Хозяйка не своей жизни. Поместье, муж и двойняшки в придачу!

В моей голове уже мелькает мысль о маленьком, но очень щедром и полезном для окружающих бизнесе. Земля земле рознь, не факт, что я быстро смогу решить с ней вопрос. А вот дополнительные денежные средства мне могут понадобиться весьма скоро. Конечно, обучая крестьянских детей, много не заработаешь. Это даже больше благотворительность. Родителям не придётся отдавать много денег за обучение своих детей в академиях и училищах, как делают аристократы. Всего пару серебреников за неделю обучения — это вполне доступно для них. А в случае с этой женщиной я смогу ещё и обрести кухарку. На свой страх и риск, конечно, так как эта мадам не вызывала у меня недоверия.

У неё большие светлые глаза, в которых я вижу лишь несчастную женщину с тяжёлой судьбой, а не коварную злодейку. Не думаю, что ей нравится проводить целый день на улице, продавая сладости, за которые она получает не больше, чем может заработать, став моей кухаркой.

— Вы издеваетесь надо мной, леди?! — фыркает женщина недовольно. — Благородная леди, обучающая детей никому не нужных крестьян?! Не верю!

Я прекрасно ее понимаю, но отступать не собираюсь.

— Понимаю ваше недоверие. Но, поверьте, я, правда, хочу помочь и вам, и себе. Мне нужны сотрудники и ученики для моей будущей школы, а вам — учительница для вашего сына, — достаю из кошелька золотую монету. — Это за конфеты.сдачи не нужно. Обдумайте моё предложение. Деньгами я вас не обижу. Если все же решитесь, вот мой адрес, — протягиваю женщине листок с объявлением о наборе персонала, который мне выдали как черновой вариант в типографии. — Приходите утром и берите с собой сына. Всего доброго, мадам.

Лёгкий поклон, а затем, разворачиваясь, я ухожу дальше по улице. Мария же берёт купленный нами внушительный кулёк конфет для наших гостей, и мы следуем в следующий пункт, указанный в списке нашей вылазки, а именно: в магазин детской одежды. Там наверняка мне что-то подберут для двух восьмилетних детишек!

Правда, добраться до магазина благополучно мы не успеваем, так как прямо перед нужным нам зданием мимо нас с подругой пробегает паренёк лет двенадцати и выхватывает из рук Марии несчастные конфеты.

— Эй, стой! — восклицает девушка, смотря вслед убегающему воришке.

— Чёрт! — конечно, потеря сладостей не самое страшное, что со мной когда-либо случалось, но было досадно.

Боковым зрением вижу, как к нам в это мгновение кто-то приближается. Оборачиваясь, я вижу молодого и красивого стража.

— Я сейчас догоню его, леди! Никуда не уходите! — говорит он нам, а затем исчезает в толпе вслед за воришкой.

Собственно, как раз таки страж нам и был нужен! Правда, не в таком ключе...

— Катрин, простите меня. Это всё я виновата! — слёзно извиняется Мария, переводя взгляд то на меня, то на толпу, в которой скрылись воришка и страж.

Я кладу руку на её плече и успокаивающе сжимаю, а затем отвечаю:

— Всё в порядке. Потеря невелика. Это всего лишь сладости.

— Может, страж догонит того воришку?

— И что тогда? — спрашиваю, слегка улыбаясь. — Толку от наказания ребёнка?

Мария согласно кивает, но ее лицо все еще грустное. Она расстроена тем, что стала жертвой воришки.

— Вы правы... — вздыхает Мария.

Мы продолжаем стоять на улице и смиренно ждать стража, который весьма скоро появляется и даже с уловом!

Страж ведёт за собой того самого мальчишку, крепко держа его за ухо, отчего тот слабо поскуливает в перерывах между грязной руганью, направленной на мужчину. Пока они идут к нам, я успеваю рассмотреть стража повнимательнее.

Высок, хорошо сложен, пускай и несколько худоват. Симпатичные черты лица, глубокие голубые глаза, хорошо сочетаемые с чёрными, чуть вьющимися волосами. Страж был хорош, и это отмечаю не только я. Мария, например, во все глаза смотрит на мужчину, впечатлительно приоткрыв рот, собственно, как и другие мимо проходящие девушки. При виде стража они хихикают и кокетливо прикрываются веером, смущённые широкой улыбкой мужчины. Видимо, этот страж весьма популярен среди местных дам.

— Леди, ещё раз здравствуйте. Меня зовут Олексион. Я — один из стражей нашего чудесного города, — лёгкий поклон в нашу сторону следует со стороны подошедшего стража. Затем он сурово смотрит на паренька и приказывает: — Быстро извинись перед дамами, малец!

Мальчик поднимает на нас свои голубые глазёнки, смотрящие волком, и тихо произносит:

— Простите...

Он был весь грязный, а на щеке чёрная полоса от сажи или чего-то ещё. Его одежда порвана и дурно пахнет.

— Всё в порядке, — не сводя взгляда с мальчика, я принимаю протянутые мне стражем сладости, украденные мальцом, и передаю их Марии. — Как тебя зовут?

Малолетний воришка молчит и не хочет разговаривать с нами. Но как только страж сильнее тянет его за ухо, то сразу выпаливает:

— Ники! Меня зовут Ники!

Я слегка осуждающе смотрю на молодого брюнета и прошу его отпустить мальчишку. Страж подчиняется, но прежде предупреждает воришку, что если тот попытается сбежать, то окажется в местном отделении полиции. Мальчишка понимающе кивает, но взгляд его не выражает ничего хорошего. Он запуган, зол и расстроен. И что-то мне подсказывает — ещё и голоден.

— Где твои родители, Ники? — спрашиваю я.

Тишина. Лишь непреодолимая грусть в глазах мальчика даёт мне ответ на этот вопрос.

— Ясно, — тяжело вздыхаю. Мое сердце начинает разрываться от осознания беды, что посетила столь юное дитя так рано. — Ты совершенно один.

— Мальчик — бездомный. Его родители погибли от тяжёлой болезни пару лет назад. И он оказался на улице, — поясняет Олексион, косясь на сжавшегося от его слов Ники. — К сожалению, в Вильгоре нет приюта. Поэтому детям сиротам приходится перебиваться тем, что есть. Я давно знаю Ники. Он неплохой парень, но вечно влезает в различные неприятности. Как вот сейчас.

— Какой ужас... — охает Мария, прикрывая ладошкой рот.

Я тоже нахожусь под впечатлением. Мальчика очень жалко, ведь жить на улице не из приятных. Ещё и пережить смерть родителей, будучи таким юным. Ужасно.

Вот я смотрю на этого запуганного волчонка и пытаюсь решить, как лучше мне поступить. Я не имею бесконечное количество денег, и сейчас последует множество затрат на поместье. Но моя совесть не позволяет мне оставить все как есть. Поэтому я решаюсь на следующее:

— Господин Олексион, ни я, ни моя подруга не имеем никаких претензий к этому молодому человеку. Однако... — я прищуриваюсь, смотря прямо в глаза Ники, которого уже от страха бьёт дрожь, но он продолжает пытаться казаться наглым и безразличным ко всему. — Я хотела бы забрать мальчика с собой.

— Что?! — в один голос восклицают все трое.

— Но, госпожа... — наверняка Мария хочет напомнить мне про ограниченное количество денежных средств в банке. А ещё про двух спиногрызов в поместье, чьё присутствие в моём доме должно оставаться пока тайной.

Но я не даю ей договорить.

— У меня найдётся комната и немного еды для этого хулигана, — улыбаюсь я, уже окончательно приняв решение забрать мальчишку с собой. — Это куда лучше, чем жить на улице. Со временем я смогу найти ему новый дом, если будет возможность. А пока Ники будет помогать по хозяйству моей экономке. Да, Мария?

Кидаю взгляд на свою подругу, которая гордо выпрямляется и утвердительно кивает:

— Конечно! Вы, как всегда, щедры, Катрин!

— Это точно! — восклицает страж, оглядывая меня с интересом. — И давно в нашем городе поселилась столь благородная леди?!

Отлично, он сам проявил интерес к нам. Поэтому ему не составит труда ввести новых жителей Вильгора в курс дела!

— Мы прибыли только вчера. Ещё не успели осмотреть окрестности города, — отвечаю я и маню пальцем мальчика. Когда он недоверчиво подходит, треплю его по русой шевелюре, не боясь быть испачканной. — Ники, ты не против поехать с нами?

— Нет... — тихо произносит тот.

Ники — ребёнок улицы, поэтому не склонен доверять аристократам. Его отчуждённость и взгляд волчонка вполне для меня понятны. Но ничего, я поработаю над этим. Покажу Ники, что жизнь не так плоха, как ему кажется.

— Отлично. Мария, отведи мальчика в магазин. Пускай с него снимут мерки, подготовят новую одежду и упакуют, — распоряжаюсь я и протягиваю девушке золотую монету. — Этого должно хватить, чтобы они не возмущались по поводу неприятного запаха. Я же пока переговорю с господином Олексионом.

Моя юная экономка согласно кивает, а затем подхватывает Ники за руку и ведёт его в магазин, оставляя меня со стражем наедине. Мы решаемся немного пройтись по улице, чтобы не стоять на месте и не мешать движению остальных людей.

Я намерена расспросить стража о местном герцоге и случае с его экипажем. Всё же нападение случилось недалеко от моего поместья, имею право поинтересоваться!

— Леди, вы хотели что-то узнать? Поэтому отослали мальчика и вашу экономку? — ухмыляется страж, с прищуром смотря на меня.

Моих губ касается легкая улыбка:

— Вы весьма проницательны.

Олексион не вызывает у меня отторжения. Он выглядит весьма приятным молодым человеком. Однако что-то в нем меня настораживает. Возможно, все дело в его слишком залихватском виде? Все время, что мы идем, он не упускает возможность подмигнуть или взглянуть на какую-либо из проходящих мимо девушек. Похоже, тот еще ловелас!

— И что же вас интересует, госпожа Катрин?

Решаю не ходить вокруг до около, раз мужчина и так уже понимает цель нашей прогулки.