Брошенная сиротка для Генерала Дракона

— Мне ничего не нужно. Уходи! Тебе нельзя здесь находиться.

Подобрала юбку, чтобы удалиться, но он вошел на территорию вслед за мной. Вот же приставучий!

— Мне не нужны проблемы из-за тебя, — остановилась у ближайшего куста, чтобы нас не было видно.

Он продолжал улыбаться и не обращал внимания на мое недовольство, протянул колечко, милое и аккуратное, очень похожее на мой размер.

— Ты это украл?

— Почему сразу украл? — оскорбился. — Купил в лавке у Броза, — будто я должна знать, кто это. — Вы же, девушки, любите всякие побрякушки.

— Я не возьму, — оттолкнула подарок.

— Ну хоть имя свое скажи. Мое же ты знаешь. И я сразу уйду.

— Эльза, — пошла на уступки.

— Красивое. До свидания, Эльза! — улыбнулся, выполняя свое обещание, наконец уходя.

Только он ушел, как показался охранник, буркнул на меня, чтобы быстро шла в комнату и еще что-то про ветреных девиц, а то расскажет все директору.

Хорошо, что мой гость не попался ему на глаза.

— Эльза! Где тебя носит! — стоило мне вернуться к себе, как Молли чуть не сбила с ног. — Я так волновалась!

— Все в порядке, — поспешила ее успокоить, — я была в храме.

— Эта мегера снова заставила молиться?

— Да, — устало опустилась на кровать, задирая платье, чтобы посмотреть колени.

Молли охнула от увиденного. Они все были красные и воспалились.

— Сейчас принесу мазь, у меня немного осталось, — она достала из своего ящика баночку с желтым содержимым, вернулась ко мне и стала аккуратно втирать остатки мази в кожу. Она щипала, но я стойко терпела.

— Она у меня получит. Я устрою этой Элен веселый бал!

— Не нужно, Молли. Это опасно. Тебе нужны хорошие рекомендации.

— Но не оставлять же ее безнаказанной?

Как там сказала Фрук? «Не нам судить…»

— А это что?! — не дала мне высказаться об Элен, потянула мою руку на себя. — Откуда оно у тебя? — я и сама озадаченно посмотрела на безымянный палец, на котором красовалось кольцо. Как он надел его, что не заметила и не почувствовала?

— Вот же…

Пришлось рассказывать все подруге.

— Так романтично, — вздыхала соседка, укладываясь спать.

— Ничего подобного, — сняла подарок и отправила в шкатулку к своим скромным украшениям, если он снова объявится, нужно кольцо обязательно вернуть.

И уже засыпая, вспомнила, что хотела у нее спросить.

— Ты знаешь историю про красную шапочку?

— Про кого? — не поняла меня подруга. — Не припомню такую.

— Про девочку и волка.

— Никогда не слышала…

И мне снова приснились высокие дома. Я шла вприпрыжку по ступенькам, пытаясь переступить через одну, но длины маленьких ножек не хватало.

— Лиза, осторожнее! — позади с тревогой раздался женский голос, я очень хотела обернуться и посмотреть в лицо говорившей, но не получалось…

Я вновь проснулась с гулко бьющимся сердцем посреди ночи и со слезами на глазах. Это была мама?! Настолько нежным был ее голос, таким заботливым… Почему она меня оставила? Что же с ней случилось? И почему она меня называла Лизой, а не Эльзой. Конечно, созвучно, но так непривычно. За столько лет уже и не помню, чтобы мое имя как-то сокращали…

Молли мирно спала, ее не тревожили призраки прошлого, его отголоски не преследовали во снах. Я же не находила себе места. Сколько раз обещала себе двигаться дальше, не оборачиваясь, но каждый раз все повторялось. Как окончательно перевернуть эту страницу своей жизни?! Ведь ничего уже не изменить.

Проворочалась с боку на бок до самого утра. Одеяло душило, скинула его, оставаясь в сорочке, подушка кусала щеки. Все было не так! В таком вымученном и взвинченном состоянии и встретила утро.

Умылась холодной водой, лишь она приводила мысли в порядок. Уже послезавтра бал, надо хорошо выглядеть, а я помятая и уставшая.

Может, Элен права и нечего мне там делать? Но я обещала Молли. Не нужно трусить.

— Ты уже встала? — удивилась подруга, не стала ей говорить, что почти не спала, по моему виду это и так заметно. Она поджала губы, ничего не сказала, и мы молча отправились в столовую.

То и дело слышала шепотки девочек в нашу сторону. Неудивительно после вчерашнего! Ссоры, а тем более драки, всегда были самыми обсуждаемыми темами, так что я не удивлена. Всем было любопытно, какое наказание я получила от директора, но никто не решался подойти и открыто спросить. Все опасались преподавателей, а может того, что накинусь и на них…

Было обидно оканчивать обучение и выпускаться из приюта на такой ноте. Теперь я всем запомнюсь не как прилежная Эльза Лоу, а как девушка, устроившая драку, как склочница…

— Не расстраивайся! Скоро все забудут.

— Да, — забудут и не вспомнят, что я прожила здесь пятнадцать лет. Эти стены станут чужими. Это и обиднее всего. Стоит начать задумываться, и становится очень грустно.

— Послезавтра бал. Нас ждет новая жизнь. Ты же сама говорила, что нужно встречать ее с гордо поднятой головой.

Оказалось, выполнять свои же рекомендации сложно, когда на душе паршиво.

Мы вошли в столовую, мест в уголке не было, чтобы скрыться от взглядов. Элен с подругами уже были здесь и надменно взирали на нас, усмехаясь и обсуждая что-то между собой.

— Что-то мне кусок в горло не лезет. И, похоже, я забыла конспект по драконоведенью.

Сегодня должен быть опрос, не мешало бы повторить. Драконьи наречия сложные и древние. Но нас заставляли изучать их, так как драконы являются элитой общества, и для того, чтобы при встрече с ними мы не выглядели бестолочами, необразованными и непонимающими, о чем они говорят. Винстон Биаст, наш главный попечитель, огненный дракон, он в обязательном порядке будет присутствовать на вечере. Весьма добродушный пожилой мужчина, чего не скажешь о драконах в целом. Видимо, дело в его слабом огненном даре. Нашему приюту несказанно повезло, что он не пошел по стопам своего брата генерала, а направил свою энергию в мирное русло, занимаясь благотворительностью.

— Захвати мою синюю кофточку, что-то я продрогла, — попросила Молли.

Кивнула и направилась к себе, поторапливаясь, дабы не опоздать на первый урок.

Подходя к комнате, обнаружила, что дверь не заперта, хотя точно помнила, что закрывала ее.

Что такое? Неужели, пока нас нет, из-за меня решили провести проверку и еще в чем-то уличить?

Толкнула, ожидая увидеть преподавательниц или кого-то из приютского состава, но в комнате был парень, одетый как бродяжка. Он стоял около моего шкафа, а в руках держал мое белоснежное платье и ножницы, которыми хотел его испортить, если уже не сделал этого.

В первую секунду застыла от увиденного, он тоже не ожидал моего возвращения. Мы стояли и пялились друг на друга.

— Не смей, — угрожающе проговорила, отойдя от первого шока.

Он дернулся, совершая надрез, и тут из моих рук словно ветер сорвался, отшвыривая гаденыша в сторону. Он обронил и наряд, и ножницы, заозирался, посматривая на окно. Но, понимая, что оно заперто и этаж не первый — можно повредить себе что-то и тогда точно далеко не уйдет, — парень ломанулся прямо на меня, пытаясь выбраться таким же способом, как и зашел. Через дверь.

Оттолкнул меня в сторону, не получилось его схватить, слишком уж проворный. И был таков!

Я понимала, что не догоню его, поэтому бросилась к платью, узнать, насколько велик ущерб.

Не считая черных пятен по подолу, все было не так печально, но он все же успел резануть подол. Страшно представить, что было бы, если бы я не вернулась за конспектом.

Кроме Элен подослать хулигана было некому. Молли вчера хвалилась моим платьем, но я и подумать не могла, что девушка решится на такое.

ГЛАВА 6

Эльза

— Эльза, ты так это оставишь?!

— Молли! — разозлилась. — Я не желаю в день выпуска снова стоять в храме на грече! — подруга насупилась. — Прости, — извинилась, что повысила голос. Но связываться с Элен больше не собиралась.

Возможно, это выглядело трусостью, я бы назвала это благоразумием, не нужно опускаться до ее уровня. Фрук права, я должна научиться контролировать себя. Пусть Элен думает, что победила, что обвела всех, но мы-то знаем правду.

— Нельзя победить, играя гадко.

— Это все слова. Тебе храм действительно пошел во вред.

— Лучше займусь устранением последствий, — проигнорировала ее слова.

Замочила платье в очищающем зелье, пришлось потратить последние деньги, оставленные на еду в этом месяце. После выпуска корона всем воспитанницам обязана выплатить последнее месячное жалование. Наверное, было глупо отдавать все за платье, но в неприметном виде очень мал шанс кому-то приглянуться. Меня одолевали терзания. Хотелось и выглядеть на выпускном вечере не хуже остальных, все же мы заслужили этот день. Беатрис правильно сказала, что это в первую очередь для себя…

Но как же пугало будущее… Жизнь в приюте была не сахар, однако нельзя отрицать стабильность: крыша над головой, форма и трехразовое питание. Теперь же на все придется зарабатывать самой.

Платье высохло, и я с облегчением выдохнула, осматривая отсутствие пятен, оставленных злопыхателем. Оставалось лишь его аккуратно заштопать, чтобы было незаметно. Вначале собралась наведаться в ателье, но не хотелось расстраивать Беатрис. Она оставила это замечательное платье специально для меня, а я не углядела. Шить я не любила, но умела, не зря же нас тут усердно обучали. Так что достала свой рукодельный сундучок, выудила жемчужные шёлковые нитки, самые тончайшие, и принялась штопать.

По итогу осталась довольная результатом. Материал переливался, и стежки были незаметны. Как же хорошо, что ткань скрывает все изъяны.

— Ну вот, как новенькое! — улыбнулась Молли, которая читала книгу. Очередной запретный в этих стенах роман. Я однажды загляну в один из них и поспешила закрыть…

Она отложила свое чтиво на тумбочку и подошла лично убедиться.

— Да, замечательно вышло, — похвалила улыбаясь.

— Ну вот и славно, — пора ложиться, завтра сложный день.

— Знаешь, Элен будет в бешенстве и обзавидуется, когда увидит твой наряд. Так что будь наготове, мало ли что она выкинет на вечере.

— Надеюсь, ей не хватит смелости. Всё же это риск остаться без места…

— Она убедилась в своей безнаказанности, — да, тоже верно. Лучше присматривать и за ней. Хотя, как оказалось, девушка может кого-то подговорить, не марая собственные руки. Мы прежде с ней не были в открытой конфронтации, даже несколько удивлена ее поведением. Неужели то, что ее выделили, так вскружило ей голову?!

После выпуска мы имели право неделю оставаться в приюте. Нам давали время собрать свои вещи и обустроиться на новом месте.

— Ты смотрела сегодня газеты?

— Нет, ждала тебя, чтобы мы сделали это вместе.

— Хорошо, — и самой не хотелось расстраиваться в одиночестве.

Молли принесла свежую газету с объявлениями. Необходимо подыскать комнату.

— Может, займемся этим после выпуска? — посмотрела на меня с надеждой.

— Девочки уже не сидят сложа руки. Мы и так затянули.

— Но, с другой стороны, хотелось бы жилье рядом с местом работы.

— Было бы замечательно, — но не всем так везет. А учитывая наступившую темную полосу в жизни, на удачу рассчитывать не стоит, только усердие и рвение.

— Девочки пускали слухи, что Биаста не будет на вечере.

— Это выдумки, он присутствует на каждом балу. С чего бы ему пропускать этот?

— Ну, он уже немолод. Вот придет кто-то молодой вместо него, и мы обязательно его очаруем.

— Не выдумывай. Ты перечитала своих книг. Все не так радужно. Этим богатеям от красивых девушек нужно одно…

— Да, да, да. Ты точно миссис Фрук сейчас и миссис Элкин. Они обе до сих пор старые девы.

— Молли, это их выбор.

— Их ли? Они просто ханжи.

Я пока не представляла себя замужней дамой, меня не интересовали отношения, мне никто не нравился, а может, просто и не общалась с противоположным полом. Сейчас есть дела поважнее, романтика подождет.

Наверное, глупо не задумываться о замужестве в моем возрасте. Может, и стоило найти жениха и не переживать о будущем. Нарожать детишек и надеяться, что муж нас обеспечит, как положено мужчине. Но быть просто приложением не хотелось, будто содержанка. Я желала иного. Настоящих чувств. Хотела найти человека, которому смогу доверять и на которого можно будет положиться, чувствовать себя сильной, но защищенной. Возможно, это просто сказки… А пока я такого не встретила, хотелось бы заняться своей реализацией. Найти работу, снять комнату…

Молли — более романтичная особа, я же запрещала себе быть такой. Понимала, что в нашем случае это во вред. Здраво оценивала себя и свой статус. Ни один обеспеченный мужчина не посмотрит на нас в роли его жены. Он предпочтет выбрать соответствующую себе леди с приданым, а не бедную сиротку. Многие девочки на что-то рассчитывают, но мне казалось, что нас обманут и оставят ни с чем, вдобавок испортят репутацию. Тут с лекциями миссис Фрук невозможно было не согласиться. Она вбивала в наши головы, что мы должны быть приличными. Нимфеткам одна дорога. Но Молли не согласна. Считает, что все от одинокого образа жизни куратора. Но у женщины большой опыт за плечами, не исключено, что она и сама обжигалась.

Я бы хотела найти золотую середину, очаровать работодателя другим способом — своим умом. Нас учили, что встречают по одежке, а провожают по уму. Поэтому вид должен быть достойный, чтобы меня вообще заметили.

Господина Биаста я прекрасно помнила, он не раз посещал наш приют. Мне даже доводилось с ним общаться. Его заинтересовало мое увлечение счетоводством. И, признаться честно, в глубине души надеялась, что он увидит меня и вспомнит об этом факте… Теперь же кто-то иной придет, и завоевать его интерес будет в разы сложнее. Неизвестно, какой человек его заменит. Что-то подсказывало, что с моей везучестью ничего хорошего ждать не стоит. Настрой плохой, но ничего не могла с собой поделать.

Следующий день пролетел незаметно, хоть я почти не выходила из комнаты. Было страшно, что до платья доберутся. У меня развились тревожность и подозрительность. Молли тоже была взвинченной и прекрасно понимала меня. Я даже пропустила ужин, чтобы лишний раз не покидать покои и не оставлять платье без присмотра. Подруга заботливо принесла мне перекус из столовой.

В этот раз мне снились не странные, непонятные сны, а звери. Среди них был один дракон. Он выглядел словно дикий, с горящим взглядом, распугивал все живность. А я пряталась и боялась быть замеченной. Проснулась вся ледяная, что казалось, от пальцев исходит холод. Наверное, я боялась идти на бал, и так мой разум представлял мероприятие. Успокаивала, что никто не хочет мне навредить, никому до меня вовсе нет дела, все глупости.

Молли, в отличие от меня, проснулась довольной.

— Так радуешься, что сегодня официально последний день в приюте? — мне это осознание не приносило оптимизма.

— Я чувствую, что все будет хорошо, — заулыбалась подруга. — Мне приснился замечательный сон. Я весь сон собирала белые виолы.

Вот у кого правильно устроена голова! Молли никто во снах не пугает и не пытается разорвать на кусочки. Всем известный факт, что белые цветы снятся свободной девушке к скорому замужеству или обретению любви. Похоже, подруга хорошо себя настраивает, не то что я.

— Мне бы твой настрой, — улыбнулась ей.

— Я с тобой поделюсь, — засмеялась, принимаясь меня обнимать. Я прижала ее крепко в ответ.

— Ты вся ледяная, — заметила девушка.

Я кивнула, подтверждая, но мне не было дискомфортно, хоть физически и ощущала непривычную температуру тела.

— Волнуюсь, — придумала оправдание, тем более это было на самом деле так.

— Все пройдет замечательно, — поддержала меня.

Нас всех еще раз собрали вместе в аудитории. Миссис Фрук взирала строже обычного, не обделила своей хмуростью меня, но никак не выделила, никаких замечаний не предъявила. Она лишь напомнила, как мы должны себя вести. Пусть мы и выпускаемся, мы навсегда останемся воспитанницами Приюта Святой Аврелии, всегда должны помнить об этом и гордо нести это звание. Женщина прочитала мотивационные и наставнические речи, которые мы точно услышим и на самом балу. А после подозвала пятерых девушек, претендующих на грант. Что она им говорила, мне уже неизвестно, мы с Молли отправились собираться, так нас это не касалось.

Неужели бал действительно сегодня?!

ГЛАВА 7

Эльза

Зал для торжеств был заполнен народом. Все сияло от чистоты и украшений. Вчерашний вечер посвятили убранству. Высокие светлые стены с большими люстрами великолепно сочетались. Если забыть, где мы находимся, то можно подумать на настоящий дворец. Бело-золотые узоры, красная дорожка к центру, вазы с цветами, в то время как за окном зима. И неизменный уголок под закуски в дальней стороне, до которого многим сейчас не было дела, хотя закуски отличались от нашего привычного меню. Знала, что среди блюд были мои любимые цитрусовые «либе»: кусочки фруктов на сыре. Их можно попробовать только в это время года. В воздухе витали ароматы праздника. Не за горами бал в честь Драконорождения, но нам бы этот вечер пережить…

Девочки толпились в стороне, рассматривали гостей. Быть выпускницей — не то же самое, что гостьей. Вроде праздник для нас, но больше удовольствия получают младшие курсы. Они смотрят на нас, веря в удачу и чудеса. Как и я прежде смотрела на пятерых получателей гранта и мечтала очутиться на их месте, и даже не интересовала судьба остальных девочек, оставшихся за бортом без всяких поблажек от попечителей приюта.

Теперь я сама на месте тех невезунчиков, на которых не смотрит большинство. Все внимание сосредоточено на других.

Даже в этом прекрасном наряде чувствовала себя пустым местом. Не получалось найти «внутреннюю принцессу», о которой говорила Беатрис. Она сегодня приглашена, как и остальные выпускницы, добившиеся чего-то в жизни.

Вот, к примеру, Мейзи Бруст тоже здесь, и она известна тем, что удачно вышла замуж за обеспеченного человека и родила ему четверых наследников. С другой стороны, это действительно редкость. Женщина в тридцать четыре года выглядит красоткой, умеет держать себя в обществе. Гордость приюта. В ее сторону также поглядывали, желая себе подобной участи. Гораздо меньше взглядов ловила на себе Беатрис, открывшая своё дело, но до сих пор одинокая. Я считала это несправедливым. Но кого волнует мое мнение?

— Какая же ты красавица! — похвалила меня, когда я подошла к ней.

— Спасибо, это все вы, — еще бы немного, и я бы не появилась на вечере. В другом платье не посмела бы явиться, было бы стыдно перед женщиной. Она была рассеяна и не заметила моих стежков, чему я была очень рада.

Да, платье было действительно шикарное, я себе в нем очень нравилась, еще бы не такими печальными глазами смотреть на свое отражение в зеркале.

Молли не успокоилась, пока не соорудила прически нам обоим. У нее отлично выходит, я советую ей этим и заняться. Себе, конечно, она делала дольше и все сетовала на заднюю часть волос, до которых невозможно дотянуться. Но по итогу локоны получились идеальными. Мне же подруга заплела две косы по кругу, оставшиеся волосы оставляя распущенными. Я сопротивлялась, так как они были слишком длинные и доставали до поясницы.

Подруга сегодня блистала в ее любимом цвете — голубом. Она выглядела легкой и воздушной. Мой образ тоже был схож с ее, но ее легкости не ощущала. Я не порхала, а тяжело ступала, как будто мне в туфли наложили камней. Надеюсь, окружающим это не было заметно. Это просто мое состояние. Сильно волновалась и переживала, даже сама не понимала почему.

Элен была в ярко-красном, выделялась и цвела розой. Ей тоже шел этот цвет, особенно с помадой в тон. Мой наряд блек на ее фоне. Моя самооценка катилась вниз, но я старалась не показывать виду, тем более ей. Пусть не считает, что лучше нас.

Директор начала речь, хотя основных гостей все еще не было. Предыдущий попечитель никогда не опаздывал, а приезжал несколько заранее. Ну, может, новый слишком занятой. Представители компаний, в которые распределялись рабочие места, были на месте, и поэтому не стоит волноваться.

Оттягивать начало было уже некрасиво, и миссис Маугер поспешила открыть вечер.

Девочки перешёптывались, но один грозный взгляд наставницы — и в зале воцарилась тишина. В строгом черном платье, несмотря на праздничный вечер, она вышла вперед и всех поприветствовала.

Также среди гостей были уважаемые горожане. Я выискивала, к кому бы обратиться, с кем завести непринуждённую беседу, но никто не приглянулся, кроме одной женщины. Решила понадеяться на судьбу и ее благосклонность. Пусть все идет своим чередом.

«Сегодня вы вступаете во взрослую жизнь... Мы всегда рады будем видеть вас в гостях.»

Думаю, мне миссис Фрук не особо будет рада. Но приют по-настоящему стал домом, это не школа благородных девиц, на выходные они уезжали к родным, которых у нас не было...

Речь оборвал звук открывающейся двери.

— О Святая Аврелия, — выдохнула Молли, первой оборачиваясь на звук и теряя интерес к директору. — Они военные! А какой же красавчик тот, что слева.

Обернулась вслед за ней, чтобы посмотреть, о ком она.

В зал, широко шагая, вошли двое высоких мужчин в парадных мундирах. Один шел, расточая улыбки всем присутствующим, второй же был угрюм и мрачен.

Да только я не сразу признала в этом мрачном генерале того самого калеку, которого сбила на центральной площади.

Сердце пропустило удар, мы виделись всего раз, и я могла что-то перепутать. Но чуть заметная хромота сообщала об ином.

Эти двое дошли до директора с миссис Фрук и встали рядом, приковывая к себе все внимание.

Мы же как выпускницы были в первых рядах. Щеки загорелись, он меня не узнает, не стоит волноваться...

Но острый взгляд почти синих глаз, пройдясь по всем, остановился на мне. Он меня узнал... Сомнений быть не может.

Аррон

Зал заседаний выглядел мрачно, а быть может, все дело в моем настроении. Хотелось рвать и метать. Сегодня плановое собрание Совета, в который я входил.

— Ножка болит? — пока мы ждали правителя, от герцога Анри Конте не укрылось мое состояние, этот «разноцветный» не мог не воспользоваться моментом. Так называл его из-за разного цвета глаз.

— В глаз хочешь? А то нечем будет больше привлекать девиц, — герцог славился своим любвеобильным характером.

— Тебе бы тоже не помешало привлечь хоть одну, — надменно откинулся на стуле усмехаясь. — Или уже ни на что не способен? Здоровье подводит окончательно в твоем возрасте? — я был ненамного старше, но из-за моей серьезности люди часто добавляли мне возраста. Еще и эти шрамы…

— Я, по крайней мере, не живу с матушкой, — уколол паршивца в ответ.

Мы часто перекидывались колкостями с главным казначеем. Уже вошло в традицию.

Но сегодня я не был настроен шутить, вышло паршиво, на грани оскорбления.

Милт громко засмеялся, и в этот момент вошел король Дариос. Друг, по совместительству начальник стражи, даже поперхнулся воздухом, так грозно он на него посмотрел. Похоже, правитель разделял мое настроение.

Вслед за ним вошла Залия, несмело семеня, опуская голову еще ниже. Мы прекрасно знали, в каких отношениях они с правителем. У нее не было выбора. Когда он что-то хочет, ему нет возможности отказать. Дочь одного богатого торговца привлекла правителя не только своей восточной внешностью, но и умом. Вместо удачного замужества ей уготовили участь любовницы. Король пристроил ее своим секретарем. Её отец был рад такому сближению, видел свои перспективы и требовал наследника, которого не удавалось воспроизвести на свет, так как за девушкой в этом вопросе тщательно следили. Бастарды Акменсу больше были не нужны.

— Вы уже здесь, Ваше Величество? — входя последним, залебезил перед королем Силхер, его главный советник, кланяясь, что выходило с трудом, учитывая размеры его пуза. Он мне никогда не нравился как человек. Но надо признать, внешность Силхера весьма обманчива. За образом трусливого шута скрывается великолепный манипулятор, многое знающий и понимающий. Я далеко не всегда был согласен с ним, но правитель к нему прислушивался. Так в недавнем прошлом они затеяли трехлетнюю войну. Мы вышли из нее победителями, но потери были немаленькие.