Вверх по пищевой цепи

Эдил Клеверс довольно улыбнулся, но улыбка слетела с его губ, когда он перевёл холодный взгляд на сцену.

– А она откуда здесь?

Слова вырвались из уст эдила против воли, но Улль охотно подхватил их и с любопытством повернулся к сцене.

– Кто?

Клеверс сощурился и ответил с напускным безразличием:

– Пустяки, должно быть, я ошибся.

– Старая знакомая?

Уллю не пришлось долго искать предмет интереса эдила Клеверса, ведь среди сотни жертв, стоящих на сцене, только одна была девушкой.

– Пора начинать. Не стоит заставлять бедных вампиров ждать дольше, чем они того заслуживают.

И эдил поставил точку в разговоре, поднявшись с кресла. С торжествующим видом Клеверс начал вдохновенную речь, пропитанную притворным сочувствием. А Улль же в это время с хищным интересом оглядел предполагаемую знакомую эдила Клеверса. Стройная девушка, невысокая для вампира, ей явно пришлось поголодать в детстве. Длинные шелковистые волосы цвета карамели опускались до поясницы, миндалевидные глаза сияли плавленым серебром, прямой нос был слегка вздернут на кончике, губы слегка припухшие, будто тронутые страстным поцелуем. Она не походила на привычных Уллю вампирш знатных родов, но в девушке чувствовалось благородство: в её гордой осанке, прямом взгляде и слегка вздернутом подбородке. Но больше всего Улля поразили глаза незнакомки, направленные на эдила Клеверса. В них плескалась неудержимая животная ярость.

“Может ли быть, что это она?” – успел подумать Улль, прежде чем началось Распределение.

***

Приглашаю вас в свою книгу в жанре тёмное фэнтези "Шёлковая цепь":

https://litnet.com/shrt/Ghwc

Глава V. Спаситель или мучитель?

Юлика со жгучим раздражением посетовала на то, что её взгляд не способен сжигать дотла. Толку от способностей игнира, если ей не дано превращать в пепел тех, кого пожелает?

Эдил Клеверс со слащавой улыбкой выражал сочувствие и надежду, что ему и знатным вампирам удастся исправить то, что исправить уже, увы, никому не получится. Вампиры, с которыми Юлика бок о бок выживала на “Мясорубке”, с явным скепсисом вслушивались в речь эдила. Она не впечатляла никого, кроме, разве что, людей и низкосортных вампиров: они с восхищением смотрели в рот эдила Клеверса, жадно глотая каждое его слово.

– Чтоб ему пережить то, что они заставили пережить нас.

Юлика покосилась на широкоплечего мускулистого Вэйго Сендорффа, стоящего по правую руку от неё. Кожа мужчины цвета мокко лоснилась от пота. Вэйго был аквиром, способным управлять водой, такого рода вампиры при сильном волнении и стрессе отличались способностью выделять всем телом большое количество жидкости.

– Вряд ли кому-нибудь из эмпиров суждено испытать страдания, – Юлика пожала плечами. – Таков уж мир.

– И тебя это устраивает? – Вэйго зацепился за внимание Юлики и с остервенением посмотрел на неё.

– Нет, конечно. Но что я могу сделать?

Вэйго решительно стукнул массивным кулаком по ладони.

– Объединимся все вместе и...

– И что? Свергнем эмпиров? Сколькие пытались, сколькие провалились.

Юлика устало вздохнула. Подобные вдохновенные речи ей приходилось слышать не раз на “Мясорубке”, но с каждым днём пребывания на ферме голоса протестующих становились всё тише и тише, пока и вовсе не стихали. Вэйго провёл на “Мясорубке” всего несколько месяцев, а потому не успел пропитаться безысходностью, витавшей в самом воздухе фермы.

Вэйго покачал головой, на его острых скулах заходили желваки. Но спорить мужчина больше не стал. Юлика оторвала от него сочувствующий взгляд и посмотрела на заскучавшую толпу. Они ждали зрелищ, а монотонная речь эдила Клеверса нисколько к ним не приближала.

– Я слышал, что есть камни, которые блокируют воздействие эмпиров на разум вампиров и людей.

Юлика в удивлении обернулась. Прямо за ней стоял незнакомый девушке лысый мужчина с бледной и тонкой, как рисовая бумага, кожей. Запавшие от продолжительного голода янтарные глаза его тускло сверкнули надеждой, которую Юлика жестоко задавила в зачатке.

– Слухи. Если бы такое в самом деле существовало, то эмпиры давно бы эти камни уничтожили.

Вампир протяжно вздохнул, плечи его поникли.

– Тоже верно.

Вэйго тут же оживился, словно искра жизни, никак не затухающая в нём, обзавелась топливом.

– Всё это чушь! Зачем нам подачки от тех, кто собственноручно затащил нас на фермы? Это издевательство! Сначала бьют и заставляют голодать, а затем машут перед носом перспективами?

Юлика дернула Вэйго за рукав поношенной чёрной рубахи.

– Советую тебе помолчать, юный революционер. Криками ты ничего не добьёшься, надо действовать умнее.

Мужчина с интересом обернулся к девушке.

– И как же?

– Пока не знаю, – Юлика развела руками. – Работаю над этим.

Вэйго поджал губы, раздувая ноздри, но послушно затих, тем более, что эдил Клеверс приступил к финальной и самой зрелищной части Распределения.

Клеверс обвёл сцену широким жестом руки.

– Прошу всех вампиров на сцене построиться в колонну. Мы будем вызывать вас по одному, чтобы вы смогли показать таланты своим будущим нанимателям.

Схлынувшая ярость Вэйго вскипела с новой силой. Он гневно уставился на эдила Клеверса и вскричал так, чтобы его точно услышали:

– Цирк какой-то! Мы что, зверушки в зоопарке, чтобы на нас глазели?

Юлика больно пихнула мужчину в спину, заставляя того сдвинуться с места.

– Иди давай, Вэйго. Не задерживай.

Аквир резко развернулся к девушке.

– Знаешь что, Юлика, ты слишком спокойная для той, кем вертят, как хотят!

Юлика и глазом не моргнула, продолжая пихать Вэйго к новоиспеченной колонне вампиров.

– А ты думаешь, как мне удалось десять лет продержаться на “Мясорубке”?

– Магия, не иначе, – ответил за Вэйго понурый лысый вампир.

Когда Юлика и Вэйго заняли своё место в колонне, началось то, зачем толпа и заполонила главную площадь Прилсона: показательные выступления вампиров. Раскаты грома и вспышки молний, вызванные фулгирами, дождь и снег, подвластные аквирам, цветущая зелень, за мгновения выращенная витирами, причудливые фигуры из металла, созданные металирами, пробуждали в зрителях детский восторг. Вампиров разбирали, как горячие пирожки.

Лысого вампира, который оказался металиром, забрал глава рода Дерон, они владели большей частью промышленных предприятий Дегонской провинции. На одном из таких работал и Глен, тоже металир.

Вэйго забрал странный мужчина с лисьим взглядом и волосами с песочным отливом. Он представился, как Улль Бесвенд, и Юлика припомнила, что его род владеет шахтами, где добывали драгоценные камни. Род Бесвенд – один из самых богатых не только в Дегонской провинции, но и во всей Империи.

Юлика разглядывала Улля, не скрываясь. Ей ещё не приходилось встречать настолько прекрасного вампира. Обычно вся красота мира доставалась эмпирам, оставляя вампирам и людям жалкие объедки эстетики.

Девушка любовалась красноватыми искрами, которые плясали на изумрудном пиджаке Улля Бесвенда, когда её имя прозвучало излишне торжественным тоном из уст вампира-глашатая.

– Юлика Тлекендор, двадцать пять лет, игнир.

Девушка не успела сделать и шага вперёд, как вдруг раздался голос Улля Бесвенда:

– Род Бесвенд почтёт за честь предоставить Юлике новый дом и работу.

Девушка опешила и с сомнением посмотрела на мужчину с медовой улыбкой и озорным взглядом чёрных бездонных глаз, понимая, что ничего хорошего ей от него ждать не придётся.

Глава VI. Служанка с особыми полномочиями

Едва Улль Бесвенд уловил намёк на намерение в жесте рук эдила Клеверса, как тут же резво вскочил со стула, но не без толики элегантности. Старший Бесвенд успел вовремя: эдил не собирался дожидаться, пока Юлика Тлекендор продемонстрирует свои способности, он успел кивнуть одному из своих слуг, который было ринулся к сцене, однако твёрдое желание Улля забрать девушку себе, оборвало все планы Клеверса.

С неподдельным изумлением эдил обернулся к довольному старшему Бесвенду.

– Удивлен вашим выбором, Улль. Зачем вам девушка-игнир? Не лучше ли было оставить её для господина Дерона и его промышленных предприятий? Вам где-то на шахтах не хватает огонька?

Лукавый блеск холодных глаз Клеверса вызывал в Улле бурлящее веселье. Старший Бесвенд поудобнее сел на кресле, откинулся на спинку и, вскинув точеный подбородок, неопределенно покрутил ладонью.

– Знаете, я люблю экстравагантные и редкие экземпляры. Игнир, да ещё и девушка. За свои двадцать восемь лет жизни я их ещё ни разу не встречал.

Поджав губы, эдил Клеверс кивнул. Он пристально посмотрел на Юлику, которая в это мгновение пребывала в растерянном смущении, чем ещё больше забавляла Улля.

– Да, редкий вид вампира, соглашусь с вами. Признаюсь честно, я думал, что мне удастся перехватить Юлику Тлекендор себе, чтобы показать её Сенату. Эмпирам нравятся необычные вампиры, мы бы нашли ей приличное место подле Сената.

Улль пригнулся к эдилу, игнорируя настороженное внимание его прислуги и приближенных вампиров.

– Это потому что она похожа на вашу знакомую? Она случайно не родственница Юлики? Поэтому вы хотите забрать девушку себе?

Эдил Клеверс звонко рассмеялся и отмахнулся от слов Улля.

– Вы считаете, меня интересует такая мелочь, как родственные связи мелкородных вампиров? Вы видите дым, думая, что это огонь. Оставьте, это ни к чему.

Улль улыбнулся одними губами. Ему наскучили увёртки Клеверса, а потому вампир мысленно вздохнул от облегчения, когда Распределение подошло к концу, и яркая волна вампиров потекла к сцене, чтобы отдать распоряжения новым приобретениям.

Эдил Клеверс не стал задерживать Улля дольше необходимого.

– Пожалуй, вам не стоит заставлять ваших новых питомцев ждать.

Вскинув светлые брови, Улль поднялся и поправил идеально сидящий пиджак.

– Правда? В самом деле, следует поприветствовать дорогих гостей.

Клеверс покровительственно склонил голову и произнёс с еле скрытой отстраненностью:

– Поздравляю с прекрасным уловом.

Улль поклонился.

– Благодарю. Верю, что и вам однажды повезёт.

Глаза Клеверса сузились, но широкая улыбка не уменьшилась ни на йоту.

– Непременно.

Ещё раз поклонившись, Улль лёгкой походкой направился к сцене. Вампиры и люди расступались перед ним, провожая восхищенными взглядами, к которым старший Бесвенд привык с рождения. О его красоте слагали стихи и баллады, и он давно потерял им счёт.

Остановившись перед сценой, которую спешно покидали пострадавшие вампиры, Улль отыскал взглядом Юлику. Она стояла рядом с Вэйго спиной к новоиспеченному господину. Они негромко переговаривались между собой, ожидая своей очереди.

– Ну, будем служить вместе, – Вэйго нерешительно взлохматил короткие темно-каштановые волосы. – Не знаю, радоваться мне или плакать.

Юлика повела плечами.

– Плакать от радости?

Вэйго протяжно вздохнул и закатил глаза.

– Надеюсь, мы будем в разных отраслях.

Улль улыбнулся одним уголком губ. Его определённо радовал поспешный выбор, который он сделал, повинуясь внутреннему порыву. По крайней мере, ему будет весело. Какое-то время уж точно.

Юлика и Вэйго медленно, но верно, приближались к спуску со сцены, Улль шёл параллельно им с деланно небрежным выражением лица.

Юлика повернула голову к толпе, но господина Бесвенда не заметила. Нахмурив тонкие рыжеватые брови, она со скепсисом протянула:

– Я абсолютно не понимаю, зачем Бесвендам игнир. Ладно ты, аквир, у них многие шахты под водой, насколько я знаю, они добывают рубины где-то в глубинах моря. Но я им зачем?

– Много знаешь о Бесвендах? – Вэйго помог Юлике спуститься со сцены, по-свойски протянув ей широкую ладонь. Девушка воспользовалась предложенной помощь и сошла на мощеную площадь.

– Только то, что они позволяют о себе узнать миру. Бесвенды баснословно богаты, в крупных скандалах замечены не были. Глава рода, Треор Бесвенд, член Провинциального народного собрания. Про его детей мне ничего не известно. Видимо, тот напыщенный индюк один из них.

– Улль Бесвенд? Да, я сначала подумал, что он переодетая женщина, уж слишком смазливый, – прыснул Вэйго, но его весёлость тут же улетучилась, когда прямо перед ними возник объект насмешек.

– Спасибо за комплимент, – Улль театрально поклонился, наслаждаясь произведенным эффектом: серебристые глаза Юлики расширились, ровно очерченные губы раскрылись в немом удивлении, Вэйго же булькнул что-то нечленораздельное. – Рад приветствовать вас. Лелею надежды на то, что вам понравится во владениях рода Бесвенд. Вэйго и Аника, верно?

Глаза девушки на миг полыхнули, в прямом смысле этого слова. Крошечные синие огоньки вспыхнули в зрачках Юлики, но почти сразу погасли. Однако выражение лица девушки нисколько не изменилось, когда она поправила Улля.

– Юлика.

– Ты уверена?

Брови её поползли вверх от недоумения.

– Вполне. С утра я была Юликой. Вэйго?

Аквир прокашлялся, крупные капли пота выступили на его высоком шоколадном лбу.

– Да, всё верно. Она Юлика Тлекендор. Никаких сомнений.

– Отлично, – Улль хлопнул в ладоши и указал им ладонью на дальний край площади, где их должны были поджидать в присланной машине слуги дома Бесвенд. – Раз никаких сомнений и неточностей нет, прошу за мной.

От взгляда Улля не ускользнуло, как Юлика и Вэйго переглянулись. Юлика покрутила пальцем у виска для наглядности, на что Вэйго лишь пожал плечами.

Ярко-красный лимузин занимал четыре парковочных места. Вампиры и люди недовольно косились на автомобиль, но как только замечали маскот на капоте: бутон розы из чистого рубина, торопливо отводили глаза.

Вэйго присвистнул, Юлика же скривилась в брезгливой мине. Слуги в мятной форме высыпали из лимузина, открыв дверь перед господином. Трое вампиров уместились с комфортом на прохладных кожаных сидениях. Лимузин плавно вырулил с парковки и направился к родовому поместью Бесвендов.

Юлика поёрзала на скрипучем сидении под хищным взглядом Улля.

– Вещей, как я понимаю, у вас никаких нет?

Вэйго и Юлика разом кивнули.

– Это ничего. Всё необходимое мы вам предоставим. Голодны?

Громкое урчание в желудках Юлики и Вэйго говорило красноречивее их алчущих взглядов. Улль открыл мини-бар, из которого повалили клубы морозного пара. Вампир достал из него две стеклянные бутылки и протянул подопечным. Вэйго расплылся в благодарностях, а Юлика безмолвно выхватила бутыль с кровью из рук Улля и с жадностью принялась пить. Её клыки звонко цокнули о стекло, щёки заалели румянцем.

– А как же бокалы? – усмехнулся Улль, наслаждаясь зверским аппетитом Юлики. Но вампиры ему не ответили, поглощенные едой.

Капля крови сорвалась с горлышка бутылки, когда Юлика отняла её от губ, и потекла по подбородку девушки. Улль наклонился и невесомым движением пальцев стёр её. Юлика замерла, глядя как господин Бесвенд слизнул кровь с указательного пальца. Девушка передёрнулась всем телом, будто от разряда тока.

– Наелись?

– Спасибо вам большое, – Вэйго покорно склонил голову. – Мы толком не ели с тех пор, как нас...

– Об этом позже, – Улль прервал его, вскинув ладонь, и с любопытством посмотрел на Юлику. Губы её раскраснелись, щёки пылали румянцем, карамельные волосы разлохматились. Она походила на крошечного хищного зверька, выпущенного на волю.

Улль придвинулся к Юлике ближе так, что их колени соприкоснулись.

– С Вэйго мне всё понятно, а что умеешь ты?

Девушка показательно вжалась в спинку сидения, прервав их с Уллем касание.

– Надо было дождаться моего выступления на площади, а не перебивать глашатая.

Вэйго поперхнулся, Юлика с готовностью похлопала ему по спине ладонью.

– Острая на язычок? – Улль рассмеялся, вновь откинувшись на спинку сидения. – Хорошо, мне такое нравится.

– Мне порадоваться или расстроиться?

Улль вспомнил, как похожий вопрос Юлике задал Вэйго, но предпочёл ответить иначе.

– На твоё усмотрение.

Он с интересом оглядывал Юлику, она же отвечала ему тем же, но с меньшим энтузиазмом. Улль чувствовал её неприязнь к его персоне, что лишь распаляло его любопытство.

Однако игру в гляделки прервал Вэйго, который успел прийти в себя.

– Господин Бесвенд, могу я задать вопрос?

– Всенепременно, – ответил Улль, не отрывая взгляда от Юлики.

– В чём будет заключаться наша работа?

Господин Бесвенд всё же посмотрел на Вэйго и лениво пояснил:

– Тебя отправят на шахты. Не волнуйся, условия там превосходные, рядом есть поселения людей. Налог кровью они платят регулярно, мы об этом позаботились. Жильё предоставят, сможешь перевести в него свою семью, если она у тебя есть. По любому вопросу обращайся к управляющему. Хоть он и человек, но довольно неглупый.

– Человек? – изумленное раздражение проскочило по лицу Вэйго.

– Род Бесвендов толерантен. Если работник талантлив и исполнителен, то какая разница, к какому виду живых существ он принадлежит?

– А что насчёт меня? – вклинилась в их беседу Юлика. – Тоже на шахты?

Улль растянул губы в медленной улыбке, предвкушая реакцию девушки.

– Нет, Юлика. На тебя у меня другие планы. Ты будешь моей личной служанкой.

Глава VII. Поспешные решения

Трехэтажное поместье Бесвендов из светло-коричневого камня со сложной многоуровневой крышей из темно-серого сланца высилось песочным замком среди густого соснового леса. Передняя часть дома состояла из парадного круглого въезда, мощённого брусчаткой с золотистыми вкраплениями, широкого невысокого крыльца и двух эркеров, уходящих вверх на три этажа. Они походили на башенки старинного замка. Окон в поместье было много, как и во многих домах Дегонской провинции. Северяне любили свет солнца, который редко заглядывал в их родные земли, а потому старались давать ему как можно больше возможностей пробраться в их промерзшие от сурового ветра жилища. Вокруг поместья располагался ухоженных хвойный сад, откуда-то раздавался тихий плеск воды.

Юлика вышла из лимузина и втянула носом свежий аромат хвои, влажной почвы и нагретой солнцем брусчатки. Роскошь поместья девушку не восхитила, а вот обильная зелень кругом и простор вызвали в ней давно утраченное свободолюбие. После тундровых пустошей вместо стен и колючей проволоки вместо забора Юлике для жизни сгодился бы любой дом, в котором есть обычные двери и окна, однако если ей суждено прожить какое-то время в роскошном поместье, то к чему кривить душой? Условия ей новоиспеченный господин предоставлял шикарные.

Пока Улль Бесвенд отдавал распоряжения испуганным слугам в мятной рабочей форме, Юлика воспользовалась случаем и перекинулась парой фраз с Вэйго. Вампир с неприкрытым восторгом оглядывался, присвистывая.

– Ну что, твой революционный пожар потушил прилив богатства и комфорта?

Вэйго утёр каплю слюны, сорвавшуюся с пухлой нижней губы.

– Я тут подумал, что всё не так уж и плохо. Работу дали, господин вроде нормальный. Так что, чего нос воротить? Ещё неделю назад я и не надеялся когда-нибудь покинуть “Мясорубку”, а теперь на горизонте замаячила надежда на светлое будущее.

Юлика оглядела стройную фигуру Улля, который со слащавой улыбкой общался с дрожащими слугами.

– Ты же в курсе, что чем ближе ты подходишь к горизонту, тем дальше он удаляется от тебя?

Тяжко вздохнув, Вэйго покачал головой.

– Не порти момент.

Слуги почтительно поклонились, однако Улль ещё не закончил, так что люди, как болванчики, вновь поднялись. Юлика с изумлением следила за комичной картиной, не понимая, почему прислуга так боится господина Бесвенда. Людей явно неплохо кормили, судя по их хорошей физической форме и здоровому цвету лица. Не все из них имели приятную внешность, однако выглядели они аккуратно и с толикой достоинства, как и полагается слугам богатых вампирских семейств. Шеи и запястья людей были чистыми, без следов укусов. Юлика с нарастающим удивлением обнаружила на прислуге ювелирные украшения с рубиновыми камнями: серьги, браслеты, броши.

“Не слишком ли жирно для слуг?” – пронеслось в мыслях Юлики, но она оставила этот вопрос до лучших времён, когда разберётся в основной концепции её собственного недалекого будущего.

– Что думаешь о нашем господине? – Юлика перешла на шёпот. – Тебе не кажется, что он несколько того... Сумасшедший?

Вэйго бросил быстрый взгляд на Улля и пожал плечами.

– Если будет хорошо платить и кормить, то мне без разницы. Это тебе с ним жить под одной крышей.

– Спасибо за сочувствие, – едко улыбнулась Юлика.

– Не знал, что оно тебе нужно.

Вэйго хихикнул, а Юлика решила оставить его в покое, пока он не превысил её дневной лимит глупых шуточек.

Достав из кармана скользкий телефон, девушка набрала сообщение Глену, коротко рассказав ему о своём нынешнем странном положении. Когда Юлика закончила, к ним с Вэйго подошёл Улль, довольный, как сытый кот.

– Проходите, – ладонью он указал на парадный вход в поместье, высокую деревянную дверь с коваными скобами, будто из средневековья. – Вэйго, тобой займётся мой младший брат, Айлер, он заведует всем, что происходит на шахтах. Слуги проводят тебя к нему. А ты, Юлика, следуй за мной.

Улль с лукавой улыбкой на устах кивнул в сторону поместья и пошёл вперёд.

– Удачи, – тихо пожелал Вэйго, дружески стиснув девушку за запястье. Юлика кисло скривилась и последовала вверх по лестнице вслед за диковинным господином.

Глава VIII. Огонь в потайном кармане

Не успел Улль проводить Юлику в свой кабинет, как в него тут же ворвался разъяренный Айлер. Младший Бесвенд громко хлопнул дверью и гневно уставился на старшего брата, который с деланным безразличием опустился на кресло за рабочий стол. Юлика осталась стоять посреди комнаты на белом пушистом ковре, пачкая его ошмётками грязи с подошв кроссовок.

– Улль! Что ты творишь?

Тёмные глаза Айлера напоминали горящие угли, на которые плеснули холодной водой. Грудь вампира тяжело вздымалась, кулаки судорожно сжимались. Айлера не волновало присутствие посторонней, его гнев, как локомотив без машиниста, мчался в сторону Улля. Однако старший Бесвенд легко от него уклонился.

– Здравствуй, братец, ещё раз, – сонная ухмылка заплясала на устах Улля. – Знакомься, моя новая... – он на мгновение осёкся и окинул застывшую Юлику беглым взглядом. – Служанка.

Айлер будто только сейчас заметил присутствие девушки. Он несколько приутих, оправил пиджак, резким движением пригладил вихры пшеничных волос.

– Ты спятил? – зашипел он, ткнув указательным пальцем с массивным перстнем в сторону Юлики. – Ты не можешь сделать вампира служанкой. Это немыслимо!

– Почему нет? – Улль светился целомудрием и непорочностью, будто и в самом деле не понимал, что натворил.

– Слугами могут быть только люди. Что о нас подумают в Сенате?

Айлер принялся ходить из стороны в сторону, две пары глаз внимательно отслеживали его хаотичную траекторию.

– Что мы помогли бедняжке обрести дом?

Приблизившись к столу Улля, Айлер оперся ладонями о столешницу и с досадой покачал головой, глядя на брата с осуждением.

– Зря отец тебя послал. Я должен был поехать.

– О чём я и говорил ранее, – вскинул руки Улль. – Дурацкие традиции. Старшинство не равно превосходство. Ты станешь отличным главой рода, так почему не скинуть на тебя сейчас большую часть моих полномочий? Все только выиграют.

– Ты прав, но отец ни за что не позволит. Он никогда не примет подобного решения самостоятельно. Для того, чтобы отец сделал главой рода меня официально, тебя надо убить.