Полюбить тень

Чтобы отвлечься от тревожного ожидания, Мия стала выслушиваться в негромкий разговор юношей, стоявших прямо перед ней. С Риттом она никогда особенно не дружила, но знала, что его старший брат уже дослужился до Старших Хранителей, как и Элень.

И едва Мия прислушалась к тому, что юноша рассказывает своему приятелю, у неё потемнело в глазах.

– Да, брат сказал, искали это проклятую Тень по самому пеклу, до позднего вечера. Весь рынок на Площади Солнца перевернули вверх дном! Такая суматоха была! Хорошо, что Хранители смогли быстро всех с рынка увести, не дали этой мерзкой Тени никого убить. А ведь ещё бы чуть-чуть, и быть беде! Наверняка, Тени собирались устроить резню прямо на Площади Солнца. Но отряд брата подоспел вовремя. Жаль, только сразу поймать эту тварь не вышло! Они Тень окружили, а та прямо по крышам, по крышам… Ловили, значит, до вечера. Потом отряд брата сменил другой, и ночью поиски продолжались.

– И что? – сглотнул испуганно приятель Ритта.

И Мия невольно подалась вперёд, не дыша, даже сердце в груди умолкло на несколько мгновений.

– Не нашли! Будто в воздухе растворился гад чёрный! – с досадой выдал Ритт. – Сбежала Тень распроклятая!

И сердце забилось снова, да так быстро и громко, что Мия невольно прижала руку к груди.

Она уже не вслушивалась в то, что дальше бормотал Ритт.

В груди у Мии звенело ликующе: «Не нашли! Не нашли! Не нашли». Значит, он жив, он смог улизнуть, он выбрался из западни. Несмотря на то, что рынок был оцеплен, Тени удалось ускользнуть от Хранителей.

Но восторг не продлился долго…

Мия тотчас прикусила губу, испуганно оглядываясь по сторонам, будто кто-то сейчас мог поймать её с поличным – угадать по глазам её мысли, распознать эту скрытую ото всех неуместную радость за спасённую жизнь врага.

Разумеется, никто на неё не смотрел. Даже Лисса была сосредоточена на предстоящей церемонии и не заметила перемен в своей подруге.

Но сама-то Мия знала, что чувствовала, что думала, что держала в душе, пряча ото всех. Она сжала кулачки, вонзая ногти в ладони, но и это не помогло.

Какое страшное святотатство – думать о Тенях, стоя в Храме Вечного Солнца!

И не просто думать, а радоваться тому, что из-за её преступной слабости врагу удалось улизнуть от правосудия.

Разве она достойна стать Хранителем?! Да её нужно казнить, здесь, немедленно, не сходя с этого места!

Мия всерьёз ждала, что сейчас на её голову падёт испепеляющий луч Великого Светила.

Или кто-то из Старших Хранителей крикнет: «Отступница! Казнить предательницу!»

Если не сейчас, то уж когда она войдёт внутрь Ритуального Зала, её точно постигнет страшное наказание!

А после смерти она непременно возродится на Тёмной Стороне, и будет жить среди мерзких Теней, и страдать всю жизнь, расплачиваясь за то, что посмела так поступить.

Ей надлежало ещё вчера признаться отцу во всём. Но духу так и не хватило.

Мия, сославшись на то, что устала от всех переживаний, заявила, что хочет хорошенько отдохнуть перед Посвящением, спряталась в своей комнате и носа весь день не показывала. Она лежала, разглядывала трещинки и шероховатости на светлой каменной стене и без конца представляла в мельчайших подробностях всё, что произошло.

Потом начинала воображать, что всё случилось совсем не так…

Что она всё-таки успела позвать на помощь, или даже сама схватила этого страшилу в чёрном и передала его Хранителям…

Но чаще она грезила о том, что они с Лиссой, вообще, не пошли на рынок в этот злополучный час. И ничего этого не случилось.

Покой не пришёл к Мие и ночью. Она толком не спала и сегодня, в свой самый важный день, выглядела измученной и сонной.

Лишь оказавшись здесь, в приятной прохладе Храма, Мия наконец-то обрела умиротворение, которое всегда чувствовала под сводами этого величественного здания.

Она отвлеклась и успокоилась.

И вдруг этот рассказ Ритта не к месту, и всего несколько слов опять взбаламутили всё мутное и горькое, что только-только улеглось в душе.

Мия напряжённо ждала расплаты…

Но ничего не случилось.

Крыша не рухнула ей на голову, Вечное Солнце не обратило в пепел.

И даже когда Мия перешагнула порог Ритуального Зала под звенящее эхо третьего гонга, никакая страшная кара её не настигла.

Это было странно…

«Значит, я всё-таки стану сегодня Хранителем», – отрешённо пронеслось в мыслях, но впервые в жизни это понимание не принесло Мие Диамара никакой радости.

***

Ритуальные песнопения околдовывали, завораживали, уносили душу в высоту небес, навстречу палящему Вечному Солнцу.

Звенящие голоса сливались в чарующую неземную музыку. Им вторил ритмичный пульс барабанов. Под высокими сводами Храма время от времени прокатывалась эхом благозвучная дрожь гонга.

Мия следила за церемонией отстранённо, словно всё это происходило во сне.

В самом деле, волшебный сон…

И эти дивные песни, и блеск свечей, и запахи благовоний, от которых плывёт голова, и слепящее позолотой Вечное Солнце, распластавшее свои лучи на потолке храма. Мия незаметно поднимала глаза вверх, и ей чудилось, что солнце похоже на огромного паука со множеством лапок, которыми он пытался дотянуться до всех, собравшихся сейчас здесь.

Какие глупости порой приходят в голову!

Всё здесь, в Ритуальном Зале, блистало и сверкало, как недоступное светило над их головами. Своды Храма были так высоки, словно настоящее небо, до которого никогда не дотянуться.

Зато в центре зала сиял всеми оттенками золота, будто настоящий осколок Солнца, тот самый Кристалл Света – величайшая реликвия народа солваров.

Он покоился на каменном постаменте в центре бассейна с неиссякаемым источником. Прозрачные воды журчали, скатываясь по рельефным ступеням, и золотые блики мерцали на прозрачной поверхности.

Настоящая роскошь – ведь вода так ценилась, что ни капли старались не тратить понапрасну. А здесь бассейн служил лишь украшением.

Но, наверное, для этого величественного места подобное не было излишеством.

Это ведь Дом Вечного Солнца.

Кристалл Света выносили в Зал Служений и показывали обычным людям только по большим праздникам. И лишь Хранители могли видеть это сокровище каждый раз, когда наступала их очередь нести дозор в священном зале.

Скоро и Мие предстоит эта почётная миссия. Сегодня она получить свой посох Солнца, оружие, наделённое мощнейшей силой. Впрочем, эту силу посоху даёт дар самого Хранителя.

У Мии от природы был очень сильный дар. Значит, она станет лучшим из Воинов Света. Станет лучшей, как всегда и во всём!

Тем временем Первый Хранитель Ру нараспев читал ритуальное обращение, Мия вместе со всеми повторяла те фразы, которые следовало проговорить.

Самый главный момент – личная клятва каждого новообращённого – ещё впереди.

А сейчас она рассматривала серьёзные лица послушников – она знала этих юношей и девчонок по школе при Храме, знала иными – весёлыми, смешливыми, порой даже неуклюжими и несуразными, но такими живыми.

А сейчас их лица словно высеченные из камня маски. Даже милое личико Лиссы, которая так обожает гримасничать.

«Будто настоящие мы остались там, снаружи… – вдруг подумала Мия. – А это лишь обманка, подмена… И я тоже стану такой… Ложью, облачённой в белые одежды и золотые ленты…»

Мия поёжилась, вновь ожидая, что за крамольные мысли её сейчас непременно настигнет кара.

Но незримый хор продолжал петь, барабаны стучать, а Первый Хранитель читать свои наставления.

Наконец он осенил всех благословляющим жестом – пятерней с широко растопыренными пальцами, символизирующей Солнце и его лучи, а также Карающую Длань Хранителей.

И вот теперь началось самое важное…

К каждому из застывших у Кристалла послушников подходили два Старших Хранителя. Один из них повязывал на груди новообращённого золотую ленту – ту самую, из-за которой Мия вчера и попала в переделку.

Диамара сегодня была в самом красивом своём платье, почти белом, но с добавлением серебряной нити, потому ткань сверкала и переливалась, словно Мию обсыпали алмазной пылью. На фоне этого белоснежного одеяния ленты Хранителя смотрелись особенно красиво. Мия поправила драгоценную перевязь и едва заметно улыбнулась.

А дальше…

Второй Хранитель вручал посох. Пока, правда, это была лишь обычная длинная трость с необычным наконечником в виде большого золотого круга. В оружие Хранителя посох превратится только после завершения церемонии.

А теперь нужно было произнести клятву.

Мия знала её наизусть, причём, кажется, с детства. Она учила её вместе с Элень, когда сестра готовилась к Посвящению. Но сейчас в горле пересохло, язык не желал шевелиться, слова вылетели из головы.

Старшие Хранители терпеливо ждали, но по их выразительным взглядам Мия понимала, что должна немедленно начать говорить. Только вот что?

Мия мельком взглянула на Лиссу, но испуганное лицо подруги ещё больше сбило с толку.

И тогда взгляд метнулся по Ритуальному Залу отыскал среди прочих Элень, застывшую подле отца. Такая красивая, сосредоточенно-отрешённая.

Глядя на любимую сестру, Мия словно наяву услышала её звонкий юный голос, что раз за разом повторял клятву.

Осталось лишь повторить эти слова вслух.

– Я – Мия Диамара, Та, Что Хранит Свет, сегодня пред ликом Вечного Солнца клянусь защищать и оберегать родную землю! Клянусь, не жалея жизни, защищать Светлую Сторону от всякого зла, опасностей и врагов. Клянусь беспощадно уничтожать… – вот тут Мия запнулась, сбилась, но, сглотнув комок, всё-таки продолжила, – всякую Тень, ибо враг недостоин жалости и сострадания! Клянусь быть надёжной опорой своим собратьям по оружию и послушно исполнять волю Первого Хранителя! Клянусь использовать свой дар во благо моему народу и во вред врагам моего народа. Клянусь носить в сердце своём только Свет! И да сияют вечно Блики в лучах Вечного Солнца!

Клятва была произнесена, и Мия застыла, как изваяние, сжимая обеими руками рукоять посоха, поджидая пока и остальные произнесут ритуальные слова.

Лисса тоже разволновалась, но, глядя на свою теперь уже спокойную и уверенную подругу, быстро взяла себя в руки.

И вот обряд был завершён.

Осталось самое волшебное действо, венчающее весь ритуал Посвящения.

По велению Первого Хранителя все новообращённые Воины Света подняли свои посохи и протянули их к Кристаллу.

– Да благословит вас Вечное Солнце! – провозгласил Хранитель Ру.

И Кристалл Света вдруг ощетинился во все стороны тонкими золотыми лучами. Сверкающие молнии потянулись от святыни Бликов к посохам юных Хранителей. И золотые наконечники оружия засияли так, словно они были раскалены на огне.

Мия в изумлении и восхищении смотрела на своё оружие, чувствуя ту незримую связь, что теперь пролегла между её разумом и посохом Солнца.

После этого наконец-то все вздохнули с облечением. Ритуал был завершён полностью, и ряды Хранителей пополнились новыми воинами.

Теперь старшие собратья поспешили поздравить новичков, а после Хранители должны будут выйти в Зал Служений, чтобы принять поздравления и от обычных солваров, пришедших в Храм по случаю Церемонии.

Мия отыскала среди прочих отца и Элень, метнулась к ним.

Сестра обняла её крепко и улыбнулась:

– Поздравляю, Мия!

Этих слов и объятий Мия ждала.

А вот когда и отец её обнял, и даже коротко поцеловал в лоб, Мия растерялась. Глава рода Диамара всегда был сдержан на ласки и эмоции, и уж, тем более, не позволял себе никаких нежностей на глазах у посторонних.

Но сейчас он смотрел на Мию с восхищением и любовью.

– Я горжусь тобой, дитя моё! – сказал он и обнял ещё раз.

А Мия опустила глаза, прижавшись к его груди. Она не хотела, чтобы кто-то заметил её слёзы.

Конечно, их могли принять за слёзы радости. Ведь сегодня сбылась её мечта.

Столько лет Мия мечтала об этой минуте, столько лет она мечтала оказаться на этом месте, столько лет она хотела услышать от отца именно это!

И вот, всё сбылось – отец гордился своей младшей дочерью.

Только сама она не чувствовала сейчас ни гордости, ни счастья.

***

7

На Тёмной Стороне

Мирэль ждал Динарра в саду.

Да, при Храме Ночи имелся сад – совсем крошечный, разбитый во внутреннем дворе, со всех сторон огороженный монолитными стенами.

Если уж откровенно, то и садом назвать это место язык не поворачивался – лишь жалкое подобие тех роскошных творений рук человеческих, что некогда благоухали в землях тиенов.

Мирэль видел настоящие сады на страницах древних книг и на величественных полотнах, что украшали стены в галереях королевского дворца. В чертогах правителя всегда было достаточно света, чтобы эта красота не пряталась во тьме.

Говорят, в землях их заклятых врагов, Бликов, тоже были сады, а ещё плодоносящие поля. Правда, им не хватало влаги, но с этим солвары как-то справлялись.

Храм тоже мог себе позволить и свет, и картины, и сад, но всё-таки Хранители Тьмы старались не злоупотреблять своими возможностями.

По крайней мере, так было при отце. И Мирэль, занимавший теперь его место, собирался сохранить эту традицию.

Хранители и так находились в привилегированном положении относительно простых тиенов, и младшему Тинарру всегда казалось это несправедливым.

Жизнь на Тёмной Стороне никогда не была простой, в каком бы сословии ты не родился, но кому-то, как Миру, повезло больше. И ему всегда было жаль тех, кто выживал, как мог.

Тинарр не знал голода, у него с детства были слуги, деньги и завидная перспектива однажды занять место во главе всех Хранителей Тьмы. Отец сделал для этого достаточно.

Разумеется, главу рода Тинарров совершенно не беспокоило, что Мирэль о титуле Верховного Арха никогда не мечтал. Дарх Лирр Тинарр считал, что любой мальчишка из Теней мог желать лишь этого.

Как бы там ни было, чего бы Мир ни хотел, но отец ушёл, и назвал его своим преемником, и пришлось делать то, что должно, привычно задвигая куда-то в дальний пыльный угол души все чувства, сожаления, недовольства и страхи. Туда же отправились и скорбь, и растерянность, и слабость.

Да, он лишился последнего родного по крови человека, но у Арха Тинарра даже на горе не осталось ни времени, ни возможностей.

Так много обязанностей, дел, хлопот, ответственности!

Собственно, за это Мир был даже благодарен Вечной Ночи. Ему некогда было жалеть себя и оплакивать отца – жизнь продолжалась, не спрашивая, а готов ли он сейчас жить дальше.

Лишь ночью, уже засыпая, а лучше сказать – умирая от усталости, Мирэль успевал вспомнить о том, что теперь он совсем один.

Впрочем, так он себя ощущал большую часть своей жизни. Мать ушла слишком рано. А отец всегда думал о своей великой миссии Верховного Арха гораздо больше чем о семье.

Отчасти Мир уже понимал отца. Эта должность действительно требовала полной самоотдачи.

И вот сейчас, пока он ждал сводного брата, Мирэлю выдалась редкая свободная минутка, и он просто уселся на один из больших валунов, заменявших скамьи, вытянул длинные ноги и пару раз глубоко вздохнул.

Несколько мгновений тишины и покоя – как это бесценно…

В саду было довольно светло для глаз, способных видеть в темноте, и Мир отрешённо любовался тем, что сейчас его окружало.

Всё-таки как дивно устроена природа!

Раскол Мира отнял у их земель свет Солнца, погрузил в вечную Тьму. Лишь сверкающие алмазами звёзды и переменчивая луна разгоняли этот мрак.

Казалось бы, это верная смерть для всех тиенов. Говорят, в те времена всё стало стремительно меняться. Увяли растения, привыкшие питаться солнечными лучами, погибли многие животные, и неизлечимые болезни поразили людей, обитавших в темноте.

Но на смену всему, что ушло, явилось нечто новое, уже приспособившееся к Вечной Ночи, способное выжить даже в мире, лишённом света.

Новые растения и животные, вроде ареад, расползавшихся по храмовым стенам, сами стали источниками света, пусть и тусклого. Теперь большинство трав и цветов сияли блеклым фосфором.

Вот сейчас Мирэль был окружён бледными зеленоватыми, нежно-голубыми и лиловыми листьями и соцветиями. Значительная доля этих странных растений даже умудрялись плодоносить.

А ещё место погибших овощей и злаков теперь занимали всевозможные грибы, обильно разраставшиеся в темноте. Животные тоже изменились с тех пор, как случился Раскол – теперь большинство из них было слепо, зато все они обладали чутким слухом и отличным нюхом.

И сами тиены приобрели новые черты – кожа, которой не касалось солнце, стала такой белой, что почти светилась в темноте. Как раз по этой причине, Хранители Тьмы предпочитали носить маски, перчатки и капюшоны – стоит спрятать лицо и руки, и ты практически растворяешься в окружающей обстановке.

Глаза их стали подобны глазам ночных хищников, тех, что зрения не лишились, напротив, отлично видели в темноте, отражая даже самые крохотные источники света.

Худощавые, тонкокостные, лёгкие, гибкие – они, в самом деле, превратились в неуловимые тени.

Изменения в рационе привели и к тому, что многих ещё в юности губили неизлечимые болезни, но те, кто выживал, закалялись как сталь в горниле.

– Арх Тинарр…

Брат вошёл с поклоном, как и полагалось по уставу, и Мир поморщился досадливо.

– Брось эти церемонии, Дин! – отмахнулся он и кивнул на камень рядом. – Садись! Хочу поделиться своими замыслами…

– Мне уже начинать беспокоиться? – насмешливо фыркнул брат. – Сколько я тебя помню, все твои затеи оборачивались какими-то безрассудными приключениями.

– Мы уже не дети, – вздохнул Тинарр, – но ты прав, я снова затеял нечто безумное. Однако не безумнее того, что делал мой отец… Сколько Теней полегло в безуспешной попытке выкрасть Кристалл Света? Сколько отрядов Хранителей ушло на Светлую Сторону, чтобы никогда не вернуться? – Мирэль снова вздохнул. – Я больше такое не допущу.

– Но ведь ты поклялся… – пожалуй, впервые Мир видел на лице брата такое изумление. – Мирэль, ты поклялся отцу, что продолжишь его дело! Ты не можешь отказаться! Хранители никогда с этим не смирятся. Ты хочешь лишить наш народ последней надежды? Тени три столетия мечтали заполучить Кристалл Света и вернуть Тёмной Стороне, украденное у нас Солнце! И теперь ты собираешься отнять эту мечту?

– Нет, я собираюсь её исполнить, – Мир поднялся, сделал несколько шагов по дорожке и обратно. – Я собираюсь вернуть нам Солнце. Только без новых кровавых жертв. Я уже давно думал о том, почему мы каждый раз проигрываем, почему отряды гибнут снова и снова…

– И? Ты нашёл ответ? – Динарр налету ухватил самое важное.

– Думаю, да. Мы врываемся толпой на территорию врага, почти вслепую, ведь, несмотря на вражду, что длится столетиями, мы о своих врагах ничего толком не знаем. Они встречают нас ещё большим отрядом. К тому же они на своей земле, а значит, у них есть преимущества. Неудивительно, что Блики отражают наши нападения… Если мы и дальше будем идти на них лоб в лоб, мы снова будем гибнуть героически, но бессмысленно.

– И что же ты предлагаешь взамен? – иронично хмыкнул брат.

– Нанести удар, которого они не ждут. Ужалить осторожно и тихо, как чёрный скорпион. Пробраться на территорию врага тайно и выкрасть Кристалл, не поднимая шума. Иногда удача улыбается дерзким! Порой один способен сделать то, что не могут многие. Чем меньше Теней будет в этом участвовать, тем больше шансов на успех. Понимаешь?

– Ты… хочешь сказать, ты один туда собрался? – ахнул Дин.

– Нет, не один. Это тоже слишком большой риск. Нас должно быть несколько. На случай, если меня убьют… – Мир ухмыльнулся и посмотрел в тёмные глаза брата. – Ты пойдёшь со мной, Дин! И возьмём ещё пару воинов. Самых ловких, самых умных, самых опытных. Мы с тобой добудем это проклятый Кристалл, и положим конец вековому безумию.

***

8

Иногда случается в жизни что-то страшное, нехорошее, и кажется, что после этого уже никогда не будет как прежде, всё изменилось навсегда. Ты уже никогда не сможешь, так беспечно смеяться, радоваться всяким мелочам, никогда не покинет душу этот стылый горький ком. Всё изменилось навсегда, и жизнь никогда не вернётся в привычную колею.

Так было, когда ушла мама. Мия тогда была ещё совсем малышкой.

Она едва ли осознавала в полной мере, что произошло. Но понимание, что мама больше никогда не вернётся, накрывало её совсем не детской тоской и отчаянием. И казалось, что теперь в душе навсегда поселилась эта чернота.

Как можно радоваться чему-то, когда у тебя нет мамы?

Но дети и горе слишком далеки друг от друга, чтобы ужиться вместе.

Прошло время, и Мия привыкла к тому, что сказки ей теперь рассказывала Элень, одевала и кормила нянюшка, а в доме всем заправлял отец. Постепенно жизнь вернулась в свою привычную колею, и Мия снова научилась смеяться, играть, баловаться.

А с годами она даже приняла как данность, что Вечное Солнце не только дарует им все блага, но способно и сжигать раньше срока, забирая юных, красивых, родных…

То, что случилось несколько дней назад на рыночной площади, конечно, нельзя было сравнивать со смертью мамы. Никакого бедствия или горя.

Но Мия снова ловила себя на том ощущении страшных неумолимых перемен. Вот теперь ей точно никогда не знать покоя и радости. Гниющей занозой в сердце засел стыд, ядом по телу разливалось чувство вины.

Её ни в чём не уличили, но сама Мия Диамара терзалась, не зная покоя. И была уверена, что с этой мукой ей жить до конца её дней.

Но жизнь продолжалась, круговорот новых забот уже затянул её с головой. После Церемонии Посвящения Мия и Лисса стали полноправными Хранителями и отныне должны были служить в Храме наравне со всеми. Это было почётно, но и ответственность накладывало немалую. А потому нужно было как можно скорее вникать во всё, до чего их раньше не допускали.

За этими хлопотами и новыми обязанностями Диамара довольно быстро пришла в себя, и встреча с Тенью отошла куда-то на задний план.

Новичков никто не жалел, они вместе со всеми принимали участие и в охране Храма, и в обходах города, и в священных таинствах, и в обычных будничных делах, вроде уборки или помощи на кухне.

Мия проводила много времени на службе, приходила домой лишь для того, чтобы отоспаться несколько часов.

И вот только в эти минуты, когда она уже закрывала глаза, за сомкнутыми веками, втайне от всех, к ней снова являлась Тень.

И снова стыд накрывал так, что хотелось расплакаться в подушку!

Но вместе с тем иногда возникали совсем иные помыслы. Мия не могла не думать о том, что стало с этим незнакомцем после того, как она убежала.

Интересно, как он выбрался из города? Он ведь точно выбрался, в этом Диамара была теперь уверена. Если бы Тень схватили и казнили, об этом бы уже точно трезвонили в Храме. Хранители, оказывается, те ещё сплетники.

Выходит, ему удалось улизнуть. Что ж, пусть так… Значит, на то была воля Вечного Солнца!

А всё-таки хотелось бы знать, зачем этот с Тёмной Стороны приходил в Хаат-Руни…

Мия гнала эти мысли, стремилась уснуть поскорее, но они возвращались снова и снова.

А ведь завтра у неё ещё более сложный день…

Мию уже допустили к самому почётному служению в Храме – утром она отправится охранять Священный Зал, в котором хранится Кристалл Света.

Разумеется, не одна. С ней будут два юноши из новичков. Она видела их на Посвящении. И ещё двое опытных Хранителей, которые уже не первый год служат.

Жаль, что Лиссу не поставили вместе с ней, всё было бы привычнее и спокойнее. В компании сразу четырёх мужчин Мие было немного не по себе. Она всегда терялась и смущалась от такого соседства. Но надо привыкать и к этому.