Лебёдушка для Серого Волка

Чужаки, наконец, показались. Не меньше дюжины ратников вылетело разом на лесную поляну. Лишь на миг замерли, придержав взмыленных лошадей. Но тут же самый первый из всадников изумлённо уставился на Рагнера, и лицо его мгновенно перекосило от ярости.

– Вот они! Держи их! – зарычал этот ненормальный.

И вся орава с дикими воплями бросилась на Волков.

Разумеется, дружина Рагнера не собиралась отступать и столь же яростно и храбро ринулась на врага. Зазвенели мечи, захрипели разгорячённые лошади. Всё вокруг завертелось, смешалось. Причём ожесточённые крики: «Бей лиходеев!» долетали по очереди с обеих сторон…

Пока всю эту безумную кутерьму не перекрыл запоздалый, но громогласный крик Рагнера:

– Стойте! Остановитесь!

***

14 Нежданно-негаданно

Рагнер

К счастью, его отчаянный призыв был услышан. Причём не только Волчьей дружиной. Кажется, на миг все замерли и обратили свои удивлённые взоры на Рагнера.

– Это дружина князя Гордия, – торопливо бросил Рагнер своим, страшась, что сейчас бессмысленная сеча вспыхнет с новой силой. Поймал полный ненависти взгляд предводителя Лебедей и твердо добавил: – А мы – дружина ярл-князя Аррдена, с посланием к вашему правителю едем. Мы вам не враги.

На одно мгновение незнакомец с лица спал, но тут же растерянность и обескураженность в его взгляде вновь сменилась яростью. Не поверил.

– Это ваше послание? – скривился он, кивком указывая на почти бездыханную Ильму на руках Рагнера. – Интересно, что скажет ваш князь, когда узнает, чем его люди промышляют? Или в Волчьих Землях девиц похищать не зазорно? А может… он уже про то ведает? Не сам ли Снежный Волк вам поручил её выкрасть?

– Да как ты смеешь?! – дёрнулся зло Дар, снова хватаясь за меч, но его вовремя удержал за плечо Киран.

– Мы никого не похищали, – процедил сквозь зубы Рагнер. – Ещё раз говорю. Мы послы ярл-князя Аррдена, а не разбойники. А девицу эту мы в лесу повстречали, у лиходеев отбили, а теперь домой везём…

– Ври больше! – фыркнул ратник Гордия. – И не такое ещё наплести можно, чтобы шкуру свою спасти… Чем докажешь слова свои?

– Если кому и буду доказывать, то не тебе, а князю твоему, – потерял терпение Рагнер. – Не время сейчас пререкаться… Не видишь, ей помощь нужна! Ранена она.

– Что вы с ней сделали? – прошипел предводитель Лебяжьей дружины. Тотчас спрыгнув с седла, подошёл ближе, с тревогой вглядываясь в бледное лицо спящей красавицы.

– Мы ничего не делали, – скрипнул зубами, Рагнер всё-таки стараясь не терять хладнокровия. – В неё стреляли. Вот как раз перед вашим появлением… Так что, может, это вы что-то с ней сделали?

На эту издевку учинивший допрос ратник внимания не обратил, в светлых глазах сейчас промелькнула неподдельная тревога, даже страх. И Рагнер сразу же пожалел о своих словах. Похоже, незнакомец искренне опасался за жизнь Ильмы.

– Куда ранили? Чем? – глухо уточнил он, ведь крови на теле несчастной Лебёдушки не наблюдалось.

– В плечо, – буркнул Рагнер. Решил, что этого мало, и добавил: – Это не стрела была. Длинная тонкая игла. Я не знаю, что это за оружие такое…

А вот этот незнакомый вспыльчивый вояка, похоже, знал. Он вскинул на Рагнера взгляд, и что-то там такое мелькнуло, что у Волка на сердце похолодело.

Неужто всё так плохо, неужто не спасти уже Лебёдушку?

– Давай её сюда! – позабыв о всякой осторожности, дружинник Гордия ринулся вперёд, заставляя расступиться прикрывавших его Волков. Оглянувшись, повелительно крикнул своим: – Сани сюда, живо!

Рагнер, однако, от протянутых рук отпрянул, ещё крепче прижал к себе драгоценную ношу. Отпускать Ильму даже на миг было страшно. Душа сжималась от необъяснимого глупого страха. Всё казалось, что только рядом с ним смерть до неё добраться не сможет. А стоит Лебёдушку кому-то другому поручить, и беда её не минует. А потому Волк готов был в горло вцепиться любому, кто посмеет коснуться этой девицы.

– Дай мне! – процедил так и не назвавший своё имя воин, видя, что Рагнер упёрся и уступать не желает. – К лекарю её нужно везти немедля…

Но Рагнер упрямо прижимал Ильму к сердцу:

– Я сам ей могу помочь, могу её вылечить, – упрямо буркнул Волк, снова вспомнив о чудодейственном средстве, на которое у него была вся надежда.

– Помог уже, хватит с тебя! Защитничек… – огрызнулся предводитель Лебедей, самым бесцеремонным образом вцепившись в драгоценную ношу Рагнера и пытаясь вырвать Ильму из его рук.

– Не смей её трогать! – зарычал Рагнер, отталкивая плечом наглеца. – Ты что, не слышишь? Я помочь ей хочу! Мне нужно всего лишь один простой обряд провести. А ты… подумай, что отцу её скажешь, если она до лекаря не дотянет!

– Скажу всё, как есть. Что пришлые лиходеи дочь его чарами сгубили, – не отступил упрямец.

Пока они пререкались, все остальные ратники тоже к ним подступили, каждый за своего предводителя вступиться норовил, драка заново начиналась…

– Да сколько можно повторять, мы не враги вам! Мы – дружина Снежного Волка, – рявкнул Рагнер. – Просто не мешай мне, дай попытаться! И довольно время терять! Ты погубить её хочешь?!