Полная версия
Мария уже привычно взвизгивает, а я откровенно впадаю в ступор. Ведь под пледом оказываются дети!
Настоящие, что ни на есть дети лет восьми!
Чумазые и лохматые, но в приличной одежде и с очень большими испуганными карими глазами, в которых я вижу себя.
Они вжимаются в угол комнаты и обнимают друг дружку, при этом мелко подрагивая.
Вижу, как проясняется взгляд девочки, когда она видит меня. А затем подскакивает на ноги и несется с раскрытыми объятиями ко мне, крича тоненьким голосочком:
— Мамочка!
Глава 5
Тонкие ручонки обхватывают меня за пояс, и девочка всеми силами прижимается ко мне. Она поднимает голову и заплаканными глазами смотрит на меня.
Я была готова ко всему в этом поместье, но дети? Как они здесь могли оказаться?!
— Тише-тише. Успокойся, — передаю лампу в руки Марии и кивком головы прошу включить зажечь остальные свечи в комнате. Сама же начинаю поглаживать белокурые волосы малышки. — Всё хорошо.
Сидящий в углу светловолосый мальчишка с такими большими карими и умными глазами подскакивает на ноги и, подбегая к нам с девочкой, дёргает её за рукав и требовательно говорит:
— Это не мама, Адриана! Отпусти леди!
Судя по тому, как похожи дети, они брат и сестра. Мальчик напуган так же, как и маленькая Адриана. Это видно по его глазам, но при этом он обеспокоен за сестру и старается казаться храбрым.
— Но она так похожа на маму-у-у! — продолжает плакать девочка, сильнее сжимая свои маленькие кулачки в моих юбках.
— Катрин, что нам делать? — взволнованно спрашивает подруга, становясь рядом.
В комнате стало светлее, благодаря чему обстановка хотя бы не столь жуткая, как пару минут назад.
Я осторожно присаживаюсь напротив девочки, аккуратно беря её ладошки в свои. Она немного успокаивается, и её взгляд проясняется.
— Ты не наша мама? — шмыгает носом Адриана.
Ласково улыбаясь, я смотрю на малышку и отвечаю:
— Нет, милая. Но я вас не трону, моя подруга Мария тоже. Ты ведь Адриана, верно? — перевожу взгляд на мальчика, недоверчивые глаза которого уже сделали во мне дыру. — А как твоё имя?
Тот сначала молчит, крепко держась за рукав фиолетового платья сестры, но, в конце концов, отвечает мне:
— Даниэль, — гордо вздёргивает подбородок, а потом более уверенно дополняет: — Меня зовут Даниэль Хардшероун. Я — сын герцога Лайонела Хардшероуна.
В моей голове начинается складываться пазл. Ведь совсем недалеко от поместья напали на карету герцога! Это и есть его пропавшие дети? И они спрятались здесь, в моём поместье. Да, я подозреваю, что тут стоит магическая защита, но как раз таки детей она не воспринимает. Поэтому они смогли легко попасть в дом, особенно, когда тут была выбита дверь.
— Приятно познакомиться, юный лорд. Меня зовут госпожа Катрин, — подмигиваю я маленькому храбрецу. — У нас есть вкусные булочки. Как насчёт того, чтобы угоститься ими?
***
Мы нашли гостиную, там зажгли в ней свечи и не без помощи магии и знаний Марии растопили камин. Вечером похолодало, и в доме было не лучше, чем на улице. Надо как следует протопить дом. Тут наверняка есть котельная, но искать её в кромешной темноте не хотелось, поэтому сегодня мы надеялись на камин.
Завтра надо будет плотно заняться поместьем и нанять рабочих для устранения первоначальных проблем. А пока мы располагаемся в гостиной. Мы с Марией размещаемся в креслах, которые я предварительно чищу от пыли при помощи магии. Дети располагаются на диване вместе с купленными на рынке булочкам. Они явно голодны и напуганы, чтобы разговорить их, для начала следует накормить и успокоить.
— Это твой дом? — спрашивает Адриана, за обе щеки уплетая сдобу. — Мы думали, что тут никто не живёт!
— Адриана! — шикает на неё брат, направляя суровый взгляд карих глаз.
Мальчишка, будучи наследником герцога, очень серьёзен и настаивает на том, чтобы они с сестрой обращались ко мне подобающе.
— Извините, леди Катрин, моя сестра ещё совсем мала! — Даниэль в своих выражениях был весьма мил, особенно в силу своего возраста.
— Всё в порядке, — легкая улыбка касается моих губ. — Это и правда моё поместье. Мы с мисс Марией прибыли в Вильгор только сегодня, поэтому простите нас за небольшой беспорядок, — рыжеволосая подруга краснеет, а Даниэль в свою очередь важно кивает мне. Похоже, маленький герцог любит поважничать. — Скажите мне, юный лорд, как вы оказались здесь?
Маленькая Адриана оказывается куда сговорчивее и проще брата, поэтому она как защебечет:
— На нас напали, когда мы ехали к папе! Но мой брат Даниэль такой храбрый, что спас нас обоих! Он как показал им свои магические штучки! Так те злые дяденьки сразу разлетелись в разные стороны, и мы убежали! — после этого она тяжело вздыхает и грустно опускает свои карие глазки в пол. — Наверное, папочка волнуется за нас...
— Он скоро нас найдёт. Только не плачь, — просит сестру Даниэль, ласково приобнимая её за плечи. — Леди Катрин всё расскажет страже. А потом отец заберёт нас, да?
Мальчик кидает на меня взгляд, полный надежды и уверенности, а я даже не знаю, что ответить.
С одной стороны доложить страже, что дети герцога в моём поместье — самое верное решение, а с другой — меня весьма смущает факт нападения на экипаж столь влиятельного человека.
Как мы с Марией уже знаем, герцог Лайонел Хардшероун сейчас в отъезде, поэтому передать детей лично ему в руки возможности нет. А его людей я не знаю так хорошо, чтобы доверить им детей. Ведь перевозка наследников — очень ответственное дело. Да и то, на них напали вблизи города, на территории родного герцогства, что вызывает множество вопросов.
В голове закрадывается весьма неприятная мысль, что здесь может быть заговор. Неужели нападение на экипаж герцога подстроено?
Разбойники не нападают просто так на знатных аристократов, особенно если в карете нечего красть, кроме как драгоценных наследников рода Хардшероунов.
— Вы были одни? Вас никто не сопровождал на пути к герцогу? — спрашиваю я, пропуская вопрос ребёнка про стражу.
Разбойники не нападают бездумно, тем более на экипаж с усиленной охраной. А именно таковым он должен быть.
Даниэль снова смотрит на меня волком. Мальчик явно не доверяет. Но когда Мария предлагает ему горстку конфет, он сразу становится сговорчивее.
— С нами должна была ехать наша гувернантка. Кстати, жуткая вредина. Но она заболела накануне, — отвечает парнишка, шурша фантиками под треск камина. — Мы ехали одни.
— А охрана? — спрашивает Мария, подключаясь к моему маленькому допросу. — У вас же должна быть личная охрана. Не так ли, госпожа Катрина?
Девушка до сих пор через раз зовёт меня госпожой, хоть я и просила обращаться ко мне попроще, когда мы наедине. Но ничего, скоро привыкнет. К тому же вопрос её весьма кстати!
— Ага! У нас есть Андрес! — говорит Адриана, а затем большими щенячьими глазами смотрит на Марию. — А ещё есть конфеты?
Мы с подругой переглядываемся и улыбаемся. Хорошо, что моя верная горничная — жуткая сладкоежка, поэтому запас конфет у неё всегда имеется.
Рыжеволосая достаёт из кармана юбки ещё пару конфет и протягивает девочке, заодно спрашивая:
— Кто такой Андрес?
— Наш телохранитель. Он с нами уже два года, — поясняет Даниэль, важно скрещивая свои ручки на груди. — Король лично отбирал его для нашей семьи!
— А где он сейчас? Это он помог вам бежать? — я стараюсь не напугать детей кучей вопросов, но от их ответов зависит: покинут ли они завтра моё поместье или же станут тут гостями на более долгий срок, чем одна ночь.
Даниэль с Адрианой переглядываются, а затем девочка неуверенно произносит:
— Он сказал, что отправится вслед за нами, что не будет ехать в карете, как обычно, — заметно, что малышка этим фактом расстроена. — Но когда напали те злые дяденьки, мы бежали, а его нигде не было.
— Потому что Андрес сражался с разбойниками! Он был там! — восклицает Даниэль.
Но его сестра с ним в корне не согласна:
— Не было!
— Был!
— Не было!
Перепалка детей готова уже перерасти в потасовку, поэтому мы с Марией решаем их быстро успокоить. Благо с моими навыками школьного преподавателя это получается без проблем. Тем более уже поздно, и мучить далее детей расспросами я не желаю.
Мы с подругой укладываем их в гостиной, где сейчас теплее всего, укрыв несколькими пледами, которые находим в одной из спален, а сами устраиваемся в креслах. Сегодня наша ночь пройдёт в такой неформальной обстановке. А завтра уже приведём в порядок несколько спален и разместимся в них.
Но уснуть мне удается не сразу. Все мои мысли занимают Адриана и Даниэль.
Понятно, что их поездка к отцу оказывается сплошной подставой! Резко заболевает гувернантка, телохранитель отказается ехать с детьми в предельной близости, хотя обязан. К тому же ещё не факт, что он и вовсе сопровождал экипаж. Может, и правда все спланировано? Но вряд ли разбойники берутся за такое, всё же они не наёмники. Возможно, если бы маленький Даниэль не владел магией, как упомянула его сестра (расспрашивать об этом я не стала), то дети сейчас были бы либо мертвы, либо похищены.
Ну или же я в своё время перечитала слишком много детективов, раз так размышляю! В любом случае хочу передать этих детей прямо в руки герцогу, никак иначе. Поэтому завтра у меня в городе будет ещё одно маленькое дело — выяснить, когда же Лайонел Хардшероун возвращается в свои владения.
А пока придётся мне позаботиться о наследниках герцога. Пока у меня есть на это средства.
Глава 6.
Просыпаюсь я раньше всех и решаю пойти исследовать поместье.
Ребятишек будить не хотелось, как и Марию. Она и так во многом помогла мне, поехав со мной и бросив всё.
Я прохожусь почти по всему поместью, найдя в доме кухню со служебными помещениями типа прачечной и комнатами слуг. А в другой части здания обнаруживаю небольшой зал и библиотеку, в собрании книг которых узнается почерк отцовского литературного вкуса. На задний же двор выходят летняя веранда и балконы спален второго этажа. На втором этаже — хозяйские и гостевые спальни, кабинет, гостиная и пара служебных помещений. На улице же за домом находится колодец с чистой водой.
Поместье не сказать, что большое, в разы меньше владений Велисавских, в которых я прожила последние восемь лет, но и тут можно потеряться. В целом, всё оказывается не так плохо, как кажется поначалу!
Заклинание и правда исправно поработало, как и отец или же специально нанятые люди, которые обустроили это поместье. Тут есть всё, что нужно для жилья и обслуживания дома. Не хватает только людей и генеральной уборки. Ну и починить дыру в левом крыле, очистить от моха фасады и расчистить сад… Делов-то! С чем-то, конечно, нам вполне поможет справиться магия, но не со всем.
План на сегодня уже составлен в моей голове. Поэтому когда остальные жильцы поместья просыпаются, мы отправляемся все вместе на кухню, где я начинаю раздавать указания.
Стою напротив проснувшихся ребятишек, уплетающих приготовленный мною омлет и наблюдаю за их расслабленными и довольными личиками. Благо мы с Марией додумались вчера захватить на рынке с десяток яиц.
Я решила, что детям пока будет безопаснее в моём поместье. Поэтому в моих планах сегодня оставить малышей дома и займу их учёбой. Для детей герцога это будет вполне уместно. Заклинание не пустит в поместье никого, кроме нас с Марией и детей, поэтому волноваться за них не придётся. Детки неглупые, особенно сообразительным мне кажется Даниэль, который наверняка понимает, что выходить из поместья не стоит.
— Леди Адриана, — кидаю ласковый взгляд на светловолосую кудряшку, довольно поглаживающую свой живот, — лорд Даниэль, — перевожу взгляд на мальчишку с умным взглядом, — мы с Марией выйдем в город, узнаем насчёт вашего отца и наймём рабочих. Поэтому вам придётся побыть одним.
— Мы немаленькие! Справимся! — фыркает Даниэль.
— Никто и не сомневается, — киваю маленькой вредине с характером. — Я хотела попросить вас никуда не выходить из поместья до тех пор, пока мы не вернёмся. А желательно и вовсе не выходить из гостиной. Будет нехорошо, если вас увидит кто-то чужой. Герцог в отъезде. Раз на ваш экипаж напали, то следует быть осторожными. И ещё такой вопрос. Какой предмет вы проходили со своей гувернанткой?
Как только задаю последний вопрос, дети в одно мгновение забывают обо всем том, что я сказала до него.
Даниэль не особо горит отвечать мне, а вот Адриана более доверчива.
— Адриана, милая, что вы изучали?
Она смотрит на меня своими несчастными карими глазами, а затем произносит:
— Арифметику... Примеры там всякие...
Судя по тому, как скривилось лицо малышки, арифметику она не любит. Точно так же, как и её брат. Тот и вовсе начинает выть, предчувствуя недоброе.
— Отлично! — беру с соседнего стола два листа с лёгкими арифметическими примерами, которые я уже написала, и перо с чернилами, подготовленные заранее. — Пока мы будем в отъезде, вам следует решить всё, что здесь написано. К сожалению, у меня лишь одно перо. Поэтому вам придётся делиться друг с другом.
Моя идея возобновить учебу детей не воодушевляет. Теперь они стонут в унисон и в разы громче.
— И почему мы должны вас слушаться? — начинает сопротивляться Даниэль. У этого мальчугана упрямый нрав., я предчувствую. — Вы нам никто!
— Эй, будьте повежливее! — бьет по столу ладонью Мария, недовольно смотря на юного лорда.
Вскидываю руку, успокаивая подругу. Слова Даниэля ожидаемы и правдивы. По сути, я им никто, а учиться и слушаться кого-либо дети не любят априори.
— Я — леди и старше вас. А также вы находитесь в моём поместье. Идти вам некуда, поэтому будьте добры слушаться, — говорю совершенно серьёзно, смотря прямо в глаза маленького бунтаря. — Вас надо чем-то занять до приезда вашего отца. Учёба — лучший способ. А если будете вредничать, то я расскажу в красках герцогу, как невоспитанно себя вели наследники столь великого рода.
Это срабатывает, и после моих маленьких угроз рассказать всё герцогу Хардшероуну юный Даниэль мгновенно меняет своё отношение к моему заданию. Адриана и до этого сильно не возникала. Так как я ей нравлюсь, и она готова слушаться беспрекословно. Милая девочка.
Отведя детей обратно в гостиную и ещё раз наказав не вылезать из поместья, мы с Марией отправляемся в центр Вильгора.
Приходится, конечно, пройти метров двести, пока мы не доходим до более оживлённой части города, где и ловим экипаж. Пока едем в район работяг, где я планирую набрать пару мастеров для починки крыши и оставить объявление о наборе персонала, успеваю договориться с извозчиком на постоянной основе обслуживать моё поместье. Пока не разберусь с разрушенными дорогами моего района, он будет приезжать максимально близко к нему каждые два дня. Это будет куда лучше, чем каждый день проходить по двести метров в поисках кареты. Вот вернётся герцог и заберёт своих чад, и тогда, может, в благодарность как раз и приведёт дороги в порядок? Кто знает...
— Что же мы будем делать с детьми, Катрин? — взволнованно интересуется Мария.
В некоторые мгновения мне кажется, что она их побаивается. Продолжая смотреть в окно на пестрящие за ним дома, я отвечаю:
— Позаботимся о них до возвращения герцога в город. Если на них напали, то всё было спланировано заранее. В доме герцога быть им одним может быть опасно.
— Вы уверены?! — когда перевожу взгляд на Марию, она испуганно прикусывает губу. — А вдруг напавшие на них разбойники придут к нам?! Вы ведь подвергаете опасности и себя!
Такое вполне вероятно, но раз нападавшие упустили детей во время нападения и до сих пор не нашли, то вряд ли уже выйдут на мой дом.
— Не думаю. Мы купим им сменную одежду. Пусть притворятся моими детьми или племянниками. Вряд ли кто-то из местных знает наследников в лицо, — почему-то мне думалось, что герцог редко выпускал из дома своих чад в нынешнем возрасте. — Займу их учёбой, пока герцог Хардшероун не вернётся в город, и мы не передадим ему детей лично в руки.
Рыжеволосая подруга недоверчиво щурится. Она ещё на кухне странно поглядывала на меня после того, как я дала задание Даниэлю и Адриане решать примеры из учебника второго класса, а сейчас и вовсе в шоке.
— Но вы ведь не гувернантка! — восклицает Мария. — Вы госпожа! Леди...
Отвечаю ей ласковой улыбкой. Переживания девушки мне приятны, но не нужны.
— И что? — тихо смеюсь. — Я отлично владею всеми науками, которыми обучают юных аристократов. И сама обучена отличным учителем, что нанимал для меня отец, — и это я не говорю про свой опыт в прошлой жизни! — Мне не составит труда позаботиться об этих детях. А ты поможешь мне с поместьем.
Мария несколько секунд молчит, но затем глубоко вздыхает и согласно кивает.
— Вы правы. Мы должны помочь им. Извините. Просто я очень волнуюсь за вас... — её глаза с надеждой и волнением смотрят в мои голубые очи. — И, конечно же, я верю в вашу образованность! Вы будете лучшей гувернанткой!
Экипаж останавливается, извозчик объявляет, что мы прибыли в «рабочий городок». А это значит, что пора заняться делом!
Дверь открывается, и я киваю Марии, показывая на улицу и призывая идти за новыми приключениями:
— Готова восстанавливать наш новый дом, Мария?
Моя будущая экономка согласно кивает, и мы отправляемся на поиски решения наших маленьких, но очень важных проблем.
***
Мы в этом городе чужаки, и, мало кто захотет иметь с нами дело. Тем более с учетом того, что мы — обычные женщины, а не какие-нибудь леди. В отличие от отца и его сыновей, я не имею никакого официального статуса, поэтому и это нас не спасает. Но благодаря отцу же у меня иные рычаги давления — деньги.
Как только местные работяги видят пару серебряных монет, то сразу становятся сговорчивее. А если в ход шли золотые, мои заказы готовы выполнить сиюминутно. Если бы не находящиеся в моем доме ребятишки, разодетые в весьма дорогую одежду, пусть и несколько запачканную, то я уже отправила бы в поместье пару рабочих. Но все же приходится назначить все работы на завтра.
Утром придут мастера залатать дыру в левом крыле, а также пара садовников, готовых заняться моим глубоко заросшим садом и привести в порядок разросшийся по фасаду здания хмель. Для начала этого достаточно. Сегодня займемся уборкой внутри поместья, попрактикуемся в магии как раз! Надеюсь, что завтра придут потенциальные слуги и приводить в порядок поместье будет куда легче. Из моих расчетов имеющихся средств мне должно хватить на оплату нескольких горничных, кухарки, пару поварят, лакея, дворецкого и экономки.
Я выделила на это десять золотых, этого должно хватить с головой. Плюс в моем доме есть служебные спальни, а также я предоставлю слугам жилье, питание и хорошее отношение. Мне, конечно, страшно, что никто не захочет работать у неизвестной никому госпожи, неожиданно въехавшей в пустующее столько лет поместье. Но я верю, что у меня все получится.
Еще взглянуть бы на записанные на меня земли... Вот их восстановление будет настоящим стрессом!
— Леди, это все? Больше вы никого не ищете для работы в поместье? — спрашивает меня старик в типографии, которому я даю объявление о наборе персонала. — Камердинер, садовник, камеристка?
— Нет, благодарю, — моих губ касается вежливая улыбка. — Этого достаточно.
Оплачиваю свое объявление и возвращаюсь к Марии, которая ждёт меня на улице у прилавка со всякими сладостями. Я поручила ей купить детям сладостей и узнать, где мы можем приобрести одежду для них.
Выхожу на улицу и застаю такую картину. Мария стоит и устало ждёт, пока продавщица отдаст ей кулек с конфетами. А та в свою очередь занята тем, что отчитывает мальчика.
— Ромаро, сколько можно! — ругается в сердцах женщина. — Я потратила столько денег на эту книгу! А ты даже не можешь выучить первую строчку!
В ее руках книга по письму, и она размахивает ею перед лицом ребенка.
Одна из проблем этого мира — образование. Тут оно только начало развиваться, и доступно лишь для аристократов. Да и то, мало кто может позволить себе гувернантку или учителя, которые подготовят ребенка к учебе в академии или же обучить его по полной программе. Как по мне, это было катастрофой. Ведь в мире столько сообразительных деток, способных изменить мир. Но мало кто увидит эти светлые умы...
Наверное, именно в этот момент в моей голове появляется отличная, но весьма сумасшедшая идея.
Я подхожу к прилавку и задаю вопрос женщине:
— Здравствуйте, уважаемая. Подскажите, это ваш товар? Или вы работаете тут в найме?
Такого та не ожидала, поэтому, естественно, я удостаиваюсь недоверчивого взгляда серых глаз. Женщина разворачивается ко мне и, нахмурившись, интересуется:
— Милейшая, позвольте узнать, с кем я имею честь разговаривать?
Мария хочет что-то сказать, но я останавливвю ее движением ладони, а затем представляюсь:
— Леди Катрин Анна Велисавская, дочь герцога Велисавского. Слышали о таком?
Вряд ли женщина слышала о моем отце. Все же она крестьянка, и мы с Марией находимся в другом герцогстве. Но, определенно, мои слова вызывают впечатление. Продавщица никак не узнает, говорю я правду или нет. Но, судя по моему виду и уверенности, вряд ли я похожа на лгунью.
— Прошу прощения за мою наглость, леди, — следует легкий поклон. — Я работаю в найме у барона Грейна и продаю его товар. Когда-то я держала таверну. Но, к сожалению, моя семья разорилась, и теперь приходится жить так.
Моих губ касается коварная улыбка. Все складывается куда удачнее, чем я предполагаю!
— А не хотите поработать на меня?
Глава 7
— Поработать? — женщина ошарашенно смотрит на меня, не понимая моего предложения.
— Катрин?.. — Мария тоже мало что понимала.
Моя идея тем временем уже бежит далеко вперёд, поэтому я не готова останавливаться.
— Именно! — я протягиваю руку и указываю глазами на лежащую в руке женщины книгу. — Можно на секунду?
Она отдаёт мне маленький талмуд, который я принимаюсь внимательно осматривать. Книга и правда хороша. Это качественное издание по письму, что-то типа учебника по русскому языку, где дети изучают алфавит и самые простые правила грамматики. Но только в этом мире такое издание стоит очень и очень дорого, как и любая книга в целом. Видно, мать очень любит свое дитя, раз хочет дать ему хоть какое-то образование.
Банально научить его читать и писать, что для моего родного мира было обязательным для любого человека.
— Я могу обучить ваше чадо письму и чтению, — перехожу прямо к делу. — Взамен вы можете поработать в моём поместье. Подскажите, вы держали таверну... А готовка, как у вас с ней?
Женщина настолько в шоке от моих вопросов, что на автомате отвечает мне, при этом раскрыв в удивлении глаза:
— Я — отличная кухарка! Половину таверны я обслуживала своими руками!
Так я и думала. Если у этой женщины хватило сил и средств когда-то открыть таверну, то она явно приложила много сил. Речь идет о физических и моральных силах, а не о денежных средствах.
— Мне нужна кухарка, — улыбаюсь женщине, совершенно доброжелательно. — Я же отличная гувернантка. Готова обучить вашего сына совершенно бесплатно. Как вы смотрите на подобное предложение?
На удивление Мария подхватывает мою идею и присоединяется к беседе.
— Может, поместье ещё и не функционирует полноценно, но это лишь дело времени. К тому же леди весьма щедра, — произносит она, перебирая конфеты на прилавке женщины.
Сын нашей собеседницы всё это время смотрит на нас со смесью удивления и недоверия. Похоже, ему наше предложение не нравится. Бедный выдает финты матери, а теперь велик риск, что придётся слушать какого-то чужого ему человека. Но ничего, я сталкивалась с разными детьми и к каждому находила подход.
