Царевич Несмеян, или Щучка с ручкой

- Точно, - уверенно сказала Василиса. – Я вот только никак понять не могу, откуда она всё это знает? Ты вот, к примеру, и не слышал, ни про Ядвигу, ни про Кащея Бессмертного.

- Ну почему же, - чуть смущённо ответил Емельян. – Просто неинтересно было, пока самого не коснулась. А Марья… Бабы народ чуткий, внимательный. Не то, что мы – мужики.

- Это точно, - легко согласилась девица. - Вот только бабы в поле, а эта вся такая из себя… Откуда она вообще здесь взялась?

Емеля опять изобразил выражение крайнего удивления на лице.

- Кажись, всегда тут жила. Только пропадала на некоторое время – то ли в плену, то ли на отдыхе была. Тут ведь как – у всех свои проблемы, чужими никто больно и не интересуется.

- А вот и плохо, - попеняла Василиса. - Глядишь бы проблем вдвое убавилось. А теперь вот ищи-свищи ветра в поле.
- В лесу, - печально поправил Емеля. – Да кабы знать, где упасть…
- Соломкой тут не отделаешься, - со свойственной ей язвительностью вставила Васька.
На что добрый молодец лишь согласно кивнул, но возражать не рискнул, что вполне устроило Василису – идеальный претендент на её руку и сердце. Правда, сначала дела надо порешить, а потом и о любви думать. Но как тут не думать, когда идёт, улыбается, таращит свои голубые глазища, да белокурыми вихрами потряхивает. Да и она сама – красотка хоть куда, русая коса в руку толщиной, ниже пояса спускается, фигура что надо – не оглобля, не пышечка, но всё при том на месте. А в наряде, что сама Марья Моревна её пожаловала, так вообще русская красавица – мужики вон деревенские все глаза проглядели, пока по деревне шла, а девки в плачь вдавались, поняли, что Емели, завидного жениха, не видать им как своих ушей.

- Перекусить бы малехо, - неожиданно подал голос Котофеич, изрядно уставший. – А то всё идём, и идём, а Емелюшка, наверное, уж и молочка захотел испить…

Все повернулись на Емелюшку, который пожрать вообще был не прочь, а потому никогда не отказывался. Поэтому, подумав, дал добро на привал, и вся компания облегчённо опустилась на сочную изумрудную траву в предвкушении второго завтрака.

Котофеич засуетился, расстеливая скатёрку, выкладывая на неё походные продукты, и Василиса только сейчас поняла, что луче бы Марья ей свою скатерть-самобранку одолжила, а не этот бесполезный наряд, в котором по лесу бродить всё равно что сразу нарочно изодрать. И неожиданно для себя выдала эти мысли вслух.

- Так и эта волшебная, - со вздохом пояснил Котофеич. – Модель старенькая, да ещё работает. Вот только чёрт её знает, откуда поставки ведутся. А ну как чего испорченного подсунут… Это как я, можно сказать, свою кровинушку, неизвестно чем кормить буду? Кабы не потравился…

«Кровинушка» при этом, совершенно не стесняясь, налегал на сочны е оладьи, запивая их молоком из кринки – настоящей, глиняной, какую Вася только на картинке видала, но вот, узрела воочию.

- «Кровинушка»? – уточнила Василиса скорее ради любопытства, чем дела. – То есть вы – родственники?

Кот учёный опять вздохнул.

- Да как бы тебе объяснить… В детстве он меня котёнком притащил, из лужи вытащил. Мамка с батькой против были, всё выкинуть грозились, а Емеля молочко мне в сарайку носил, подкармливал. Да так и выходил болезного. Я ему жизнью обязан!

- А, вон оно что, - одобрительно покачала головой Василиса, вспоминая своих тысячи-сто котят, притащенных в обычную городскую квартиру (а кроме того пару щенков и одного полуживого снегиря, который, откормившись, покинул их уютное гнёздышко своим ходом). – Понимаю.

- А потом, когда мамки да батьки не стало, на кого я его, грешного-то, оставлю? – продолжал Котофеич, любуясь, как хозяин неспеша и деловито уплетает вареники за обе щёки. – Он и поесть-то себе сготовить не в состоянии.

Василиса присоединилась к трапезе, успокоившись насчёт продуктов – если есть скатерть-самобранка, пусть и старой модели, с голода они не помрут. А с остальным как-нибудь, худо-бедно справятся.

Глава 10

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается.

Ближайшие несколько часов наши воины провели в бесславном сражении с лесной чащей, да полчищами огромных комаров, что, казалось, только и ждали их прихода – соскучились, бедненькие, по свежей крови!

Сказать, что они заблудились, никто не мог, ибо никто не знал дороги – молодые не знали, а Прокопий забыл, ссылаясь на склероз. Так и шли они-брели, можно сказать, на ощупь да раздирая покусанную комарами кожу до самых ссадин.

Вся надежда была на волшебный клубочек, но у него то ли навигатор как-то не так работал, то ли и он сомневался, но вёл всю толпу напролом, сквозь непроходимые чащи, болота, в общем, не ориентируясь и не выбирая наиболее комфортные маршруты.

Сражение со злом в волшебной сказке, как оказалось, занятие нудное, но пока не смертельное, и Василиса откровенно скучала. Честно говоря, она уже ожидала эпических сражений, но пока их основными противниками были мошкара и крапива, что не могло не расстраивать девушку. Но делать было нечего, раз обещала, следовало идти до конца. Тем более что и поворачивать назад возможности просто не было – клубок был один, а подрывать боевой дух всего коллектива изъятием данного реквизита вовсе не хотелось.
Конечно же, Василиса никогда бы не решилась на такое. Это просто усталость и бесконечное блуждание по незнакомому лесу вселяли в её хорошенькую головку такие мысли. Да ещё предстоящий ночлег не сулил ей ничего хорошего. Она и в мирное-то время, в своём родном миру, никогда не ночевала на улице, никаких там походов на речку с палатками и прочих «радостей» единения с природой. А тут на тебе – свежий воздух у костра, на голой земле. То есть хорошо, если костёр хотя бы будет. А ведь звери в ночи всякие бродят. Да те же комары – хуже всех медведей да волков вместе взятых…

И хотела наша Васенька уже пригорюнится, что даже не заметила, как во что-то уткнулась – высокое, стройное, красивое… А как сообразила, что это «что-то» на самом деле «кто-то», так взвизгнула на весь лес, и в сторону отскочила, оперируя такими словами, что молодой девушке и знать было стыдно.

Но на её слова сейчас внимания никто не обращал, все сгруппировались, готовясь к бою (наконец-то!), особенно Емельян разгневался, выхватив из рук Прокопия меч богатырский, что, избавившись от оружия, тут же шмыгнул за спину защитника. Котофеич зашипел, выгнув спину, а клубочек взбудоражено запрыгал, непонятно что собираясь совершить, но вид имел при этом грозный.

Однако паника оказалась напрасной. Добрый молодец – а это был именно он, что предстал перед ними, выглядел вполне прилично, явно не бандит с большой дороги. Цвет кожи правда имел зеленоватый, но это абсолютно его не портило. Одежда была весьма приличной, явно дорогой – не штаны да рубаха, что были сейчас на Емеле, а камзол и брюки бархатные, всё по фигуре, да в обтяжечку. Волосы длинные, по плечи, тёмные, но с тем же зеленоватым отливом, придавали мужчине таинственности. Уж вот таких загадочных да элегантных Василиса в этой сказке точно встретить не ожидала!

А глаза! Глаза золотом отливают, так и манят заглянуть в них, а на губах – улыбка, такая, что и не подумаешь на, кхм, человека плохо.

- Кто такой есть? – совсем невежливо поинтересовался Емеля, вовсе не довольный тем, как Василисушка этого «зелёного человечка» разглядывала. Он-то полагал, так она только на него смотреть могла. А тут этот нарисовался.

- Я – хозяин леса, - всё с той же вежливой улыбкой ответил зелёненький, лишь мельком удосужив вояку взглядом. Основную же часть времени он смотрел на девушку, явно заинтересовавшись неместной красотой.

- Какой ещё хозяин? – не сообразил Емельян, или сделал вид, что не сообразил, чтобы вновь привлечь к себе внимание – и отвести его от Василисы.

- Леший. – Без энтузиазма представился тот. Не забыв улыбнуться.

- Да ладно? – опешил Емельян. – Вы ж, энто, людям обычно не показываетесь…

- Сейчас особый случай, - и он так выразительно зыркнул на Васеньку, что покраснел даже выглянувший из-за спины Емельяна Прокопий. – Таким гостям грех не показаться…

Василиса же, смущённо опустив глазки, невольно вцепилась в свою косу аки скромница, которая таких комплиментов отродясь не слышала.

- С такой красавицей хотелось бы познакомиться поближе…

- Слышь, Леший! – тут уже вскипел Емеля, перекидывая меч из руки в руку. – Красавица есть, да не про твою честь…

Зелёненький тут вскинул ладони вверх, показывая, что дурного ничего и не задумывал.

- О, не надо насилия… Я же просто пообщаться, посмотреть, какие люди к нам из Иномирья пожаловали…

- Посмотрел? – не отставал Емеля. – Теперь дай дальше пройти. Дело у нас срочное, некогда языком чесать.

- Да! – поддакнул из-за спины Прокопий. – Очень срочное!

- Ну, мальчики, что ж так невежливо-то?! – цыкнула на этих двоих Василиса, которая справедливо полагала, что со всякой нечистью так разговаривать просто нельзя. Тем более, с хозяином леса. – А я не так себе Лешего представляла. В наших сказках он совсем по-другому выглядит – мужичок с ноготок, без слёз не взглянешь.

Леший, поняв намёк в её словах вполне правильно, довольно поклонился.

- А скажите-ка, уважаемый Леший, - продолжила Вася. – Не подскажите ли поточнее, где нам меч-кладенец искать? А то что-то не совсем ясно из первоисточников…

Зелёненький, лукаво усмехнувшись, тряхнул волосатой головой.

- А что же не помочь-то. Но, - его указательный палец взлетел вверх. – За одну маленькую просьбу. Ну как, согласны?

- Я слушаю, - деловито ответила Василиса, опередив открывшего было рот Емелю, чтобы, не церемонясь, послать нахала прочь – если говорить мягко.

- Я хочу, чтобы вы провели ночь в моём доме, - выдал Леший. – Не просто в лесу, а именно в моих хоромах. По рукам?

Глава 11

И вот тут началось. Емеля взъерепенился, Прокопий традиционно начал ему поддакивать, да и Котофеич не отставал. Ор стоял знатный, да такой, что на весь лес слышно было. Леший стоял, отрешённо повернув голову, и ждал, когда весь этот шум прекратится, словно не он был повинен во всей этой заварушке. Василиса же, медленно свирепея, смотрела на своих попутчиков по походу, и откровенно удивляясь их несусветной глупости.

- Емеля, пойдём, отойдём в сторонку, - как можно спокойнее произнесла девушка, понимая, что ежели и она сейчас начнёт орать, то вряд ли быстро успокоится.

Парень повиновался властной женщине, но был весь на взводе. Мужики! Что с них возьмёшь…
- Не узнаю я тебя, Василисушка! Неужто по нраву он тебе пришёлся?!
- Кто? – опешила красна девица.
- Леший! Кто ж ещё…
- Да ну тебя, скажешь тоже… - возмутилась Васенька. – Я ж о нас, о деле думаю! Чтоб на ночь глядя в лесу не остаться, а вы всё портите!
- Дык, нечисть он! Им, нечистым, только того и надо, чтобы вокруг пальца добрых людей обвести!
- Нечисть, но с крышей над головой, - оперативно подметила девушка. – К тому же, мы тоже не лыком шиты, не захотим – не обманет. А ночевать в лесу, под звёздами, конечно, романтично, но небезопасно. Волки сожрут.
Последний аргумент показался Емеле очень даже веским, и он уступил.
- Твоя взяла, Василисушка. Но ежели что случится…
- А ничего не случится! – бахвально подбоченилась Василиса. – Откуда этот пессимизм?! А ну-ка, прекращай пессимиздить!
Емельян вздохнул.
- Не из нашего ты мира, Василисушка. Ничего-то ты про наших поганцев не знаешь…
- Вот именно! – Вася, кажется, совсем вошла во вкус. – А ваши «поганцы» ещё меня не знают в деле! Так что посмотрим, кто кого…
***
На том и порешили, объявив о своей договорённости коллективу. Прокопий пытался что-то возразить, но Емеля так рявкнул на него, что тот, кажись, дар речи потерял, Котофеич же лишь покачал головой, посильнее прижав к своей спинке скарб с вещами и едой.
Леший, дождавшись, когда отряд договорится между собой, широко улыбнулся и приглашающе вытянул руки.
Василиса, улыбнувшись в ответ, вдруг поняла, что не знает, куда им идти.
- Ээээ, уважаемый… А где же Ваш дом, хотелось бы узнать?
- Он появится, как только ты сделаешь первый шаг, прелесть моя, - терпеливо пояснил Леший, всё так же улыбаясь во все тридцать два ровненьких зуба. – Через порог. Конечно, невидимый. Справишься?
Рядом сопел Емеля, ему эти загадки да прибаутки весьма не нравились, но хотя бы пока молчал.
- Да? Проверим, - Василисе вовсе не хотелось выглядеть растерянной и удивлённой, и она, вообразив себе этот самый порог, легко перешагнула его, и…
Стены стали подниматься прямо из-под земли, они росли так быстро, так складно, что Василисе даже показалось, что это тысячи маленьких невидимых строителей так ладно, так слаженно поднимают их ввысь, скрепляя со скорость света такими же маленькими невидимыми инструментами.
За каменными стенами появилась крыша, так же быстро, так же легко легли на сваи доски да черепица, а из печки, что каким-то чудесным образом уже вовсю пыхтела во светлице, вкусно пахло кашей да щами.
Леший не без восхищённого удивления усмехнулся, глядя на Васю, удовлетворённо потирая ладони.
- Догадалась, молодец. Сразу видно, не из наших мест, наши девки всю голову бы сломали, да на место бы не приделали потом…
Василиса, молча и с достоинством приняв похвалу, проследовала дальше, в горницу, осматриваясь и всё же немного опасаясь подвоха.
Деревянная мебель была не простой, а утончённой, как и сам хозяин таинственной избушки. Тут тебе не грубо вытесанные ложки предлагали да глиняные тарелки, а столовое серебро на золотых блюдечках. Да и всё вокруг выглядело дорогим, шикарным, что и мысли плохой не возникло бы о принимающем их у себя человеке.
Но, конечно же, Васька была не так наивна и в детстве сказки читала. А потому усыпить ее бдительность было не так-то просто.
Однако хозяин не переставал улыбаться, приглашая гостей рассаживаться у стола, и соловьём пел, пытаясь понравится каждому.
Еда на столе тоже появилась неожиданно, и даже скептически настроенные Емеля и Прокопий, с жадностью набросились на свежеприготовленные продукты, представленные здесь в самом широком ассортименте, и, забыв распри, плотно налегали на пищу.

- Ух, что-то будет, - подумала Василиса, протягивая руку за аппетитным куриным крылышком, что горкой были наложены в одной из плоских тарелок.

А Леший, будто прочитав мысли девушки, задорно подмигнул ей, подсаживаясь к столу.

Глава 12

Разговор клеился слабо. Похоже, гости решили обожрать хозяина, а не насладить его уши светскими беседами, а потому никто не разговаривал, только чавкали да кряхтели.
Леший, снисходительно поглядывая на происходящее действо, сам не притрагивался к еде, что не могла не подметить Василиса, подкладывающая себе в тарелку третью порцию маринованных опят.
- А вы почему не едите? – немного запоздалая подозрительность девушки не произвела впечатления на остальных.
- Я не голоден, - деликатно улыбнувшись, ответил тот.
«Поэтому и тощий такой» - подумалось Васеньке. – «Не то, что мой Емеля. Богатырь!».
- А теперь, я думаю, настало время поговорить, - как-то невзначай сообщил Леший. И щёлкнул пальцами, ну прямо как Марья Моревна! Но по тому щелчку всех как скосило разом – попутчики Васеньки, вздрогнув, повалились на стол, да захрапели так громко, как только могли.
Василиса вскочила в недоумении, но Леший поспешил её успокоить.
- Не беспокойся, радость моя! С ними всё в порядке, выспятся, отдохнут. Нам они только мешали – слишком громко… жуют. А я надеялся на приятную беседу… с тобой.
Василиса, ещё раз окинув взглядом друзей и убедившись, что с ними действительно всё в порядке (даже клубочек тонко посапывал, нервно подергиваясь во сне), медленно вернулась на место.
- Ну что же, поговорим…
Леший принял это за сигнал к действиям, и пододвинул стул ближе. Василиса едва сдержалась, чтобы не отодвинуться на такое же расстояние. Во-первых, знаний по психологии девушке хватало, чтобы понять, что этот тип вторгся в её личную зону. Во-вторых, они были слишком мало знакомы, чтобы сидеть вот так и смотреть глаза в глаза, тем более что он уже уложил всех её друзей одним щелчком пальцев. А ну как загипнотизирует…
- Куда путь держите, иномирянка? – спросил он, заглядывая в сами глаза. – Слыхал я, миссия у вас особая…
- Ну, раз слыхал, то зачем спрашивать? – отмахнулась Ваську. Вот никак ей не хотелось с этим зелёненьким в подробности вдаваться.
- А я от тебя хочу услышать, - не отставал Леший. Кажется, он приблизился ещё чуть ближе, что не могло не напрягать. – Так сказать, из первых уст.
- А может, это не я – первые уста? А один из…
Василиса кивнула в сторону похрапывающих в своих тарелках тел. Но на это Леший лишь презрительно скривился.
- Не смеши. Пророчество было не о них, а о тебе…
- Какое пророчество?..
- А такое.
Глаза Лешего лихорадочно заблестели, ему-таки удалось поймать девушку на крючок интереса.
Оба замолчали, меря друг друга взглядами.
- Так о чём же всё же пророчество? – первой не выдержала Василиса.
- Сначала скажи, что Марья тебе сделать велела, - тут же начал торговаться зелёненький. – А после и про пророчество поговорим.
Василиса вздохнула.
- Да ничего особенного, как всегда. Найти меч-кладенец, отрубить им пару голов, и вернуть магию в привычное русло… Всё как в любой сказке!
- Угу. А в твоих сказках было пророчество о том, что придёт из другого мира девица, да не простая, а с даром особым? И есть у неё своё предназначение…
Васенька задумалась.
- Не помню таких. Честно? Фигня какая-то.
Леший закатил глаза.
- А как насчёт тебя? Дар ощущаешь?
- Ага. Дар влипать по уши во всякие неприятности, - съязвила девушка. – Я, конечно, не понимаю до конца, как я здесь оказалась. Но насчёт дара – это слишком.
Зелёненький молчал, о чём-то явно размышляя.
- Но тот дар, о котором говорит древнее пророчество, он способен уничтожить или спасти наш мир – в зависимости от того, чью сторону ты примешь. Или та, что обладает этим даром…
- Не понимаю, чью сторону тут можно принять… - непонимающе возразила Васька. – Мы вроде как все на одной стороне? Ну, кроме Ядвиги… И… Кощея… Всё сложно, но, я думаю, поправимо.
Леший криво усмехнулся, тем самым показывая, насколько сильно она заблуждается.