, его скинуть, но лучше уж заснуть до утра, чем сидеть и психовать всю ночь.

— Чтоб тебя черти сожрали, Микаэль, — пожелал я ему на ночь.

— Я тоже тебя люблю, Огонек, — вспомнил он детское прозвище.

Глава 14. Уговор дороже денег

Новелла Эмиль

Вставать с теплой кроватки жутко не хотелось. Чуть ли не впервые в жизни у меня появился шанс хоть немного поваляться и побездельничать. Комнату мне выделили поистине шикарную! Высокие белоснежные потолки с цветочным орнаментом и светло-бежевые стены. Все легкое, непринужденное и очень уютное — море светлых цветов, тканей и подушек.

От созерцания ажурных лепестков каких-то лиан на потолке меня отвлек довольно настойчивый стук к дверь. Эх! Даже поваляться не дали!

Быстро накинула шелковый халатик и поплелась смотреть, кто же там такой настырный.

— Ты разве еще спишь? — слишком ненатурально удивился ректор, чуть ли не силком впихивая мне в руки поднос с легким завтраком.

— Уже нет, — жадно выхватила завтрак, удобно устроилась с подносом на кровати.

Мы люди простые, правилами этикета не обременены, так что имеем полное право полакомиться вкусной булочкой, раскидывая крошки и хватая ее руками, а не разрезая специальным ножом и накалывая на вилку. Снобы эти драконы вместе со своим этикетом!

Дон поморщился, наблюдая за мной, но промолчал. Вот же умница мужик! Все бы драконы были такими сговорчивыми и тактичными.

— Ты приняла решение? — Ректор удобно устроился в кресле, одиноко стоящем у окна.

— Приняла, — кивнула, чуть ли не залпом выпивая самый вкусный в моей жизни сок. В академической столовой так не кормят!

— Ну, и что решила?

— Я приму предложение короля.

— Вот так вот просто? — удивленно поднял бровь дракон.

— Нет, не так просто. Составим договор, — мотнула головой, уверяя ректора, что я еще не полная дура.

— О чем договор?

— А вот все вам расскажи да покажи… — показала ему язык, довольно отваливаясь от подноса и наевшись от пуза. — Вы лучше скажите, как там дела с вашей женой? Она приедет? — ловко перевела тему, не желая обсуждать никаких договоров, пока не придет время. А то вспомню про договор — вспомню про предстоящую свадьбу с этим… бабником.

— Приедет, — охотно поддержал тему Дон. — Она была очень рада твоему предложению.

— Хорошо.

— Тебя, кстати, король вызывает, — этак между прочим вставил мужчина. Вот ведь паразит, сразу не сказал! Хотя, с другой стороны, только аппетит испортил бы… правильно, что не сказал!

— Когда?

— Прямо сейчас.

Цветасто выругалась, слезла с кровати и пошлепала в ванную приводить себя в порядок.

— Драконицы так не выражаются, — нравоучительно протянул ректор.

— Вот пусть и дальше не выражаются, — согласилась я с ним. Я же не драконица! Пока.

Сборы заняли минут тридцать. Никуда этот король не денется, подождет. Это он заинтересован во мне, а не я в нем. И все равно страшно!

Последний выдох, и — коротко постучалась в кабинет правителя.

— Нови! — расплылся в улыбке Микаэль, практически мгновенно распахнув двери. — Проходи, садись! Как спалось?

— Спасибо, чудесно! — вежливо улыбнулась принцу и королю, сидящим по обе стороны от массивного стола. Наследник подхватил меня за руку, предлагая сесть рядом с Дарниэлем.

— Ты подумала над моим предложением? — сразу перешел к делу правитель, не стремясь растягивать обмен любезностями. Я тоже была за быстрое решение проблемы.

— Я склонна согласиться с предложением, но с учетом ряда поправок, — уверенно произнесла, показывая, что от своего я не отступлю.

— Какие поправки? — сразу включился в разговор наследник. Дарниэль молча сидел каменным изваянием и равнодушно разглядывал корешки книг за спиной отца, словно его это вообще не касалось.

— Мы составим письменное соглашение о нашей договоренности об охране и всем прочем, — мило улыбнулась я, ожидая реакции короля.

— Как пожелаешь. — На столе мгновенно появились самопишущая ручка и листок бумаги. Вау, какая редкость! Самопишущие артефакты жутко дорогие! Хотя, что ему… он же король! — Права и обязанности Дарниэля включать будем? — не преминул монарх воспользоваться возможностью отжать у меня побольше свободы. Знаю я эти права. Все будет выглядеть цивилизованно и на первый взгляд, и на второй… а как до дела дойдет, выяснится, что это я еще им обязана.

— Нет, — покачала головой. — Мы заключим договор только с вами, — улыбнулась королю. — Принц Дарниэль тут ни при чем. И вообще, а вы уверены, что хотите отдать мне в Хранители именно его? Может, договоримся о другой кандидатуре? — с надеждой протянула я. Ну пожа-а-а-алуйста!

— Да. Именно Дар станет Хранителем, — кивнул король.

— Тогда вынуждена сразу предупредить о двух нюансах! Первое — обряд будет осуществляться без какой-либо договоренности. Второе — за последствия я не ручаюсь. Я не дракон в полном смысле этого слова. Оборачиваться не умею, магии пшик. Как отразится на нас возникшая связь, не знаю. На вашем месте я бы не рисковала сыном, — привела свой последний аргумент. Ну не сильно мне хотелось иметь в качестве Хранителя этого бабника.

Что странно, даже на эту реплику Дарниэль никак не отреагировал, словно не слушал, о чем мы тут разговариваем.

— Какие проблемы, по твоим предположениям, могут возникнуть? — достаточно спокойно отреагировал король.

— Связь может вообще не установиться или установиться неправильно. Быть слишком слабой. Иметь какие-либо побочные действия.

— То есть жизни моего сына ничего угрожать не будет? Риск лишь в слабой связи или в неустановлении связи?

— Есть небольшой процент вероятности, что связь переклинит, — уточнила я возможные риски. Все это мы подробно раза три обговорили с наставницей. Она сказала, что ранние браки с золотыми драконами заключались, и лично я ничем не рискую, вступая в этот союз.

— Этот процент есть всегда! — хлопнул ладонью по столу правитель. — Меня не смущают твои слова, Нови. Дар? — перевел он взгляд на сына.

— Я пройду обряд, — отозвался тот, продолжая безразлично пялиться в стену. Его выдавали лишь чуть подрагивающие носки ботинок.

— Вот видишь, Дарниэль тоже согласен, — весело улыбнулся Кирэль. — Какой ты там, говоришь, договор нужен?

И началось нудное объяснение каждого пункта. Я старательно гнула свою линию и выторговывала себе самые лучшие условия. Никакой лишней охраны, никаких вмешательств в мою жизнь, никаких требований. Я сама решаю, где, кому и как помогать, но помогать обязана. Переезжать жить в другую страну насовсем я не могу, но путешествовать и временно жить там запросто!

— Я хочу добавить один пункт в договор, — неожиданно подал голос младший принц, прекратив изображать из себя статую. — Я хочу иметь право на жизнь!

Он что, считает, что я его убью, стоит нам только выйти из храма? Совсем дурак? Хотя кто этих дракониц знает, может, у них норма — избавляться таким образом от надоевших Хранителей.

— Впишите в договор, — кивнула я.

Глава 15. Таинство обряда

Дарниэль Рэминиэль эрст Роален

Размах свадьбы поразил даже меня, привычного ко всем дворцовым празднествам. И когда только успели? За ночь дворец просто нереально преобразился! Все коридоры и залы были усыпаны белыми лепестками роз и обвешаны новыми цветочными гирляндами из веток хвойных деревьев и роз. И все это сопровождалось потрясающе красивыми спецэффектами падения крупных хлопьев снега. Кристальные снежинки красиво блестели и замирали в солнечных лучах, переливаясь всеми цветами радуги и бросая на стены и лица гостей играющие блики.

Хвойные ветки были повсюду. Старинный обычай пожелания счастья молодым. Надо же. А я-то уж отчаялся услышать пожелания счастья от родственников. А тут вот оно! Повсюду висит! Только зря это они, не поможет мне это. Какое счастье? О чем вы? Тяжело вздохнул, следуя за Микаэлем к алтарю домашнего храма.

— Дарниэль Рэминиэль эрст Роален! — пророкотал церемониймейстер, грохая по мраморному полу металлическим набалдашником. И практически сразу продолжил: — Новелла Эмиль!

Бросил беглый взгляд на золотую, оценивая ее сегодняшний наряд. А ничего так приодели. Стильненько. Снежно-белое платье, ажурная фата и грамотный макияж. Даже деревенщиной не выглядит. Но глаза все равно карие и жутко выбиваются из образа светлокожей дивы. Я на это обратил внимание еще при первой встрече.

Микаэль неожиданно остановился, схватил меня за локоть и отвел в сторонку, пока гости восхищались нарядом невесты.

— Помнишь слова клятвы? — прошипел наследник.

— Конечно. — Каждый мальчишка их с детства назубок заучивает, мечтая о доброй и красивой драконице.

— Порядок проведения обряда тоже помнишь?

— Ты считаешь меня совсем дебилом? — саркастически поднял бровь, оглядывая обеспокоенное лицо братца. Волнуется? Раньше об этом думать надо было, когда золотой меня предлагал.

— Дари, пожалуйста, не делай глупостей, — беспокойно пробормотал наследник.

— Раньше надо было думать, — вырвал из его захвата свою руку, обжигая его огненной магией.

Новелла Эмиль

Как бы ни желала плюнуть на все и свалить в академию, я понимала, что тогда мне житья не дадут, окружат плотным кольцом охраны. Уезжать из страны не хотелось совершенно… сроднилась я с Альвией. Да и кто мне пообещает, что в других странах не будет охраны? Остается только принять предложение короля, взять младшего принца Хранителем и жить себе дальше припеваючи… Ну или хотя бы без толпы охранников.

Сегодня дворец выглядел по-новому. Бело-золотистые цветы непонятного происхождения сменились хвойными ветками с вплетенными в них розами. Приятная тихая музыка лилась откуда-то из стен, лаская уши ненавязчивой мелодией.

— Нови, можно тебя? — раздался голос королевы из бокового коридора.

— Да, — отозвалась, заходя в уютную комнатку. Ректор остался в коридоре дожидаться моего возвращения, чтобы не мешать приватному разговору. Бегло оглядела помещение на предмет присутствия посторонних лиц, но их не оказалось. Слава богам, больше никаких разговоров с королем! Как же он меня достал при составлении договора! Ушлый мужик вместе с ушлым наследником! Ладно хоть у меня имелся опыт базарной торговли, иначе бы не переспорила!

— Садись, поговорим, — вполне искренне, но как-то очень грустно улыбнулась Мирэлла.

— О чем? — Я даже не стала скрывать любопытство. Интересно же!

— Рэми неплохой мальчик, — печально произнесла мать, украдкой вытирая слезы. — Я волнуюсь за него.

Она ждет от меня уверений, что ее сын самый лучший и неповторимый и трогать я его не стану? Не дождется! Пока ничего, кроме негатива, он у меня не вызвал. Увидев, что отвечать я не собираюсь, королева тяжело вздохнула, комкая кружевной платок в ладонях, и продолжила:

— Нови, я не прошу тебя жалеть его, но прошу отнестись к нему по справедливости.

— Я всегда буду относиться к нему по справедливости, — кивнула королеве. А лучше бы вообще никак к нему не относиться и жить себе, как раньше, хотя привилегией быть драконицей я уже воспользовалась, договор составлен и подписан. Жизнь вроде как налаживается.

— Хорошо, — тяжело вздохнула Мирэлла, поняв, что большего от меня не дождется. — Приезжайте к нам на каникулы. Мы Кирэлем всегда будем рады видеть тебя у себя дома, — печально улыбнулась она, вставая со своего места. — Идем, должно быть, гости тебя уже заждались.

Ну, допустим, рада она будет видеть не меня, а своего сына, но от предложения я отказываться не стану. Иногда приятно сменить обстановку. Тем более что тут так красиво!

В храмовую часть дворца мы с ректором зашли сразу после младшего принца. Он быстро кинул на меня оценивающий взгляд, но комментировать ничего не стал. И слава богам! Я и так с самого утра на нервах, понятия не имею, как бы я отреагировала сейчас на его язвительные реплики.

Порядок проведения обряда мы вчера очень подробно разобрали с наставницей, так что, чего примерно ожидать, я знала, но вот как на самом деле все пройдет, непонятно! Особенно четко мы оговорили, как обряд должен закончиться — чтобы никаких сюрпризов в виде неправильных связей, как у отца Лана, не выскочило. Хотя Богиня меня утешила тем, что на обряде будет присутствовать слишком много народу, так что мало вероятностей, что что-то пойдет не так.

— Уважаемые гости храма, — пророкотал глубокий голос приглашенного священника, или как их там называют? Жрец? Служитель? Впрочем, не важно. — Прошу занять свои места.

— Удачи, Нови, — тихо прошептал на ухо ректор Дон, подталкивая в сторону алтаря.

На негнущихся ногах подошла к белоснежному алтарному камню, встала слева от него лицом к служителю. Постаралась сохранить маску бесстрастности, но куда уж мне до драконов, которые годами тренируют примеривать на себя различные роли. Служителем оказался седой морщинистый человек-универсал. Не про них ли магистр Пируан так рьяно заливал, говоря о тех, кто чувствует магию связей?

Младший принц с абсолютно спокойной рожей встал справа от камня и даже не взглянул в мою сторону, словно ему было пофиг, что произойдет дальше.

— Когда-то давно… — начал вступительную речь священник, — драконы были цельной и многочисленной расой и браки заключались на равных условиях, но мы прогневили богов, и пала на нас тень их недовольства. Сегодня, в этот день и час, мы вынуждены молить богов о снисхождении и принимать нас такими, какие мы есть, моля о мудрости и пощаде.

Надеюсь, всю историю падения рода драконов он пересказывать не начнет? И так уже слишком много пафоса. Он бы еще руки к потолку воздел. О! Воздел! Так! Стоим тихо и не лыбимся из-за нервов!

— Сегодня мы пришли сюда засвидетельствовать брак еще одной пары драконов. Золотой драконицы Новеллы Эмиль и огненного дракона Дарниэля Рэминиэля эрст Роалена. Свидетели! — призвал жрец. — Прошу выйти вперед, чтобы засвидетельствовать таинство обряда принятия Хранителя!

Вперед вышли шесть правителей стран мира и рассредоточились по периметру зала, видимо, чтобы наблюдать обряд с разных ракурсов. Остальные гости притихли и внимательно следили за происходящим.

— Объявляю обряд принятия Хранителя начатым! — величественно прокричал жрец, снова поднял руки к потолку и резко отошел в сторону, не мешая происходящему.

Ну, поехали. Надеюсь, все это выглядит не так ужасно, как описано в книгах и как мне рассказала наставница. Хотя кого я обманываю…

Дарниэль Рэминиэль эрст Роален

— Объявляю обряд принятия Хранителя начатым! — прокричал храмовник и отошел в сторону.

Глубоко вздохнул, успокаивая свои нервы, и, повернувшись к алтарному камню, встал перед ним на колени. Взгляд быстро пробежал по ряду первых свидетелей. Надо же, все шесть правителей! Они-то точно не дадут случиться непоправимому, хотя я вроде тягой к самоубийству никогда не страдал. Теперь главное сделать все правильно.

Взял в руки ритуальный нож, лежащий на камне. Для ритуала драконы всегда надевают рубашки с короткими рукавами, чтобы не терять времени на закатывание рукавов или раздевание. Ритуальный рисунок будет находиться на правом предплечье.

«Интересно, а появится ли он вообще, с учетом того, что у золотой нет никакого клана?» — лезли мне в голову всякие глупые мысли.

Резко провел ножом от запястья к локтю, чуть наискосок, глубоко рассекая кожу, положил правую руку на алтарный камень. Алые капли весело потекли на белоснежную поверхность, моментально впитываясь в камень. Ритуал начался. Теперь только вперед.