На тонком льду

Проведя день в мелких заботах, она то и дело возвращалась к письму. Нужно ответить и отправить его с кем-то из крестьян в Вольмиру. Из-за относительной близости к столице местные часто отвозили свои товары на вольмирские рынки, потому что продать их там можно гораздо выгоднее, чем соседям.

Глава 3

В «Дикой утке» всегда было многолюдно. Не удивительно: постоялый двор расположился чуть ли не на самом тракте. От Вольмиры место отделяли каких-то две лучины быстрой езды. Не зря Вагна грызлась за него до последнего. Скольких трудов стоило стать здесь полноправной хозяйкой! Впрочем, кто прошлое помянет... Кого волнует, что произошло больше двадцати зим тому? Теперь она состоятельная женщина, попасть под раздачу которой боятся все, даже самые отъявленные задиры и хулиганы.

Вагна медленно расхаживала между столами, янтарным взглядом ястреба наблюдая за работой девок, разносящих еду и напитки гостям. За этими вертихвостками нужен глаз да глаз, стоит расслабиться, как они рады отлынивать от работы. Нет, «Дикая утка» славится своим первоклассным обслуживанием. И так будет всегда, пока Вагна жива. Кстати, сама она даже с возрастом не потеряла легкости поступи и величавости осанки: спина и плечи были прямые даже чересчур. Никак кол между лопатками спрятала! Густые черные волосы с заметной примесью седых нитей она тщательно укладывала с помощью костяных шпилек, но не покрывала голову. Вот еще! Она свободна, сама себе хозяйка. И пусть только кто-то попробует навязать свое мнение. На этот случай в складках платья всегда припрятан острый, как ее язык, кинжал.

Вечерело. Народ все прибывал. В основном те, кто едет в столицу, потому что знают: поужинать на тракте гораздо дешевле, чем в самой Вольмире. Тамошние харчевники в край обнаглели и дерут втридорога. Ха, ей же лучше!

Однако переступивший только что порог темноволосый мужчина в короткой кожаной куртке с длинным мечом в наплечных ножнах вовсе не напоминал простого путника, торговца или ремесленника, направляющегося в приморский город в поисках лучшей жизни. Таких здесь пруд пруди, но зоркий взгляд Вагны сразу же выделил его среди остальных. Она жестом подозвала к себе девку.

— Марылька, проследи, чтобы господин удобно устроился и обслужи его как можно быстрее.

Разносчица без лишних слов направилась прямиком к новому гостю, по дороге заправляя выбившийся из косы локон. Вагна лишь коротко ему кивнула издалека, сощурив глаза. Нет, она раньше его никогда не видела, память на лица у нее отменная.

Другие посетители будто и не замечали новоприбывшего, но наученная опытом Вагна знала, что за ним лучше проследить. Она вовсе не боялась того, что он уедет, не заплатив за ужин. Репутация трактирщицы расходилась на много верст в окрест. Но ощущалось в нем что-то такое, что заставляло ее то и дело поворачивать голову в дальний угол, где устроился гость.

От человека веяло усталостью. Такая бывает после целого дня непрекращающейся скачки. От мыслей ее отвлекла Марыля.

— Господин тебя требует, госпожа Вагна.

— Что ему нужно?

Девушка только дернула плечами и побежала дальше, унося поднос с пустой грязной посудой из едальни на кухню.

Вагна подплыла к мужчине, он нетерпеливо барабанил по столу пальцами. От него разило конским потом. Гость внимательно оглядывался по сторонам. Ждет кого-то?

— Доброго вечера, господин, чем могу помочь?

— Ты хозяйка? — без всяких предисловий начал он.

— В этом есть сомнения? — Вагна оперлась о стол на вытянутые руки, нависнув над посетителем.

— Мне срочно нужна лошадь, чтобы доехать до Вольмиры, пока ворота не закрылись. Конюх сказал, что свободных нет. А моя уже не в состоянии сделать и шага.

Вагна поморщилась. Где она ему сейчас лошадь возьмет? Свободных действительно не осталось. Не у других же посетителей забирать, в конце концов?

Видя ее колебания, человек еще раз внимательно оглянулся и, убедившись, что за ними никто не наблюдает, вытащил из-за пазухи кожаный мешочек.

— Плачу золотом, — он кинул кошелек на стол. Внутри звякнули монеты. Вагна проворно схватила плату и, развязав кожаный шнур, заглянула внутрь.

— Что ж, пожалуй, я могу дать тебе своего скакуна. На время. Приедешь в Вольмиру, оставишь его на постоялом дворе у Эйриха. Скажешь, Вагна на днях заберет.

— Добро.

Женщина спрятала кошелек в потайной карман платья. Она не видела, в каком состоянии животное, на котором приехал сюда незнакомец. Но даже если он не вернет ей Серого, а его лошадь издохнет, она все равно останется в большом плюсе. А он, похоже, и вправду спешит по чрезвычайно важному делу, не возражал, не торговался. Хотя мог бы. Ну, это вовсе не ее дело.

Марыля принесла дымящуюся тарелку с ароматной похлебкой и несколькими толстыми ломтями ржаного хлеба. Голодный путник сразу же набросился на еду.

— Велю запрягать Серого, — сказала хозяйка с легким полупоклоном и удалилась.

***

Она не стала одеваться, глядишь, за щепку в ледышку не превратится, и вышла во двор.

— Эй, мальчик! — окликнула она конюха. — Поди сюда!

Из конюшни вышел парнишка зим четырнадцати и вытянулся по струнке, ожидая указаний.

— Седлай для того последнего господина с загнанной лошадью моего Серого.

Лицо мальчишки наполнилось благоговейным ужасом. Хозяйка никому не давала своего жеребца. — Да пошевеливайся, он спешит, — прикрикнула Вагна, видя, что малец застыл столбом.

Он уже дернулся исполнять приказ, когда женщина схватила его за плечо.

— Но сначала покажи, где его лошадь.

Она хотела хотя бы приблизительно понимать, насколько все плохо.

Вагна ласково погладила пшеничную с коричневыми пятнами кобылку. Лошадей она любила, кто бы что о ней ни говорил. Жить будет, просто нужно дать ей пару дней отдыха да овса с сеном побольше.

— Мальчик? -— позвала трактирщица, скорее почувствовав, чем услышав какое-то движение в другом конце конюшни. Здесь было почти темно. Единственный светильник в ее руках выхватывал только небольшой круг света. Никто не отозвался. Наверное, это одна из лошадей постояльцев. Только и всего. Но свободная рука сама потянулась к кинжалу. — Мальчик! — чуть громче позвала она. И снова тишина.

Преодолевая тревогу, хотя и не понимая, что ее беспокоит, она обошла все стойла. Волосы на теле встали дыбом. Обычно чутье не подводило. Однако, кроме животных, женщина никого не нашла. Вагна начинала замерзать, а потому решила вернуться в тепло.

Когда она вошла, щедрый гость уже закончил свою трапезу и направлялся к выходу.

— Серый уже ждет тебя.

Щепкой ранее, проходя мимо коня, она со вздохом на прощание похлопала его по холке. Отличная сделка получилась, но все же расставаться с таким красавцем не хотелось, тем более она точно не знала, увидит ли его еще когда-нибудь. Приходилось полагаться на честность незнакомца.

Тот кивнул на прощание и уверенной походкой направился к выходу.

— Ты не видела мальца? — озабоченно спросила у пробегавшей мимо девки Вагна. Та на миг затормозила.