Хранитель

— Хранителя, произнесшего неправильную клятву, убьют, чтобы вызволить драконицу из-под его гнета.

— Ни фига себе порядочки! — прошептала я, поражаясь кровожадности драконов. — И часто такое бывает?

— Нет, но случается. Отец Лана уже много столетий связан неправильной связью со своей женой.

— Как так? Почему его не убили?

— Ему повезло. Свидетелей в тот момент умело отвлекли, а женщина не поняла сразу, что происходит. А дальше скрыть произошедшее — дело техники и богатой фантазии.

— Но как же другие ее Хранители? — заинтересовалась я этой историей. — Они ведь были?

— Все ее Хранители также перешли к нему в подчинение. В этом-то и соль.

— Жесть. Теперь понятно, почему Лан вырос таким.

— Не стоит его жалеть, Нови. Быть похожим на отца — его сознательный выбор, он мог бы пойти и по другому пути.

— С чего ты взяла, что я его жалею? — удивилась я. — Мне вообще больше всех жаль меня саму!

Нет, не подумайте, что я эгоистка, но, выросши в приюте, быстро понимаешь, что в первую очередь стоит заботиться о себе, а потом уже о других. Поэтому-то я и пошла учиться, поэтому мне и пришлось два года жить впроголодь на улице, чтобы суметь оплатить хороших репетиторов. Если я смогу подняться в этой жизни, то, возможно, смогу помочь другим это сделать.

— Это правильный подход! — развеселилась наставница. — А скажи-ка мне, Нови, почему ты против собственного Хранителя?

— От них одни проблемы!

— Посмотри на мальчика, с которым ты танцуешь, — попросила наставница, подозвав его ближе и заставив сесть рядом со мной. — Он тебе внешне нравится?

Мои уши покраснели, выдавая смущение.

— Ну… да.

— От него есть проблемы?

— Но он же фантом! — воскликнула я.

— Ну почему сразу фантом! Когда-то это был милый, улыбчивый парнишка, подающий неплохие надежды.

— Ты хочешь сказать, что он живой? — округлила я глаза, в ужасе глядя на безмолвного парня.

— Нет, к сожалению. Погиб, как и остальные, во время нападения на дворец, защищая своих родных. Но я имею в виду, что не все такое, каким кажется на первый взгляд, Нови. Хранителей набирают не столько ради семьи, сколько ради защиты. А защита тебе понадобится. Очень понадобится.

— Хорошо, — поморщилась я. — Придется подумать.

Наставница плохого не посоветует.

— Встань ровнее! Спину выпрями! — каждые три минуты возмущалась строгая тетка в жутчайшем корсете, перетянувшем ее фигуру так, что я удивлялась, как она еще жива. Да и вообще вся она была какая-то блеклая. Губы бледные, как у покойницы, волосы мышиного цвета, даже глаза невыразительные! В ней только одну талию и можно было оценить. И это драконица? Это же кошмар на ножках! Драконица не должна выглядеть так убого! Теперь понятно, что имела в виду наставница, когда говорила, что постоянные роды — это не выход. Интересно, после скольких детей она стала такой… невзрачной?

— Я могу задать вам вопрос? — робко проблеяла, решившись все же подать голос.

— Задавай! — не прекращая втыкать в меня иголки, разрешила она.

Бегло глянула на себя в зеркало, в который раз убедилась, что эта дама пусть сама и страшненькая, зато наряды шьет отличные! Даже мою тощую фигуру умудрилась превратить во что-то вменяемое!

— Сколько у вас детей? — кажется, совсем на грани слышимости прошептала я. Не дай боги, еще обидится! Но драконица как-то печально хмыкнула и поджала и без того тонкие губы.

— Что, совсем плохо выгляжу? — Она подняла на меня взгляд выцветших глаз. — Сорок три ребенка. Все мальчики.

— Сколько?! — Кажется, у меня волосы на голове встали дыбом от такой заоблачной цифры! Ни фига себе! Сорок три! — Зачем столько детей? — ошарашенно покачала головой.

— Затем, что главная цель каждой драконицы — родить девочку. А то и двух, — грустно вздохнула она. — А тут, как видишь, никак не выходит.

— Может, у вас партнеры неправильные? — робко спросила я, припоминая прочитанную Богиней лекцию про совместимость драконов.

— Может, и неправильные. Кто ж их разберет, — как-то равнодушно пожала плечами женщина, продолжая прикалывать на платье цветы.

На этом разговор закончился. Спрашивать больше ничего не хотелось, ей, видимо, тоже. Странно. Она же вроде знает, что я золотая. Даже не попросит помочь?

— Вы даже не хотите попросить меня помочь вам? — уже выходя из комнаты, переоборудованной в примерочную, спросила я.

— А ты можешь помочь? — с какой-то отчаянной надеждой взглянула она на меня. — Я знаю, что ты наполовину золотая, но действительно ли ты обладаешь их силой?

Эх! Совсем не наполовину я золотая. Совсем. Но вам об этом знать не обязательно. Вот через пару лет… когда пройдет обращение… Тогда и посмотрим.

— Связи я вижу, если вы об этом, — кивнула ей.

— Да? Что ты хочешь за помощь? — заломила руки драконица. И совсем она не строгая. Почему мне так показалось? — У меня пятнадцать Хранителей! Я могу купить или сделать для тебя все, что ты пожелаешь!

Посмотрела на испорченную благодаря одному гадкому дракону мантию.

— Вы сошьете мне помимо платья еще несколько комплектов одежды? — попросила ее. — И мантию! — показала на бесформенный кусок тряпки у себя в руках.

— Конечно! Без проблем! Что ты хочешь? Платья, блузки, юбки, брюки?

— Не знаю. Что-нибудь обычное, повседневное, — озвучила свои пожелания. — И удобное! — глянула на ее жуткий корсет и внутренне передернулась от ужаса — как такое носить!

— Договорились! — быстро согласилась драконица. — Что я должна сделать, чтобы ты поняла, кто мне подойдет?

— Приходите со всеми своими Хранителями, и я посмотрю.

— А с половиной нельзя? — жалостливо состроила глазки женщина. А я вспомнила слова наставницы про обиженных и обделенных Хранителей.

— Нет. Только со всеми, — покачала головой.

С леди Миколь, так звали драконицу, мы договорились встретиться через неделю. Как раз все ее Хранители подтянутся, и мое платье для бала вместе с обещанной одеждой будут готовы.

Время тянулось медленно, словно тягучая патока в карамельном магазинчике возле центрального приюта сирот, где я раньше обитала. Мы с бывшей подругой (той самой, которая свалила на меня все кражи в приюте) частенько подбегали к разноцветной витрине карамельной лавочки, чтобы понаблюдать, как на наших глазах происходит чудо — дерутся изюминками пряничные человечки, взлетают ввысь шоколадные фонтаны. Но больше всего я любила смотреть именно на ту патоку… густая, ароматная, прозрачно-кофейного цвета, она всегда приманивала мои мысли. Раньше я мечтала: когда обзаведусь деньгами, сразу куплю хотя бы маленькую коробочку патоки, но потом поняла, что репетиторы важнее, чем карамель.

Сейчас, стоя в своей новой шикарной комнате, среди воздушных тканей и цветных подушек, я как никогда раньше мечтала вернуться в то время и еще хотя бы чуточку побыть беззаботным ребенком. Пообщаться с лучшей подругой, побегать босиком в бассейне городского фонтана, поиграть в разбойников с уличными мальчишками. Но нет. Теперь я чертова золотая, которой запрещено выходить за стены академии ради ее же собственной безопасности! Нет, прямым текстом мне, конечно, никто ничего не запрещал, но лекцию о том, что на улицу без толпы охранников нельзя, я усвоила.

Вот шестнадцать лет жила и никому не была нужна, а тут… чертовы драконы! Топнула ногой и в порыве чувств швырнула лоскутную подушку в дверь комнаты.

Надо успокоиться и немного прийти в себя. Лан временно ко мне не лезет, свалил к папочке на летние каникулы; учебы нет; впереди королевский бал в мою честь… Черт! Успокоиться, я сказала, а не разозлиться на этих вредных драконов! Вдох… выдох… Пойти поспать, что ли? Богиня точно рада будет меня видеть!

Очередная изматывающая тренировка и разговоры с наставницей привели мои эмоции в порядок. Богиня рассказала, что, оказывается, перепады настроения — это нормально! Эмоции устаканятся сами собой, но только после полного оборота, а до этого меня может швырять из стороны в сторону каждую минуту. Новости, конечно, не очень, но теперь хотя бы понятно, что это за резкие приступы злости и агрессии.

Разбудил меня тихий настойчивый стук в дверь. Пришлось с тяжелым вздохом вставать и искать брошенный на пол халат. Вчера после душа (у меня есть даже собственный душ!) мне было лень его убирать на место. Все то время, которое ушло на попытки проснуться и поиски халата, стук ни на секунду не прекращался. Кто там такой настырный?

— Что? — начиная злиться, резко распахнула дверь.

За дверью стоял офигенно красивый дракон с ярко-фиолетовой радужкой и светлыми золотыми волосами. Я даже дар речи на несколько секунд потеряла, прежде чем взяла себя в руки и захлопнула рот. Дракон довольно осклабился.

— Я один из Хранителей леди Миколь, — гаденько улыбнулся дракон. Тьфу! Такой красивый и такая сволочь! — Она просила сказать вам, что мы все в сборе. Когда вам удобно с нами встретиться? — Общался он тем не менее достаточно вежливо. Радует, что сразу не потащил на место встречи.

— Сейчас умоюсь, оденусь и пойдем.

Чего тянуть-то? Мне сегодня делать все равно нечего, впрочем, как и всегда… схожу посмотрю, как выглядят связи у полной семьи.

Сборы заняли минут пятнадцать, и все это время белокурый дракон вежливо ждал за дверью. Вот по глазам вижу, что гад, а тем не менее ведет себя прилично. Леди Миколь воспитала, что ли?

Идти пришлось недалеко. Вся семья, состоящая из шестнадцати человек (ой, драконов!), ожидала меня в большом музыкальном зале.

— Рада тебя видеть, Нови, — сразу поднялась навстречу бледная драконица. — Сейчас посмотришь или сначала одежду примерим?

— Потом примерю, — отмахнулась я. Терпеть не могу все эти переодевания. — Отправьте ее в мою комнату.

— Хорошо, — кивнула она. — Только платье попозже примерим. Я хочу убедиться, что оно хорошо сидит. Подберем к нему аксессуары для бала. Итак. Что мы должны сделать? — с какой-то отчаянной готовностью спросила женщина. Хотя… сорок три ребенка. Конечно, она готова на все, лишь бы снова не рожать бесконечный поток мальчишек.

— Просто встаньте в центр между своими Хранителями, — попросила я, задумчиво оглядывая каждого из присутствующих мужчин. — Я никогда не оценивала происходящее с такой стороны, поэтому вам придется потерпеть, пока я разберусь, как это работает.

От каждого дракона в комнате тянулась тонкая серебристая вязь к драконице. Это и есть связь Хранителя? Интересно!

Наверное, в моих глазах что-то такое отразилось, так как все мужчины мгновенно зашевелились, образовали вокруг своей жены ровный полукруг с «дырой» в центре, чтобы мне было удобнее смотреть.

Так-так-так… что тут у нас? Только вокруг двоих мужчин вязь была более насыщенной. Не идеально, конечно, я видела и более насыщенные цвета возможных истинных пар, но и так сойдет. Двое из пятнадцати… Еще тройка светилась менее ярко, остальные оказались совсем неподходящими. М-да. Интересно, так у каждой драконицы? Или тут собрались одни неподходящие?

— Вот от этих с большой вероятностью родится девочка, — ткнула на двух самых ярких драконов. Ярких — по свечению связи с леди Миколь. Оба дракона чуть ли не раздулись от переполнивших их радости и гордости. Остальные как-то печально сникли и мгновенно загрустили.

— И все? — разочарованно протянула женщина. — Ты не сделаешь нас парой? Золотые ведь умеют создавать союзы!

— Нет, — покачала головой, направляясь к выходу. — Во-первых, соединять я пока не умею, во-вторых, это было бы нечестно по отношению к остальным Хранителям.

— Да какая разница, честно или нет? — удивленно воскликнула леди. — Это всего лишь мужчины! Я не хочу рожать еще столько же! А от истинных, говорят, почти стопроцентно рождаются девочки!

И кто только придумал эту жутчайшую схему семейной жизни для драконов? Леди Миколь я в какой-то мере понимала. Сорок три ребенка — это кошмар! Но и мужчин я понимала тоже! Тут никому не позавидуешь.

— Вас обманули. От истинных тоже чаще рождаются мальчики. Ненамного, но чаще. А уж если быть честной до конца, — повернулась в сторону расстроенной драконицы, — то тут нет полностью подходящего вам мужчины. Эти двое, на которых я указала, просто больше других подходят, но они не идеальны.

— То есть мне придется брать еще Хранителей? — ужаснулась женщина.

— Нет, зачем? Рожайте от этих. Они вполне могут рано или поздно стать отцами девочки. Но только… хотите еще совет?

Драконица поспешно кивнула.

— Не рожайте так часто. Вы почти полностью истощили свой магический резерв. — Мельком глянула на ее ауру. Да, магии почти нет. — А девочке магическая подпитка нужна больше, чем мальчику. Если вы забеременеете девочкой прямо сейчас, вы не сможете ее выносить.

В глазах женщины загорелся нехилый огонек надежды.

— На сколько лет мне сделать перерыв? — чуть ли не с визгом радости спросила она.

— Понятия не имею, — пожала плечами. — Я пока еще не очень разбираюсь во всем этом. Какой у вас перерыв обычно?

— Ребенок рождается примерно раз в пять-семь лет.

— Ну, значит, сделайте перерыв лет на пятьдесят, — посчитала я. — А там, как забеременеете, всегда держите поближе к себе этих двоих, — ткнула в довольных драконов. — Еще можете вот этих, — указала на троицу чуть менее подходящих. — Отцы тоже могут подпитывать ребенка.

— Спасибо! — В глазах драконицы горел огонь счастья. Что надо измученной родами женщине, кроме отдыха от них?

Стоило мне выйти за двери музыкального зала, договорившись о примерке после завтрака, как меня кто-то окликнул.

— Новелла! — крикнул утренний «стучатель» в комнату.

Замедлила шаг, обернулась к дракону.

— Что-то еще?

— Спасибо! — вполне доброжелательно улыбнулся он. — Мы думали, что ты свяжешь леди Миколь с кем-нибудь из нас истинной связью, и остальным придется всю оставшуюся жизнь провести монахами рядом с живой женой, наблюдая за неземной любовью.

— Я бы не стала этого делать, даже если бы среди вас оказалась ее пара, — уточнила не менее вежливо.

— Но почему? — удивился фиолетовоглазый.

— Я уже говорила. Это было бы нечестно по отношению к остальным Хранителям. Ведь, насколько я поняла, связь Хранителя неразрывна? — решила уточнить для себя важный момент.

Как-то раньше я не думала об этом и не спрашивала наставницу. Надо спросить сегодня же!

— Да. Только если мы умрем, связь разрушится, — кивнул дракон.

— А если умрет ваша драконица? — Во мне проснулся червячок любопытства. Одно дело — узнать от посторонних, а другое — непосредственно от участников такой связи.

— Мы все умрем вслед за ней.

— Дикость какая.

Глава 11. Ах этот бал! Бал! Бал!

Дарниэль Рэминиэль эрст Роален

За следующий месяц дворец превратился в большой гудящий улей. Сплетни и новости разносились только так. Кажется, уже весь мир узнал, что боги дали нам второй шанс и послали золотую драконицу, и вся знать медленно сползалась во дворец, как тараканы. Мою лавочку свободы и независимости быстро прикрыли, заменив ее на домашний, а точнее, комнатный арест и обязательное посещение званых завтраков, обедов и ужинов.

Я тупо всем улыбался, делал вид, что все прекрасно и замечательно, и тихо зверел от всей этой беготни и мельтешения. С каждым днем дворец все больше и больше превращался в театр абсурда. Король объявил званый бал с обязательным посещением оного новоявленной золотой драконицей, и неженатые драконы съезжались со всех окраин государства, желая предстать перед ней и войти в ее гарем, хотя, когда узнали, что золотой, а точнее недозолотой, оказалась тихая сопливая девчонка, драящая котлы на кухне в Академии драконов, восторгов сильно поубавилось.

Ее магия не раскрылась полностью, зависла в промежуточном состоянии между драконом и человеком, и было непонятно, сможет ли она когда-либо оборачиваться и войдет ли в полную силу. А уж если взять в расчет, что золотые спят только с теми, кто им подходит по магии, а других обходят по широкой дуге, то больше половины знатных вельмож отозвало своих детей из дворца, испугавшись грозящей тем участи навечно стать монахами при живой жене. А вторая половина все же рискнула своими детьми в надежде сделаться родней золотой, которой уже были отписаны королем все бывшие владения ее предков вместе с фамильными богатствами. Политическим влиянием она наверняка тоже будет обладать неслабым. Ну, как она… скорее ее мужья, если успеют вовремя подсуетиться и занять ключевые должности.

Да уж, не хотел бы я оказаться на месте этих драконов, которым предстоит всю оставшуюся жизнь провести рядом с малолетней недодраконицей, исполнять все ее приходи и при этом не получать ничего взамен, даже обещанного офигенного оргазма раз в месяц. Хороша жизнь, ничего не скажешь. Вот тут стоило порадоваться тому, что я уже помолвлен, договор составлен и подписан кровью с двух сторон. Отменить такой документ практически нереально, разве что пойдя на дикие траты и убытки для государства. Ну, плюс еще потеря политического авторитета страны среди других из-за расторжения договора.

Нет, все же хорошо, что я уже намертво помолвлен, и с этой стороны мне подвоха ждать не стоит.

Обычный бал грозился перерасти в событие мирового значения: неженатые драконы начали съезжаться даже из других стран. Масштаб будущего празднества просто поражал.

Я сидел у себя в комнате, глуша очередную бутылку коллекционного виски, которую честно стащил из закромов отца, и пытался абстрагироваться от происходящего. До моего обряда посвящения в Хранители осталась всего какая-то пара недель, а я тут не свободой наслаждаюсь, а у себя в комнате под замком сижу.

Бежать из этого дурдома я уже пытался, так что закрыли меня знатно, даже на окно лично братец охранки навесил. Стоит мне только подойти к окнам, и ледяной душ обеспечен — вместе с группой до зубов вооруженных охранников короля. Зашибись прям!

Отец пару раз приходил, хитро смотрел, оценивающе бубнил что-то себе под нос и снова уходил. Вот явно они с братцем что-то задумали! Поди, обряд с Адрианой раньше провести решили, не через две недели, а во время завтрашнего бала. Да ну их! Не дам я никаких клятв раньше времени! У меня есть мои две недели!

— Что, братец, совсем расклеился? — донесся из-за спины голос Микки. Достал уже подкрадываться!

— Тебе-то какое дело? — огрызнулся я, прикладываясь к очередной бутылке.

— Мне? Никакого! А вот тебе пора завязывать пить, завтра бал, и ты обязан на нем присутствовать! В адекватном состоянии!

Зло фыркнул на его слова. Еще чего! Сами меня здесь заперли с алкоголем, пусть теперь отдуваются!

— Я предвидел это! — закатил он глаза, щелкая пальцами.

Черт! Чертов маг воды! Он весь алкоголь превратил в воду! Четыре коллекционные бутылки виски! И сотню не менее ценных экземпляров моей коллекции!

— Что-то еще? — зло процедил я, отставив в сторону недопитую бутылку — теперь уже с водой, наверняка чистой, родниковой. Руки сами по себе зажглись огнем, желая отомстить водному магу!

— Да нет, теперь вроде бы все. — Брат внимательно обвел глазами мою комнату, выискивая запасы алкоголя. — На всякий случай! — Еще один щелчок пальцами — и вообще вся жидкость в комнате превратилась в воду, в том числе и баснословной цены запас зелий от всего на свете. Мои глаза полыхнули языками пламени, жаждущими добраться до этого тупоголового болвана-брата. Ладно, алкоголь, но зелья-то за что?!

Видимо, в глазах у меня отразилось не только бушующее пламя, но и непреодолимая жажда убийства, так что брат побледнел и попятился из комнаты. Маг-то я гораздо сильнее его. Раскатаю за доли секунды!

— Завтра зайду за тобой в десять, будь готов к балу! Золотая приедет к одиннадцати! — скороговоркой произнес он, пулей вылетая за двери.

Хорошо, братец. Я тебя понял. Буду прям паинькой завтра на балу. Сами нарвались!

Я стоял в тени величественных колонн бального зала, медленно потягивая игристое вино и терпеливо ожидая появления золотой. Танцевать до ее приезда было нельзя, так что я ограничивался веселым щебетанием со стайкой непонятно как оказавшихся здесь человечек. Где-то неподалеку ошивался старший наследный братец, явно пытавшийся меня контролировать и отгонять от ненаследного принца толпу поклонниц. Ну-ну, братец! Удачи тебе!

Ровнее выпрямил спину, смягчил выражение лица, и еще около десятка человечек, присоединившись к нашей компании, стали заигрывать со мной.

Отец тоже, как это ни странно, присутствовал на балу вместе с матерью, встречал гостей и развлекал их разговорами. Обычно он не посещал такие мероприятия, только отдавал приказы их организовать. Видимо, очень уж ему эта золотая нужна, раз он так расстарался! Впервые вижу, чтобы зал оформляли с таким блеском — буквально все осыпали золотой пылью. Ладно, хоть мне блесток на голову не насыпали.

— Дарниэль, — подошел ко мне наследник, требуя внимания. Равнодушно-лениво повернул голову в его сторону.

— Да, Микаэль? — поинтересовался учтиво. — Ты что-то хотел? — Хоть кланяться не надо, пока он всего лишь наследник. Чертов этикет!

— Дамы, — улыбнулся брат окружающим меня девушкам. — Я могу ненадолго украсть у вас своего брата? Пойдем, поговорим, — это уже мне, без сладострастной улыбочки, направленной на человечек.

Мы зашли в крохотный закуток, предназначенный именно для таких разговоров, хотя я обычно использовал его для более интересных и приятных целей.

— Что? — вежливо спросил, состроив подходящую к этой ситуации рожу. Я же само очарование сегодня! До поры до времени…

— Второй танец с золотой твой! — огорошил меня брат, внимательно наблюдая за выражением моего лица. Ха! Я же во дворце родился, а не в хлеву! Моя маска великосветского почтения не дрогнула ни на миг!

— Хорошо, — быстро согласился. Но с чего это вдруг второй? Первым танцует король, потом наследник, потом уже я. Что за перестановки? Хотя — пофиг! Меня это не касается!

— И веди себя прилично, — кивнул брат на стайку человечек. — Никаких заигрываний! Ты королевский сын, а не местный ловелас.

— Да без проблем! — еще шире улыбнулся я. Никаких заигрываний, наследник? Хорошо! Перейдем сразу к сладкому!

— Я вижу, что ты что-то задумал, Дар. Аккуратнее, — сверкнул зелеными, как и у меня, очами братец.

— Я тоже вижу, что вы что-то от меня скрываете, — огрызнулся, отходя от брата, и направился к стайке поклонниц.

Ну что, повеселимся, девушки?

Новелла Эмиль

День бала, совпавший с датой моего семнадцатого дня рождения, начался суматошно. Все вокруг меня куда-то бежали, что-то искали и что-то теряли. Я одна была спокойной и собранной, стояла у себя в комнате под прицелом десятков глаз служанок, присланных королем для подготовки к балу. На самом деле эти девушки скорее мешали друг другу, чем собирали меня.

— Новелла, присядьте, пожалуйста, — кивнула мне на стул низенькая совсем юная девушка, наверное, моложе меня. У нее в руках была гора каких-то расчесок и заколок. Прическа? Вы серьезно?! На мои короткие волосы? За время моего пребывания в академии они отросли только до плеч.

Уселась на предложенное место, готовясь терпеть адские муки, но все было вполне терпимо, даже приятно. Другая девушка занялась моим лицом и стала сосредоточенно что-то по нему размазывать. Еще двое обрабатывали ногти на руках и на ногах. В общем, мне меня не оставили, всю разобрали по частям, — хихикнула про себя.

Почему-то нервозности перед встречей с королем не было, только серьезная сосредоточенность. От этой встречи зависит вся моя последующая жизнь — определится, будут меня использовать драконы или нет.

Наставница надавала мне кучу рекомендаций, как себя вести при дворе, так что за этикет я не волновалась. Справлюсь. Ну а если нет, то они знали, на что шли, приглашая во дворец девчонку, которая еще вчера жила на улице. Танцев тем более не боялась. За все это время я существенно в них продвинулась, так что тут точно не опозорюсь.