Вверх по пищевой цепи

Айлер, не менее ошарашенный внезапным преображением новоиспеченной служанки, опомнился первым. Он встал с дивана и подошёл к девушке. Взяв Юлику за руку, он легко коснулся губами тыльной стороны её ладони.

– Госпожа Тлекендор, прошу прощения, что не представился вам ранее, как подобает. Меня зовут Айлер Бесвенд, я младший брат вашего удачливого господина.

– Почему удачливого? – Юлика высвободила ладонь и незаметно для Айлера обтерла её о штанину.

– Ведь он отыскал такое сокровище.

Улль всем телом передёрнулся от столь неумелого флирта. Он смял ненужный листок бумаги в шар и ловко метнул его в голову брата.

– Проваливай, Айлер, пока я не выкинул тебя за шкирку!

Младший Бесвенд уже было начал закипать, но, заметив убийственный взгляд брата, сбавил темп.

– Уже ухожу, – недовольно процедил Айлер, отряхнув волосы там, где их коснулся комок бумаги. – Мог бы и по-нормальному попросить. Не забудь рассказать своей служанке о бале.

И он ушел обиженный и оскорбленный, по традиции хлопнув дверью.

– Что за бал? – Юлика непринужденно перевела взгляд на Улля.

– Присядь, не стой, – он торопливо замахал на девушку, указав ей на кресло напротив стола. – Ты в зеркало давно смотрелась?

– Сегодня утром, а что? – Юлика послушно опустилась на кресло. До носа Улля донесся аромат хвои и цитрусов, но за ним слышались сладковатые нотки запаха девушки, которых он не уловил вчера.

Господин Бесвенд резко выдохнул и прикрыл нос рукой. Ему неудержимо хотелось вонзить клыки в яремную вену Юлики, чтобы попробовать её кровь на вкус. Однако девушка вряд ли оценила бы такой интимный жест от господина, которого она знала меньше суток. Улль и сам бы его не оценил. Он пробовал кровь вампира лишь однажды, из любопытства, и остался, мягко говоря, не в восторге. Так что его нынешний порыв впиться зубами в представителя своего вида, изрядно обескуражил Улля.

– Ты выглядишь слишком измождённой, – поспешил с ответом он, поняв, что пауза затянулась.

Юлика сощурилась, но тон её сквозил равнодушием.

– Простите, но на ферме нас кормили редко и не сказать, чтобы сытно. Как насчёт прибавки?

– Прибавки? – Улль хмыкнул, возвращая утраченное самообладание. – Ты ни одного дня не отработала, а уже просишь прибавку к зарплате?

– Прибавку к дневной норме крови, – покачала головой Юлика. – Вы же хотите, чтобы я выглядела привлекательнее, как и подобает прислуге дома Бесвенд.

Девушка изогнула губы в кокетливой улыбке, уловив настроение господина.

– Ага, чтобы на тебя всякие... – буркнул себе под нос Улль, а девушке же ответил: – Хорошо. Вместо одного приёма крови в день, будешь есть два раза.

И только после согласия Улль запоздало понял, что его обвели вокруг пальца.

– Благодарю, господин, – с толикой надменной покорности улыбнулась Юлика. – Какие задачи у меня на сегодня?

– Ты уже познакомилась с Камиллой? Делай все, что она говорит, – Улль откинулся на спинку кресла, чтобы выйти из-под колдовских чар вампирши, природу которых он не мог себе объяснить. Вампиры не обладали способностью влиять на разум, это прерогатива эмпиров. Но как Юлике удалось вывести его из равновесия так умело? – Да, кстати, в субботу поедешь со мной на бал, устраиваемый эдилом Клеверсом в честь завершения Распределения.

На миг улыбка девушки померкла, однако Юлика вернула её с удвоенной силой.

– Превосходная новость. С радостью составлю вам компанию. Будет ли кто из Сената?

– Ты про Анику? – не удержался Улль. Теперь, когда он безраздельно владел своим разумом, то перешёл в наступление. – Кто она? Твоя сестра? Какие отношения связывают её, тебя и Клеверса?

– Откуда вы её... – начала было Юлика, но оборвала сама себя и поднялась на ноги, сжав губы в тонкую линию.

– У меня наверняка много работы. Прошу меня простить.

Она двинулась к выходу, держа спину так прямо, будто проглотила доску.

– Юлика, – с нажимом позвал Улль.

– Не переходите границу, господин Бесвенд, – сухо бросила она через плечо. – Иначе мне придётся прочертить её силой.

Не прощаясь, девушка покинула кабинет, и только после её ухода Улль заметил в камине пламя, лизавшее смятый конверт, полученный от эдила Клеверса.

– Становится всё интереснее, – с задорной ухмылкой он следил, как бумага обращается в пепел.

Глава II. Уборка в стиле игнира

Дрожа всем телом, Юлика закрыла дверь кабинета и медленно осела на пол посреди коридора. Пульсирующая головная боль кольцом стянула виски. Девушку затошнило и чуть не вырвало завтраком. Юлика сглотнула кровь, застрявшую в горле, и попыталась отдышаться. Она с остервенением ругала себя за то, что осмелилась опробовать на Улле Бесвенде полученные на “Мясорубке” способности. И что её дернуло зачаровать его?

Юлика ненавидела пользоваться непрошенным даром и прибегала к нему только в редких случаях. Отдача была слишком сильной, да и можно было легко попасться, если нарваться на могущественного вампира. Но она не могла не попробовать, не могла не оценить свои способности и силы в предстоящей борьбе.

Айлер запросто поддался чарам Юлики, ей даже толком не пришлось прибегать к силе, но вот Улль... Он наверняка заметил нечто странное в поведении вампирши, но вряд ли Улль станет связывать свои наблюдения с какой-то таинственной способностью Юлики. Так что опасность миновала, раз мужчина отпустил её так просто. Но больше рисковать нельзя. Манипулировать Айлером можно, но лишь в крайних случаях, а вот с Уллем подобный трюк ещё раз не прокатит.

"Жаль. Придётся справляться примитивными методами", – с тоской подумала Юлика.

– Вот вы где, а я вас искала.

Нежный девичий голосок вернул Юлику в реальность. Вампирша подняла голову и наткнулась на обеспокоенный взгляд Камиллы.

– Что с вами? Вы в порядке?

Глава прислуги хотела было коснуться руки Юлики, но в нерешительности одёрнула себя.

Вампирша растянула губы в приветливой улыбке и поднялась на ноги.

– Всё хорошо. Я не успела позавтракать, голова от голода закружилась, – соврала Юлика.

Камилла охнула и понимающе закивала.

– Пойдёмте же скорее, я вас покормлю.

Служанка отвела Юлику на техническую кухню и выдала ей из полного холодильника стеклянную бутылку с кровью. Вампирша благодарно кивнула и опорожнила бутыль в несколько глотков. Если она не хочет сойти с намеченной тропы на первых шагах, ей стоит подкопить силы. Улль под влиянием чар Юлики назначил ей удвоенную норму крови, но никто не говорил, что девушка не может утроить её собственными силами.

Сквозь приоткрытое кухонное окно до Юлики донёсся сдавленный плач и взволнованный шепот.

– Что там происходит? – Юлика выбросила пустую бутылку в мусорку и выглянула в окно. На ступеньках входа для прислуги сидела женщина в простом холщовом платье, она плакала, держась за голову. Рядом с ней на корточках сидела служанка в мятном костюме и успокаивающе гладила женщину по волосам.

Камилла встала подле Юлики и с печалью в глазах ответила:

– Это Бренда. Бывшая служанка, её вчера уволили, я не успела её рассчитать, вот, попросила тайно прийти сегодня за деньгами. У Бренды маленький больной сын. На людей с генетическими заболеваниями медицинская страховка не распространяется, а оплаты за сдачу крови сверх недельной нормы не хватало на лечение. Вот Бренда и устроилась к Бесвендам, чтобы хоть как-то выкручиваться. Не знаю, как они теперь будут. Без лекарств её сын долго не протянет. Мы все скинулись, кто сколько мог, но вряд ли этих денег хватит надолго.

Тихие рыдания женщины, которые она сглатывала, чтобы не быть услышанной, отозвались горьким воспоминанием в сердце Юлики. Она столько раз плакала ночью, уткнувшись носом в грязную деревянную стену барака, кусая кулак, чтобы охранники не слышали её слез. Пока не поняла, что рыданиями она ничего не изменит, а лишь украдёт у себя и без того редкие часы сна.

– Почему её уволили?

Камилла задумчиво провела пальцами по подоконнику без единой пылинки.

– Бренда пролила вино, потому что оступилась, вот её и выгнали. Грозились выслать всю её семью в Аршадскую провинцию. Ей ещё повезло легко отделаться.

– В Аршадскую? – Юлика вскинула бровь. – Юг теперь место для ссылки?

– А вы не знали? – в карих глазах Камиллы блеснуло удивление. – Там вот уже лет семь беспорядки. Вампиры, бывшие фермовладельцы, бунтуют, требуют вернуть им былые владения. Но эмпиры против. На юге одни грабители, убийцы и преступники. Люди там долго не живут.

Проблемы людей Юлику не волновали. Жизнь их была короткой и не особо значимой с точки зрения развития цивилизации. Здоровым и крепким людям государство предоставляло всё для комфортной жизни, так что многим из них не приходилось работать ради пропитания. Поэтому люди часто занимались творчеством: живопись, скульптура, писательство, кино, музыка – почти все достижения культуры последних пятнадцати лет – дело рук человеческих. А вампиры тем временем без устали трудились, чтобы покрывать бешенные налоги, на которые и существовало государство. Потому Юлика удивилась бездействию эмпиров: вампиры, скрывающиеся в лесах от государства? Это же сколько налогоплательщиков пропадает?

– И никто с этим ничего не делает? – вопрос Юлики вывел Камиллу из раздумий.

– Слишком просторный край, говорят, лесистый. Там без труда можно затеряться. А добровольная вампирская армия не справляется.

Бренда утёрла слезы и с помощью служанки поднялась на ноги. Она крепко обняла девушку, а затем поплелась прочь по дорожке сквозь сад. Спина женщины согнулась под тяжестью невзгод, ожидающих её за пределами особняка.

Юлика оторвала взгляд от окна и перевела его на Камиллу, в глазах служанки стояли слёзы.

– Улль Бесвенд не выглядит жестоким, почему он так поступил с Брендой? Только ли в вине дело?

– О, это был не господин Улль, – замотала головой Камилла, шмыгнув носом. – Это господин Айлер, он заведует прислугой.

Юлика и раньше слышала разговоры братьев Бесвенд, но думала, что это семейная шутка. Она с сомнением нахмурилась.

– Прислугой и шахтами. А что же Улль? Разве не он наследник рода?

– Господин Улль он... – Камилла замялась. – Странный. Его никто не воспринимает всерьёз, потому что он перекладывает все дела на господина Айлера. Господин Улль слишком легкомысленный, – служанка быстро закрыла рот ладонью и в испуге посмотрела на Юлику. – Ой, только ему не говорите, прошу вас.

– Не беспокойся, – Юлика положила ладонь на плечо Камиллы и легонько сжала его, ободряя. – Я простая служанка, мы с тобой на равных.

Камилла признательно улыбнулась и застенчиво всмотрелась в лицо Юлики.

– Это так необычно для меня. Конечно, господин Инвар руководит вампирами на рубиновой шахте, но мне ещё не приходилось...

– Инвар это человек? – прервала Юлика. Дружить с людьми иногда бывает полезно, но выслушивать их речи для вампирши было слишком утомительно.

– Да. Господин Улль назначил его управляющим несколько дней назад, когда господин Треор отправился в Столичную провинцию. Что будет, когда он вернётся и узнает, страшно подумать.

Служанка в ужасе обняла себя за плечи. А Юлика мысленно гадала, кого прислуга боится сильнее: Айлера или Треора?

– А Треор это глава рода Бесвенд, отец Улля и Айлера? – уточнила на всякий случай Юлика.

– Да. Мы его редко видим, ему уже давно перевалило за сотню лет, вскоре он должен уйти на покой и отдать главенство господину Уллю.

“От которого тот откажется в пользу Айлера. Но почему?” – размышляла вампирша, но ей не хватало информации, чтобы сделать правдивый вывод, а потому она пока отмела попытки выяснить истину.

– Так чем мне помочь тебе?

Камилла оживилась, вернувшись к привычным обязанностям.

– Сегодня у нас день уборки во дворе, – служанка направилась к заднему выходу дома, предназначенному для прислуги. Юлика последовала за ней. – С зимы осталось много сухой листвы, нужно её собрать и сжечь. Остальные слуги уже там. Выдам тебе инвентарь и можно приступать.

Кожу Юлики закололо от предвкушения. Сжечь что-нибудь? Это она с радостью. Давно пора было выплеснуть накопившуюся энергию, а то сила вырывалась наружу бесконтрольно, что грозило неприятными последствиями.

– Не нужно, – Юлика остановила Камиллу, которая двинулась к сарайчику на заднем дворе. – У меня всё с собой.