Дикий дракон для принцессы

Тихо открыла дверь и вошла внутрь. Дежурившая внутри дракайна инстинктивно приняла боевую стойку.

— Танэя, для смены караула рано.

Я сняла капюшон, показав лицо. Увидев меня, стражница удивленно вскинула брови.

— Принцесса Элайна? — Она склонила передо мной голову.

— Вечер добрый, Артая, — сказала я, кивнув. Мы нередко вместе тренировались. Подошла к ней ближе. — Мне нужно войти в эту дверь.

— Но… — Артая попыталась мне возразить, но я взяла ее за руку и вложила туда несколько золотых монет, улыбнувшись. Стражница слегка дрогнула, но ничего не сказала.

— Я лишь на несколько минут, — добавила я и, уверенно взяв факел, двинулась к нужной двери. Артая сжала руку с монетами и сунула ее в карман. Секунда — и она уже открывала засов и тяжелый замок. Все-таки мое положение решало многое. Я скрыла улыбку и твердым шагом переступила порог темницы.

Мне редко доводилось бывать здесь. Повесила факел на стену и подошла ближе к пленнику. Он лежал без движения. Его красивое лицо с ровными чертами было мертвенно-бледным, запястья и лодыжки сковывали кандалы. Тело обматывали повязки, которые пропитались кровью.

Покачала головой. За ним здесь плохо присматривают. С таким отношением он явно долго не протянет. Я не знала, зачем его сюда принесли, но он явно ничего плохого не сделал, раз наши дракайны напали первыми. Хотелось как-то ему помочь. По крайней мере, если он умрет, от него уж точно никакой пользы не будет.

Я подошла к стойке с лекарствами. Их здесь оказалось предостаточно. Видимо, пленник серьезно ранен. Зачем он здесь? Очень сомневаюсь, что незнакомец представлял угрозу для нас. Валенсия сказала, что наши воины заманили диких драконов в ловушку. Зачем? Это оставалось загадкой, которую я хотела разгадать.

Вспоминая, чему меня учил лекарь, я перебирала скляночки и напевала старинную колыбельную себе под нос, когда услышала стон. Это было очень неожиданно. Пленник пришел в себя! Нужно было уходить, не хотела, чтобы он меня запомнил. Но не смогла его оставить. Меня распирало любопытство. Подала ему воды. Он принялся жадно пить из кубка, а я не могла удержаться, чтобы не рассмотреть его еще ближе.

Он совсем не походил на тех мужчин, которых я знала. Статный, даже в таком плачевном состоянии, суровый. Глаза — словно два уголька, в глубине которых светилось пламя. Волевой подбородок, скулы, залегшая между бровями складка… И от него непривычно пахло. По-особенному. Я уловила аромат леса, гор, крови, а под всем этим запах его кожи, резковатый, мускусный. Это дурманило! А его хриплый голос обволакивал, как бархат. Незнакомец снова застонал.

Я посмотрела на столик и, не раздумывая, взяла мазь для облегчения боли. Меня с детства, кроме всего прочего, учили лекарскому делу, ведь будущая королева обязана разбираться в том, какие травы могут лечить, а какие — убивать.
Не хотела его пугать, поэтому все делала медленно, плавно. Пленник допытывался о произошедшем, но я не могла дать ответы на его вопросы. Как и сказать, кто я, чтобы не нарушить тайны своего присутствия.

Было непривычно касаться мужчины, но я желала хотя бы немного облегчить его страдания. Он смотрел на меня недоверчиво, но не желал вреда и, кажется, не видел во мне угрозу, хотя при виде ножа весь подобрался и готов был защищаться до конца.

При смене повязок я старалась не делать лишних движений, чтобы не причинять ему боли. Хотя он с достоинством все терпел. Он явно часто принимал участие в боях, о чем говорили многочисленные старые шрамы на его теле. И терпеливо переносил перевязку. А я старалась не думать о том, кто передо мной. Обычное дело — менять повязки раненой дракайне, но мне никогда не приходилось делать это дракону.

Пришла его очередь внимательно изучать меня пристальным и напряженным взглядом. Он словно силился понять, кто я и можно ли мне доверять.

Я же не боялась, что он попытается меня убить. И дело было даже не в оковах на руках и ногах и не в особых рунах, нанесенных на камни темницы, которые не позволяли ему обратиться. Интуиция подсказывала, что в его планы не входило навредить мне, к тому же он казался слишком растерянным и наверняка, как и я, не имел понятия, для чего его сюда принесли.

Я провела рядом с ним гораздо больше времени, чем планировала. Нужно было успеть до смены караула, напарница Артаи могла не оказаться столь же сговорчивой, к тому же чем меньше народу знает о тайне, тем большая вероятность сохранить ее. Я поторопилась закончить перевязку и покинуть темницу, так ничего и не сообщив пленнику.

Глава 3

Элайна

До рассвета оставалось несколько часов, и я, незаметно проникнув в свои покои, сняла одежду и с удовольствием растянулась на огромном ложе, ощущая прохладу шелковых простыней. Слегка поблекшая луна заглядывала прямо в окно. Она давала достаточно света, чтобы можно было рассмотреть и массивный дубовый стол с принадлежностями для письма, и сундуки с нарядами и украшениями, и различные виды оружия, которые висели на каменных стенах моей спальни, только я не смотрела на все это, а уставилась в темный потолок, размышляя о необычном пленнике.

Сон не шел, я пыталась понять, для чего королеве понадобился дикий дракон. Предположения сменяли друг друга, но я тут же отметала их. Одно я знала наверняка: моя мать никогда ничего не делала просто так. Если этот дракон появился здесь, на то есть серьезная причина, ведь наше королевство слишком закрытое для того, чтобы так легко впускать чужаков.

И тому имелось объяснение, правда, история произошла так давно, что никто уже не мог с точностью сказать: быль это или лишь легенда. Простые драконы, разумеется, принимали все за чистую монету, но за свою жизнь я достаточно прочитала старинных летописей, чтобы понимать: историю пишет победитель, ну или тот, кто остался в живых.

Моя наставница рассказывала, что когда-то, больше двух тысяч лет назад, драконы были единым племенем. У одного дрогана, так называли когда-то самых сильных и богатых драконов, которые владели землями и властвовали над менее удачливыми соседями, появились на свет дети: сын и дочь, которую звали Мортайла. Дочь отец отдал замуж за другого богатого и влиятельного дрогана. Хотя та умоляла не делать этого, потому что ее суженый слыл очень жестоким. Но отец не послушал ее, и Мортайлу увезли в далекие земли, сын же стал править в землях отца. Конечно же, история на этом не закончилась. Мортайла зачала и, как обычно это происходит, отложила два яйца: в одном из них был мальчик, а в другом — девочка. Зная, что власть и титул наследует только сын, она, как ни любила его, безжалостно разбила яйцо, погубив младенца, а потом отравила и мужа, оставшись одна с дочерью.

Мортайла была хитра и умна, и ей удалось убедить всех, что ее дочь должна наследовать все, чем владел дроган. Когда девочка выросла и стала править, она не вышла замуж, но явила на свет два яйца. По наставлению матери она разбила яйцо с мальчиком, оставив только девочку. Со временем потомки Мортайлы основали наше королевство — Эревас, власть в котором принадлежала дракайнам, мужчины же оставались на вторых ролях, как происходит и по сей день.

Я много раз думала об этой легенде, пытаясь угадать, что в ней было правдой, а что — вымыслом. Одно знала точно: когда у дракайны королевского рода появлялось яйцо с мальчиком, мы избавлялись от них. Так уж повелось. Конечно, королеве подражала и знать, а вот простой люд не так сильно держался традиций, но все же рождение девочки в семье всегда отмечали с размахом, тогда как о мальчиках предпочитали «забывать».

Так я размышляла до тех пор, пока за окном не забрезжил рассвет. Только тогда мои веки сами стали закрываться, но поспать не удалось. В комнату вошла служанка — Майлана, которая прислуживала мне уже больше десяти лет. Она дотронулась до моей руки, я с трудом разлепила веки, уставившись в светло-зеленые глаза, ее длинные белые волосы щекотали мне лицо.

— Госпожа моя, тебя королева к себе зовет, — сказала она тихо.

От недостатка сна я плохо соображала, хотелось отвернуться на бок, накрыться и подремать хотя бы до полудня.

— Сейчас? — простонала я, когда поняла, что лицо служанки мне не снится.

— Да.

Я мысленно выругалась. Мать могла не призывать меня к себе днями, а иногда и неделями, но как только выдалась бессонная ночь — добро пожаловать. Делать нечего, я не могла не повиноваться королеве, даже если она моя мать. Особенно если она моя мать. На мне как на будущей правительнице лежала огромная ответственность, о чем королева не забывала напоминать при каждой встрече.

— Приготовь золотое платье. — Я зевнула и с трудом поднялась с кровати, откинув легкий полог.

Пока Майлана рылась в сундуках, я умылась и освежила рот мятным настоем, а потом принялась расчесывать густые светлые волосы.

— Ты не знаешь, что королева от меня хочет? — спросила я, пока служанка помогала мне одеваться.

— Нет, моя госпожа, мне не удалось выяснить это. Но в тронном зале уже накрыли на стол.

— Даже так? — удивилась я. Мать чаще принимала меня в своих покоях. Что ж, завтрак так завтрак.

Ткань легкого шелкового платья развевалась на воздухе от каждого движения, пока я стремительно шла по длинным коридорам замка. Майлана собрала мне волосы в косу, и она тяжестью падала на плечо и грудь.

У входа по обыкновению стояли две дракайны в полном боевом облачении. Увидев меня, они склонили головы и отступили, дав пройти. Мать сидела за небольшим столом, накрытым на двоих, который смотрелся совсем уж нелепо в огромном тронном зале, что мог вместить в себя пять сотен драконов. Это при условии, что они не будут расправлять крылья, разумеется.

— Моя королева, — я склонила голову и не поднимала, пока мать не сказала:

— Садись, Элайна, нам нужно поговорить.

По тону я сразу определила, что разговор будет нелегкий.

— Что-то случилось? — настороженно спросила я, когда села и служанка подала мне свежий хлеб и запеченное на вертеле мясо. Неужто кто-то проболтался о моем ночном визите к пленнику?

— Возможно, — мать не спешила переходить к сути. — Скоро мне стукнет пятьдесят пять.

— Ты желаешь поговорить о предстоящем праздновании? — предположила я, внутренне немного расслабившись. Значит, речь не о раненом драконе в королевской темнице.

— Нет, дочь, дело совсем не в этом. — Она снисходительно улыбнулась. — Ты же знаешь, как тяжело мне далось на свет твое появление? Ты и Валенсия — единственные дочери, которых мне удалось зачать. И твою сестру брать в расчет не стоит.

— Мама, — я редко обращалась к ней так. — Почему ты так строга с Валенсией? Она не виновата, что не может принимать истинный облик дракайны.

— Я знаю, но для королевства не имеет никакого значения, виновата она в этом или нет. И меня огорчает, что ты до сих пор не научилась думать как будущая правительница. Но других вариантов у меня нет, — последнюю фразу она произнесла, глядя не на меня, а куда-то вдаль.

Ее слова звучали жестоко. Впрочем, как и всегда. Мама редко проявляла нежность по отношению к своим детям. Королева была не в восторге от нас с сестрой. Я казалась ей слишком простодушной, а Валенсию она не считала достойной трона. Ее неспособность менять облик держалась в строжайшей тайне. А на торжественные мероприятия, куда мы обязаны были являться народу в драконьих обликах с гордо расправленными крыльями, Валенсию либо вовсе не брали, либо одевали ее в специальный костюм, который издалека создавал видимость крыльев. Мне всегда это казалось унизительным, но мать не желала ничего слушать, твердя, что народ не должен видеть в королевской семье слабостей.

Я часто думала о том, как радовалась бы королева Нирлайна, появись у нее дочь с таким же острым умом, как у моей младшей сестры, и способностью менять ипостась, как у меня. Наверное, тогда она была бы счастлива. Но, к сожалению, наши с матерью взгляды на многие вещи сильно разнились.

Я уже давно привыкла скрывать от нее истинные чувства, желания и намерения. Я предпочитала соглашаться во всем и, когда это представлялось возможным, делать по-своему. Придерживалась мнения, что лучше осуществить задуманное и понести за это наказание, если об этом кто-то узнает, чем вовсе не попытаться следовать желаниям своего сердца.

Точно так же я поступила ночью, тайно проникнув в темницу к пленнику. Да, я не узнала, зачем его привезли, этим пускай займется сестра, у нее лучше других получается добывать сведения, но зато увидела настоящего дикого дракона. Вряд ли когда-то еще выдастся такая возможность.

Однако мать меня удивила тем, что сама завела разговор о нашем раненом госте, только сделала это не сразу, а начала издалека.

— Как бы там ни было, время моего правления подходит к концу, — сказала королева. — Ты должна будешь занять мое место, как только явишь на свет преемницу.

— Дай-ка угадаю. — Я сделала вид, что задумалась. — Карзен хочет предложить свою кандидатуру, чтобы стать моим мужем и отцом будущей королевы? — В конце я не выдержала и хихикнула, быстро прикрыв рот рукой.

Честно говоря, сама бы я в жизни не додумалась до такой глупости, но птички напели Валенсии, что наш посол в далекие земли и советник королевы в делах торговли с другими странами пытается вложить в голову правительницы, что он единственный достойный кандидат.

Достойный, как же! От него буквально разило подлостью. Охочий до власти, Карзен был готов на многое, чтобы удержаться среди приближенных к трону. И на что только надеется? Если каким-то образом он и сможет уговорить королеву на брак со мной, истинным правителем ему не стать.

— Меня не волнует, чего хочет Карзен, — резко прервала веселье мать. — Ты знаешь, что в последние десятилетия кровь драконов вырождается. Да, это осознанная жертва, чтобы мужчины даже не помышляли о захвате власти, однако с природой не поспоришь. Мы сами же, вот этими руками, — она раскрыла ладони, показав их мне, — не оставили себе выбора, уничтожая самых сильных и самых благородных мужчин еще в яйцах.

— Прости, боюсь, я не совсем понимаю, к чему ты клонишь, — произнесла я, забыв о трапезе.

— Карзен нам здесь не поможет. Тебе нужен дракон с сильной кровью для продолжения рода. Таких в наших землях не сыщешь. Поверь, я пыталась.

— Ты искала мне мужа?

— Мужа или любовника, решать только тебе, — отмахнулась королева. — Главное — ты должна явить на свет принцессу, которая станет преемницей. Тебе ли не знать, что по нашим законам королева не может взойти на престол, пока не обзаведется потомством.

Я с трудом сделала несколько глотков воды из золотого кубка. Конечно, я всегда знала, что мне придется продолжить род и когда-то стать королевой, но казалось, что у меня впереди много времени, мать могла править еще несколько десятков лет.

— Жизнь — штука непредсказуемая, дочь. — Королева вдруг взяла меня за руку, что было вовсе ей несвойственно. — Ты должна быть готова к тому, чтобы позаботиться о нашем народе.

— Да, понимаю. — Я смутилась проявлению нежности от этой суровой женщины, но руку не убрала. — Но ты ведь еще молода. У тебя впереди лет тридцать, а то и больше. Почему ты говоришь об этом сейчас? Не разумнее ли было бы отложить этот вопрос?

Нирлайна смерила меня долгим тяжелым взглядом. От него мне хотелось съежиться и уползти подальше, но я усилием воли заставила себя не отводить глаз, чтобы показать, что я достойна ее. Я достойна стать королевой! Мне приходилось доказывать это каждую нашу встречу, и я знала, что мать не прекратит меня испытывать, пока я не надену венец на голову, а может, и после этого не перестанет.

— Оставь нас, — кинула она служанке, которая прислуживала за завтраком. Та бесшумно выскользнула из тронного зала.

Королева медленно отпустила мою руку и закатала рукав платья из плотной ткани, несмотря на царившую в замке духоту. Солнце раскаляло камни, и я иногда ощущала, словно живу в печи. Не сразу сообразила, что именно вижу, а когда поняла, сердце замерло, а потом попыталось выбраться через ребра, беспорядочно стуча. Вены на руке матери расходились черными разветвленными реками.

— Черная кровь, — прошептала я, ощущая, как стремительно начинает вертеться все вокруг. Я схватилась за виски и с силой сжала их, чтобы унять головокружение.

— Да, дочь. Я больна. Пока видно только на руках, но ты и сама знаешь, что мне осталось недолго. Год или два. Если небо позволит, три. Но больше не может дать даже самый искусный лекарь.

— Давно ты знаешь? Ведь можно позвать лекарей из других земель! Говорят, за морем целители более искусные, чем у нас. Можно отправить туда гонца с просьбой о помощи! — я тараторила, высказывая все, что приходило в голову, пока мать строго не прервала меня, опустив рукав.

— Молчи. Сейчас разговор не обо мне. Я провела достойную жизнь и достойно уйду, как положено правительнице. А ты, моя дочь, моя плоть и кровь, достойно взойдешь на престол.

Она говорила это, глядя на меня темно-серыми глазами, и я не могла оторвать взгляд от ее лица, еще красивого, но уже испещренного множеством мелких морщинок. Не хотела представлять, что совсем скоро черная кровь доберется до каждого ее органа, до каждого мелкого сосуда, тогда кожа ее потемнеет, и в конце концов сердце остановится. Страшный и болезненный недуг, который возникал внезапно и от которого никто не знал лечения.

Я сжала губы и кивнула. Меня всю жизнь готовили к тому, что я стану королевой. Обстоятельства складываются так, что я взойду на престол раньше, чем хотела, но ничего не поделаешь.

— Хорошо, моя королева, — смогла выдавить из себя и сглотнула ставшую вдруг горькой слюну.

Нирлайна лишь приподняла уголки губ, и эта улыбка, пускай еле заметная, больно уколола меня в сердце. Я любила ее, несмотря на то, что она всегда была мне больше королевой, чем матерью. И я всю жизнь так или иначе старалась заслужить ее одобрение.

— Именно поэтому в темнице сидит пленник, которого привезли из диких земель.

Проникнувшись торжественно-печальной исповедью матери, я и думать забыла о драконе, которого посещала накануне. Не сразу сообразила, что королева имеет в виду.

— Я тебя не совсем… — начала я и замолчала, чувствуя, как мои веки расширяются, а брови желают уползти на лоб. Вдруг сплела в одну веревку все нити, которые мне дали, и поняла, чего от меня желает мать. — Его привезли как… как племенного быка? — спросила я удивленно.

Мать, несмотря на серьезность ситуации, вдруг хмыкнула, этот звук странно походил на смешок. Она попыталась подавить улыбку, но это у нее плохо получилось.

— Сравнение грубое, но меткое, — согласилась она. — Он силен и хорош собой, как мне сказали.

Да уж, тебе не соврали, подумала я, а вслух произнесла:

— Но как ты себе это представляешь? А что если он откажется?

— Мы не оставим ему выбора, — улыбнулась королева. — Сейчас он слишком слаб, я вообще не уверена, выживет ли. Драконы диких земель очень свирепы и дерутся насмерть. Это уже не первый наш набег на их земли, но нам впервые удалось взять кого-то живым, хотя и сильно раненым. И все же они мощны и выносливы. Лекарь Портайн полагает, что этот дракон выживет.

Да уж! Если бы Портайн лучше следил за этим драконом, он точно выжил бы, а так не знаю. Нужно наведаться к пленнику еще раз, чтобы убедиться в том, что целитель справляется с обязанностями.

Я опустила глаза, размышляя, не сознаться ли матери в том, что я уже видела дикого, но решила, что будет лучше ей об этом ничего не знать.

— Могу я навестить его? — все же решила спросить.

— Нет, Элайна. Пока не стоит. Он пока не готов и может быть слишком опасен для тебя. Помни о том, что ты — будущая королева, и от твоего благополучия зависит судьба целого народа. Я пришлю за тобой, когда потребуется. А ты будь готова к тому, чтобы явить на свет наследницу.

Мать сказала мне это таким тоном, что я поняла: наш совместный завтрак окончен. Я поднялась и, поклонившись, поспешила к Валенсии, чтобы сообщить новость, к которой сама не знала, как относиться.

Глава 4

Саркайн

Я не знал, сколько времени здесь нахожусь. Девица, которая приходила ко мне, уже казалось плодом воображения. Но в носу будто все еще стоял сладкий аромат эфирного масла, который источала ее одежда, а в ушах звучала колыбельная. Этот голос... Среди всего, что меня окружало, среди этого мрака и боли, незнакомка показалась мне прохладным источником в пустыне. Хотя пустыня обманчива и часто подкидывает путникам миражи. Возможно, и эта девица — лишь мираж?

Раны постоянно ныли, иногда начиная мучительно пульсировать. Тело не окрепло, и я часто проваливался в беспамятство. Хуже всего было то, что я не мог поменять ипостась, что ускорило бы выздоровление. Как бы я ни пытался, не получалось. По телу уже бежала знакомая судорога, и вдруг все прекращалось, принося только неудовлетворение и глухое раздражение.

Несколько раз с досадой ударил кулаком в стену и высек искру, когда кандалы чиркнули по камню, но это никак не помогло.

Я не понимал, кто и зачем удерживал меня здесь. Кроме прекрасной незнакомки и лекаря, больше никого не видел. А он отмалчивался. Я ему явно не нравился, он показывал это всем своим видом. А еще он меня боялся. Даже в кандалах и в человеческом обличии. Портайн лишний раз не подходил ко мне и делал перевязки, когда я находился без сознания или подтягивал цепи так, чтобы я не мог пошевелиться. С таким лечением и умереть недолго.

Одно радовало: память понемногу возвращалась. Только это все равно никак не помогало ответить на вопрос, зачем меня держат здесь. Уже несколько раз на наш народ происходили нападения. Мы не знали, кто это, потому что наши воины в этих стычках не выживали. А своих неведомые враги на поле боя не бросали. Уносили и мертвых. Но, судя по количеству крови, тех было немало.

Только когда я сам оказался в ловушке, то понял — нас атаковали дракайны. И это было второй неожиданностью. Засады никто не ожидал, как и того, что стрелять будут дротиками с усыпляющим снадобьем. Обычные стрелы из металла наша броня выдержала бы, но дротики с тонкими иглами. Достаточно попасть между чешуйками, что и сделали дракайны. Но зачем это все? Для чего так подло нападать на нас? Это не было демонстрацией силы или попыткой захватить новые земли. Они явно пытались взять нас в плен. Только сейчас я это осознал. Нас было лишь трое, а их около десятка.

Мы всегда сражаемся до последней капли крови, но помешало сонное зелье. Оно и сыграло со мной злую шутку. Я надеялся убить всех, пока оно подействует, думая, что это яд, но не успел.

Что, если все эти нападения совершены для того, чтобы узнать нашу технику ведения боя и наши слабости? Возможно, меня взяли в плен как раз для того, чтобы выведать все подробности, а потом напасть на нас во всеоружии. Только пытать лучше, когда я слаб. Однако ко мне в темницу никто не спешил. А это сбивало с толку.

Я точно не знал, где нахожусь. Но воспоминания о борьбе наводили кое на какие размышления. С нами сражались дракайны. Женщины редко так хорошо разбираются в тонкостях боя, за исключением воительниц Эреваса.

Мы мало что знали об этом далеком королевстве. Эта земля была закрыта для посторонних. Но всем известно, что там царит матриархат. Говорят, очень давно наши народы были связаны общей историей. Дочь нашего дрогана, так раньше называли князей драконов, вышла замуж и отправилась в те земли, а потом захватила власть. Многие уже и позабыли об этой легенде. Но неужели наше общее прошлое как-то связано с теперешними нападениями? Зачем Эревасу нападать на Крилорн? Нас разделяет два королевства. Нам просто нечего делить!

Возможно, это происки соседних государств. Они намеренно подготовили к борьбе женщин, ведь дракайнам легче затеряться в толпе и проникнуть в таком количестве на чужие земли. Это умный и хитрый план. В любом случае нужно узнать больше, чтобы делать выводы и предпринимать что-либо. Пока же я оставался крайне слаб.

Толком не мог изучить даже то место, в котором находился. Старался прислушиваться к звукам извне, но это не давало никаких результатов. Темница была сделана на совесть. В таких можно пытать. Никто не услышит, не увидит и не попытается помочь.