Новая жена короля - хозяйка борделя

- Думаешь, станет лучше? При новой хозяйке? - развернувшись спиной к окну, рискнул задать вопрос дракон.

- Не знаю. Кто способен оплакать эту стерву? Да будет ее саркофаг полон гвоздей! Только точно такая же змея. А говорят, это было одним из условий завещания.

- Лучше бы мы достались городскому совету.

- Дриад, не говори глупостей. Тебе бы, может, и подыскали местечко в столице. А нас куда? Рудники? Там долго не проживешь.

- И угораздило же Дирэля ее убить. Думал, станет лучше. Как же, мечтай, - снова вступил в разговор дракон.

- Тише, может это вышло случайно. Его же не забрала стража.

- Кто рискнет украсть часть наследства? Будь он хоть сто раз убийцей, он такой же точно каторжник и невольник, как все остальные. А значит, его не могут забрать, это будет считаться кражей.

- Сколько лет ты обихаживал цветы в суде, Виль? И почему тебя продали оттуда?

- Лет десять. За болтовню. Не везет мне. В суде работать можно было только ночью и только с цветами. А днем слушать, что говорят. Теперь я знаю больше многих судей, а толку?

- Никакого. Предлагаю закончить здесь побыстрее и прибраться снаружи. Встретим новую хозяйку первыми, хоть узнаем, какая она. Может, всё-таки и нам повезет?

- Тигриные шкуры нынче в цене, дорогой. Решит заработать много и быстро, найдет хороший способ. Тебе лучше ей на глаза не показываться первое время

- Драконовы тоже в цене. Не думаю, что она решится. Было бы неплохо пробраться к Дирэлю, предупредить.

- Воду ему захвати, а я отвлеку экономку.

- Хотел бы я знать, каким образом?

- Небольшая драка с дриадом пойдет всем только на пользу.

Терра

Летать я всегда опасалась как-то инстинктивно, даже на самолете. А вот на этом вот монстре так и подавно не хочется. Огромный надутый шар, к заду которого приделан пропеллер. И расцветочка такая веселенькая - голубой, яркий как небо.

- А почему такой цвет? - спросила я, лишь бы потянуть немного время. Может, все же пешком? Четыре часа по жаре – пустяки по сравнению с необходимостью карабкаться в небо по веревочной лесенке, а потом еще плыть в облаках.

- Госпожа Нора Шуц опасалась агрессии со стороны диких драконов. Голубой цвет привлекает их меньше всего, как известно. Вы готовы подняться?

- Нет. Но придется.

Взбираться по веревочной лестнице в юбке - плохая идея. Подол довольно быстро начал жить своей жизнью, подъятый воздушным потоком. Черт с ним со стыдом, но мне ничего не видно! Черная ткань налетает на глаза и никак не хочет опадать вниз.

- Госпожа Терра! Я сейчас! Погодите! Сейчас!

Что сейчас? Вот что еще? Хорошо, хоть глаза меньше слезятся, впрочем, лучше бы больше слезились, хуже было бы видно земную поверхность, оставшуюся так далеко. Мало мне было приключений, лестница дернулась и начала сама подниматься наверх, засасываясь в этот надутый шарик. Руки вцепились в перекладину и отказались двигаться дальше. Страшно так, что сердце вот-вот выпрыгнет из горла. С борта ко мне тянут руки одновременно несколько человек. Подхватили под локти, пытаются оторвать пальцы от ступеньки.

- В следующий раз, дождитесь, пока мы сформируем купол вокруг веревочного трапа, ни к чему так спешить, - мило улыбнулся мне смуглый парень. Зря он это сделал, когда я пугаюсь всегда кричу на того, кто рядом находится. Защитная реакция организма.

- Раньше сказать не мог?! Язык проглотил? Я бы сверзилась вниз! И что тогда?

- Боюсь, нас бы унаследовал кто-то другой. Вы уже составили завещание на этот случай?

- Пока нет. Не нашла достойного человека, но обязательно подыщу, - с таким настроением только в бой идти на врага. От моего взгляда парень пошел пятнами. Зато мои пальцы разжались и, наконец, из них выпала несчастная перекладина. Уф, мне же еще отсюда спускаться. А до этого как-то нужно лететь. Огляделась вокруг и заметила единственное подходящее место – высокий удобный с виду пуф. Как пройти три шага, если ноги все еще не двигаются от страха, а пол вибрирует и дрожит? Но как-то же надо? Первые два шага дались с огромным трудом, третий уже куда легче. Все, села, сижу, если прикрыть глаза, то можно решить, что я просто еду в автобусе по разбитой дороге.

- Вы так лихо поднялись! Я, право, не ожидал! Не успел отдать команду экипажу.

- Плохо. Нерасторопный работник на опасном предприятии всегда может ввергнуть хозяина в неоправданные расходы в случае своей внезапной смерти, - выдала я очередную умную мысль своего начальника.

- Простите. Быть может, не стоит так сразу? Команда дирижабля просто не была готова к вашему удивительному стремлению взобраться как можно быстрее наверх.

- Может, и не стоит, - глаза открыть все же пришлось.

Странное воздушное судно. Стены будто прозрачные, сквозь обшивку видны облака. Команда в полном составе замерла у высокого ящика, из которого выпирает штурвал. В принципе тут довольно уютно, если не знать, что между полом и землей несколько сотен метров пустоты. Брр. Лучше не думать.

- Мы чего-то ждем?

- Вашего распоряжения, хозяйка, - склонился тот самый, что спрашивал про завещание.

- К дому увеселений. И желательно, побыстрей.

- Сию секунду.

В хвосте заурчал мотор. Судно дернулось, и облака мимо нас поплыли гораздо быстрее. Знать бы еще, что означает "Дом увеселений". Ресторан? Театр? Оперу? Все что угодно. В доме брата о приличиях пеклись особо, да и во всем поселении тоже. Дикая, почти первобытная, патриархальная жизнь, одной даже не давали никуда отлучиться. А здесь, в городе, с нравами все может обстоять совершенно иначе. Так, похоже, и есть. Про задравшуюся до неприличия юбку мне ничего не сказали, мужчины в целом ведут себя крайне учтиво. Поверенный, и тот, остался стоять, не то места свободного не смог найти, не то просто не считает возможным сесть при даме. Во что я опять ввязалась? Пока толком не поняла, но явно во что-то хорошее.

Мотор приглушенно крякнул и стих. Поломка или мы прилетели? Но ведь прошло всего пять минут. И главное, все на меня смотрят.

- Мы прибыли?

- Безусловно, госпожа. Изволите спускаться?

- Нет, но придется.

Лучше просто не думать о том, что отсюда еще нужно слезть. Спустить в бездну ноги и нащупать ими ступеньки.

- Купол вокруг трапа сформирован,- отрапортовала команда. Мне стало не по себе.

Один из мужчин проворно отвинтил крышку люка от пола. Нет, шагнуть туда я не смогу точно. Скорее, останусь жить на борту. И пол подозрительно шатается. А если меня просто вытряхнет вниз? Нет уж, так радикально я рисковать не готова. А надо.

- Подайте мне руку, - кивнула поверенному.

- Прошу.

Вдвоем идти не так страшно, но смотреть вниз все равно неприятно. Мы зависли в пяти метрах от какой-то красной площадки.

- Это?

- Городская площадь позади вашего особняка.

- Каменная, естественно?

- Полагаю, что так.

- Какая досада! Если я разобьюсь, с того света достану каждого члена команды. По ночам буду приходить и душить в страшных снах.

Опустилась на четвереньки и по одной свесила вниз ноги. А вот и ступенька. Кое-как удалось развернуться и опереться на пол животом. Поручень, второй, руками я теперь тоже держусь.

- Опускайте лестницу.

- Быть может, стоило воспользоваться платформой? Она ниже и из плотного воздуха.

- Делай, что говорит хозяйка. Колдовке вздумал перечить?

Еще и колодой обозвали. Если эти люди работают на меня, а похоже, что так, то их ждет период тяжелых репрессий и санкций. Могут даже не сомневаться! Лестница медленно поехала вниз. Хоть не дует теперь, уже славно. Но в следующий раз я точно пойду пешком! Целее буду. А дирижабль сдам в службу городского такси! Если оно вообще существует в этом мире.

Глава 5

Терра

Площадь, определенно, радует глаз привычными для меня особняками. Добротные, прямоугольные в сечении, они больше не напоминают грибы-поганки, вылезшие из земли, как это было на окраине столицы. Знать бы, который из этих чудесных домиков мой. Посмотрела наверх, нет, так, определённо, можно свихнуться. Поверенный стоит на мерцающей платформе из воздуха и медленно спускается вниз. Так, наверное, удобнее, но я бы не смогла шагнуть в пустоту. Веревочная лестница все же надежней.

- Вы так ловко спустились! Я не устаю восторгаться вашей прытью.

- Благодарю. Куда нам?

- Вон то здание теперь принадлежит вам, и все дома за ним тоже. Прошу, - мужчина услужливо оттопырил локоть. Взяться – не взяться? Лучше возьмусь, мало ли, какие еще меня тут ожидают сюрпризы. А дом симпатичный. Огромные окна-витрины, два этажа, второй, похоже, жилой, плоская крыша и, самое главное, весь фасад увит стеной ярко-зеленой живой изгороди, которую ножницами ровняют двое мужчин. С таких, должно быть, лепили атлантов, подпирающих стену музея. Широкие спины прикрыты легкой тканью, волосы распущены и свисают до плеч, ноги затянуты в чрезмерно узкие кожаные штаны. Обуви совсем нет, голыми ступнями мужчины стоят на деревянных перекладинах лестниц. Тянутся, гнутся, сами напоминая податливые лозы. И все это великолепие состригает листик к листику плотную зеленую стену разросшегося по фасаду вьюна.

- Великолепно, вы не находите?

- В целом, да. Окна такие большие, грабители не пытаются влезть в здание ночью?

- Исключено. Действует договор с городской управой, ночью всегда дежурит стража на углу справа от здания и вон на том перекрестке. Кроме того, в доме увеселений проживает безотлучно десять мужчин и прислуга. Ограбления исключены.

- Я рада. Мы можем идти?

- Да, конечно. Простите, я думал, вы станете наслаждаться видом подольше.

- Позже. Для начала я хотела бы перекусить и ознакомиться со всем перечнем собственности, а так же доходов и, что немаловажно, расходов.

- А вы точно не родственница госпожи Норы Шуц?

- Почему вы спросили?

- Узнаю ее деловую хватку.

- Тем лучше.

Главное, не смотреть на два этих оживших соблазна. Мужчины, по определению, не могут быть настолько красивы. К щекам подло подкрался румянец. Ну уж нет, я всегда умела держать себя в руках и не краснела при виде красавцев, ну, может, кроме самой ранней юности. Надо подумать о чем-то плохом. Например, об отсутствии документов, или о том, что меня ищет королевский гонец. Вряд ли найдет, конечно. Госпожа Терра Нова не имеет и не может иметь ничего общего со сборщицей винограда из придорожной деревни. Но все же… Надо будет купить шляпку с вуалью и туфельки с каблучком. Здесь, похоже, так носят. При нашем приближении мужчины заметно напряглись. Ножницы стали щелкать, немного не попадая в такт. Красивые. Еще и на запястьях у каждого по браслету. Вены на мышцах вздуваются при каждом движении. В лица бы посмотреть, да оба упорно отворачивают от меня головы. Может, и к лучшему.

А вот холл дома меня, определенно, порадовал. Просто, изящно, не лишено вкуса. Исполненные благородства деревянные панели, изящные переплеты дверей, просторная округлая сверху арка и буйная зелень цветов в кадках. Красиво. Немолодая стервозного вида дама замерла в некоем подобии реверанса, в шеренгу за ней выстроились горничные. Мило и подчеркивает мой новый статус. Справиться с такой толпой персонала будет, возможно, не просто, но не зря же я столько лет отработала бухгалтером. Справлюсь. Главное, сразу подобрать покрепче поводья.

- Я – новая хозяйка, мое имя госпожа Терра Нова. Интриг не потерплю, неустойки, воровство и прочее чую сразу. Проводите меня в кабинет и подайте туда обед.

- Но мы уже накрыли стол в главном зале. Повар старался специально для вас, госпожа Нова. Меня зовут Эсма, я распорядительница всего дома увеселений.

- Хорошо. В зале, так в зале. Тем более, я немного устала с дороги. Дела подождут самую малость.

Женщина проворно побежала вперед, увлекая меня за собой. А тут тоже красиво: арфа, сцена, рояль, неясные пока механизмы, множество ламп, несколько необычных игровых столов. Вычурная рулетка, покерный стол, что-то еще, пока мной не осознанное, но смутно знакомое. Остро начала спадать метка под рукавом, главное, ее не трогать, чтобы не сделать себе самой хуже.

Значит, всё-таки казино? Тем лучше, быстрее вникну в дело. Опыт есть и не малый, правда это было очень давно, и в другом мире, но все же.

Стол накрыт только один. На приборах и скатерти тут, похоже, не экономят. Фарфор дорогой, приборы выполнены, скорей всего, на заказ, уж больно яркие вензеля украшают их ручки. Сплетенные между собой в узнаваемых позах мужские и женские фигуры. Красиво.

- Поставьте второй набор приборов, распорядитель наверняка тоже голоден и устал.

- Благодарю, это не будет лишним. Признаться, путь был долог.

Из ниоткуда вынырнули официанты. Красивые до невозможности, быть может, симпатичней тех, что встретили меня у дверей. Глаза опущены вниз, одежда вызывает желание поскорей ее сдернуть как фантик с конфеты. И куда я качусь? Красавцы, и что с того? Больше сейчас нужно думать о том, насколько вообще все это рентабельно. Столько персонала. Может, мне посчастливилось стать обладательницей долговой ямы? Уж слишком тут все дорого выглядит. Какой же доход должно приносить заведение, чтоб себя окупать. Хотя есть еще банк, если я правильно расслышала.

Быть может, именно он является основным источником дохода. Высокий брюнет отодвинул мне кресло, второй, изящно прогнувшись в спине, поспешил расставить второй комплект приборов. Может, они специально все это делают, чтобы прикрыть какую-то гадость? Выпили на поминках весь бар? Разбили посуду? Ну не могут мужчины быть настолько изящны в желании угодить! Я опустилась в кресло. Третий официант, совершенно экзотического вида: темно-зеленая кожа, огромные ярко-фиолетовые глаза, волосы темно-шоколадного цвета собраны в небрежную косу и перекинуты через плечо, похоже, он только и ждал, когда я присяду. Вынырнул из-за пальмы в углу с подносом на вытянутых перед собой руках. Идет, словно танцует, не касаясь ногами пола. Сама грация и при этом ни капли красования телом, скорее, смущение и невинная простота. Веер ресниц то и дело стремится к полу, чтобы скрыть взгляд. Дымящийся бокал яркого напитка с кубиками фруктов на дне, горка миниатюрных невероятных пирожных на блюдечке соперничает в привлекательности с официантом. У столика парень грациозно опустился на оба колена, будто выполнил танцевальное па. Потрясающе, ничего не скажешь. Блондин, стоящий рядом поспешил переставить напиток и угощение на стол.

- Приятного аппетита, новая хозяйка, - почти пропел мелодичный голос.

- Кайтесь сразу, что сотворили. Дом весь цел? Или на кухне случился пожар? Повар запил, поэтому нет основных блюд? Продукты распродали из-под полы?

- Мы бы никогда не посмели, - глаза блондина описали выразительный круг по залу перед тем как вперится в скатерть.

- Я все непременно проверю. Несите суп или что у вас значится в плане на обед.

- Жаркое из райских птичек, фаршированных заморскими сушеными травами и овечьим сыром.

- Чудесно. Жду с нетерпением. А после обеда нанесу визит на кухню, даже не сомневайтесь.

Парней как ветром сдуло, остался только один, самый мрачный из всех. Брюнет к тому же, они всегда смотрятся серьезней и строже.

- Иди, нам нужно обсудить дела.

- Как прикажете, - и этого сдуло.

- Насколько этот заведение убыточно?

- Что вы, ресторан, игорный зал и остальное удовольствия первых вдов и прочих дам нашего королевства с лихвой покрывают убытки и приносят некий доход. А самое главное, связи!

- Мне казалось, моя благодетельница, - на этом месте поверенный зашелся в приступе кашля, - была несколько не в ладах с городским советом.

- Мужчинам бывает непросто угодить. Дамы никогда не дадут вас и ваши многочисленные источники дохода в обиду.

- Чудесно. Сколько всего здесь трудится человек? И прочих, - скомкано добавила я, вспомнив про зеленого красавчика. Запал в душу, знает, как угодить.

- Экономика, пять смотрительниц, - видимо их я опрометчиво приняла за горничных, двадцать мужчин. Точнее девятнадцать. Одного пришлось запереть в карцере.

- В чем причина?

- Дело в том, что его подозревали в убийстве госпожи Щуц.

- Обоснованно? - я вздернула брови.

- К несчастью, да. Хозяйку убило люстрой, крепления которой он чинил в тот же день. Цепь не выдержала, целостность звеньев оказалась нарушена клещами.

- Тогда почему он не в пол..., отделении стражи?

- Он точно такой же раб, как и все остальные мужчины. Разумеется, мы не могли разделить наследство до вашего появления.

Раб. То есть все эти? Мои? Я теперь кто, рабовладелица? Возникшую заминку и мои округлившиеся глаза, поверенный воспринял по-своему.

- Прикажете умертвить? Чтобы более не беспокоиться?

- К-хм. А продать его можно?

- К сожалению, это будет затруднительно сделать. Я так понимаю, что вы так же щепетильны в отношении собственности и экономии, как и прошлая наша хозяйка, - поверенный вздохнул, - но Дирэль обучен письму, счету и многим другим наукам. Он вел все доходные книги этого места в мое отсутствие. Было бы крайне небезопасно выпустить такой кладезь весьма щепетильных знаний из рук.

- То есть он - управляющий?

- Что вы! Мальчик для увеселения, как и все. Просто в отличие от других в отсутствие гостей был занят бумажной работой и счетом. Своего рода талант.

- Вот как. Мальчики для увеселений? - в мою душу смутно пока, почти на коготочках, закрались некоторые подозрения.

- Прикажете привести? Или так.

Управляющий, бухгалтер, тот, кто ориентируется во всех делах и может мне подсказать, как распоряжаться этим. Этим, чем? Только бы не подпольным борделем! Сказка, похоже, начинает набирать какой-то уж слишком терпкий оборот. И к тому же мужчина убийца. А если он и меня грохнет? Мало ли, что этот Дирэль мог не поделить с предыдущей хозяйкой. Черт! Как поступить? Ну не убивать же на самом-то деле! Остро заныла отметина под рукавом. А с пальцев слетело сиреневатое облачко дыма. А это-то что?

- Простите, если вынудил вас гневаться, хозяйка.

- Прикажите привести Дирэля .

- Боюсь, вам лучше самой будет спуститься в жилые комнаты.

Глава 6

Терра

Широкоплечий мужчина, держа перед собой очередной поднос, выпорхнул со стороны кухни. Если верить моему обонянию, она находится именно в той стороне. Опасный тип, кажется, это его я видела подстригающим изгородь. Повадка дикого зверя чудится в каждом движении, и зверя, совершенно точно, не доброго. Якобы скромная улыбка может соперничать с оскалом. Да и небольшая татуировка на щеке – выполненный с особой тщательностью тигр, взвившийся в прыжке, наводит на размышления. Ой, кажется, картинка еще и шевелится! Или это мимика парня ее оживила? Может, он просто дернул щекой? Нет, хвост, определенно, пришел в движение, да и шерсть на загривке встала дыбом. Красиво и жутко. Глубокий поклон, скорее всего, тщательно заученный, уж больно лихо он подался бедрами вверх, оттопырив округлый зад, так и хочется хлопнуть вопреки всякому смыслу и понятию о приличиях. Соблазнить решил, что ли? И тигр на щеке повторил ровно то же движение, так же прогнулся в спине, только щелкнув при этом нарисованными зубами. Поднос занял свое место по центру стола.

- Райские птички, хозяйка, - объявил раб и замер около моей тарелки.

- Надеюсь, не отравлено? - люстра навела на меня не лучшие подозрения.

- Как можно, хозяйка.

Я выудила одну с виду прожаренную хрустящую тушку с общего блюда вилкой.

- Съешь.

Красиво опустился около меня на пол и приоткрыл рот. К такому меня моя прошлая жизнь не готовила совершенно точно. Да и потом, в птичках ведь могут быть кости. А с другой стороны, сама попросила. Поднесла лакомство к чуть приоткрытым губам. Вот оно было, и нет. Одно движение челюстей, легкий хруст, мимолетное движение языка по губам и все.

- Благодарю за угощение, моя хозяйка.

- Иди.

Распрямился и направился к выходу, вальяжной походкой, очень напоминая наглого кота. Глупая нарочитая сцена, от которой я только на секунду смутилась, а потом разозлилась. Что за пакость от меня тут скрывают? Ну не может толпа мужчин подлизываться просто так. Или всё-таки может?

- Прямого вреда из рабов вам никто причинить не может, даже я не могу. Только своим бездействием, - поверенный задумчиво разгладил ладонью невидимую складку на идеальной скатерти.

- Вы тоже…

- Предпочитаю носить браслет, определяющий статус, под рукавом пиджака. Госпожа Шуц милостиво согласилась таким образом взыскать с меня долг. Видите ли, в недавнем прошлом я был заядлым игроком в теперь уже вашем казино. Оно расположено тут, неподалеку, чудесное место, впрочем, для меня оно теперь уже в прошлом. Как мальчик я ей не подошел, сами понимаете, возраст, да и стандарты красоты тут довольно-таки высокие. А вот моя деловая хватка пришлась как нельзя кстати.

- Любопытно.

- Не очень. Чудесные птички, рекомендую попробовать, только советую быть осторожней, внутри полно острых костей, довольно легко подавиться.

- Но как же?

- Что сделается с оборотнем? Он почти неуязвим. И курицу может так проглотить, даже сырую.

Нежнейшее мясо пропахло дымком, впрочем, костей и вправду не мало. Зато начинка меняет вкус и фактуру прямо на языке. Немного острая, кисловатая, она быстро теряет свою пряность и становится чуть сладкой, но от этого не менее вкусной. Плотная в самом начале и просто тающая с каждой секундой. Восторг и блаженство, если б не излишнее количество острых костей, зато какая корочка у каждой птички. Так и хрустит. Была бы возможность, съела бы их все, ничуть не боясь подавиться. А сейчас жаль терять драгоценное время, хочется как можно скорей осмотреться и заглянуть в амбарные книги, понять, где скрыта та самая бочка дегтя, что непременно должна идти вкупе с божественным наслаждением. Поверенный ловко очистил тарелку, похоже, он любит поесть, а значит, такого легко приручить. Где вьются самые значимые беседы, как не за совместным приемом пищи?

- Благодарю за возможность отобедать совместно с вами, госпожа Терра.

- Думаю, это не в последний раз.

- Я очень на это надеюсь, - с видимым сожалением мужчина обвел взглядом еще не до конца опустевшее блюдо, - полагаю, мы можем идти?

- Думаю, что так. А по пути вы мне все расскажете, - дернулся! Попался, значит, секреты тут есть и не мало. Кто бы сомневался, только не я.

- Что именно вас интересует? - а вот теперь можно немного, чуточку, расслабить хватку, чтобы добыча не ускользнула раньше времени.

- Для начала покажите мне это здание изнутри, так сказать. Что, где, как, какие помещения занимала прошлая хозяйка, - плечи поверенного опустились, выдохнул, попался на дешевую уловку. Чтоб раньше так попадались все те, с кем я работала!

- С радостью.

Просторная лестница привела нас на второй этаж. Разнообразие сумрачных комнат. Некоторые почти обычные, совершенно похожие на гостевые номера дорогого отеля. Другие навевают нездоровое любопытство своим антуражем. Крестовины, тяжелые цепи, странные кресла и куча всего другого. Назначения многих предметов я даже не представляю. Подмывает спросить, узнать о них все, но не сейчас. Первая экскурсия будет обзорной.

- Как вам?

- Мило и со вкусом. Крестовина меня впечатлила особо. Наручи, полагаю, следует заменить, слишком уж грубая кожа.

- Вы понимаете, что это гостевая комната, а не что-то еще?

- Я достаточно искушена. Наслаждения бывают разные, главное, чтобы никто не страдал без удовольствия.

- Я сообщу о вашем пожелании управляющей. Не все готовы сюда охотно идти.

- Ну, так пусть и не ходят.

- Угу-м.

За очередной дверью моему взору открылся бассейн под купольным хрустальным небом. По воде плыли пока еще не зажжённые свечи на блюдцах.

- Ваш русал принимает гостей только здесь. Иначе чешуя сохнет, в противовес общепринятому мнению. Не беспокойтесь, никого из гостей он еще не утопил. Это все в прошлом.