Герцог голубой крови, или Жезл Евы

В тот благословенный день я охотился в лесу. Я, не преуспевший в деле охоты, неплохо проводил время. В злополучный час на моём пути впервые повстречался истинный охотник, ловкач и неподрожаемый стрелок.Он истреблял животных с неукротимой страстью, словно вымещая на них злобу или какую-то нерастраченную энергию.Мне показалось, таким образом он глушил в себе жажду человеческой крови. Либо он пытался подавить в себе изнурительную боль.Мне стало не по себе от одного взгляда этого странного, впрочем, невероятно красивого молодого человека.

То был турнир, состязание, в котором этот молодой человек, бесспорно, одержал полную победу. Однако ни радости, не удовлетворения кубок победителю не принёс. Он был холоден, безразличен.В нём быстро погас интерес. Его превосходство над всеми было очевидно, он это прекрасно понимал, но, вероятно, он настолько привык к этому, что просто не придавал значения ни своему выигрышу, ни своим талантам, оставаясь равнодушным и бесстрастным.

Я, признаюсь, искренне восхитился этим необычным молодым человеком. В нём не было лоска, он был слегка неряшлив, с нерасчёсанными волосами и всклокоченной бородой. Но выражение лица его, а ,точнее ,глаз - холодных как сама смерть, безучастных ко всему и всем, заставило меня содрогнуться. Интуитивно я почувствовал, что передо мной – убийца, профессиональный и беспощадный. Мне стало не по себе.

Не хочу хвалиться, моя королева ,но я лучший фехтовальщик в герцогстве, непревзойдённый в своём мастерстве и умении.Я бы не упомянул этого своего таланта, если бы того не требовало мое честное, без приукрас, повествование. Но, отдаю должное таинственному незнакомцу, столь искусное ,неповторимое фехтование я не видел никогда. Он намеренно ввязался в дуэль, впрочем, возможно, это было спонтанное решение, я не успел разобрать, всё произошло слишком быстро.

- Дуэль? - прошептала, задыхаясь, Миранда. - Как? Где? С кем?

- После турнира мы вновь увиделись с ним, в трактире.Он был угрюм и нелюдим и занял место в самом дальнем углу, подальше от людских глаз. Я, право, побоялся устроиться рядом и уселся как можно дальше от неприветливого юноши, которого всё же не терял из виду.

И вот, спустя час или два, какой-то щедрый рыцарь, прославляет отвагу и добропорядочность своего государя, поднимает тост за своего правителя и дарит бесплатную кружку пива всем собравшимся участникам турнира . И тут, совершенно неожиданно, из тёмного угла раздаётся надменный голос нашего мрачного победителя, заявляющего, что правитель этот не заслуживает ни одного из произнесённых пафосных слов, что он …тут, прошу прощения, моя королева ,не могу дословно передать изречение отважного принца, так как то была нецензурная брань. Недоумённый рыцарь, естественно, обомлел от подобной неожиданной наглости и не нашёл ничего лучшего, как вызвать бесстрашного наглеца на поединок. Мрачный победитель несказанно обрадовался этому. То ли искал острых ощущений, то ли самой смерти.

- Дальше, дальше, - сердце Миранды бешено колотилось, - что было дальше?

- Состоялась дуэль, в ходе которой несчастный рыцарь был сражён насмерть, а наш неуёмный смельчак ранен в правое плечо. Казалось бы, пустяк, царапина, но нет. Шпага усопшего рыцаря была смазана ядом…

- Ядом? - вскрикнула в ужасе Миранда,подбежав к незнакомцу, - он умер?

- О,нет, госпожа, - незнакомец поднялся со стула, - этот молодой красавец,судя по всему, любимчик богов.Местный лекарь вовремя дал ему противоядие.Целую ночь несчастный боролся за жизнь.Он бредил,сгорал в лихорадке и звал…безостановочно звал прекрасную принцессу с голубой кровью по имени Миранда…

- Миранда, - со стоном повторила девушка, - он звал меня…

Лицо гостя омрачилось.

- Я подслушал всё это, королева…обманом завладел тайной его сердца…я попросил лекаря остаться с юношей на ночь, заявив, что являюсь другом раненого. Зачем я это сделал? Возможно, пожалел храбреца. Может, из любопытства. Какой-то внутренний голос нашептывал мне, что этот необычный человек изменит не только мою судьбу, но и судьбу всего герцогства.

Итак, королева, я остался у изголовья отравленного. Он стонал и всё время звал свою утраченную навеки любовь. В этот момент я почувствовал всю магическую притягательность этого красивого принца. Несчастная любовь отражалась в каждом его движении, запечатлелась в замёрзших глазах, несмываемый печалью легла на благородное чело. Он был насквозь пропитан душевным страданием…

В бреду он беспрестанно твердил о самой прекрасной принцессе на свете с кровью первых людей. Я не поверил ушам! Мой герцог не одинок! У него есть семья! Где - то далеко , в неизвестном королевстве ,живёт человек с кровью моего господина !Я обманом выпытал у умирающего юноши местоположение государства и, не теряя ни секунды, примчался сюда.

- Что стало с раненым? - спросила Миранда с нервной дрожью в голосе.

- Покидая его, я был уверен, что он выздоровеет. Лекарь пообещал мне.

Миранда вернулась к трону и погрузилась в него в полуобморочном состоянии.

- Я вижу, вы поняли,кто этот храбрый юноша, - глаза гостя вспыхнули любопытством . - Но кто же он, моя госпожа?

- Тот молодой человек, которым вы восхищаетесь , -произнесла Миранда сухо и холодно, - сын самых жестоких и беспощадных людей, хладнокровный и непревзойдённый убийца, убийца по сути и по зову души. Вам посчастливилось уйти живым после встречи с ним.

- Господь милосердный , - перекрестился перепуганный гость.

- А ещё, - добавила Миранда, слегка улыбнувшись, - он спаситель нашего государства, избавивший нас от злого узурпатора, посягавшего на власть , - своего приёмного отца.

Оторопь отразилась на лице юноши.

- Я чувствовал, что судьба этого смельчака необычна, - прошептал он в восхищённом удивлении , - но такое и предположить не мог…

Миранда понурила в размышлении голову. Её вспыхивающее и бледнеющее лицо говорило о внутренней напряжённой борьбе, о накалявшихся страстях в её взбудораженном сердце и о голосе разума, пытавшимся успокоить ураган насильно усыплённых чувств.

- Впрочем, Вильям давно избрал свой путь, - печально вздохнула Миранда и попыталась улыбнуться . - Он живёт как хочет ,никто ему не указ. Как зовут тебя, чужестранец?

- О, госпожа, - гость низко поклонился, - прошу прощения за мою бестактность, продиктованную скорее моим излишним волнением. Вагнер - так зовут вашего покорного слугу, который отныне и навсегда в вашем распоряжении.

- Я хочу видеть твоего господина, Вагнер.

- Королева, - лицо Вагнера просияло , - почту за честь сопровождать вас на родину. Это будет несказанным счастьем для нашего герцога. Вы вернёте ему жизнь.

- Кто бы вернул мою, - пробормотала в тоске девушка и грустно улыбнулась Вагнеру.

- Я должна переговорить со своими советниками и министрами, передать им право временного управления страной. Отправляйтесь отдыхать, дорогой друг, примите ванну, поужинайте, мы продолжим разговор завтра утром.

Поцеловав в сильнейшем волнении край платья королевы, гость в замешательстве удалился.

Опустошённая и подавленная, Миранда едва сдержала слезы.Тревожная ночь сулила ей бессонницу. Она знала, что мысли её, как и прежде, будут заняты далёким, но бесконечно родным Вильямом.

Глава 5

Ранние лучи солнца ,пробиваясь сквозь густую листву деревьев, осветили страницы книги, над которой склонился юный лесоруб. Звук подъезжающей кареты заставил Тима встрепенуться.Отложив приключенческий роман в сторону, он выжидательно посмотрел на калитку.

Дверь с треском раскрылась и Нейвин, встревоженный и взволнованный, показался в проходе.

Тим привстал в почтении.

- Милорд, - он слегка кивнул в знак приветствия, - столь ранний визит... Что-то случилось?

- Ах, прошу прощения, мой юный друг, - Нейвин подошёл к Тиму. - Поверьте, если бы не срочность, я бы не потревожил вас в такой час.

Тим широким жестом указал советнику проследовать в дом. Тот молча поднялся по ступеням и зашёл в просторную светлую комнату.

- Ромашковый чай, - Тим разлил ароматный напиток по хрустальным стаканам. - Сам выращиваю.

Нейвин оглядел чисто прибранную комнату, с высокими потолками и огромными окнами, открывающие вид на благоухающий сад. Из мебели здесь были деревянно-резной стол, стулья, диван с креслами и маленькая тумбочка, украшенная разноцветными узорами. Всё было обставлено просто, аккуратно, но со вкусом. Советник перевёл рассеянный взгляд на Тима.

- Благодарю, милорд, - Нейвин машинально отпил горячей жидкости.

- Я не милорд, - усмехнулся Тим. – И слава богу.

- Простите, ми…господин Тим. Вечером в замке случилось непредвиденное, поэтому я здесь.Чужестранец заявился к королеве с заверениями, что он якобы прибыл из герцогства Аквитания , которым правит герцог голубой крови.

Тим застыл со стаканом чая в руках.

- Самозванец он или нет - неизвестно, - продолжал советник с нотками недоверия в голосе, - но королева, судя по всему, ему верит и намерена уехать с ним сегодня вечером.

Тим насупился, но молчал.

- Я прошу вас, милорд, - голос Нейвина задрожал, - ради неё , ради её безопасности, отговорите её от этого безумия!

Тим продолжал хранить молчание, размышляя о чём-то.

- Это опасно, - продолжал Нейвин срывающимся голосом. - Королева не может подвергать себя такой опасности. К тому же оставить страну в таком положении…

- В каком? - Тим нервно поставил стакан с ароматным напитком на стол.

- В нестабильном , - Нейвин вытер вспотевший лоб носовым платком. - Против королевы назревает бунт.

- Вам это доподлинно известно? - Тим всё так же не глядел на старца.

- Нет, - нехотя ответил тот , - я предполагаю.

- Королева отправляется в путь с вооружённой охраной, полагаю?

Нейвин непонимающе уставился на молодого визави.

- Да, конечно,с самой лучшей охраной.

- Тогда в чём дело? - Тим взглянул на старика бесстрастно. - Миранда никогда не видела другие страны, хотя всегда страстно мечтала об этом. Если слова гонца окажутся правдой, она обретёт семью, о который давно грезила.

- Но ,милорд, - вскрикнул в отчаянии Нейвин . - Я пришёл к вам за помощью, так как вас одного она слушает. Точнее, прислушивается к вам.

- Если она приняла решение ,она его не изменит,пусть даже сам дьявол встанет у неё на пути.Никто ее не остановит.

- Вы могли бы, - Нейвин разочарованно мотнул головой. - Ваше мнение много значит для королевы. Вас одного она несказанно уважает.

- Я не буду отговаривать её, - Тим упрямо нахмурился, - потому что, в отличие от вас ,я её жалею и желаю ей обрести счастья, наконец.

- По вашему я не желаю счастья королеве? - задохнулся от возмущения Нейвин.

- Не желаете, - тяжёлый и суровый взгляд Тима сверлил оппонента . - Всё, что вы делаете, это давите на неё беспрестанно, душите её своим авторитетом, навязываете свою волю. Вы блюдёте свои интересы, и это понятно. Но задумывались ли вы хоть на мгновение каково ей? Волею судьбы она стала королевой .После смерти владыки Райнара она как его единственная наследница вступила в право престолонаследия в 16 лет. Не имея ни малейшего представления как это делается, она приступила к управлению страной и всё, что она желает, к чему стремится ,это благополучие её государства любой ценой, даже ценой собственного счастья !Она пожертвовала слишком многим, и вам это известно не хуже моего, и в высшей степени несправедливо, да что уж там - откровенное свинство продолжать требовать от неё всё новых и новых жертв. Довольно с неё страданий! Брак с иностранным королём, по - вашему, спасёт страну? А что спасёт её, вашу королеву? Или её жизнь, её душа, её судьба не важны? Она мелкая, разменная монета в ваших грандиозных планах?

Нейвин с искажённым от ярости пунцовым лицом поднялся. Тим, невозмутимый и хладнокровный, остался сидеть на месте, не сводя с советника непоколебимого взора.

- Я пришёл сюда за помощью, а не для того, чтобы выслушивать нравоучения от мальчишки!

- Вы знаете, где выход, - беззаботно улыбнулся Тим и отпил глоток чая, живительной влагой разнёсшейся по организму.

Нейвин сокрушённо покачал головой.

- Вы могли бы принять титул. Могли бы стать лордом. Могли бы стать достойным её.

- Вы не можете понять .Не хотите понять . Не способны понять . Даже если я стану самым крупным и влиятельным лордом в королевстве, мне не стать её законным супругом и отцом её детей.И никому из ныне живущих не стать.

- Но почему? - воскликнул в возмущении Нейвин, простирая в нетерпении руки к юноше.

- Она не нарушит обета, данного Барону Вильяму. Вы не видели того, что видел я. Они оба умерли, я видел их охладевшие тела. Она не хотела жить зная, что его больше нет в живых .Силу такой любви ничем не потушить, не высечь из сердца, не уничтожить… она не будет ничьей женой ,милорд.

- Тогда всё пропало, - прошептал Нейвин, неловко комкая шляпу в руках.

- Отправляйтесь домой, уважаемый, - Тим безразлично повел плечами, - утештись счастливым досугом с женой, с детьми, с внуками. Поиграйте со своим вислоухим псом, поезжайте на природу. Поверьте, от нас ничего не зависит, мы не смогли бы изменить ход истории в этой стране.

- Вы бы смогли, - заметил Нейвин, - однажды вы и ваш подвиг положили начало новому периоду этого государства…

Тима передернуло. Лицо его потемнело.

- И я заплатил за это самую страшную цену. Это было.И осталось в прошлом. Я больше не хочу ни во что вмешиваться.

Нейвин скорбно понурил голову.

- Что ж, вы были моей последней надеждой. Вы правы. Я не должен просить вас ни о чём. Требовать. Или ждать подмоги.

Угнетаемый тяжкими разумьями, он, склонившись под тяжестью неразрешённых дилемм, медленно пошёл к выходу.

- Милорд!

Нейвин в надежде оглянулся.

- У меня к вам просьба, - Тим запнулся. Было видно, что ему нелегко далось принятое решение. - Прошу вас впредь никогда не приходить сюда.

Безнадёжно повесив голову, Нейвин уныло побрёл к двери.

По прибытии в замок он узнал, что королева уехала с неблагонадёжным незнакомцем, явно избегая встречи со своим главным советником.

- Господь всемогущий, - пробормотал в ужасе Нейвин. - Что же теперь будет …

Глава 6

Пурпурная карета с чёрной бахромой, сопровождаемая гварцующими стражниками, остановилась у белоснежного мраморного дворца.

Миранда вышла из кареты и застыла в благоговейном трепете. Такой роскоши и великолепия ей не приходилось лицезреть доселе. Переливающийся в лучах солнца ослепительный мраморный дворец, увенчанный золотистым куполом, окружённый глубоким львом, произвёл на девушку неизгладимое впечатление. Она стояла неподвижно, устремив восторженный взгляд на высокие решётчатые ворота, упирающиеся, казалось бы, в само поднебесье.Они медленно отворились, пропуская усталых странников в свои владения.

- Добро пожаловать в герцогство Аквитания, моя леди , - улыбнулся скромно Вагнер, уступая дорогу королеве.

Необъятная аллея, в которую вступили истомлённые долгим путём путники, окаймлённая вековыми деревьями с висящими на них причудливой формы фонарями, привела их к небольшому кладбищу, отделённому невысокой оградой.

- В эти часы герцог чтит память усопших родителей, - вздохнул скорбно Вагнер. - Эдвард осиротел будучи ребёнком.

- Эдвард , - встрепенулась Миранда . - Так зовут герцога?

Королева несмело подошла к изгороди.Одинокая фигура, сидевшая у изголовья могилы, вздохнув, обернулась.

На вид молодому правителю было не больше 25 лет. Золотистые локоны, обрамляющие прекрасное лицо с высоким мраморным лбом, умными пронзительными голубыми глазами,с ярко очерченными алыми губами и резкими выдающимися скулами, придающими этому красивому лицу выражение мужественной привлекательности - таким предстал взору Миранды герцог Аквитании.

Взгляд его пристальных глаз изучал девушку с таким бестактным интересом, что она вспыхнула, заливаясь яркой краской.

- Мой лорд, - заговорил Вагнер, и голос его задролжал от волнения , - я привёл к вам гостью, самую необычную из всех, что когда-либо бывали здесь.

Эдвард одобрительно кивнул, и Вагнер приоткрыл дверцу кладбища, приглашая Миранду пройти внутрь .Не мешкая, девушка проследовала в пределы фамильного кладбища, увлекая Вагнера за собой.

- Гостья, - задумчиво произнес герцог.Слух Миранды усладил его мягкий бархатный вкрадчивый голос.

Миранда почтительно поклонилась .Герцог,встав, отвесил поклон в ответ.

- Пожалуй, мой друг прав. Никогда ещё не появлялось в просторах нашего государства столь очаровательное создание. Как величать тебя, прекрасное дитя?

- Миранда , - робко ответила девушка и с надеждой заглянула в глаза красавцу герцогу. - Вы…вы герцог голубой крови?

Они стояли у надгробия, не сводя друг с друга опьянённого взгляда.

Вместо ответа Эдвард вытащил из-за пояса небольшой кинжал, украшенный сапфирами и аметистами, и полоснул им по своей правой ладони.

Голубая кровь, стремительно вытекая из свежей раны, закапала на могильную плиту погибшей семьи герцога.

- Не волнуйтесь , - улыбнулся Эдвард обворожительно. - Эта рана очень скоро затянется.

- Ох, - выдохнула,задыхаясь от волнения,Миранда, - я это знаю…

Выхватив кинжал, она молниеносным взмахом руки проделала надрез в своём левом запястье, чем вызвала несказанную оторопь герцога. Его взгляд замер.

Струящаяся кровь цвета его древнейшей родословной вытекала из запястья незнакомки, доказывая ему, что он не единственный выживший из своего рода.

Смертельная бледность покрыла прекрасное лицо герцога. Он пошатнулся.

- Вагнер, - прохрипел он сдавленно . - Колдовство ли это? Или чудный сон ?Мне всё это грезится?

- Мой господин! - воскликнул восторженно друг, схватив правителя за руки. - Возрадуйтесь! Теперь вы не один, герцог!

Взволнованно дыша ,Миранда и Эдвард вперили друг в друга взгляд, полный растерянной нежности и бесконечного счастья.

- Боже мой, - прошептал Эдвард заворожённо, - ты услышал мои молитвы.

Подойдя к Миранде, он как обезумевший дотронулся до лица девушки. Та слегка отшатнулась в смущении.

- Не бойся, прекрасное дитя, - герцог умилённо погладил девушку по щеке. - Здесь тебе нечего бояться . Ты дома.

В глазах его блеснули слёзы неподдельного долгожданного счастья .

- Ты дома, сестра…

Глава 7

Дворец представлял собой монументальное здание. Сотни комнат с потаёнными проходами, дверями, выходящими в бесконечные коридоры, ведущие в роскошные залы с высоченными потолками, украшенными диковинными арабесками и причудливыми узорами азиатских фресок .Зеркальные залы с серебряными полами были поистине выдающимся творением архитектуры. Миранда, сопровождаемая опьянённым от счастья герцогом, радостная и трепещущая, проходила холлы, вестибюли, приёмные, гостиные .Возбуждение её беспрестанно сменялось детским восторгом при виде невиданной красоты золочёных, серебряных подносов, увесистых сундуков с заморскими дорогими одеждами, хрустальных люстр, свисавших с потолка. Всё сияло, ослепляло, очаровывало в этом святилище добра и света, воплощением которых был их скромный хозяин.