Истинная любовь императора драконов

***

Небо на востоке только-только начинало светлеть, когда за Арисом явились Ирмэн и Орхман. С ними был ещё один дракон, пока незнакомый мне, хоть я уже догадалась, кто это.

Мы к этому времени уже успели одеться. Арис облачился в боевые доспехи. А я в простое домашнее платье, ведь собиралась проводить мужа, хоть он и шептал мне, чтобы я не вставала с постели и хоть немного поспала.

– Что ты говоришь! Какой уж тут сон?! – вздохнула на это и потянулась за одеждой.

И вот за моим мужем пришли.

Душа снова сжалась тревожно, но я напомнила себе, что будущая императрица не может себе позволить слёзных прощаний.

К счастью, тут ещё Арис отвлёк меня, решив представить нас с магом друг другу.

– Знакомься, это лод Алин Рейнар!

Я оценила яркую необычную внешность нашего гостя, но больше всего мне понравился честный прямой взгляд тёмных глаз. Маг приветственно поклонился, я ответила ему тем же. Он смотрел на меня, не скрывая удивления – неужели до Каринэля ещё не докатились слухи о том, что император взял в жёны человечку-северянку?

– Моя супруга, лора Лияра Дхар Итрис, – продолжил мой любимый, обнимая меня за плечи, – наша будущая императрица и… моя истинная.

Тёмные глаза лода Алин распахнулись и вовсе изумлённо, несколько мгновений он смотрел на нас так ошеломлённо, будто только сейчас всё понял окончательно.

– Рад знакомству, ваше величество, – улыбка Рейнара показалась мне искренней.

И я ответила такой же.

– И я очень рада! Благодарю, что согласились защищать нашу империю и моего мужа.

– Не волнуйтесь, лора Лияра, скоро мы его вернём! – разрядил обстановку Орхман в привычной шутливой манере.

Серьёзный и сосредоточенный Ирмэн только молча кивнул, подтверждая слова генерала.

Мы вышли на балкон, и в предрассветной тьме ярко вспыхнуло око портала.

В этот миг, я всё-таки не сдержалась, прижалась к груди мужа, всхлипнула и прошептала:

– Я жду тебя! Возвращайся скорее!

– Вернусь! – пообещал Арис и растворился в белом сиянии.

***

14

Арис

– Ваше величество! – сразу несколько моих генералов подскочило, торопливо кланяясь, стоило нам появиться в шатре для командования.

Разумеется, никто здесь не спал, все были в полной боевой готовности, но мы всё равно подняли в военном лагере переполох своим появлением.

– Докладывайте! – безотлагательно велел я, едва поздоровался и представил всем лода Алин Рейнара.

Выслушивая донесения, склонился над картой, развёрнутой на походном столе. Здесь уже были отмечены все пострадавшие от врага селения, дороги, ведущие к ним, и ущелья, которые затрудняли подступы. Местность на юге и юго-западе Дхариана была трудна для пеших передвижений – горы, скалы, а дальше и вовсе мертвые пески Сухэри.

Пробраться незаметно туда, куда нам нужно, будет непросто, но придётся в этот раз обходиться без крыльев.

Мы уже успели покружить в ночном небе в облике Крылатых и оценить масштабы беды. Близко к захваченным недругом землям подлетать было опасно, нас могли заметить раньше времени и даже поразить магией.

Но особо подкрадываться и не требовалось. Границы хорошо были видны даже в густой предрассветной тьме – как и говорил Орхман, убийственная магия врага оставляла отчётливые следы, мёртвые земли теперь тускло светились бледной льдистой зеленью. Мне чудилось, я даже различал в воздухе почти невидимую стену магического Щита, не пускавшую мою армию и парящих в небе Крылатых на захваченную часть Дхариана.

Однако, чтобы разведать, с кем мы столкнулись, нам предстояло найти способ пробраться сквозь Щит. Собственно, в этом и состояла первая задача нашего нового союзника. Я бросил взгляд на мага – не слишком ли много надежд я на него возлагаю. Какой бы силой ни обладал Алин Рейнар – он не всемогущ, и он один.

А сколько магов поджидало нас за жуткой призрачной завесой, можно только гадать.

– Спасти кого-то удалось? – задал я вопрос, который волновал меня ещё больше, чем предстоящее нам опасное дело.

– Да, мы нашли в скалах дюжину жителей Андхи, – кивнул генерал Дерек. – Их спасло то, что в это время они все были в поле, успели сбежать и укрыться. Ближе к вечеру мы их обнаружили. А когда стемнело, вывели из ущелья. Они пока здесь, в лагере.

– Кроме них, – добавил лод Урм, – собрали по скалам ещё с десяток уцелевших.

Я угрюмо кивнул. Два десятка человек из нескольких поселений – это слишком, слишком мало! Но лучше, чем никого.

– Кто-нибудь из них видел нападавших? – без особой надежды спросил я.

Генерал Дерек покачал головой.

– Выжили только те, кто был за пределами поселений, ваше величество. Они разглядели лишь это жуткое зелёное зарево. Услышали шум, когда всё начало рушиться и гореть, потом всё вспыхнуло – это напугало их до ужаса, и они дали дёру. Никто из этих селян и не пытался драться с врагом или хотя бы понять, с кем они столкнулись. Они просто сбежали…

– И только благодаря этому остались живы, – закончил я мысль генерала.

Нельзя винить людей в том, что они пытались спастись. Лишь благоразумие и помогло им уцелеть.

– Девочка… – вдруг подал голос лод Урм. – Совсем ещё дитя, и говорит очень плохо. Местные сказали, что она с рождения не в себе. Не знаю, как ей такой удалось выжить… Так вот, она твердит как заведённая: «Белый… Страшный…» Это, конечно, ничего не объясняет… Но… хотя бы что-то.

Мы с Орхманом молча переглянулись. Для меня эти два слова объясняли многое.

– Можно ли верить словам малолетней умалишённой? – нахмурился лод Витх.

– Верить можно лишь тому, что сам видишь, и то… не всегда, – тихо сказал я сам себе, так что услышал лишь стоявший рядом Ирмэн.

Я задал ещё пару вопросов, отдал несколько распоряжений, и мы, наконец, покинули шатёр.

Небо уже начинало светлеть, нужно было спешить.

***

Путь, которым нам предстояло пройти, каждый из нас четверых успел рассмотреть на карте и запомнить, так что заблудиться нам не грозило. И всё-таки одно дело – рисунок на бумаге, а другое – настоящая узкая тропка, затерявшаяся между острых скал.

В темноте даже драконам идти по такой опасной дорожке было сложно – чуть оступишься, сойдёшь в сторону, и…

А ведь ещё нужно было шагать осторожно и бесшумно, чтобы не выдать себя, не попасться дозорным, которых враг, возможно, выставил на границе покорённой земли.

Двигаться тихо мы, драконы, конечно, умели. Но и шли сейчас не по гладким плитам в знакомых галереях императорского дворца, а там, где каждый неосторожный шаг мог стать роковым. Покатись один крохотный камушек по склону, и поднимется такой шум, что вся наша затея провалится.

Первым шагал Рейнар. Вообще-то его место изначально хотел занять Ирмэн, но лод Алин настоял на своём.

– Вы нас от магии собой закрывать будете? – язвительно поинтересовался северянин у моего телохранителя. – Вот и я так думаю… Первым пойду, а вы за мной. Его величество оберегайте! А я как-нибудь сам.

Спорить с ним никто не стал. И как оказалось не напрасно.

Внезапно Алин остановился и вскинул руку, предупреждая нас.

Мы послушно замерли, напряжённо вслушиваясь в тишину скал и пытаясь угадать, что его смутило. Однако слышал я сейчас лишь собственное сердце, тревожно грохотавшее в груди. Да и не видел ничего подозрительного – всё те же предрассветные сумерки.

И, к стыду своему, должен признаться, что так ничего и не заметил, и не понял, пока лод Алин не протянул вперёд руку – медленно, осторожно, будто пытался погладить тонкую паутину, которую так легко разорвать.

И вот тут-то я, наконец, разглядел…

В самом деле, паутина, сеть… только сотканная из магии. В воздухе прямо перед нами, время от времени, что-то проблёскивало и тут же гасло. Похоже, мы добрались…

Вот он – тот самый Щит, который сейчас почти невидим, но легко может превратиться в непреодолимую магическую стену, жалящую ядом чар.

Что ж, теперь нам нужно найти способ пробраться сквозь него, не выдав нашего пребывания здесь. А ещё желательно не сгинуть от этой губительной магии.

***

15

Арис

Мы медленно и осторожно приблизились к Рейнару. Маг на нас даже не оглянулся, всё его внимание было сосредоточено на призрачной сети. А я даже окликнуть его боялся.

Теперь-то, отчётливо разглядев, что творил Алин Рейнар, я застыл от напряжения и даже слово произнести опасался.

Я не был магом, но в любом драконе от рождения жила своя собственная Сила, непостижимая смертным. А Роду Дхар было подвластно многое, о чём другие могли только мечтать. И пусть сам я не мог управлять боевой магией, я отчётливо видел то, что не замечали люди и драконы, вовсе лишённые Дара.

Сосредоточившись, я без труда разглядел магическую паутину, которая преграждала наш путь. Она мерцала в темноте – по серебристым нитям то и дело пробегали зеленоватые отблески. Самым удивительным, пожалуй, было то, что я не видел ловушку, пока её не обнаружил лод Алин. Рейнар будто подсветил её своей собственной магией. А вот теперь, когда маг-дракон её коснулся, я удивлялся тому, как мог сразу не заметить сеть.

Дальше чудес становилось всё больше и больше. Рейнар ущипнул воздух и осторожно потянул на себя серебряную нить, при этом кончики его пальцев вспыхнули ярким золотом. Медовые всполохи разбежались от его руки, вырисовывая свой огненный узор на бледном полотне зеленоватой паутины. Золотой круг ширился и рос, поглощая всё больше и больше тонких серебряных нитей, будто пламя прожигало дыру в лёгкой полупрозрачной ткани.

Лод Алин протянул и вторую ладонь, от которой тоже исходило огненное свечение. А потом он развёл руки в стороны, будто отодвигал со своего пути завесу. И призрачная сеть, в самом деле, расступилась, прямо перед Рейнаром образовалась прореха, в которую без труда мог бы пройти любой из нас.

Северянин, наконец, обернулся и всё так же безмолвно приглашающе мотнул головой.

– Вперёд! – одними губами шепнул я.

Проём, очищенный от призрачной магии, казался абсолютно чёрным в предрассветном сумраке. Я отлично различал его границы. Но, как позже выяснилось – только я и маг.

Мои друзья сеть так отчётливо не видели, хоть и улавливали нечто опасное и чужеродное рядом. И они могли лишь догадываться о том, что делал лод Алин, но всё-таки чутьё им всё подсказало верно.

Ирмэн без лишних слов поднырнул под руку Рейнара и шагнул сквозь магический Щит. А вот Орхман едва не зацепил плечом рваный край завесы, шагнув чуть левее, чем следовало. К счастью, двигаясь за ним, я успел направить его в последний момент, и генерал тоже нырнул в тёмную прореху. Следующим сквозь Щит прошёл я. И лишь следом за нами шагнул сам Рейнар.

Оглянувшись, я увидел, что золотое свечение уже погасло, а дыра в призрачной сети исчезла, полотно магической паутины снова стало целостным и поблескивало в темноте. Нам оставалось только догадываться о том, чем бы обернулось наше столкновение со Щитом, если бы Рейнар вовремя не заметил призрачную опасность. И надеяться, что маг сможет повторить это чудо, когда нам нужно будет отступать обратно.

Казалось бы, первое испытание осталось позади, но я понимал, что сейчас терять бдительность тем более нельзя.

Я огляделся, и сердце болезненно сдавило: впереди отчётливо различались руины – всё, что осталось от поселения, не так давно бывшего на этом месте. Груды оплавленных камней, почерневшие остовы мёртвых деревьев – всё это не мог спрятать от наших глаз даже в предрассветный сумрак. Тем более что эта ныне мёртвая земля теперь слабо отсвечивала уже знакомым бледно-зелёным сиянием.

Тишина стояла вокруг такая, что казалось, будто я внезапно потерял слух. Никаких признаков присутствия врага я по-прежнему не замечал.

Значит, нужно двигаться дальше, искать…

Но едва я сделал пару шагов, как в воздухе прямо передо мной сверкнула ещё одна серебряная паутина. Я отшатнулся назад, предупреждающим жестом останавливая моих спутников. Конечно, мне могло показаться, но лучше не рисковать. Я безмолвно указал Рейнару на то место, где возможно натянули ещё одну колдовскую сеть. И маг кивнул, подтверждая мою догадку.

А недруги, оказывается, те ещё хитрецы. Они создали сразу два Щита, причём их разделяло лишь несколько шагов. Очевидно, расчёт был как раз на то, что если некто проберётся через первый магический заслон, то, опьянённый успехом, потеряет бдительность и угодит во вторую паутину.

Собственно, это действительно едва не произошло.

Глядя, как Алин Рейнар вновь проделывает свои чудеса, открывая для нас новый проход, я подумал, что подобных сетей здесь может быть и ещё несколько.

Придётся идти очень осторожно. И только следом за магом.

Я шепнул об этом Ирмэну и Орхману. Те понимающе кивнули.

Наконец мы продолжили путь. Новых сетей нам пока не попадалось. Но пробираться между развалин приходилось очень медленно и осторожно.

А небо всё больше светлело…

Стремительно надвигался рассвет, сумрак уже не был таким плотным. Я всё чётче видел очертания руин и статную спину Рейнара, кравшегося впереди. А это значило, что и мы сами вскоре будет открыты вражескому взору.

Рейнар вдруг приостановился, указал рукой вперёд, в серую рассветную мглу. Укрывшись за сильно осыпавшейся стеной одного из домов, мы принялись разглядывать нечто вдали – светлые очертания резко выделялись на фоне рассветного неба, но я не сразу рассмотрел, что это несколько походных шатров.

Выходит, мы добрались – вот он, вражеский лагерь.

Однако с такого расстояния невозможно было рассмотреть, кто именно там засел, какой численностью обладало войско противника, имелись ли у них стреломёты, громовой огонь или ещё какое-то мощное оружие, или они полагались на свою губительную магию…