Империя пяти народов. Книга II. За два столетия до конца

— Конечно, Ваше Величество.

— Алика, я, к сожалению, не специалист в живописи, но, по-моему, это прекрасно. — Сказал Лорк, взяв у Вилеорна один из портретов. — Я уже видел Ваши пейзажи и хочу сказать, что портреты ничем не хуже.

— А как можно посмотреть другие Ваши работы, Алика? — Поинтересовался лорд Эрден, возвращая рисунок Тилу.

— Если только пожелаете, милорд. Они у брата в комнате висят.

— Тил, разрешаешь?

— Да!

Маленький шарн вместе с лордом и леди Эрден отправился в свою комнату.

— Алика, можно с Вами проконсультироваться какую стереографию лучше выбрать? — Спросил Вилеорн, копаясь в визере. — Подойдите поближе, пожалуйста. Вот посмотрите.

Шарианка осторожно переместилась со своего дивана на противоположный конец дивана Его Величества и внимательно посмотрела на стереоизображение.

Перед нею возникла человеческая девушка лет шестнадцати-семнадцати. С большими серыми глазами и мягким контуром лица. И доброй улыбкой. Она сразу почувствовала к ней симпатию.

— Я с большим удовольствием нарисовала бы ее портрет. — Сказала Али. — Мне кажется, мэтр Лорк, она чем-то похожа на Вас.

— Сразу видно, что Вы художник. — Улыбнулся Кириам. — Ее зовут Лириана. Лири. Это моя племянница.

— И очень надеюсь, что моя будущая жена. — Добавил Вилеорн.

Алика широко распахнула глаза и уставилась на Его Величество.

«Неужели?! Неужели правда?!»

— Только это пока секрет. Хорошо?

Алика быстро закивала головой.

Жена Его Величества. Будущая Императрица. И ей поручили написать ее портрет! Боги, это какой-то сон. На Алику в очередной раз накатила волна паники. А вдруг она не справится? Его Величеству не понравится! Она же самоучка. Как он может доверить ей такую ответственную работу? При дворе столько маститых художников, рядом с которыми она не имеет права даже стоять: Эстрель, Маррилль, Корх…

Видя, что шарианка пришла в смятение, Император улыбнулся.

— Да Вы не переживайте так, Алика. — Он потянулся и взял ее холодные мятущиеся ладони в свои. — Поверьте, я разбираюсь в живописи. Ваш стиль — он свой, уникальный. И это просто прекрасно, что никто из учителей не успел наложить на него отпечаток как своего собственного стиля, так и так называемых классических канонов. Я думаю, Вы уже вполне состоявшийся художник, но, в любом случае, Вам стоит поступить в художественное училище, чтобы изучить теорию. Насколько мне известно, там при поступлении нужны две работы — графический рисунок и масло. Милорд Каранг, Вы не будете против, если приемная комиссия художественного училища в качестве вступительного рисунка госпожи Фейнинг удостоится лицезреть один из Ваших портретов?

Али покраснела, а Лор выразил свое абсолютное и категорическое согласие.

— Алика, а масло есть?

Она кивнула.

— Вот и прекрасно. Тогда где-то в январе я Вам скажу куда и к кому с ними подойти.

Али поняла, что сейчас может расплакаться. Она чаще заморгала, чтобы не дать слезам политься из глаз и самым неприличным образом шмыгнула носом, не имея возможности достать из кармана платок, потому что ее руки держал в ладонях Император. А забрать их она бы не решилась никогда.

Он добродушно улыбнулся и отпустил ее руки.

— Я знаю, что портрет Лири у Вас получится просто превосходно. Она, как и Вы, замечательная добрая девушка. Ваша землячка. С Крейта. Вы даже похожи. Нет, не внешне. Характером. Я потому и прошу именно Вас.

Вернулись лорд Эрден, Мили и Тил.

— Али, это просто чудесно! — Воскликнула Милея, как только они появились на пороге.

— А в комнате у Алики есть новая картина еще красивей, хотя еще не совсем закончена. — Похвастался Тил.

— Правда? — Спросила Милея. — Покажи, Али?

— Да, конечно.

— Идем?

— Сейчас? — Взгляд Алики растерянно заметался между Карангом и гостями в поисках позволения.

— Конечно идите. А мы тут посидим. — Сказал Эрден. — С милордом Карангом пообщаемся. Ага. Нам есть о чем.

— Я провожу. — Маленький шарн учтиво открыл перед дамами двери.

Когда дверь закрылась, раздался голос Императора:

— Знаешь, Лор, ну ты и идиоооот. И что мне совершенно не понятно: ты всегда таким был, или это все же приобретенное?

Эрден хмыкнул.

— Ви, я в ужасе, что мне второй раз за целый вечер приходится с тобой соглашаться, но сейчас ты просто категорически и абсолютно прав. Лор, друг ты наш альтернативно одаренный, ты что, правда, слепой?

Каранг перевел взгляд на Лорка, надеясь найти хотя бы у него поддержку. Но умный доктор только отрицательно покачал головой, выражая свою немую солидарность с ранее прозвучавшими мнениями.

— Знаете, что?! — Не выдержал спокойный шарн. — Я примерно представляю, что вы там все себе понадумали. Только это все бредни. Понятно? Да, согласен, Алика испытывает ко мне чувство. Чувство благодарности. Вы и сами это говорили, мэтр Лорк. И чьи же еще портреты ей рисовать? А? Вот она и рисует.

— О боги, наделите хотя бы минимальной способностью мыслить неразумное творение ваше! — Воззвал к высшим силам Император.

Как только девушки вместе с Тилом вышли из гостиной, Мили попросила его показывать дорогу, а сама взяла Алику под руку. Она попросила прощения, что так долго не навещала и рассказала ей о том, как светилась будто новогоднее дерево и поливала все вокруг себя эмтэнергией из-за нестабильной ауры. Но теперь, слава богам, все наладилось, и они будут встречаться гораздо чаще. Милея тут же пригласила Алику и Тила к себе в гости в следующую субботу.

— Ну, и милорда Каранга, конечно, с собой берите. Его Величество тоже будет. —Добавила она.

Алика смотрела на все такую же, как и раньше, веселую и бесшабашную Милею и ощущала явный когнитивный диссонанс относительно того, что жена самого лорда Эрдена и ее заботливая подруга Мили — одно и то же лицо. Но вспомнив милорда Валерина, с которым сидела за одной партой, неожиданно для себя подумала, что существа, живущие на Первом Триале, наверное, ничем не отличаются от всех остальных. Они тоже веселятся, грустят, любят...

Любят.

Перед ее внутренним взором появилось невозмутимое лицо милорда Каранга. Может многие и такие. Но ей от этого ни разу не легче.

***

— Рэй, пойдем на выходные к нам в гости. Ты уже полтора месяца безвылазно сидишь в Академии. Так с ума сойти недолго. Я с дядей Кириамом договорилась. Он не то, что не против, а будет очень рад. Он мне сам сказал.

— Ну... я не знаю. Нам скоро самостоятельную по биоэнергетике сдавать.

— Кстати, вот этим и займемся. Я как раз попросила его купить книг по этой теме. Ну что?

Рэй все еще колебалась.

— Да ты не бойся, дядя у меня замечательный. Я же тебе говорила — он врач. К тому же, у него в эту субботу ночное дежурство в ТИККе, так что с вечера мы дома одни будем. Квартира у нас большая. Спальня для гостей отдельная есть.

— Что ты сказала? — Тихо и медленно произнесла Рэй каким-то странным, как показалось Лириане, голосом.

— Спальня у нас... отдельная... — неуверенно повторила Лири и вопросительно уставилась на свою подругу. — А что?

— Где твой дядя работает? Повтори.

— В ТИККе, а что? — Лири стало немного даже не по себе.

— Ты знаешь, что это?

— Ну... это клинический центр такой. Медицинское учреждение.

Рэй рассмеялась.

— Медицинское учреждение… Боги! Лири, как ты вообще на свете живешь, я не представляю! ТИКК — это Триальский Императорский Клинический Комплекс. Скажи мне, пожалуйста, как твой дядя попал на работу в личную клинику Императора и его окружения?

— Не знаю. Он очень хороший врач, между прочим. Его пригласить могли.

— В ТИКК? Пригласили постороннего? Ты с ума сошла?

Лири заволновалась.

— Рэй, а может это господин Вивиер...

— Вот-вот, это уже ближе к истине. Давай-ка мы с тобой, подруга, тут поподробнее притормозим. Мне теперь не просто интересно, а невероятно интересно, кто же он такой твой господин Вивиер.

— Ну так завтра ты его увидишь, если согласишься пойти к нам в гости. Он меня каждый раз у ворот Академии встречает с дядей. Или один, когда дядя не может меня забрать, потому что на дежурстве. А завтра как раз так и получится. Дядя Кириам говорил, что в пятницу вечером должен быть в Стратсе по каким-то судебным делам. Наверное, с предыдущей работой связано.

— Лири, а как твой дядя относится к господину Вивиеру? Он против ваших встреч с ним?

— Нет, что ты? Он считает господина Вивиера достойнейшим демоном и всегда очень рад его приходу.

— Лири, извини, что я задаю этот вопрос, но ты никогда не задумывалась, а на что мог бы твой дядя выменять место для тебя в Академии и для себя в ТИККе?

— В смысле «на что?» — Уставилась на подругу Лириана.

— Да так, ладно, ничего. Давай ложиться. Не будем строить догадки. Я согласна пойти к тебе в гости, Лири. Спокойной ночи.

— Ой, я так рада! Спокойной ночи, Рэй.

Рэй плохо спалось этой ночью. Во-первых, она впервые шла к кому-то в гости самостоятельно. Все ее прежние приемы, балы и рауты проходили в сопровождении отца или брата; а во-вторых, ей не давала покоя личность ухажера (а в этом она ни на мгновение не сомневалась) Лири. Кто он, Мрак поглоти, такой? Ладно, завтра утром она все выяснит.

На следующий день, быстренько отзанимавшись физподготовкой, девушки собрались и пошли на выход из Академии.

Как и обещала подруге Лириана, их встречал господин Вивиер. Он галантно поклонился Рэй, поцеловал ей руку и выразил свое удовольствие по поводу того, что сегодня у него аж целых две прекрасные дамы вместо одной.

Рэй он был абсолютно не известен. По крайней мере, среди тайно доставленных Конти новостных кристаллов это лицо ей никогда не попадалось.

— Господин Вивиер, моя подруга так часто о Вас рассказывала, что я, считайте, заочно уже с Вами знакома.

— Спасибо, миледи Арнил. Со своей стороны, уверяю Вас, что также отдаю себе отчет в том, что в данный момент общаюсь с самой лучшей подругой на свете, к тому же обладающей самой красивой внешностью в нашей Империи.

Лири слегка смутилась и улыбнулась подруге. Она, правда, считала, что даже представить невозможно существо, красивее Рэй.

Ведя с новым знакомым непринужденную беседу, Рэй со временем поняла, что господин Вивиер ей вовсе не неприятен в качестве ухажера Лирианы. Да, его возраст говорил сам за себя, и то, что он давно уже разменял не первую сотню лет, было фактором не в его пользу. Но во всем остальном он был идеально безупречен.

«Неужели просто «господин»? — Думала Рэливей. — Не «лорд», даже не «мэтр», а «господин»? Вот как так? Ну не похоже ведь, ну! Не верю!»

Когда в прихожей Кириама послышались голоса Лири и ее гостей, Лорк поторопился им навстречу.

Он уже вернулся со Стратса. Его вызывал мэтр Келиарель. Нужны были показания ддоктора по делу Гиршейна.

Кириам застыл на пороге, когда увидел, что кроме Лири и Вилеорна его дом посетило нечто чудесно-удивительное в образе эльфийской девушки.

— Кириам, познакомься, — вывел его из неподвижного состояния Ви, — это леди Рэливей Арнил.

Лорк невидящим взглядом посмотрел на Вилеорна и склонился к руке Рэй.

— Мэтр Кириам Лорк, к Вашим услугам, миледи.

Рэй присела в легком реверансе. Лорк пригласил дам в гостиную и пропустил их вперед. Вилеорн красноречиво посмотрел на хозяина и взглядом указал на Рэй.

И тут, наверное, впервые за последние лет пятьдесят Кириам покраснел. Император понятливо улыбнулся и подтолкнул его под локоть в гостиную.

Рэливей на самом деле была божественно красива. Даже для эльфийки. Имея традиционную для этой расы внешность, заключающуюся в огромных ярко-изумрудных глазах, белых волосах и высокой стройной фигуре, Рэй, кроме перечисленного, имела потрясающую осанку, поразительного темно-алого цвета полные губы и словно выточенные из мрамора лоб и нос.

Девушки уселись вместе на диван, а мужчины в кресла. Вилеорн понял, что функции общего руководства разговором ему придется взять на себя. Хозяин вел себя не слишком уверенно: не находил места рукам, заикался, проглатывал конец фраз и избегал смотреть в сторону его гостьи. В общем, человека нужно было спасать.

— Кириам, может напоим дам чаем? — Предложил он.

— Да-да, конечно. Простите, что я сам забыл предложить. — Лорк резво вскочил и ринулся на кухню.

Вилеорн поспешил за ним и уверенно отобрал у Лорка из рук коробку с чаем, которую тот судорожно встряхивал над заварочным чайником.

— А ну, давай, я сам. Садись. Так, Кириам, келч еще есть? Где он?

— Там. — Кириам мотнул головой в сторону бара куда убрал остатки от приснопамятной попойки с Императором и Карангом.

— Ага, как раз хватит. — Оценивающе взглянув на бутылку, Вилеорн налил последние грамм сто в бокал и протянул Лорку.

— Не могу, мне сегодня на дежурство. А можно я пойду, а? Мне еще журнал заполнять. — Взмолился доктор.

— Тебе к восьми. А сейчас полпервого. Надеюсь, ты как врач можешь посчитать, за сколько из организма взрослого мужчины-человека выветривается сто грамм двадцатисемиградусного алкогольного напитка. Пей, кому говорят! Журнал твой не сбежит. — Ви всунул в руки доктора бокал.

Кириам выпил.

— Полегчало?

— Ка... кажется. Ви, позвольте я пойду, пожалуйста!

— Нет, не позволю. — Уверенно сказал Вилеорн и усмехнулся. — Ну вот, теперь и ты. Последний оплот разума в нашем квартете. И что мы все теперь будем делать?

— А она и на самом деле такая, или это только мне так кажется?

— Какая «такая»?

— Ну… очень красивая.

— Да вроде обычная эльфийка. У них у всех примерно одинаковая внешность.

— Обычная? — Лорк даже слегка возмутился. — Да неужели Вы не видите? Леди Арнил, она… она…

— Ладно, ладно. — Рассмеялся Вилеорн и поднял вверх ладони. — Я понял. Конечно, очень красивая.

Пока Лорк пытался осмыслить сегодняшнюю встречу, Его Величество достал поднос, поставил на него чашки с блюдцами и заварил чай.

Тут до Кириама дошло, что в то время, как он предавался сердечным переживаниям по поводу созерцательного шока, Император готовил для них для всех чай. Он вскочил, но Вилеорн твердой рукой усадил его на место, подхватил поднос и сказал, что сейчас придет.

— Ну как ты? — Ви вернулся с пустым подносом под мышкой.

— Да вроде бы нормально. Спасибо большое, Вы меня спасли.

— Тогда бери печенье и пошли назад.

Лорк набрал в рот воздуха.

— Вот только попробуй мне сейчас хоть слово сказать про журнал.

Кириам тяжко выдохнул.

***

В один из субботних вечеров Вилеорн пригласил Лири на ужин в «Парселон Далиманг» — один из самых пафосных ресторанов Первого Триала.

— Мне это место друг посоветовал. — Сообщил он девушке. — Он приходил сюда с женой. Говорит, вино здесь приличное.

— А я еще никогда не пробовала вина.

— Закажем?

— Ну... давайте.

— Будьте добры, — обратился Вилеорн к подошедшему и невозмутимо воззрившемуся на сидящую за столом пару официанту, — нам два кресерианских салата, два фирменных стейка...

— Я столько не съем! — С ужасом прошептала Лири, пытаясь говорить так, чтобы официант не услышал.

Но Вилеорн строго зыркнул на нее, и она замолчала.

— И бутылку Себельского.

Лири распахнула глаза. 175 империев?

— Я могу попросить документы? — Спросил официант.

Мрак! Ну как он забыл, а? Сам же подписывал закон об увеличении возраста, разрешающего приобретение алкоголя, с восемнадцати до двадцати лет.

— Ээээ... господин... — Вилеорн взглянул на бейдж официанта, — Лавиенс, а можно как-то обойти формальности?

И слегка наклонив голову к стоящему рядом мужчине, демон чуть тише произнес:

— В обмен на щедрые чаевые.

Официант смерил Вилеорна долгим, чуть высокомерным оценивающим взглядом и ответил:

— Да.

И после краткой паузы все так же невозмутимо добавил:

— В Вашем случае безусловно. Но для дамы я принесу бокал только после того, как удостоверюсь, что ей уже исполнилось двадцать.

Сгорающая со стыда Лириана подумала, что она злейшая на свете преступница, которая, мало того, что решила пить алкоголь раньше разрешенного законом срока, так вообще не имела никаких документов. Дядя сказал, что паспорт ей выдадут на следующей неделе.

— Я буду сок. Будьте добры, мне сок. — Тихо затараторила она, отводя от официанта красное как помидор лицо.

— Какой леди предпочитает сок?

— Не важно. На Ваш выбор.

А Вилеорн был просто невероятно, просто дико зол! Единственным желанием Императора сейчас было оторвать к Мраку голову треклятому официанту. Да как он посмел?!

Но, с другой стороны, как наказывать шарна, неукоснительно следующего букве им же самим подписанного закона, в то время как сам подписант пытается его злостно нарушить. Причем за взятку. Такой вот яростный антикоррупционер.

Трагикомедия.

— Значит, и мне сок тоже. — Вилеорн как мог сдерживал интонации, по большей части потому, что не хотел пугать Лири. — Немедленно.

Официант исчез.

— Прости, малыш. Тебе пока нельзя пить вино. Закон такой. — Развел руками демон.

— Да, я понимаю. — Произнесла все еще красная от стыда Лириана. — Может быть, давайте выпьем сок и пойдем лучше погуляем. Что-то, честно говоря, я есть пока не особо хочу.

Она подняла на Вилеорна умоляющий взгляд.

Больше всего ей хотелось сейчас исчезнуть из этого ресторана, чтобы не попадаться на глаза строгому господину Лавиенсу, уличившему ее в противозаконном и недостойном желании пить алкоголь в столь юном возрасте. Император испытывал к незадачливому официанту аналогичные чувства, но опасения его были связаны с тем, что он просто не удержится и на эмоциях сотворит что-нибудь такое, о чем потом пожалеет.

Вилеорн не стал ждать сок. Он встал, взял Лири за руку и притянул ее к себе, здесь же открывая переход, чем продемонстрировал посетителям самые дурные манеры. Согласно принятым нормам поведения в культурном обществе, вот так исчезать прямо из зала было моветоном. В каждом высокорейтинговом ресторане столицы была порткомната, обслуживающая посетителей бесплатно по любым динамическим координатам в пределах всей планеты. Но злющему Вилеорну сейчас было на это глубоко наплевать.

В следующий миг они очутились в незнакомом Лири месте. Это была смотровая площадка на Первом Триале. С ее высоты открывался потрясающий вид на залитый светом Императорский дворец, парк вокруг него и Привратную площадь.

У Лири дух захватило от открывшейся перед ней красоты. Вилеорн улыбнулся и усадил ее на скамейку.

В принципе, Император заранее запланировал побывать здесь сегодня с Лирианой. Поэтому приказал Карангу «расчистить» площадку от зрителей к вечеру. Только, конечно, чуть попозже. После ужина. Зная Каранга, Вилеорн был уверен, что она уже давно как пуста.

Он сел рядом с Лири и скосил на нее взгляд. Несколько мгновений она сидела неподвижно, а потом медленно повернулась, взглянула на демона широко распахнутыми восторженными серыми глазами и вдохнула, видимо, собираясь выяснить, где она.

Вилеорн тоже повернулся к Лири, и ему показалось, что, заглянув в ее глаза, он увидел в них все, с чем уже давно успел попрощаться: надежду на продолжение своего рода, на сохранение Империи, на то, что триллионам существ не придется погрузиться в пучину хаоса и раздробленности доисторических времен. И еще шанс на свое личное счастье, мечта о котором давно растворилась в прошлом.

Лири непроизвольно облизнула губы, вспомнив, что неприлично сидеть с открытым ртом, и Вилеорну окончательно снесло голову. Он как-то судорожно перенес Лири к себе на колени и, точно тот вампир, впился ей в губы.

Этот вкус… Нет, ему не было названия. Вкус счастья разве что.

Голос разума кричал: «Остановись!», но послушаться его не было сил... да и желания. Ви прекрасно знал, что, когда закончится поцелуй, начнутся проблемы. Еще какие! Прекрасно понимая, что избежать этих проблем не удастся вообще никак, вопреки всяческой логике, он решил их усугубить и плотнее прижал Лири к себе.