Новая жена Синей Бороды

– Да, я знаю, – подтвердила Анита, – это уникальное явление, такое вообще впервые происходит на моей памяти и наверное не только на моей, но всё же… Синяя Борода закрывает отбор раньше времени.

Кристина буквально упала на стул. Что значит, закрывает раньше времени? А как же конкурсы, девочки готовились не один день, и не только они, но и все остальные. И разве это будет честно по отношению к остальным? К тем, кто зашёл так далеко и пока ещё не выбыл.

– И что дальше? Что теперь будет?

– Ты у нас спрашиваешь? Это же не от нас зависит. Кантемиров сделал свой выбор и нам придётся с ним смириться. Остальных четверых нам никак не убрать, Так что, если он выбрал не тебя, то мы уже ничего поделать не сможем.

– Да, конечно, – Кристина нахмурилась и отправилась к своему временному платяному шкафу, абсолютно не понимая, что происходит. Только вчера ей дали понять, что она фаворитка соревнований, а на следующее же утро отбор прикрыли. Уж не из-за неё ли случайно?

Через несколько минут девушки бодро выбежали из номера гостиницы и помчались в сторону главной площади, где уже собрался почти весь город.

Кристина изумленно осматривалась по сторонам, обращая внимание на то, что сегодня здесь собрался весь город. Впервые за всё время отборов здесь собрался весь город, включая и священника. Точнее, это был монах, который по традиции должен будет запечатлеть брак между Синей Бородой и его избранницей. Такого ажиотажа не было ещё ни разу за всю историю отборов невест во всём мире.

Конечно, это же был уникальный случай, единственный в своём роде. Разумеется, всем было очень интересно собственными глазами увидеть, что происходит в городе.

Очень скоро Кристина заметила, что горожане начинают пялиться на неё. Не на подруг, не на кого-либо ещё, а на неё. С чего это вдруг такое пристальное внимание к её персоне? Странно, что и подруги были не в курсе. Они так же удивлённо осматривались, пытаясь понять, что происходит, но у них тоже не было ни одной догадки.

Так они и шли, пока не приблизились к подмосткам, которые даже не начали разбирать. Похоже, решение о прекращении конкурса было вынесено сразу же после инцидента с Драко. Так быстро?

Кристина остановилась, едва занеся ногу на первую же деревянную ступеньку. Кантемиров всё время был здесь. Всё это время наблюдал за отбором. Это же нетрудно, когда твоё лицо ни разу не видели. Никто в этом городе не мог сказать, как он выглядел. Церемонии раньше проходили в других городах, да и само таинство видели немногие, а те, кто видел, не помнил, как он выглядит, а те, кто помнил, говорили абсолютно разные вещи. Как будто Синяя Борода каждый раз кардинально менял внешность, или обладал какой-то магической силой, которая не позволяла запоминать его таким, какой он есть. Вот и сейчас нет никакой гарантии, что сегодня они увидят настоящего Кантемирова. Навряд ли что-то может измениться.

– Кристина, – она услышала, как её окликнули девочки и поспешила подняться на сцену.

Она не успела осмотреться, как на подмостки, брезгливо скривившись, поднялся ведущий церемонии отбора. Он пересчитал девушек и кому-то кивнул в сторону. Почти сразу же он дал знак девушкам, чтобы те расступились и встали как положено для церемонии объявления победительницы. Вот только в финале не должно оставаться так много претенденток, да и сам финал настал слишком уж рано.

Кристина слышала, как перешептываются между собой остальные девчонки. Надо же, некоторые из них успели сдружиться. Только вот и они понятия не имели, что происходит. Им тоже никто ничего не сказал, даже не намекнул.

Оставалось только ждать, пока им всё объяснят, в том числе и столь поспешное решение закончить весь этот балаган пораньше. К счастью, ждать пришлось недолго.

Кристина с широко открытыми глазами наблюдала, как на подмостки поднимается тот самый таинственный незнакомец. Мужчина даже не взглянул в сторону девушек, проходя мимо них и уж точно никак не отреагировал на Кристину, будто они ни разу не виделись и вообще вот ни разу не знакомы. Её это даже задело, хотя она и сама не понимала, на что надеялась, чего ожидала. Неужели где-то глубоко в душе она надеялась, что победила именно она? Да что уж греха таить, не наверное, и не где-то глубоко внутри, а точно и на поверхности. Конечно, она надеялась, что всё же победила. Она должна была победить, ведь от этого зависит её задание и вообще, окончит она этот институт или так же пропадет без вести, как и остальные девушки. И успеет ли вообще хоть что-то выяснить.

Кристина настолько увлеклась своими мыслями, что не сразу поняла, что её уже не в первый раз зовут по имени. Она победила. Победила. И очень скоро ей предстоит церемония бракосочетания. Буквально сегодня же.

– Алексий, – тихо произнёс он своё имя, приблизившись настолько близко, что между ними не оставалось свободного места. – Алексий Кантемиров.

– А, – девушка и сама не узнавала свой голос. – Кристина.

– Я знаю, – одними губами прошептал он, но в ту же секунду резко отстранился и взяв её за руку, повернул к изумленной толпе. – Представляю вам Кристину Цветкову, мою новую жену. Надеюсь, последнюю.

Последнюю фразу он произнёс тихим тоном, полным надежды. Значит, он всё же не убийца.

Церемония прошла быстро и на редкость скучно. Не было никаких шикарных платьев, венков, букетов, которые под конец празднества обычно улетают в воздух, чтобы приземлиться в руки одной из многочисленных подруг. Всё было тихо, мирно, а главное быстро.

Кристина именно этого и хотела – без лишнего внимания, пышных празднеств и прочей суеты. Она не хотела становиться темой для новых сплетен и кривотолков, она просто хотела знать, что же такого происходит в его замке и почему пропадают девушки, которые выходят за него замуж. А главное, где он прячет их трупы.

Кристина посмотрела на Кантемирова, пытаясь прочесть его эмоции, но его лицо выражало лишь нежность и заботу. Нежность и заботу. Совсем ничего не говорило об опасности, которая таится в этом браке… А может, опасность таится вовсе не в нём, а в его замке? Так даже лучше, достаточно просто не совать свой нос туда, куда не стоит. Но разве Кристина умеет не влезать не в своё дело? Даже если бы это не было её выпускным заданием, она всё равно не смогла бы сдержать свое легендарное любопытство, иначе это была бы не Кристина Цветкова, теперь уже Кантемирова.

– Ну что, – Алексий прильнул к своей новой жене и обхватил её голову руками, – теперь мы наконец сможем поехать домой.

После этой нежной фразы последовал не менее нежный поцелуй, который сопровождался радостными возгласами и аплодисментами изумлённой толпы. Кристина всё же расслышала негромкие разговоры видавших виды кумушек, которые, прекрасно зная Кристину, измеряли остаток её жизни днями, а то и минутами. Да уж, они действительно хорошо её знали. Она уже чувствовала опасность своей пятой точкой и точно знала, что её понесёт именно туда, в самое пекло.

Кристина опасалась только, что Алекс, как он сам просил её называть, захочет лично сопроводить свою новоиспеченную жену к месту её предыдущего обитания, чтобы забрать вещи, но он сразу же посадил её на своего чёрного коня и, не говоря лишних слов, отвёз в свой замок.

Девушка сразу поняла, что они не собираются возвращаться в общежитие (она не хотела, чтобы Кантемиров знал, что она студентка, да ещё и студентка-следовательница, неумеха и неудачница, чудом доучившаяся до выпускного курса), хотя бы потому, что они ещё в городе свернули в противоположную от университета сторону. Наверное, так даже лучше – не придётся изворачиваться и пытаться объяснять, почему она предпочтёт, чтобы вещи принесли ей девочки и почему она так настойчиво пытается избежать того, чтобы её муженёк знал о ней как можно меньше.

Скакали они очень быстро, и казалось, Алексу и дела не было до того, насколько такая поездка комфортна для молодой девушки. Хоть бы раз попытался поинтересоваться, удобно ли ей, не летит ли пыль в глаза или не болит ли пятая точка от бесконечного прыганья в жёстком седле. И почему она раньше не подумала сесть на лошадь? Попривыкла бы, может меньше внимания обращала бы на свою зад…

– Можно чуть полегче? – Кристина всё же не сдержалась. – Я вообще-то девушка. Молодая и очень нежная девушка.

– Извините ваше высочество, – зачем-то выкрикнул Алекс, хотя она прекрасно слышала его, находясь на расстоянии всего в нескольких сантиметрах. – Я постараюсь передать своему коню, чтобы он был поосторожнее на ухабах.

– Остряк, – пробурчала Кристина, но улыбнулась, предварительно отвернувшись.

А он забавный. Хотя бы скучно с ним не будет, это уже хорошо. Лишь бы только эта его нежность и забавность не была напускной и по приезду в замок он не запер бы её в какой-нибудь башне, без права общаться с кем-либо, кроме своих платьев. Или, не дай бог, сделал бы из неё служанку, нарядил бы в какое-нибудь тряпьё и не заставил бы пахать по дому и оттирать каждый кирпичик своего замка. Зубной щёткой. Да есть ли у него вообще прислуга? Или у него единственный во всей вселенной самоочищающийся замок?

Алекс не ответил, но кажется, он усмехнулся. По крайней мере, ей так показалось по его резкому движению. Может, он на самом деле не настолько страшный и жестокий, как о нём говорят.

Наконец, посреди огромного поля, усыпанного весенними цветами, появилось что-то наподобие замка, причём появилось внезапно, как по волшебству. Как будто до этого момента он был скрыт каким-то щитом-невидимкой. Теперь понятно, почему до сих пор никто не знал, где находится этот... замок?

Замок? Почему все думали, что это какой-то замок? Это больше походило на усадьбу. Обычная такая усадьба. Богатая, ухоженная, с трёхэтажным домом в готическом стиле в центре участка, но всё же, до замка ей было далековато.

Кристина видела настоящие замки, успела за свою короткую жизнь повидать парочку фамильных гнёздышек. Так вот, те замки, что она видела наяву и те замки, что попадались ей в хрониках, газетах и художественных книгах, они были грубыми, холодными, каменными, сложенными едва ли не наспех, украшенными разного рода фамильными отличительными знаками, которые издалека извещали о том, к какому богатому дому они принадлежат, чего нельзя было сказать об этом строении. Никаких знамён с гербом, никаких вывесок, вымпелов и прочих кричащих украшений. Просто огромный дом, красивый огромный дом, со стороны казавшийся сильно заброшенным.

Кристина нахмурилась, но не только потому, что конь в очередной раз резко подскочил. Её напряг заброшенный вид дома. Как будто в нём и не жил никто, даже его хозяин. Но ведь не может быть такого, чтобы за домом банально не следили. Ужасно небрежная лужайка, немытые окна, стены, в которых Кристина даже издалека видела небольшие трещины, даже крышу на одном из шпилей стоило бы подлатать. Как можно было так запустить такой красивый когда-то дом? Как? Если Кристина по праву считалась тринадцатой женой, то почему за усадьбу не брались остальные двенадцать? Или… или может это запустение как-то косвенно связано с их исчезновением?

Глава 4

Алексий спрыгнул с лошади и с лёгкой улыбкой подал ей руку.

– Слезай, я не кусаюсь, – он заметил её нерешительность.

– Не боюсь я тебя, – фыркнула Кристина.

– Тогда в чём дело? Принципиально самостоятельная? Или я тебе неприятен? Тогда зачем ты подавала заявку на отбор?

Девушка посмотрела на него, потом демонстративно отвернулась.

– Дело не в тебе. Ты мне не неприятен.

Кантемиров продолжал вопросительно смотреть на неё, ожидая вразумительного ответа.

– Мне не нравится твой конь. Он… костлявый. Из-за него я себе отбила… то самое место, на котором обычно сидят.

Алекс усмехнулся.

– Нормальный конь. Ты наверное, впервые ехала верхом?

– Ну, формально я не ехала, скорее меня перевозили, но да… это было впервые.

– Если хочешь, я могу предоставить тебе возможность научиться ездить верхом не только красиво, но и безболезненно.

– Ты меня плохо знаешь. Я скорее угроблю твоего коня, чем научусь на нём более-менее сносно держаться. К тому же, я так понимаю, у меня нет столько времени, чтобы так бездарно тратить его. Без обид, дружок, – последнюю фразу она адресовала жеребцу, – проблема не в тебе. Ты как раз красавчик.

Животное одобрительно фыркнуло и Кристина с чистой совестью повернулась к Кантемирову.

– Ну что, веди меня в свой замок, муж мой ненаглядный.

Кристина совсем не хотела задеть его, само вырвалось, и к её счастью, Алекс совсем не заметил её язвительной интонации. В ответ он лишь улыбнулся и легко поднял её на руки. От неожиданности девушка вцепилась в него, как утопающий цепляется за спасательное бревно. Кристина скоро поняла, что ей ничего не угрожает, взяла себя в руки и устроилась поудобнее, положив голову ему на плечо.

Пока Алекс пробирался к дому по шуршащей дорожке из щебня, Кристина даже успела немного задремать. Девушке было так уютно в его крепких надежных руках, что она невольно расслабилась и совсем забыла о том, что ей может угрожать опасность. Не похож он на жестокого маньяка, ох как не похож. Хотя, их все равно не отличишь от обычных людей, за очень редким исключением. Но этот случай уж точно не был исключительным, это ей подсказывала ее интуиция. Интуиция никогда не подводила.

Ладно, иногда на её интуицию нельзя было положиться, а иногда интуиция её жестоко обманывала, но уж точно не сейчас. Наверное не сейчас. По крайней мере, по дороге к особняку с ней навряд ли что-то серьезное может случиться. Не так быстро.

Кристина почувствовала, что падает. Нет, не падает, её просто ставят на ноги. Наверное, они уже у дверей.

Девушка прогнала остатки сна и только теперь наконец осознала, что теперь она здесь хозяйка. Официально и законно, если, конечно, этот фарс можно считать законным. Но это не столь важно. Главное, что Кристина теперь может считаться Кантемировой, женой хозяина усадьбы, а это значит, что ей открыты все двери. То есть, она имеет полное право ходить, куда ей вздумается и делать всё, что захочет. Ну, или почти везде ходить и почти всё делать. Всё же, должны же быть какие-то пределы, правила, личные границы.

Алекс открыл перед ней огромную двойную дверь и Кристина на какое-то время застыла на месте, поражённая тем великолепием, что перед ней открылось. Это был прекрасный, роскошный холл, пожалуй, самый прекрасный из всех, которые Кристина когда-либо видела. Изящная дорогая мебель, сверкающая люстра, бросающая блики от солнечных лучиков, дорогущее ковровое покрытие, такие же недешевые панели на стенах, и всё это явно не доисторическое, хотя Кристина точно знала, что самому замку было чуть больше двухсот лет. Конечно же, перед тем, как сюда отправиться, девушка изучила поверхностную историю замка, и нашла её довольно увлекательной и… странной.

Первое упоминание о нём датировалось тысяча восемьсот третьим годом и построил его одинокий древний старик, который даже не думал заводить семью. Вообще, за всю свою жизнь он не обзавёлся не то, что сворой ребятишек, но и подругой, с которой можно было бы скоротать вечер за чашечкой крепкого кофе или чая, в зависимости от личных предпочтений. Может быть, он и коротал вечера у камина, который располагался у стены по левую сторону от двери, но бедный старик делал это в одиночестве, потому что на той же странице было указано, что в доме не было не только бегающей малышни, но и приемов в этом особняке никогда не устраивалось.

Первый хозяин особняка погиб внезапно, хотя его смерть и была естественной и неудивительной, учитывая, сколько на тот момент ему было лет. Неизвестно, кто был следующим владельцем, но именно при его владении замком и начали появляться слухи об исчезновении людей. Сначала этому не придавали значения, но потом пропал один очень важный человек, исчезновение которого не могли оставить без внимания и тогда у нового владельца начались серьезные проблемы с властями. Замок оказался под пристальным вниманием полиции, что очень не нравилось его владельцу и в один прекрасный момент его нашли мёртвым в этом же холле. На теле не было никаких ран, да и вскрытие показало, что мужчина, несмотря ни на что, был абсолютно здоров и мог бы прожить ещё долгое время, но всё же… он был мертв. Рядом стояли собранные чемоданы и сам хозяин замка был одет и готов к отъезду, что делало его смерть ещё более загадочной. Складывалось впечатление, что это сам замок наказал своего владельца за бегство. Учитывая последующие таинственные смерти очередных владельцев, это предположение не казалось таким бредовым.

Следующие лет шестьдесят и вовсе были окутаны мраком. Никакого упоминания о замке, даже среди людей, даже вскользь. Более того, после смерти последнего владельца замок исчез. На самом деле исчез, без следа, будто его стёрли с лица земли. Не осталось ничего, даже развалин. Замок исчез, а вместе с ним все пристройки, хозяйство и даже малочисленные слуги, которые поколениями ухаживали за строениями.

И вот, черед долгое время, когда про таинственный замок уже и думать забыли, появился не менее таинственный новый владелец. Кроме того, что он безумно красив и чертовски обаятелен, люди знали только его фамилию. Причём под красотой и обаянием каждый подразумевал что-то своё. Как будто, его видели под разными личинами. Кто-то говорил, что он блондин с голубыми глазами, а кто-то уверял, что Кантемиров – кареглазый брюнет. В общем, каждый видел его таким, каким хотел видеть. В действительности же он на самом деле был высоким брюнетом с голубыми глазами и длинной шевелюрой. Кристина не любила мужчин с длинными волосами. Но это ничего, это поправимо. Любого мужчину можно исправить, если очень сильно этого захотеть.

– Вот здесь ты и будешь жить, – от мыслей отвлёк голос Алекса, который заговорил не сразу, дал опомниться и привыкнуть немного к новой обстановке. Умно. – Если хочешь, я могу сразу же сопроводить тебя в нашу супружескую спальню. Осмотришься немного, изучишь обстановку.

В супружескую спальню? Вот этого она не учла. Конечно же, нет ничего странного в том, что мужья спят со своими жёнами, но к этой мысли она подготовиться не успела. Не до этого было. Нет, она конечно подозревала что-то подобное, чувствовала, что забыла о чём-то очень важном, но так и не догадалась сообразить, что после замужества ей достанется не только замок, полный тайн и загадочных исчезновений, но и хозяин замка впридачу. Ведь с ним ещё придётся спать.

Вот только Кристина уловила какое-то "или". Интересно, какую альтернативу незамедлительному походу в опочивальню можно было бы придумать, чтобы Кантемиров не догадался, что она просто боится? Он не вызывал отвращения, наоборот, Кристина считала его довольно привлекательным. Слишком привлекательным, чтобы не увлечься им вместо того, чтобы заняться расследованием. Скорее всего, она боялась именно этого. Ну, и исполнения своих супружеских обязанностей.

– Или? – наконец выдавила она, пытаясь быстро придумать хоть что-нибудь.

Но он всё придумал за неё.

– Или мы можем пока посмотреть другие комнаты, – Алекс ласково улыбнулся. – Например, твой гардероб. Может быть, ты хочешь переодеться с дороги?

Переодеться? Нет, Кристина была чистоплотной, но не до такой степени, чтобы переодеваться по несколько раз на день. А вот поесть она никогда не откажется.

– А где тут у тебя кухня, – она посмотрела по сторонам. – Или столовая. Где вы тут обычно обедаете?

– Я? Или мы? – лукавая улыбка не сходила с его лица. – Не знаю какие слухи обо мне ходят, но мы с моими предыдущими жёнами всегда обедали вместе. В столовой. Ты хочешь просто посмотреть или желаешь отобедать?

Кристина надеялась, что он и сам догадается зачем его жена интересуется местом, где можно поесть, но Алекс оказался куда мудрее, предвосхитив все варианты.

– Отобедать, – Кристина умоляюще посмотрела на своего новоиспечённого супруга, чувствуя, что голод только усиливается.

Он задумался, но всего лишь на какое-то мгновение. Алекс сразу же кивнул и попросил подождать в прихожей, пока он раздаст распоряжения прислуге.

Кристина вздохнула с облегчением и принялась рассматривать всё это богатое убранство в ожидании вкусного и сытного обеда. Прислуга. Конечно же, здесь должна быть прислуга. Она пока ещё не видела других комнат, но не сомневалась, что и там царит такой же идеальный порядок, как и в прихожей, а это значит, что кто-то здесь убирается. Не магией, нет, руками. Хотя слабое присутствие волшебства всё же было, но уборки оно точно не касалось.

Обычно Кристина пятой точкой чувствовала присутствие магии. Интуиция редко подводила девушку, хотя она никогда не слушала её и с головой бросалась в новые опасные приключения, повторяя про себя девиз: “Живём лишь раз”. Вот и сейчас, она чувствовала магию, но в этот раз это был очень слабый, приглушённый сигнал и опасности он не представлял… наверное не представлял. Даже интереса особого Кристина не ощутила. А впрочем, пока ещё не время судить. Она ведь только что прибыла и дальше шикарной прихожей ещё не успела продвинуться. Будет ещё время, чтобы разузнать, что тут происходит на самом деле. А пока… есть хотелось уже зверски. Где же Алексий?

Он вернулся быстро, хотя ей уже начало казаться, что прошла целая вечность. Кантемиров вежливо поклонился перед ней.

– Прошу простить меня за задержку, моя дорогая, – на его лице была уже неизменная ласковая улыбка, – но ужин будет подан минут через двадцать. Может быть, провести тебе небольшую экскурсию по замку? Покажу тебе что где находится, куда тебе можно ходить, куда нежелательно, а куда вообще запрещено.

– Запрещено? Неужели под страхом смерти?

На лицо Алекса набежала мимолётная тень, которая тут же сменилась снисходительной улыбкой.

– Есть одно место, одна… скажем, комната, куда входить нельзя ни в коем случае. Это не проверка, не тест, как думали твои предшественницы, всё гораздо серьёзнее. Эта комната очень опасна.

Кристина не совсем понимала, куда он клонит, о какой проверке говорит.

– Какой ещё тест? – абсолютно искренне спросила она.

– Ты ничего не слышала? – спросил Алексий, неторопливо ведя её по коридорам. – Я думал, легенда обо мне распространилась по всем ныне существующим королевствам. Якобы я запрещаю своим женам заходить в одну запретную комнату, но очень скоро, сразу же после замужества их съедает любопытство и они нарушают запрет. Ну, а я только этого и жду, чтобы жестоко расправиться с ними только потому, что они меня ослушались, потому что на самом деле ничего особенного в этой комнате нет.

– А на самом деле? – осторожно спросила Кристина. – Это так и есть?

Кантемиров сразу же ушел от ответа.

– Пошли лучше сразу в столовую. Подождём там. Главное блюдо, которое подадут сегодня, желательно есть горячим. Пока мы вернёмся, на стол наверняка уже будет накрыто.

Кристина пожала плечами и развернулась в обратную сторону, направляясь… а ведь она даже не знала, в какой стороне находится столовая.

Глава 5

Чувство, что она здесь лишняя, только усилилось, когда Кристина увидела сервировку стола. Всякого рода вилочки, ложечки, ножи, аккуратно сложенные тканевые салфетки, обшитые по краям тонким кружевом. Всё это было для неё слишком непривычно. Для неё, не привыкшей жить в роскоши, уже только одна обычная вилка казалась чересчур вычурной, не говоря уже обо всём остальном.

– Что-то не так? – он заметил, что девушка смущена. – Тебе некомфортно?

– Нет-нет, всё нормально.

Он снова улыбнулся и сложил руки перед собой.

– Теперь ты здесь хозяйка, так что можешь спокойно всё менять под себя. Всё, что захочешь.

Кристина кивнула.

– Знаешь, я тут о чём подумала? Смертникам тоже разрешают делать всё, что угодно. Напоследок.

– Ты это к чему? – Алекс с невозмутимым видом принялся за свой обед, который только что поставили перед ними слуги, которые оказались вполне себе живыми людьми.

– Не обращай внимания, – а вот Кристина смутилась. – Иногда я слишком много болтаю.

– Ну почему же, – он осторожно отрезал кусок стейка и помахал вилкой с кусочком перед собой, – и говорить ты тоже можешь всё, что тебе заблагорассудится. Главное правило здесь только одно: просто не заходи в запретную комнату.