Брошенная сиротка для Генерала Дракона

Он долго молчал. Все ждали.

— До меня дошли слухи, что на севере появились недовольные.

— Я бы знал об этом, — всё, что касается бунтов и восстаний, мои люди отслеживают в первую очередь.

— Проверь еще раз.

Кивнул, но Дариос снова погрузился в свои мысли, его явно интересовало что-то иное, интересовало больше, чем сплетни о бунте.

После он ухватился за Конте, тот отчитывался за расходы и будущие траты, пытался донести, что страна в кризисе. Но безуспешно.

Все шло своим ходом, вроде как всегда, но что-то было не так. Залия же сидела кроткой незаметной мышкой, сегодня от нее ничего не требовалось, она делала какие-то пометки на листе.

— Силхер, пойдем-ка со мной, — отпустив нас, отдал приказ советнику, поспешившему за правителем. Они не успели покинуть комнату, как краем уха я услышал «ледяные». Слишком часто в последнее время слышу об этих драконах, род которых вымер около двадцати лет назад.

Покинул собрание вместе с остальными, Милт увязался за мной. Вошли в кабинет, плеснул себе в стакан, дабы успокоиться.

— Что случилось? Ты какой-то напряженный, — заметил очевидное Милт. — Из-за того, что наговорил Конте?

— Плевать я на него хотел.

— А так и не скажешь. Завелся весь на пустом месте.

— Дядюшка приходил на днях, — и не случайно он говорил о ледяных, стоит изучить этот вопрос.

— Что хотел старина Винс? Опять приглашал на семейный вечер?

— Хуже.

Милт уселся в кресло, закидывая ногу на ногу, явно ожидая подробностей.

— Заинтриговал. Что же ему было надо от нашего покорного слуги?

— Он решил отойти от дел. Стар стал… И вынудил меня подменить его сегодня на вечере в одном из приютов…

— Так не иди, если не хочешь. В чем проблема? — удивился друг. На самом деле, в ином случае я бы просто проигнорировал дядю, но что-то внутри не давало покоя. Я был не готов к его ослабшему виду, сам дал слабину и теперь злился из-за этого.

— Узнаю друга! — засмеялся Милт. — Ты же ярый ненавистник светских мероприятий, — он прекрасно меня знал, что для меня все эти лицемерные сборища — пустая трата времени.

— Я обязан ему многим, — именно дядюшкин дом принимал меня на выходные, в то время как я обучался в военной школе. Отец был постоянно в армии. У командующего армией не было времени на семью. Он считал, что я должен получить соответствующие образование, и именно на этом заканчивалась родительская участь. Матери же не стало, когда мне было пять лет.

— Давай составлю тебе компанию, а то распугаешь всех. Где ты сказал вечер?

— Приют Святой… Аврелии, — с трудом вспомнил имя мученицы, в честь которой названо заведение.

— И ты еще смеешь злиться?! Там же цветник! Чистые непорочные цветочки, сиротинушки, которым так нужны любовь и внимание.

— А ты, посмотрю, очень щедрый? — усмехнулся. Я-то знал, что Милт не собирается остепеняться.

— Естественно. Мне ничего не жаль для бедных сироток. Когда выдвигаемся?

— Через час.

— Надену парадный мундир.

Собрались даже быстрее, не девицы же на выданье. Выходной мундир всегда висит в шкафу на всякий случай. Погода изменилась, дорогу заснежило, и по заметенной ехали медленнее. Давненько в Акменсе не было настоящей зимы.

— Ты не говорил, что добираться так далеко, — запричитал мой спутник.

— Что отбило охоту? Значит, не такое сильное желание было, — попенял Милта, тот совсем изнежился во дворце, несмотря на свою должность. Видимо, забыл, как было на войне. Там мы и сдружились, прикрывая тыл друг другу неоднократно. Но тут не фронт. Милт Девисон привык к новой жизни, а я вот нет. Все как-то не так, чего-то не хватает, сидение в кабинетах кажется скучным. Но при этом всякого рода вечера и встречи не добавляют веселья. Накопленную ярость некуда направить, а там она всегда находила выход.

— Нет, просто встав на крыло, было бы быстрее, чем трястись по ухабам.

Он прав, но мне оборачиваться не следует.

— У тебя еще проблемы? — правильно расценил мое молчание.

Я не особо распространялся о той проблеме. И тем более сейчас не подходящий момент.

— Ладно, прости, — извинился за свое вмешательство, зная, как я это не люблю, вовремя сворачивая разговор.

Неужели думает, что, если был бы в норме, я не предпочел бы расправить крылья, насладиться полетом, проветрить мозги, охваченные пожаром?

После продолжительной поездки — по ощущениям не меньше двух часов — наконец, на горизонте появился огражденный высоким кованым забором высокий дом в четыре этажа, в окнах которого горел свет. Мы опаздывали к назначенному времени. Надеюсь, нас не ждут и начали мероприятие. Обычно не имею такой привычки, привык к пунктуальности, но погода спутала планы.

Однако стоило войти, как взгляды девиц устремились в наши стороны. Настроение Милта тут же улучшилось, он забыл про все неудобства, принесенные дорогой, принялся улыбаться, как кот, объевшийся сметаны. Мне же от яркости зала слепило глаза, отчего голова начинала болеть сильнее. Неужели я правда явился сюда? К толпе девиц, впервые увидевших военных?!

«Военные», «Драконы», «Красавчик», — последнее, естественно, не обо мне.

Мы остановились у директора, женщины, которую повстречал впервые. Она кивнула, понимая, кто перед ней, окинула взглядом зал, все тут же затихли, и продолжила свою речь.

Вскользь пробежался по рядам, неожиданно цепляясь за знакомое лицо. Хм… Где я ее видел? Никогда не имел дело с воспитанницами сего заведения, это точно. Такие мышки меня не интересуют. И взгляд рыжей был испуганный. Значит, точно встречались. Она быстро отвела глаза и уткнулась в пол.

— Нас посетил мистер Биаст, — все зааплодировали, а я все следил за девицей, которая больше на меня не смотрела. — Он скажет вам пару слов и откроет торжественную часть.

Никакой речи, конечно же, не подготовил. Но все же выдвинулся на шаг вперед, не пасовать же. Наконец рыжая соизволила поднять голову, и я столкнулся с голубым взглядом. Прищурился, казалось, уловил воспоминание, но покашливание директора приюта все испортило.

— Мой дядя, — послышались печальные вздохи, наверное, надеялись, что мистер Биаст — Милт, а не я, — передает вашему заведению самые наилучшие пожелания, — начал. — Он, как и раньше, продолжит сотрудничать, так как вы не перестаете его радовать из года в год. Он, к сожалению, не смог сегодня быть с вами, но все ваши договоренности в силе. Праздник не мог не состояться.

— Мистер Биаст наградит лично каждую девушку грантом во второй части церемонии! — торжественно объявила руководитель приюта. Я скривился, понимая, что быстро покинуть этот вечер не получится. Да и друг так просто не уйдет, столько добирались.

Заиграла музыка. Открывал бал, как и положено, вальс. Милт тут же ухватил белокурую девицу. Не помню, когда я танцевал в последний раз. Еще до ранения, нога ныла, но я шагнул в сторону рыжей. Не уверен, что собирался именно танцевать, но поговорить с ней хотелось.

Но она растаяла из виду, как снежинка на мундире. Белоснежное платье было взято на прицел. Ускользая, девица попала в руки к какому-то толстопузу, который закружил ее в танце.

Когда добыча убегает, хищник должен ее догнать…
***
АРРОН

МИЛТ

И КОНЕЧНО ЭЛЬЗА

ГЛАВА 8

Эльза

Мамочки! Я надеялась, что он меня не вспомнит и проигнорирует, но как только закончилась вступительная часть праздника и начались танцы, он шагнул ко мне. Неужели собирался танцевать? Вряд ли… Значит, хотел наговорить гадостей. Почему мне так не везет? С того времени как миссис Фрук объявила список девочек на грант, всё пошло наперекосяк, словно запустилась полоса невезения.

Молли пригласил второй офицер, улыбка которого сразила всех. Он закружил ее в танце, подруга светилась от счастья, а вот мне снова не повезло. Стоило улизнуть от племянника Биаста, как угодила в руки незнакомца. Он так неожиданно схватил меня и увлек на паркет, что вырываться было бы некрасиво. Но я явственно чувствовала на себе прожигающий взгляд мужчины, следившего за нами. Оттянула наш разговор, нужно время настроиться… Но партнер не давал сосредоточиться, он прижал меня к своему пузу и желал начать беседу. Не таким я представляла себе свой первый танец на выпускном балу…

— Как вас зовут, прелестное создание? — не мешало бы и ему самому представиться.

— Эльза Лоу. А вы? Позвольте узнать ваше имя.

— Милфред Грецки. Я банкир, — на вид ему было около пятидесяти, шатен с карими глазами и чересчур мужским одеколоном.

— Приятно познакомиться, — солгала, натягивая на лицо вежливую улыбку.

Мы сделали оборот, повернулась лицом к Биасту и заметила, что он уже находится в компании Элен. Вот пусть с ней и танцует, они стоят друг друга. Девушка что-то ему говорила, но мужчина по-прежнему смотрел на меня, что совершенно не нравилось. Настолько злопамятный?! То в городе была случайность. Да, наговорила глупостей, но не со зла же… Может, я себя накручиваю?

— Простите, что вы сказали? — за волнующими мыслями пропустила фразу своего партнера.

— Всего лишь сделал вам комплимент. Надеюсь, вы не сочтете это за грубость.

— Благодарю.

— Так вы согласны? — на его губах заиграла довольная улыбка.

— На что?

— Пожить у меня, — я сбилась с танца и наступила ему на ногу, настолько неожиданные были его слова. — Я не люблю юлить. Я здесь с одной целью, — откровенно заявил, ошарашивая меня и лишая дара речи.

— Не нужно, — не хотелось это слушать, перебила его, но он теснее прижал меня, грубее сжал руку.

— Я, милая Эльза, никого ни к чему не принуждаю. Вы в моем вкусе, но если вы откажете, то найду другую. Я предлагаю хорошие деньги, вы ни в чем не будете нуждаться.

— Спасибо за ваше «щедрое» предложение, но оно меня не интересует, — а так надеялась, что он хотя бы предложит работу в банке, пусть небольшую должность. Не уверена, что согласилась бы, слишком уж липкий был его взгляд, но все же… Такая прямолинейность, словно мы тут не выпускницы, а девушки с низкой социальной ответственностью.

— Очень жаль, вы напоминаете мне мою первую супругу. Я деловой человек, мне некогда искать спутницу, а ваш приют славится чистотой и порядочностью. Это именно то, что мне нужно.

А вот мне, наоборот, совершенно не нужно. Насколько же противно… Меня затошнило, перед глазами заплясали темные мушки. Такого точно не ждала. Думала, уже ничего не будет хуже встречи с Биастом. Чувствовала себя грязной и не знала, как отмыться.

Не помню, как дотанцевала танец, мужчина наконец ушел, и только я собралась на воздух, как снова была перехвачена.

— Нет, — хотела отказать, но Биаст умело развернул к себе.

Прижал еще сильнее, чем предыдущий партнер, выбивая последний воздух из легких.

— Он что-то вам сделал? — спросил, замечая мой вид, не понимая, что и сам делает не лучше.

— Просто закружилась голова. От волнения… Такое бывает, — зачем-то оправдывалась перед ним.

— Представляю, как мы сейчас выглядим: хромой и еле стоящая на ногах.

— Что-то мне не везет с танцами, — хотя нужно признать, двигался он довольно неплохо. Но когда наступал на правую ногу, то словно чуть подлетал. Наверное, ему это стоило усилий, чтобы соответствовать. Но хвалить его умение не стала. Ни за что больше не заикнусь про его хромоту…

Он усмехнулся, а я непроизвольно чуть подалась вперед, едва не касаясь носом его подбородка. От мужчины терпко пахло. На удивление, вдыхая его запах, становилось лучше.

— Зачем вы меня пригласили? — он-то наверняка не собирается мне делать двусмысленные предложения…

— А почему вы убегали?

— Только поэтому? — не убегай я от него, он бы не танцевал сейчас со мной? Не верю!

— Не могу вспомнить, где я вас видел, — сердце пропустило удар. Он не помнит! Не признал в «принцессе» ту бродяжку, оскорбившую его.

— А может, мы не встречались?

— Тогда бы вы не убегали, — скорее всего, он прав, я обязательно использовала бы шанс познакомиться с главным гостем вечера, но не теперь.

Молли кружилась во втором танце с тем же мужчиной, и мне это не нравилось. И я решила сменить тему, увести ее от нашего первого знакомства.

— Ваш друг — серьезный мужчина?

— Вам соврать или сказать правду?

— Правду, конечно, — он еще спрашивает!

— Тогда вашей подруге не на что рассчитывать, — произнес ровным безэмоциональным тоном, будто это пустяки.

— А вы могли бы выразиться деликатнее, — все же какой высокомерный. Конечно, мы для него сиротки, не стоящие внимания. Тогда чего прицепился?.. Начинала злиться.

Биаст прищурился, разглядывая мое недовольное лицо.

— М-м-м… Я узнал эти интонации, — усмехнулся. — Вы меня провели.

— Я никого не обманывала, и хватит меня так прижимать! — отстранилась на возможное расстояние.

— Вы сами на меня навалились, мисс бродяжка, — вспомнил, но мне уже было все равно.

— Вы думаете, ваш статус позволяет вам так себя вести?

— Вы удивитесь, сколько всего дозволяет статус, но дело не в нем…

— Да, а в том, что вы напыщенный и высокомерный …

— Можете не продолжать, мне все ясно, что вы обо мне думаете. А вы, юная мисс, самонадеянны. Кто-то другой назвал бы это смелостью или храбростью, но я считаю полной дуростью оскорблять благодетеля вашего приюта.