Новые Боги. Пересмешник

Следом наклонился за флягой. Думал – пустая, а нет. Внутри вода: обычная, вкусная, родниковая. Утолив жажду, забросил флягу обратно в пространственный артефакт и ловко крутанул между пальцев игральную карту с изображением меча. Крупнее привычной бумажной, она казалась отлитой из какого-то твёрдого и при этом почти невесомого материала, выраженного стального оттенка. Попытался согнуть краюшек, но, ни на гран в этом не преуспев, бросил изначально дурную затею.

– Гвозди бы делать из этих людей, не было б в мире прочнее гвоздей... – озадаченно пробормотал я, почесав картой затылок. Это был последний подарок Системы. Хотя нет, лучше уж «крайний».

Произвести первичную активацию «Оружейной карты»?

Да/нет

И снова выбор, снова калейдоскоп мыслеобразов перед глазами. Но я уже знал, что хочу получить. И Система, зная, что я знаю, снова пошла мне навстречу. Она вообще казалась дамой довольно уступчивой. В некоторых пределах, разумеется, но всё же. На амбразуру с голой жопой не бросила, одела, вооружила, обучила с горем пополам. Сдаётся мне, статус Игрока что-то да значит и определённый кредит доверия к нам имеется. Если следовать формальной логике, должны были существовать как более низкие статусы, так наоборот.

Шевеления извилин проходили на фоне, пока я разглядывал свою прелесть. Прямой обоюдоострый меч с отчётливо выраженным ромбовидным сечением по всей длине клинка, плавно сужающегося к острию. Баланс, смещённый к гарде, диктовал приоритет акцентированных колющих выпадов над рубящими и режущими ударами. Неизвестное дерево рукояти обтянуто неизвестной кожей. Никакого травления, позолоты, гравировок и прочего баловства, лишь чистая мистерия смертоносной стали.

«Меч Системы ( F)»

Ранг: F

Тип: оружие Системы.

Описание:

– Прямой обоюдоострый меч весом 1.3 кг и общей длиной 90 см. Задействованные материалы: оружейная сталь, неизвестное дерево, неизвестная кожа. Сформировано в процессе первичной активации оружейной карты.

Особенности:

«Оружие Системы I». Оружие посвящено Системе и признано ею. Позволяет поглощать 40% жизненной силы жертвы.

Таким можно и фехтовать, и очень эффективно колоть, и даже немного рубить. Последнее, конечно, с оговорками, но всё же это было достаточно универсальное, хорошо сбалансированное оружие. Мастер умело использовал его пробивающие способности в филигранных колющих выпадах, не чураясь и грязных приёмов вроде ударов навершием. Так же, как и успешно парировал даже более тяжёлое оружие за счёт удачной конструкции клинка. Он был банально прочнее одноклассников, притом не слишком превосходя их в весе.

Удивительно, но всё это «экспертное» мнение я состряпал исключительно на основе транслированной мне в голову базы знаний владения мечом. Раньше я с такой же уверенностью мог разве что отличить двуручный фламберг от японской сабли, о каких-то более глубоких суждениях и речи не шло. Оставалось выяснить, как обстояли дела с практикой. Я взмахнул пару раз, подражая Мастеру, изобразил высокую защиту и контратаку в голову воображаемого противника. Именно изобразил, а не исполнил, потому что выглядело пока что так себе. Не зря у навыка имелись ступени развития, и я находился в самом начале этого пути.

– Входит, выходит... – Оружие легко исчезало в карте, а следом так же легко выходило из неё, воплощаясь прямо в ладони. Всё, что требовалось – коснуться оружейной карты и проявить соответствующее намерение.

Заодно прояснилось назначение карманов на куртке. Ножны, как есть ножны. Только не для оружия, а для таких вот карт. Ножны для ножен. Нет, ну кто бы мог такое предвидеть? Я тут всерьёз раздумывал, как буду прятать оружие под курткой, а оно вон какое дело. Уделала меня Система, ничего не скажешь. Но я не в обиде, меч мне действительно нравился. Всё-таки человек с оружием и человек без оружия – две совсем разные сущности. Спрятал меч в карту, а карту в карман на левом рукаве куртки. Прошёлся туда-сюда, зачем-то крутанул колесо, подтянул еще пару ремешков и остался полностью доволен результатом. Ничего не совалось, не звенело, не выпадало. Теперь хоть на войну, хоть в бордель!

Таймер отсчитал последние секунды, и часть монолитной стены сменилась радужным маревом... портала? Я подошел ближе, опасливо протянув руку. Но почти тут же уткнулся в барьер, мешающий двинуться дальше. Новое системное сообщение расставило всё по своим местам:

Внимание! Выбор точки назначения невозможен!

Миссия формируется...

Выберите уровень сложности: Минимальный ( F), Лёгкий (Е), Нормальный ( D), Выше нормы (С), Высокий (В), Очень высокий (А), Максимальный ( S).

Система предложила выбрать уровень сложности, и вариантом по умолчанию был минимальный. Интересно, чем обусловлено такое решение: мнением Системы на счёт всех игроков или неверием конкретно в мои силы? Да это всё равно, что посадить гостя за щедро накрытый стол и ляпнуть ему в миску овсянки быстрого приготовления, пожелав приятного аппетита. Или это проявление заботы такое? Чем больше риск, тем больше награда, это всем известно. Но, попытавшись откусить слишком большой кусок, можно и подавиться. Фатально подавиться, как я понимаю.

– Кто не рискует, тот живёт долго и счастливо, – пробормотал я. – С другой стороны, риск – дело благородное, а нормально – безусловный фаворит этого вечера. Так что... Решение зафиксировано!

«Задание №1»

Тип: разведка.

Информация:

Резервный распределительный узел «Лаккона IX» долгое время остаётся недоступен. Запросы к Хранителю игнорируются. Энергетические Пилоны Портального Комплекса полностью обесточены. Требуется присутствие субъектов Системы в подтверждённом статусе «Игрок» или выше для проведения обслуживания и устранения причин возникших неполадок.

Количество участников: 1000

Глобальная цель:

Уровень сложности: неизвестно

– Устранить причину возникших неполадок.

– Запустить Центральный Терминал Портальной Сети.

Награда:

– Вариативно.

Локальная цель:

– Неизвестно, вариативно. Ожидается корректировка...

Личная цель:

Уровень сложности: D

– Продержаться 24 часа.

– Достичь 3-го уровня.

Награда:

– Бонус первой миссии: удвоение полученных очков Системы.

– Повышение ранга Игрока.

– Камень души.

– Временный доступ к серверу.

– Случайный навык Е-ранга.

Штраф за провал:

– Невозможность возвращения в родовую локацию до выполнения глобальной цели.

– Понижение статуса Игрока до статуса Героя.

Третий уровень, разведка, устранение неполадок – звучит просто. Зайти-выйти, дело на двадцать минут. На самом деле я так не думал. Просто храбрился, отгоняя свойственный любому человеку страх перед неизвестным. Если уж предстоит окунуться в ледяную прорубь, то не стоит медлить в надежде, что вода в реке каким-то чудом нагреется. Возьми яйца в кулак, пока они еще не съежились от холода, и начинай действовать. А там – война план покажет!

– Ну, поехали!

Интерлюдия «Новые Боги»

Часом ранее...

Внимание! Система наделяет вас статусом Одного из... Ошибка! Дождитесь окончания загрузки обновления!

Прикованный к инвалидной коляске конгрессмен из Вайоминга, США устало смежил веки, пережидая очередной приступ. При его диагнозе галлюцинации были частым гостем, а боль – постоянным спутником жизни. Существования. Порою он даже находил в этих видениях какое-то извращённое удовольствие, намеренно пропуская приёмы таблеток. Выписанные ему препараты хотя и унимали боль, но взамен превращали политика и бизнесмена, привыкшего всё держать под контролем, в пускающий слюни овощ. Впрочем, в этот раз умирающий мозг, кажется, выдавал что-то совсем новое, и старик, сидя на веранде фамильного ранчо, с любопытством ожидал продолжения.

Внимание! Система наделяет вас статусом Одного из Пяти Новых Богов Порядка! Пожалуйста, выберите своё Воплощение... Корректировка... Воплощение выбрано автоматически!

Происходящее если и удивило старого ястреба, то не слишком. Многое он повидал на своём веку и о чём-то таком давно уже подозревал, глядя на социальный и политический курс своей родины. Новому времени нужны были новые герои. И Новые Боги!

Внимание! Демос явился в мир!

Девочка-хикикомори где-то в Японии после двухнедельного игрового марафона почти без сна. Кажется, она даже не успела понять важности произошедшего...

Внимание! Дэйта явилась в мир!

Радикальный экоактивист в Дании, отбывающий наказание за поджог исследовательской лаборатории...

Внимание! Теневир явился в мир!

Инвестор из Люксембурга, просаживающий состояние в казино...

Внимание! Мамон явился в мир!

Жертва домашнего насилия где-то в Восточной Европе...

Внимание! Фемида явилась в мир!

Глава 2 «Долина смертной тени»

Темнота навалилась внезапно, как хищник набрасывается из засады на ничего не подозревающую добычу. Я прижался спиною к холодному камню, весь обратившись во слух, но единственное, что удавалось услышать – собственное сердце, заполнившее черепную коробку тревожным боем набата, отдающимся ноющей болью в груди и ломотой в висках. Интуиция выла предчувствием неопределённой опасности, словно само это место желало моей смерти. Я вдруг остро почувствовал себя слепым котёнком, забравшимся в вольер с голодными тиграми. Хтонический страх темноты и таящихся в ней чудовищ медленно выползал из глубин подсознания, норовя сковать разум в тисках первобытных инстинктов. И хотя в сумке имелось огниво, что-то удерживало меня от активных действий.

Зрачки, наконец, расширились, запоздало реагируя на резкую смену уровня освещения. В тусклых отсветах далёких звёзд непроглядная тьма немного рассеялась, явив очертания скалистой долины, наполненной обломками камня и сложным рельефом. Россыпи огромных булыжников, самый малый из которых с дюжину метров диаметром. Кривые расселины заполнены густыми тенями. Причудливые минеральные образования, вырастающие из земли, словно волшебные бобовые деревья, сплетались садовыми арками где-то на высоте пятиэтажного дома. Практически лунный ландшафт, если бы расе гигантов, ничего не смыслящей в ландшафтном дизайне, вдруг вздумалось возвести на Луне каменный сад. Вот только Луна оставалась мёртвым куском камня, здесь же имелась жизнь...

Спустя вечность... а может быть, всего пару часов, я всё еще не спешил вылезать из крохотной каверны между двух скрещенных, словно шпаги, камней. Чёртова тьма осаждала бастионы рассудка образами страшных видений: размытых, неясных и от того еще более пугающих. Я медленно, но верно утрачивал связь с реальностью, путаясь в её навязчивых мороках. Чудовища. Я их не видел, но слышал. Знал, что они есть – таяться во тьме, ожидая, пока жертва утратит бдительность. Шорохи. Скрипы. Изредка что-то двигалось среди скал. Возможно, просто мелкие камушки осыпались с вершины, а возможно, это ОНИ ищут меня.

В редкие моменты прояснения сознания я отмечал, что моё ментальное состояние ухудшается. Липкий холодный пот пропитал одежду, руки тряслись, хриплое дыхание рвалось из груди. Стоп! Я задержал воздух на вдохе, но звуки не исчезали. Здесь был кто-то еще! Следом шаги. Частые, торопливые...

– П-помогите! Кто-нибудь...

Я вздрогнул. Человек! Близко, очень близко. Но зачем он кричит? Ведь ОНИ услышат! Он приведёт их прямо ко мне! Неимоверным усилием переборов сковавшие тело цепи иррационального страха, я буквально воздел себя на дрожащие ноги, чтобы выглянуть из-за края убежища.

Человек, уровень 1... любезно сообщила Система. Мужчина, полноватый, коротконогий. Итальянец, отчего-то подумал я, даже в таком состоянии продолжая подмечать мелкие детали. В растрёпанной и местами порванной одежде Игрока, он выскочил на небольшое скальное плато, испещрённое ветвистыми трещинами. В трёх десятках шагов в прямой видимости от моей берлоги. Я не мог разглядеть его глаз, но готов был ставить на кон свою душу – в них плескался ужас. Не сделав и трёх шагов, он закономерно споткнулся, растянувшись на голых камнях. Всхлипнул, попытался ползти...

Тёмное вытянутое пятно размером с племенного быка отлипло от стены чуть в стороне, и тело Игрока пронзили серпы твари, своими очертаниями походящей на огромного богомола. Уши заложило от истошного вопля. Легко, словно бабочку, наколотую на иголку, богомол вздёрнул тело несчастного, и крик захлебнулся. Сердце не выдержало, пришла на ум непрошеная догадка. Монстр тут же принялась потрошить добычу, периодически зарываясь с головой в раскиданные потроха. Воплощение ужаса (D), уровень неизвестен. Бесстрастное сообщение Системы прозвучало эпитафией на моей могиле.

Вдруг непонятно откуда появился еще один... одно... воплощение ужаса. Раздался угрожающий стрекот. Твари устроили стычку, дербаня труп Игрока, словно тряпку. Один тянул за голову, другой же вцепился в ногу, но лишь сдернул сапог. Какое-то время происходила возня, пришелец активно требовал свою долю... В итоге разорвали примерно поровну. В момент, когда брюшина трупа лопнула, словно гнилой бурдюк, я возблагодарил судьбу за то, что темнота скрывала от меня все детали.

Сквозь трепет первобытного человека перед ночными чудовищами пробился отчаянный вопль затухающего рассудка: «Беги! Сейчас или уже никогда!». С натугой сглотнув ставший поперёк горла ком, я медленно попятился, тщательно выбирая, куда и как ставить ноги. Стрекот и влажное чавканье доносились в спину, придавая и без того весомой мотивации моей ретираде. Мне всё-таки повезло. Причём дважды. Твари, очевидно, держали каждый свою территорию – охотничьи угодья. И тот охотник, что должен был встретиться у меня на пути, видимо решил вместо бесплодного сидения в засаде заявиться в гости к своему более удачливому соседу. Второй раз везение заключалось в том, что, как оказалось на поверку, я появился у самого края долины...

– Долины смертной тени, – буркнул я. Не столько ради сомнительного юмора, сколько просто чтобы услышать собственный голос. Всего сто пятьдесят шагов от моего убежища среди камней, и тьма сменилась вечерними сумерками. А страх, казалось, навсегда поселившийся в воспалённом сознании – фантомным беспокойством. Таким, как бывает, когда просыпаешься после затяжного ночного кошмара. Вроде и понимаешь, что это всего лишь сон, но всё равно еще какое-то время дрожишь, оставаясь во власти исчезающих образов. Не в силах собрать разбегающиеся мысли в более-менее опрятную кучу.

Меня до сих пор потряхивало. И ничего удивительного, что в том состоянии я совсем не следил за сообщениями, упрятанными глубоко в интерфейсе. Попросил Систему отображать подобное при первой возможности и вновь перечитал скупые, но довольно тревожные строки, многое, впрочем, объясняющие:

Внимание! Ощущается воздействие ауры ужаса ! Осмысленность снижена! Немедленно покиньте запретную область !

Внимание! Ощущается воздействие ауры ужаса ! Осмысленность снижена!

Внимание...

...И так еще несколько раз, примерно каждые двадцать минут. Похоже, я медленно, но верно опускался до уровня первобытного человека и лишь чудом не успел достигнуть самого дна, всплыть с которого было бы уже невозможно. Я обернулся, глядя на чётко очерченную границу Области Тьмы, протянувшуюся неизвестно как далеко в обе стороны. Внутри лишь пугающая чернота, сквозь которую смутно виднелись изломанные рёбра каменных конгломератов. Вспомнив кое о чём, я быстро отыскал в интерфейсе искомые строки:

Обнаружена новая локальная цель!

Тип: разведка боем.

Уровень сложности: D

– Активировать Энергетические Пилоны для получения доступа к протоколам системы защиты. Прогресс выполнения – 0/3.

– Уничтожить существ Системы, препятствующих достижению цели!

Награда:

– Отключение автоматической системы защиты Портального Комплекса. Прогресс выполнения глобальной цели.

Мрачная ухмылка наползла на лицо. Кажется, я знаю, о какой системе защиты шла речь. Количество участников: 447/1000... Да уж, более чем наглядно. Надо полагать, что зона высадки напрямую зависела от выбранного уровня сложности. И если те Игроки, кто подобно мне, пошли на нормальный уровень, всё же имели шансы выбраться живыми из Области Тьмы. То все, кто замахнулся на большее, наверняка к этому моменту уже поголовно мертвы. Что там я говорил про голую жопу и амбразуру? Эх, Система, бессердечная же ты сука...

***

Уже около часа я шел на свет тусклого огонька, то исчезающего, то вновь возникающего на фоне темного горизонта. Покоробленные надолбы, подъемы и спуски, будто по застывшему озеру лавы, быстро опустошали без того невеликие запасы выносливости организма. Сбитые о камень ноги то и дело просили пощады. Приходилось останавливаться, отдыхать, тратить воду из фляжки, запасы которой стремительно таяли. Чёртов камень сидел в печёнках. Однообразие сводило с ума. Приближающийся огонёк оставался единственным ориентиром и последней надеждой. Словно маяк для корабля по имени Линч, дрейфующего в каменном море.

Было ли это разочарованием? Не знаю, тут как посмотреть. С одной стороны, спустя полтора часа блужданий, цель была успешно достигнута. С другой – мой долгожданный маяк оказался грибом. Я устало присел на корточки. Эдакий шампиньон, но размером с хорошую дыню. С широкой шляпкой, покрытой флюоресцирующей липкой субстанцией, незамедлительно испачкавшей руки.

– Вот дерьмосвет проклятый, – раздраженно бубнил я, пытаясь оттереть кожу. Впрочем, без особого успеха, только еще больше размазал липкую краску. Ладони теперь светились. И сильно пахли... корицей. Легкий запах довольно известной на Земле специи чувствовался уже метров за двадцать, а в непосредственной близости от гриба становился навязчивым.

Коричник... Система была, как обычно, немногословна, но обнадёживало другое. Добираясь сюда, я изрядно устал. Потому-то, заметив нечто, показавшееся мне клубами черного дыма на горизонте, выдохнул с облегчением. Пожалуй, если бы не данное обстоятельство, упал прямо тут, свернувшись калачиком, и остался лежать, дожидаясь рассвета. Но прочь сомнения. Оглядевшись, я нашёл глазами торчащую неподалёку скалу, имевшую с одной из сторон довольно удобный для подъема покатый склон. И направил гудящие стопы в том направлении, трезво рассудив, что окрестности лучше обозревать с высоты.

Грибы здесь встречались гораздо чаще. Навскидку каждые двадцать метров среди камней светилась очередная коричная шляпка. Хоть какое-то разнообразие. Я вновь, как тогда, обернулся. Безжизненная вулканическая пустыня казалась своеобразной полосой отчуждения между Областью Тьмы и... чем-то, скрытым за ширмой широкой, но вполне проходимой скальной гряды. Количество участников: 439/1000... Люди перестали умирать сотнями, всего восемь душ за почти два часа. Наверное, это к лучшему – не хотелось бы остаться здесь совсем одному. Не то, чтобы это меня слишком уж волновало, но до конца миссии меньше суток, а прогресс по личной задаче не сдвинулся ни на йоту.

Вид, открывшийся мне с вершины холма, не разочаровал. Пусть подъем оказался тяжелее, чем предполагалось, пусть пару раз я едва не сорвался, когда скользкая галька выскакивала из-под подошвы сапог, тем не менее, явленное мне откровение определённо стоило того. Сделав пару мелких глотков из фляги, я устало завалился на спину. Жутко хотелось снять сапоги и помассировать гудящие стопы, но снова возиться с портянками было лень. Я по-новому взглянул на «небо» этого мира и усмехнулся собственным мыслям.

Когда-то я читал о таком. Закостеневший в своих представлениях мозг не желал замечать того, что не укладывалось в привычную систему миропорядка. Действительное, но невозможное подменялось ложным, но понятным и привычным, а значит, не вызывающим лишнего стресса у той глубинной обезьяны, что сидит внутри каждого из нас. К сожалению, а может быть и к счастью для людей, эволюция слишком редко обновляет драйвера мозга. Впрочем, ничего непоправимого не случилось. Просто я ошибался, и рассвета ждать не придётся. Это оказалась пещера. Гигантская, невообразимая, циклопических масштабов пещера.

***

Лазурный скрытень, уровень 1. Необычное существо, похожее на гигантскую мокрицу размером с нильского крокодила, лениво объедало коричный грибочек, растущий в расщелине между камней. Травоядный зверёк казался довольно миролюбивым. Учитывая его рацион, ничего удивительного, что брюшко и сегментарный панцирь существа излучали такое же ровное голубоватое сияние, как и поедаемые им «дерьмосветы».

Дальше коричников становилось всё больше. Словно маленький грибной мегаполис раскинулся на уютной равнине между высохшим руслом реки и опушкой не менее странного леса грибовидных деревьев. Виденные мною ранее столбы чёрного дыма поднимался откуда-то из-за него. А место оказалось довольно уютным. По крайней мере, ничто не давило на психику, не поджидало в темноте, чтобы выпустить кишки и оторвать голову. Впрочем, если даже и поджидало, сделать с этим я всё равно ничего не мог. Значит, и накручивать себя лишний раз не стоило.

Идти или не идти – выбор без выбора. Время, отведенное Системой на миссию, медленно, но неотвратимо утекало сквозь пальцы. Как бы ни гудели уставшие ноги, дальше просиживать штаны на этом каменном насесте было смерти подобно. Буквально. Ведь, насколько я понимал, наказанием за невыполнение добровольно взятых на себя обязательств по умерщвлению местной фауны будет бессрочная ссылка сюда же, в этот прекрасный каменно-грибной ад. В общем, либо за оставшееся время я возьму третий уровень, либо можно будет уже не спешить – понизят в звании и запишут в партизаны. Возможно, что и в компартию примут, но проверять этого я, конечно, не стану. По крайней мере, по собственной воле. Да, кстати о ней...

Собрав волю в кулак, я поднялся. Одна из мокриц объедала коричную шляпку в полусотне шагов ниже по склону. Не самая простая задача – подобраться к ней незаметно, но я должен был справиться. Дальше на грибном поле паслись еще несколько её товарок, а эта как будто отбилась от стада. Вдруг окажется, что твари социальны, у меня будет небольшой запас времени для отступления на высоту. В целом хорошая возможность испытать свои силы. Если даже с этой каракатицей не управлюсь, то грош мне цена.

– Ну, поехали! – торжественно провозгласил я, ступая на склон. Кажется, кто-то в детстве мечтал стать космонавтом. Что же, мечты сбываются!

Мокрицы оказались действительно социальными тварями, но в другом смысле, нежели ожидалось. Я опасался совместного нападения, а получил совместное бегство. Стоило подойти ближе, как вроде бы не замечающие меня животные бросились врассыпную. Наверное, не было ничего удивительного в том, что существа, именованные Системой скрытнями, при первых признаках опасности попытались скрыться... со скоростью бегущего трусцой человека. Короткие лапки не слишком располагали к быстрому передвижению, несмотря на огромное их количество.

Тем не менее, не стоило раньше времени списывать их со счетов, кое-какие сюрпризы у скрытней всё же имелись. Несмотря на то, что на ближайших пятидесяти квадратах не было решительно ничего, за что мог бы зацепиться взгляд. Кроме большой светящейся мокрицы. Я всё равно каким-то образом то и дело умудрялся терять животное из виду. Каждый раз при этом панцирь скрытня пульсировал мягким сиянием, будто гипнотический маятник, и взгляд чудесным образом уводило в сторону. Но стоило раскусить этот фокус, у мокрицы не осталось и шанса.