Ой, вы влюбились, Лорд—Дракон!

К нам, тяжело шлепая по грязи, уже спешил бледный магистр Вейн.

— Эрдэн… Лорд-ректор, я не уследил, отвлекся на…

— С вами, магистр, я поговорю позже, — не оборачиваясь, отрезал Рейтар, одним движением руки заставив декана боевого факультета подавиться словами. Он снова вперил немигающий взгляд в Изольду. — Месяц отработок в вольерах с дикими вивернами. Исключительно ручной труд, без применения магии. Еще одна подобная «ошибка», и вы вылетите из Академии быстрее, чем успеете произнести свое длинное родовое имя.

Изольда судорожно кивнула, прижав руки к груди, и попятилась, прячась за спины притихших подружек.

А затем лорд-дракон повернулся ко мне.

Я ожидала увидеть в его глазах отголоски гнева, но там бушевал настоящий пожар. Эрдэн шагнул ко мне, преодолев разделяющее нас расстояние, и бесцеремонно схватил за предплечье. Его пальцы обжигали даже через плотную влажную ткань мантии.

— Идем, — коротко бросил он.

— Куда? — я попыталась упереться ногами в раскисшую землю. — Занятие еще не кончилось! И я совершенно не пострадала, если не считать моего ущемленного достоинства и испорченной прически!

— Это не вопрос и не предложение, Блэр, — прорычал он, сжав мою руку чуть сильнее, но не причиняя боли. — В мой кабинет. Живо.

Под потрясенные шепотки сокурсников он потащил меня с полигона. Я семенила следом, стараясь поспевать за его широким шагом, и проклинала про себя все на свете: дождь, Изольду, зельеварение, а главное — этого невыносимого, самодовольного ящера.

Мы ворвались в ректорскую башню, проигнорировав ошарашенного секретаря в приемной. Эрдэн захлопнул дубовую дверь кабинета, отрезая нас от остального мира, и резко отпустил мою руку.

Я отшатнулась к стене, тяжело дыша и стряхивая капли дождя с лица.

— Вы с ума сошли?! — взорвалась я, как только к замку вернулась тишина. — Вы понимаете, что только что сделали? Да после такого публичного выступления девочки с боевого факультета меня ночью в общежитии подушкой задушат! Вы нарисовали на моей спине огромную мишень!

— Они могли убить тебя прямо там! — рявкнул он в ответ, стремительно сокращая расстояние между нами.

— Я бы справилась! У меня был туз в рукаве! — соврала я, задрав подбородок.

— Не лги мне! Я видел твой разваливающийся щит!

Он навис надо мной, загоняя в угол. Тяжело дыша, мы смотрели друг на друга. В его глазах клубилась тьма, смешанная с золотом, а на скулах ходили желваки. Я чувствовала, как от его тела исходит волна сухого, обжигающего жара, мгновенно высушившая мою промокшую форму.

Внезапно Эрдэн поднял руку и очень осторожно, почти невесомо провел большим пальцем по моей щеке. Только сейчас я почувствовала легкое жжение: видимо, осколок моего собственного щита оцарапал кожу, когда разорвался.

От прикосновения его пальца царапина мгновенно затянулась, оставив после себя лишь фантомное тепло.

— Ты не понимаешь, Блэр, — его голос сорвался на хрип. Ярость куда-то испарилась, уступив место пугающей, собственнической нежности. — Дракон внутри меня чуть не разорвал грудную клетку, когда увидел, что в тебя летит смертельное заклятие. Я не мог не вмешаться. Мой зверь не позволил бы мне стоять в стороне, когда его паре угрожает опасность.

— Я не ваша пара, — прошептала я упрямо, хотя сердце в груди отбивало сумасшедший ритм, а колени предательски дрожали. — Я ведьма. Мы из разных миров.

Эрдэн наклонился так близко, что его дыхание обожгло мои губы.

— Магия рассудила иначе. И чем быстрее ты это примешь, моя невыносимая колючая ведьма, тем проще нам обоим будет пережить этот учебный год.

Он отстранился первым, резко отвернувшись к окну, за которым все еще бушевала гроза.

— У тебя полчаса, чтобы привести себя в порядок перед следующим занятием, — бросил он уже привычным, сухим тоном лорда-ректора, пряча руки в карманы брюк, словно боясь снова до меня дотронуться. — И, Блэр...

Я замерла у двери, положив ладонь на прохладную дверную ручку.

— Да?

— Я приставлю к тебе охрану. С сегодняшнего дня ты не сделаешь по Академии ни шагу без моего ведома.

Я возмущенно открыла рот, но он бросил на меня через плечо такой тяжелый взгляд, что все слова протеста застряли в горле. Выскочив из кабинета, я поняла только одно: моя спокойная жизнь в Академии Высших Драконов официально и безвозвратно закончилась.

Охрана. Он действительно это сделал.

Когда через двадцать минут я, наскоро отмывшись от грязи и переодевшись в сухую форму, распахнула дверь своей комнаты, то едва не врезалась носом в чью-то монументальную грудь.

Перед моей дверью вырос настоящий каменный утес. Ну, или дракон в тяжелых латах из личной гвардии ректора. Двухметровый детина с суровым лицом, коротким ежиком светлых волос и эмблемой золотого дракона на нагруднике стоял намертво, заложив руки за спину.

— Э-э... привет? — осторожно выдавила я, делая шаг назад.

Детина мгновенно подобрался, четко, по-военному прижал кулак к груди и гаркнул на весь коридор так, что из соседних комнат испуганно высунулись пара носов:

— Курсант первого ранга боевого крыла Дрейк Кеннет! Прибыл для обеспечения вашей безопасности, адептка Блэр!

— Тише ты, Дрейк, — я поморщилась, затыкая уши. — Тут жилые комнаты, люди спят... или пытаются не сойти с ума. Лорд Рейтар приказал тебе стоять здесь?

— Так точно! Сопровождать вас повсюду. Оборонять от любых угроз. Пресекать любые попытки нежелательного сближения! — отчеканил курсант, преданно глядя куда-то поверх моей головы.

— Нежелательного сближения? — подозрительно прищурилась я. — А это еще что значит?

Дрейк впервые замялся, его суровые щеки едва заметно порозовели.

— Э-эм... Лорд-ректор дал четкие инструкции. К вам запрещено приближаться любым лицам мужского пола ближе, чем на три шага. За исключением преподавательского состава.

Я закатила глаза так сильно, что едва не увидела собственный мозг. Ревнивый, чешуйчатый собственник! Он все-таки решил запереть меня в невидимую клетку.

— А если я откажусь? — я попыталась обойти Дрейка справа, но он плавно, словно ожившая скала, сместился в сторону, преграждая мне путь. — Послушай, Дрейк. Я ведьма. У меня в кармане три сонных порошка, два зелья чесотки и один крайне нестабильный отвар прыгучей поганки. Если ты не дашь мне пройти на лекцию по «Истории Династий», я превращу твои латы в розовый трикотаж.

Курсант сглотнул, но с места не сдвинулся. В его глазах читался священный ужас перед ведьминским коварством, но страх перед ректором, очевидно, перевешивал всё.

— При всем уважении, адептка Блэр... Если я вас упущу, лорд Рейтар скормит меня вивернам. И даже не лично, а просто посмотрит так, что я сам в вольер прыгну. Пожалуйста, пройдемте на лекцию. Я буду идти сзади. Тихо. Как тень.

Я скептически осмотрела его внушительные габариты.

— Тень, говоришь? Ну ладно. Шагай, тень.

Дорога до лекционного зала превратилась в настоящий цирк.

Дрейк честно старался быть незаметным, но когда за твоей спиной с тяжелым металлическим лязгом марширует элитный гвардеец, оставаться «невидимкой» довольно трудно. Студенты в коридорах вжимались в стены, уступая нам дорогу.

Шепотки за спиной взлетели до невиданных масштабов:

«Смотрите, Блэр под конвоем!»

«Да ладно, какой конвой? Это личная охрана! Ректор выделил ей своего гвардейца!»

«Безродная ведьма совсем стыд потеряла... Чем она его опоила?»

Я шла, высоко задрав подбородок и игнорируя плевки ненависти, летящие со всех сторон. Моя привычная тактика — полная замкнутость и одиночество — дала трещину. Раньше меня просто сторонились, как странную девчонку без связей и денег, а теперь меня ненавидели с какой-то извращенной завистью.

У входа в аудиторию нас уже ждал комитет по встрече. Изольда, сияющая свежим макияжем (хотя глаза у нее все еще были злыми после выговора), преградила мне дорогу. Рядом с ней стояли Эмма и Лия, скрестив руки на груди.

— Надо же, Блэр, — процедила Изольда, брезгливо оглядывая моего охранника. — Обзавелась нянькой? Думаешь, если ректор приставил к тебе гвардейца, это сделает тебя особенной? Ты для него просто... забавная зверушка. Опасная ведьма, за которой нужен присмотр, чтобы ты не отравила кого-нибудь еще.

Дрейк за моей спиной угрожающе переступил с ноги на ногу, его ладонь легла на рукоять учебного меча. Изольда слегка побледнела, но взгляда не отвела.

— Знаешь, Изольда, — я улыбнулась ей своей самой лучезарной и фальшивой улыбкой. — Быть забавной зверушкой с личной охраной куда приятнее, чем чистить вольеры виверн вручную. Как там твои ногти? Готова к физическому труду на благо Академии?

Лицо Изольды пошло красными пятнами. Она открыла было рот, чтобы высказать мне все, что думает о моем происхождении, но в этот момент колокол над башней пробил начало занятий.

— Мы еще не закончили, ведьма, — прошипела она и, круто развернувшись, скрылась в аудитории.

— Отличный раунд, адептка, — шепнул Дрейк, слегка расслабляясь. — Моя кузина чистила вольеры на первом курсе. Запах оттуда не выводится недели две.

Я тихо рассмеялась, заходя в зал. Кажется, этот громила-гвардеец не такой уж и безнадежный.

Лекция тянулась бесконечно. Профессор читал монотонным голосом про Первую Драконью войну, а я судорожно рисовала на полях тетради формулы.

Слова из дневника прадеда Эрдэна не выходили у меня из головы.

«Их магия пахнет грозой и полынью... Когда высший дракон встречает ту, чья сила резонирует с его пламенем, он теряет покой».

Если это правда... Если это не глупый приворот, а древняя, забытая связь, то я в огромной опасности. Драконы — существа собственнические. Если они выбирают пару, то это на всю жизнь. Они не отпускают. Они подчиняют, оберегают и душат своей заботой. А я? Я ведьма свободного полета! Я хотела закончить Академию, открыть свою лавку зелий на окраине королевства и жить в свое удовольствие, а не становиться трофеем для этого огненного лорда.

Надо было во всем разобраться. И единственный способ сделать это — пробраться в закрытую секцию библиотеки, где хранятся архивы о древних союзах.

Вот только как это сделать, когда за твоей спиной круглосуточно маячит двухметровый курсант боевого крыла, преданный ректору до мозга костей?

Я скосила глаза на Дрейка, который сидел на соседнем стуле, честно пытаясь не уснуть под монотонное бубнение профессора.

«Ну что ж, курсант Кеннет, — подумала я, нащупывая в кармане маленький флакончик с сонным порошком "Сладкие грезы". — Придется проявить ведьминскую смекалку. Ничего личного, просто мне очень нужны ответы».