Невеста северного ветра

Но в следующий миг, сквозь ледяной свистящий и шипящий на все голоса морок, она увидела огромные миндалевидные ярко-голубые глаза, приближающиеся к ней из самого сердца бури. Марра подумала сперва, что это воображение сыграло с ней злую шутку, но выглядело это так обворожительно и ужасно одновременно, что она замерла, вперив в них свой взгляд, забыв, как дышать.

Девушка зажмурилась, вновь открыла глаза, небрежно смахнув с них ледяные хлопья. Но морок не исчезал. Напротив, очертания его стали ещё более отчётливыми, и вот уже она видела не просто глаза, а вытянутую белую морду, на которой они располагались. А после и тело этого существа, и огромные распахнутые крылья, такие же белые, как и всё его туловище.

- Дракон… - только и успела выдохнуть Марра перед тем, как острые, словно шипы, когти, впились ей в бока, выдёргивая из снежного заноса, унося прочь от бури, поднимая высоко в небо, где воздух даже потрескивал от мороза, а всё происходящее внизу казалось таким нереально крошечным, словно картинка, нарисованная веточкой на свежем насте.

Девушка зажмурилась изо всех сил, не в состоянии больше взирать на всё это и не понимая, что от неё понадобилось самому настоящему дракону, о которых она только в сказках и слышала! Но реальность была такова, и пришлось смириться, хотя выбора у неё всё равно не было…

Глава 9

Слишком много навалилось на неё за последние два дня и Марра, будучи почти уверенной в своей скорой гибели, почти сдалась на милость судьбе. А, вернее, дракону, что похитил её, унёс далеко от Тимми и Кельвина, и девушка почти провалилась в беспамятство, не ощущая ничего, кроме холода, что сковывал всё её тело и даже душу.

Она не знала, сколько длился их полёт, Марре даже начинало казаться, что целую вечность. Хотя это, конечно, не могло быть правдой, и вот вскоре на горизонте, на одной из самых высоких гор, что росли из недр земли и тянулись к облакам, словно желая пронзить небо, она увидела очертания замка. Сначала его было не рассмотреть, белоснежные стены сливались со всем вокруг – белыми, присыпанными снегом, камнями, высокими склонами, даже с морозным воздухом, что казался ледяной стеной и лишь на пару тонов отличался от окружавшего его пространства.

Но стоило хорошенько приглядеться, и Марра смогла разглядеть высокие башни с флюгерами, неприступные величественные стены, закованные в лёд и окружённый непроходимым лесом мост, ведший прямиком к воротам. И по мере приближения сомнений у девушки почти не осталось – белый дракон нёс её именно сюда, в этот ледяной замок, находящийся высоко в горах, укутанный в снега и не предполагающий выхода для тех, у кого не было крыльев…

Предположение девушки подтвердились, когда дракон начал снижаться, и вскоре они оказались внизу, в ледяной пещере, в которую он ловко нырнул, не дав Марре хорошенько осмотреться. А после, разжав когти ещё в полёте, безжалостно сбросил её прямо на ледяной пол.

Марра, не ожидая этого, упала, больно ударившись, но крылатый, взмывая обратно вверх, даже не обратил на это никакого внимания. Он просто покинул её, оставив совершенно одну, в непонятном месте, выполненном изо льда, в котором, кажется, не было и толики тепла, так сейчас необходимого девушке, чтобы согреться.

Перетерпев боль, Марра поднялась на ноги и осмотрелась. Это в действительности была пещера, ледяная и холодная, спасавшая разве что от северного ветра, что снаружи сбивал с ног. Она была просторной и имела несколько ответвлений, проверив которые, Марра сделала вывод, что живых людей здесь никогда не было. Зато было много мебели, выполненной изо льда, шкафы и стулья, табуреты, стол, кровать и даже очаг, но как этим можно было всем пользоваться, Марра понятия не имела. У неё складывалось чёткое ощущение того, что кто-то пытался изобразить здесь некое подобие нормальной человеческой жизни, а потому создал все эти непригодные для жизни подделки, тем самым сымитировав людской быт. Для чего и кому это было нужно, Марра понять не могла. Вряд ли бы дракон, притащивший её сюда, в свободное время был творцом и скульптором. Скорее он был опасным хищником, и она стала для него лёгкой закуской, оставленной на ближайший перекус. И теперь оставалось только догадываться, что всё это значило.

Потерев замёрзшие руки, друг о дружку, Марра сняла рукавицы и подула на них, пытаясь хоть как-то согреться. Подойдя к очагу, она ещё раз придирчиво осмотрела его, а после поняла, что он был вовсе сделан не изо льда. Камин был настоящим, но его покрывала такая корка льда, что растопить её без огня просто не представлялось возможным.

Пошарив в кармане, Марра извлекла оттуда своё огниво, которое всегда носили с собой все северяне. Она попробовала высечь из него хоть искру огня, но у неё ничего не вышло – замёрзшие руки дрожали и совершенно не слушались свою хозяйку. Отчаявшись, Марра убрала его обратно и посмотрела наверх – туда, куда исчез её крылатый похититель.

- Эй! – закричала она, пытаясь позвать его. – Зачем ты притащил меня сюда?!

Но ответом ей была тишина.

Марру начала бить дрожь. Она только сейчас осознала, насколько замёрзла и без тепла её тело неминуемо и дальше превращалось в ледышку, не в силах справиться с холодом. От бессилия она заплакала, шмыгая носом, и тёплые слёзы были единственным утешением несчастной девушки.

Опустившись на пол, она сжалась в комок, пытаясь сохранить остатки тепла. Но и пол, и стены – всё здесь источало жестокий холод, и, казалось, спасения было ждать неоткуда, а потому Марра, закрыв глаза, приготовилась к неизбежному.

Сколько времени она ещё так просидела, девушка не знала. Её сознанием в конце концов начали овладевать разноцветные сны, в которых она была ещё маленькой девочкой, а её мама была жива и рассказывала ей самые добрые на свете сказки. И от этого становилось тепло, так тепло, что Марра вновь почувствовала, как кровь бежит по её венам, принося такую долгожданную боль, свидетельствующую о том, что она ещё дышит, а не превратилась в ледяную статую. Дышать стало легче, и под ворохом одеял ей в конце концов даже сделалось жарко.

Однако уюта Марра по-прежнему не ощущала, находясь словно в каком-то подвешенном состоянии. Она даже хотела проснуться, но не смогла сразу, и это немало тяготило девушку. Что с ней случилось? Где она находилась? Почему не могла управлять собственным телом?

Но и этой пытке в конце концов пришёл конец.

Однажды Марра распахнула глаза, обнаружив себя в совершенно ином, незнакомом ей месте. Она лежала посредине огромной кровати, укрытая множество одеял, а в камине горел огонь, согревая пространство богато обставленной комнаты. Девушка даже глаза протёрла, чтобы убедиться, что она действительно проснулась.

- Где я? – спросила она сама себя, до сих до конца не веря в происходящее.

И опять ей никто не ответил. Лишь светлая тень, мелькнувшая в приоткрытой двери, привлекла её внимание. И Марра решительно окинула одеяло, желая во что бы то ни стало получить ответ на свой вопрос.

Глава 10

Но, резко вскочив с постели, девушка тут же вернулась обратно, усевшись на край кровати. Во-первых, голова её пошла кругом, и она едва не упала. Во-вторых, Марра обнаружила одну неприятную деталь: она была почти полностью раздета. Вернее, из всей одежды на ней была лишь одна рубашка, да и то не её, слишком длинная, предназначенная, скорее, для мужчины.

А ведь кто-то её раздел…

Краска стыда тут же залила лицо девушки. Она поискала взглядом свою одежду и обнаружила её здесь же, аккуратно сложенной на стуле. Рядом стояла обувь – тёплые высокие унты. Не было только платка, подаренного ей на ярмарке Кельвином, но он, наверное, слетел с её плеч во время бурана или же тогда, когда дракон уносил её в небеса.

Последнее, что Марра помнила, это как чуть не замёрзла в ледяной пещере, где оставил её безжалостный дракон. И, по всей логике, сейчас она должна была уже погибнуть, но кто-то позаботился о ней, не дав девушке замёрзнуть. Только вот кто и с какой целью?
Вопросов становилось всё больше, но почему-то ей начало казаться, что ответы на них ей точно не понравятся. Она чувствовала это всем нутром, всей глубиной своей души. Но получить их всё же стоило.

На этот раз поднявшись осторожно, Марра добралась до своей одежды и принялась спешно одеваться. Лучше быть готовой в любой момент, чтобы не попасть в неловкую ситуацию. А ещё нужно было как можно скорее выяснить, кто тот неведомый спаситель, что позаботился о ней. И узнать, можно ли отсюда выбраться, ведь где-то там, далеко снаружи, остались Кельвин и Тимми, а ещё её отец. Она очень надеялась, что другу и брату удалось спастись невредимыми из той снежной бури. И теперь нужно было им как можно скорее сообщить, что и она жива.

Конечно, Марра не питала напрасных иллюзий насчёт того, что ей легко удастся отсюда выбраться. Дракон притащил её сюда не просто так, но тот факт, что она была всё ещё жива и относительно невредима, дарил небольшую надежду на спасение. А Марра умела быть упрямой.

Осторожно выглянув за дверь, она открыла для себя ещё одно неприятное обстоятельство: сразу за ней начиналась мерзлота, словно та комната, в которой она находилась, была единственно «живым» местом среди всей этой бескрайней стужи и холода. Конечно, теорию относительно этого стоило ещё проверить. Но что-то подсказывало девушке, что она верна и интуиция её не обманывает.

По крайней мере, сделав несколько шагов за дверь, она убедилась, что лестницы и стены, пол и потолок – всё было покрыто толщей льда, словно никто здесь больше не жил. Что же, это было, по крайней мере очень странно, потому как Марре на ум не могло прийти ни одно живое существо, что могло совершенно обходиться без тепла. Это было просто неправильно с точки зрения живой природы.

Но ведь кто-то жил здесь и, значит, чувствовал себя вполне комфортно.

Чем дальше она удалялась от «своей» комнаты, тем настойчивее мороз подбирался к её телу, вновь желая заполучить в свои ледяные объятия. Закутавшись потеплее в свою меховую накидку, девушка продолжила путь, на ходу изучая и запоминая дорогу.

Ориентироваться было сложновато, но Марра могла с полной уверенностью сказать, что это и есть тот самый замок, который она видела, когда дракон нёс её в своих когтях. Только теперь она находилась внутри, и огромные залы, сверкающие льдом, были поистине великолепны, красивы в своём ледяном величии. И если бы не отсутствие тепла, ими можно было бы любоваться вечно. Вот только Марра всегда больше любила огонь и очаг, нежели богатства, что приносила с собой и щедро одаривала всех ими зима.

Однако и в обычном замке Марре бывать прежде не приходилось. Их селение хоть и было довольно-таки большим, но все люди жили примерно одинаково, дома строились из дерева и никаких особых излишеств они не предполагали. Потолки обычно делались низкими, чтобы тёплый воздух зимой не уходил наверх. До красоты не было никому никакого дела – практичность всегда ставилась во главу угла.

Но здесь, находясь в этом огромном замке, Марра не могла не восхититься утончённой красотой его сводов, огромными окнами и широкими лестницами, по которым одновременно в ряд, наверное, смогли бы пройти, не ужимаясь, человек десять. Люстры, спускающиеся то ли со стеклянных, то ли полностью выполненных изо льда потолков, были такими большими, что Марра и представить не могла, как их могли туда повесить, да к тому же на такую высоту…

В общем, впечатлений девушке было предостаточно. Но ей всё же хотелось найти того, кто был здесь хозяином или исполнял его волю – ей было неприятно и одиноко находиться в чужом, таком огромном доме, одной. И Марра, помимо изучения окружавшей её ледяной красоты, глазами выискивала того, кого, как ей казалось, она видела в дверной щели, когда только пробудилась.

В конце концов, не выдержав, она позвала во весь голос:

- Эй! Откликнитесь! Кто-нибудь… Я проснулась и хочу уйти! Но вначале я хотела бы поблагодарить хозяев за гостеприимство…

Выкрикнула и замерла, вслушиваясь, чтобы не пропустить ответа, если бы такой прозвучал.

Но ничто не нарушило тишину, только её собственное эхо, что разлетелось по ледяным коридорам замка, отзываясь ей на все лады.

- Ладно! – подождав недолго, вновь воскликнула Марра. – Тогда не обижайтесь, что я здесь хозяйничаю! Прошу прощения, но я очень хочу есть! И, если никто не против, я поищу здесь что-нибудь съестное…

Ответа опять не последовало, и Марра, больше на него не надеясь, и впрямь отправилась на поиски хоть какой-нибудь пищи. Ну, в самом деле, не умирать же с голоду в этом ледяном «замке-без-хозяина». Пусть потом не обижаются, что она съест его припасы…

И на этот раз Марре совсем скоро повезло.

Глава 11

Как оказалось, в этом замке кухня всё же имелась. Пусть такая же заледенелая, как и весь остальной замок, да к тому же занесённая снегом – видимо, он попадал сюда через вытяжные каналы, и Марре пришлось немного потрудится, чтобы вымести его и проложить себе путь к печи. Дрова, благо, тоже отыскались, причём в приличном количестве – видимо, хозяева замка когда-то давно их запасли, но почему-то перестали использовать, как и всё прочее. Словно разом все жильцы этого замка перестали нуждаться в еде и питье, тепле, и Марра устала ломать голову, отчего так вышло. Ведь здесь явно обитал кто-то разумный, иначе она давно бы погибла без заботы и ухода этого человека или людей.

Но пока решив оставить этот вопрос «на потом», она принялась за дело. Да так, что сумела вспотеть. Очистив жерло от снега, она положила туда несколько дровишек и попыталась разжечь с помощью огнива. Дерево было ледяным и, возможно, поэтому добыть драгоценный огонь ей удалось не сразу. На помощь пришла береста, коей тут обнаружилась целая корзина – дома Марра как раз пользовалась ей, чтобы разжечь непослушный огонь будь то на кухне или в бане. И полезные навыки, выработанные с годами, пригодились ей сейчас как нельзя кстати.

Конечно, и это удалось не сразу. Но девушка была настойчива, и вскоре первый огонёк, словно робкая надежда, вспыхнул и заплясал на отогревающихся дровах. Сразу же стало теплее, гораздо теплее, хоть это было только началом, ведь Марре ещё нужно было приготовить хоть какую-то пищу.

Как ни странно, но кладовая, которую девушка нашла здесь же, отделённой лишь холщовой занавеской, тоже была полна продуктов. Сразу было не разобрать, где тут картофель, а где репа, но Марра справилась и с этой задачей. Особенно её порадовали пусть и небольшие запасы мяса и рыбы на случай, если она по каким-то причинам не сможет покинуть замок скоро. Да и в дорогу с собой ей нужно было что-то взять съестного. Мечты о том, что вскоре она покинет эту ледяную твердыню, не оставляли её. Хоть Марре вначале и показалось, что из замка нет выхода, и всё же она очень надеялась, что он где-то есть.

За работой и время прошло незаметно. Очаг, под которым вовсю горели дрова – только успевай подкидывать, знатно нагрел кухню, и теперь можно было что-то на нём приготовить. Марра остановилась на каше из репы – просто и быстро. А брошенные в неё кусочки баранины, которые ей удалось наскрести от замороженной разделанной туши, придали пресноватому блюду вкуса. Дома она не часто ела мясо, ведь оно стоило немалых денег. В основном они питались рыбой, которую приносил отец. А здесь… Должно быть хозяева замка и впрямь были людьми зажиточными, раз могли позволить себе все виды добротного продукта, помимо баранины – и телятину, и говядину, и свинину. И даже пару кроличьих тушек удалось обнаружить здесь Марре. Ну что же, зачем пропадать добру, если прежним хозяевам всё это оказалось абсолютно не нужно…

Наевшись, Марра выпила чашку нагретого в котелке снега, который стал вкусной прозрачной водой. Конечно, сейчас бы она не отказалась от травяного чая, но честно призналась себе, что в травах разбиралась не так хорошо, как в продуктах. А потому побоялась использовать сушёные растения, найденные здесь же, в кладовке. Часть из них были ей знакомы, другие же могли быть чем угодно. Но даже просто тёплая вода уже была для неё большим достижением и грела не только тело, но и душу.

Всполоснув за собой старинную глиняную посуду – не такую грубую, как в её родном доме, но добротную и качественную, она принялась рассуждать дальше: как ей быть?

Наверное, сначала следовало бы поискать выход из замка, а уж потом, собрав свои скромные пожитки, покинуть его, ещё раз не забыв поблагодарить хозяев за гостеприимство, пусть и такое молчаливое и странное. Возможно, ей ещё повезёт, и она встретится с ними, но где-то в глубине души Марра надеялась, что те скрываются от неё нарочно. Скорее всего, они просто не переносили людского общества, но не смогли пройти мимо чужой беды и теперь сами ждали, когда Марра уйдёт.

Ну, что же. Если это было в действительности так, девушка настаивать не собиралась. И всё же попытаться поблагодарить хозяев замка ещё раз стоило.

Подкинув дров в очаг, она отправилась дальше исследовать ледяной замок. Он поистине был огромным и пустым, и Марре скоро наскучило однообразие снежного колорита, к тому же вдали от кухни здесь вновь стало холодно. Девушка шла осторожно, в закрытые и с виду замёрзшие двери она войти не пыталась. Что толку? Если они находятся в таком состоянии, то их обитателей давно здесь не было.

В своих поисках Марре удалось добраться до самого верхнего этажа, и она уже отчаялась найти хоть какие-то следы пребывания здесь людей, когда вдруг увидела, что одна из дверей оказалась открытой. Не в смысле – нараспашку, а в том, что она не была припорошена снегом и льда на её стыках с косяком тоже не наблюдалось. А, значит, кто-то недавно был здесь или находится сейчас.

Сердце девушки забилось сильнее. Вот и настал тот миг встречи с хозяином замка – она это поняла чисто на интуиции, но природная скромность всё же заставляла её смущаться и подталкивала пойти на попятную. Но разум твердил иное. И Марра, занеся кулак, уверенно постучала в эту дверь.

Прислушалась. Но никто ей не ответил. И тогда она решилась войти, легонько надавив на дверь, что тут же открылась внутрь.

Осторожно огляделась. Марре вначале показалось, что никого здесь нет, но шикарная во всех смыслах комната была явно обитаема. Здесь тоже был очаг, такой же пустой и холодный. И всё было покрыто тем же льдом. Большая кровать под полупрозрачным балдахином возвышалась посредине комнаты и сливалась с окружающей обстановкой, потому как была необычайно белоснежной. Впрочем, как и всё здесь вокруг…

Наверное, Марре следовало уйти, и эта ясная мысль подтолкнула её к двери, но… Лопатками она почувствовала взгляд, что обжигал её северным холодом.

Резко обернувшись, она встретилась с глазами цвета льда, небесно-голубого неба, и замерла в нерешительности, не зная, что ей делать дальше.

Глава 12

А он был красив: высок, статен, величественен и грациозен. Все эти слова родились в её голове при одном только взгляде на этого невероятного мужчину, который казался совершенно нереальным, ведь раньше Марре не доводилось сталкиваться с такими мужчинами.

Все парни в её родном поселении выглядели более грубо, щетина на их щеках была привычным атрибутом, и никто не обращал внимания на грубую кожу рук и обветренность щёк. Незнакомец же поразил девушку не только своей непривычной красотой, но и белизной длинных атласных волос, природной бледностью кожных покровов, изящностью позы, в которой он сейчас находился.

Но вместе с тем взгляд его пронзительных глаз источал недовольство. Он так же, как и она, рассматривал девушку с несколько секунд, а после, вскинув подбородок, надменно произнёс:
- Как ты посмела переступить порог моего жилища без приглашения, смертная?! Кто позволил тебе ступить на мою территорию без моего дозволения?!

И хоть слова его были остры, как сталактиты, а тон голоса холоден, словно зимняя ночь, щёки Марры вспыхнули огнём, так смутили её его речи.

- Я… просто… хотела поблагодарить…

- Не смей! – вновь зашипел на неё, перебив, ледяной красавец, сердце которого, наверное, было сделано из самого льда. – Никогда! Ни пред каким предлогом не смей появляться здесь, в моём жилище! Ты поняла меня?!

Глаза его опасно сверкнули, а Марра, не в силах больше выносить такой несправедливости по отношению к себе, резко развернулась и бросилась прочь, не разбирая дороги, желая как можно скорее оказаться вдали от этого «прекрасного чудовища». Ноги интуитивно вели её по нужному пути, слёзы застилали глаза. Девушка едва сдерживала подступившие к горлу рыдания. За что он так с ней? Ведь она не сделала ничего дурного! Даже оказалась здесь не по собственной воле, а теперь…Теперь была вынуждена всё это выслушивать лишь потому, что какой-то высокомерный выскочка решил, что имеет право отчитывать её!

Нет уж! Она уйдёт прямо сейчас! И ноги её больше в этом замке не будет! Плевать на еду и воду! Она что-нибудь придумает, потом, но оставаться здесь сейчас ещё хотя бы на минуту было подобно самонеуважению!

Заплутав, она какое-то время всё же блуждала по замку, отыскивая «тёплую» комнату, в которой проснулась. Там лежали её вещи, и она не намерена была их здесь оставлять. Марре очень хотелось бы и самой забыть обо всём, что с ней произошло, но она боялась, что если даже ей удастся выбраться живой и невредимой, то вряд ли воспоминания об этой неприятной странице её жизни когда-нибудь оставят её в покое.

В конце концов она добралась до нужного ей места, взяла свою дорожную сумочку, что каким-то чудесным образом осталась при ней даже после всех её злоключений, и отправилась дальше, на поиски выхода, будучи настроенной очень решительно. Но эмоции только мешали, да и злость на оказавшегося таким хамом хозяина замка явно не помогала. Нужно было успокоиться, взять себя в руки, иначе у неё ничего не получится – и Марра это знала.

Остановившись и отдышавшись, закрыв глаза, девушка представила себя в детстве, совсем маленькой, сидящей на коленях матери. Умиротворение о воспоминании из того времени помогло ей привести мысли в порядок, и Марра, глубоко вдохнув, решила не метаться из стороны в сторону, как попавший в ловушку зверь, а думать логически.

Выход наверняка был где-то внизу, как и в любом другом доме. А в таком огромном наверняка он был даже не один. И даже если основной вход был по каким-то причинам скрыт, то, возможно, маленькая дверь для прислуги всё ещё действовала. По крайней мере, Марре очень хотелось на это надеяться.

А потому она вновь отправилась на кухню, тщательно обследуя обстановку вокруг. Конечно, она уже устала, а лёд, что сплошной коркой покрывал здесь все стены, пытался скрыть от неё загадки, что хранил этот замок, но Марра не сдавалась.

Центральные ворота она нашла довольно-таки быстро, но это вовсе не обрадовало девушку. Они были словно запаяны в лёд, и Марра сразу же поняла, что в одиночку открыть ей их просто не удастся – ни сейчас, ни потом: слишком уж толстый слой льда покрывал их обширную поверхность.

Оставался лишь второй вариант – поискать запасные выходы.

Марра не знала, сколько времени уже прошло, её руки вновь начали замерзать, а тело устало настолько, что просило сна и отдыха, но девушка не сдавалась. Она обошла весь нижний этаж вдоль и поперёк, и всё-таки обнаружила нужную ей дверь – та тоже была во льду, но здесь всё было не настолько страшно.

Вдохновившись своей находкой, Марра принялась с удвоенной силой очищать её ото льда и снега, помогая себе железной кочергой, что она нашла на кухне, ножом и остатками воды из котелка, которая остыла, но всё же пока ещё была тёплой. Дверь поддалась не сразу, да и с той стороны снега было навалено столько, что открыть её, хотя бы на немного, удалось не с первой попытки.

Однако Марра была настойчива, и небольшой щели сантиметров в пятнадцать девушке оказалось достаточно, чтобы выбраться наружу, протиснувшись боком. Как же она была счастлива в этот миг!

Холодный северный ветер тут же подул ей в лицо, словно возмущаясь самоуправством девушки. Холод так же пронзил до костей, но возвращаться в относительное тепло замка Марра не собиралась. Снега под ногами здесь было столько, что стало ясно: этой дверью не пользовались явно не один год. И, возможно, даже не десять.

Но девушке было всё равно. Она уверенно двинулась вперёд, желая как можно скорее убраться из негостеприимного замка.