Клетка Зенита

Тяжелая створка снова бесшумно приоткрылась, и вернувшийся гвардеец произнес:

— Проходи.

Командир конвоя слегка подтолкнул меня в спину, вынуждая сделать шаг вперед. Я пересекла порог и оказалась внутри тронного зала, который буквально слепил глаза своим белоснежным сиянием. В самом центре этого огромного пространства возвышался трон. Посмотрев на сидящего на нем мужчину, я мгновенно остановилась как вкопанная, не в силах сделать больше ни одного движения от сковавшего меня шока.

Лорд восседал на троне, лениво опершись локтем о подлокотник. Это был истинный воин — высокий, с невероятно широкими плечами, острыми скулами и волевым подбородком. На нем была простая светлая рубашка и темные брюки, но эта обычная одежда ничуть не умаляла его пугающего величия. Его ясные голубые глаза, в которых сейчас отчетливо мелькали золотые искры магии Соляриса, буквально пожирали меня взглядом, изучая каждую деталь моего лица.

— Подойди, — скомандовал он.

Голос правителя оказался грубоватым, властным и настолько сильным, что мое сердце мгновенно застучало у самого горла, совершая бешеный кувырок.

Пересилив сковавший ноги страх, я сделала два робких шага вперед по гладким мраморным плитам зала. Альтарес поднялся со своего трона и уверенным шагом направился прямо ко мне. С каждым его приближением дышать становилось всё тяжелее, а воздух вокруг словно раскалялся. Мужчина оказался поразительно высок — рядом с ним я казалась совсем крошечной, хрупкой и беззащитной. Он остановился вплотную, обдавая меня теплом, и его тяжелые пальцы уверенно коснулись моих распушенных светлых волос.

— Значит, полукровка... — на его лице проступила ухмылка, в которой сквозило недоверие.

— Да... — тихо, едва слышным шепотом выдохнула я, заставляя себя выдержать его пронзительный взгляд.

Он низко наклонился к моему уху, и его горячее дыхание обожгло кожу.

— Ласточка, я никогда не верю словам, — произнес он.

Альтарес схватил меня за плечи и одним движением развернул спиной к себе. Сердце готово было выпрыгнуть из груди от дикого ужаса перед неизбежным. Лорд дотронулся пальцами до моей шеи у самого затылка, и от этого чужого прикосновения меня сильно передернуло, а по телу мгновенно побежали ледяные мурашки.

Его ладони плавно переместились ниже, и он начал уверенно опускать ткань платья с моих плеч.

Рассудок плавился от стыда и страха, и я вцепилась пальцами в ворот наряда, отчаянно пытаясь удержать его руками у себя на груди. Но сопротивляться правителю Вечного Зенита было бесполезно. Его пальцы ловко и бесцеремонно развязали шнуровку на спине. Я заставила себя замереть и не двигаться, напоминая, что именно это он и должен увидеть, чтобы поверить в мою легенду. Я изо всей силы прикусила нижнюю губу до металлического привкуса крови, сдерживая рвущийся наружу крик бессилия.

Альтарес окончательно расстегнул платье, обнажая мою спину до самой талии.

В зале воцарилась тишина. Он провел подушечками пальцев вдоль моего позвоночника, очерчивая контуры трехцветной метки. Ткань наряда слабо шуршала, пока он изучал узор. Альтарес наклонился еще ближе, утыкаясь лицом в мои волосы, и хрипло прошептал:

— Ты не солгала.

Он разжал пальцы и отступил на шаг назад, разрывая эту пугающую близость. Прижимая края расстегнутого платья к груди, я изо всех сил не давала ткани полностью сползти на мраморный пол.

— Я жду объяснений, девка, — потребовал Лорд Зенита, закладывая руки за спину. — Что ты делаешь на моем Своде?

Глубоко вдохнув, я повернулась к нему всем корпусом. Глядя прямо в его ясные голубые глаза, в которых по-прежнему опасно мерцали золотые искры магии, заставила себя начать свою первую ложную партию.

— Мою подругу продали на аукционе, — произнесла я, утаивая правду про Рейздана. — Я осталась в Гнили совершенно одна. Одна бы я там никогда не выжила среди грязи и голода трущоб. Мне стало страшно, и я пришла просить защиты у правителя Вечного Зенита.

— Почему именно ко мне? — Альтарес хищно сощурился, проницательно изучая мое лицо. — На Сводах Этера есть другие Лорды.

— Про остальные Своды я слышала только плохое, — соврала я, выдерживая его тяжелый, давящий прицел.

Мужчина цинично усмехнулся от моих слов, и на его волевом лице проступило выражение сытого хищника.

— Как тебя звать? — спросил он.

— Митея, — тихо ответила я, сильнее сжимая ткань наряда на груди от сковавшего внутренности озноба.

— Митея... — Лорд Зенита лениво повторил мое имя, пробуя его на вкус. Он подался вперед, сокращая дистанцию. Его тяжелая ладонь мертвой хваткой схватила меня за подбородок, вынуждая задрать голову и смотреть только на него. — Ласточка, ты попала в клетку, из которой теперь никогда не выберешься. Ты на моей земле. А теперь говори, какими силами ты обладаешь. И только попробуй мне соврать.

Тело снова начало трясти от ужаса. Глядя в его горящие зрачки, я вспомнила приказ Кукловода и заставила свои губы шевелиться.

— Я... я... — заикаясь, выдавила я сквозь сковавший горло спазм. — Я могу лечить иверийцев от смертельных ран и когтей проклятых энтропов. Пожалуйста, Лорд Альтарес... я буду помогать вашим воинам. Всё, что я прошу взамен — это защита.

Альтарес улыбнулся, обнажая ровные зубы, и его пальцы чуть сильнее сжали мой подбородок. На лице проступило выражение холодного превосходства правителя.

— Защиту... — протянул он, словно пробуя это слово на вкус. — Я дам тебе защиту, Митея. Но запомни: с этой минуты твоя жизнь принадлежит мне. Этот дворец станет твоей клеткой, и без моего приказа ты отсюда не выйдешь.

Накатившая волна паники полностью разрушила остатки самообладания, и я не сумела удержать контроль. В моих зрачках на миг полыхнул яркий отблеск магии, выдавая всю глубину потрясения.

Лорд Зенита хищно сощурился, фиксируя эту мимолетную вспышку, и на его губах заиграла опасная усмешка.

— Интересно... — произнес Альтарес, плавно разжимая пальцы на подбородке.

Он провел тыльной стороной ладони по моей щеке, обдавая кожу своим горячим дыханием. Его голубые глаза, в которых бешено крутились золотые искры, приковали мой испуганный взор к месту. Альтарес низко наклонился к самому моему лицу и добавил:

— В твоих глазах больше всего золотого цвета.

Я попыталась инстинктивно отстраниться назад, превозмогая слабость в ногах. Близость Лорда Зенита была слишком пугающей, и мужчина сразу заметил это робкое движение. Он хищно сощурился, фиксируя мою панику.

— Такая хрупкая, пугливая... — протянул Альтарес, не сводя с меня своего тяжелого взгляда. — Как ты вообще сумела выжить в Гнили с таким характером?

— Я не была одна, — ответила я, заставляя себя выдержать его прицел. — Никогда.

Он снова плавно провел ладонью по моей щеке, обдавая кожу жаром. На его лице проступило выражение холодного превосходства правителя.

— А теперь ты совсем одна, — констатировал он, заглядывая в самую глубину моих зрачков. — И на чужой земле.

— Да, — выдохнула я, чувствуя, как новые слезы подступают к глазам. — И мне страшно.

На лице правителя промелькнуло замешательство от моих честных слов. Мужчина странно посмотрел на меня, словно впервые столкнулся с человеком, который не пытается хитрить или скрывать свою слабость. Он внимательно зафиксировал, как сильно меня трясет от паники и как я до сих пор держу руками края расстегнутого платья у себя на груди.

Лорд Зенита отступил на пару широких шагов назад, разрывая давление, и громко крикнул в сторону дверей:

— Стража!

Створки распахнулись, и в тронный зал быстрым шагом вошли двое гвардейцев. Правитель даже не повернулся к ним, продолжая изучать мою хрупкую фигуру.

— Отведите её в покои, которые расположены рядом с моими, — властным тоном приказал Альтарес, и в его баритоне звякнула опасная сталь. — И если с её головы упадет хотя бы один волос — вы оба ответите передо мной собственными головами.

— Да, Лорд, — гвардейцы склонили головы в глубоком, почтительном поклоне.

— Иди отдыхай, Митея, — произнес он. — Позже я хочу лично увидеть твою силу исцеления в действии. На моем Своде каждый должен доказать свою полезность.

Я лишь молча кивнула в ответ, не в силах вымолвить больше ни единого слова от пережитого шока.

Глава 4

Стражники привели меня в выделенные покои, почтительно приоткрыли дверь и оставили одну, тихо удалившись обратно в коридор. Оказавшись в полной тишине, я растерянно замерла посреди огромного пространства, не в силах поверить в реальность происходящего. Мои ноги до сих пор слабо дрожали, а руки придерживали края расстегнутого на спине платья.

Окружающая обстановка поражала воображение своей невероятной роскошью, какой я никогда в жизни не видела на грязном дне Гнили.

В углу спальни возвышалась просторная кровать под светлым балдахином, застеленная тончайшими шелковыми простынями. Чуть левее стоял изящный столик со стульями на изогнутых ножках. У боковой стены виднелась открытая дверь, ведущая в купальню из белого мрамора, откуда доносился тонкий аромат целебных масел.

Пересилив оцепенение, я направилась к распахнутому панорамному окну, которое вело на широкую террасу.

Прямо у перил цвели пышные кусты ярких цветов, наполняя воздух сладким ароматом, а рядом располагался небольшой плетеный диванчик для отдыха. С террасы открывался потрясающий, завораживающий вид на бескрайние леса Соляриса и зеленые цветущие поляны. Города отсюда не было видно, но этот сказочный пейзаж и чистый, теплый воздух заставили меня на миг забыть обо всех ужасах. На моих губах даже проступила совсем слабая улыбка от нахлынувшего покоя.

Но секундная радость мгновенно испарилась, сменяясь холодом, стоило разуму вернуть меня в реальность.

Это место никогда не станет для меня домом. В Вечном Зените я оставалась бесправным живым товаром, а этот роскошный замок являлся всего лишь моей новой клеткой. Тишину покоев внезапно нарушил осторожный стук со стороны коридора. Кое-как затянув шнуровку платья за спиной, я повернулась к выходу и хрипло произнесла:

— Войдите.

Дверь плавно приоткрылась, и внутрь робким шагом вошли несколько молодых девушек в простых одинаковых платьях. По их покорно опущенным головам сразу стало ясно — это прислуга. Одна из служанок сделала шаг вперед и почтительно произнесла:

— Мы принесли вам перекусить, госпожа.

Остальные девушки двинулись к столику, быстро расставляя на подносах множество сытных блюд, дымящихся супов и свежих фруктов. Живот мгновенно забурлил от этого умопомрачительного запаха, напоминая, как давно я нормально не ела. Забыв про осторожность, я послушно села на стул и принялась за еду, пока прислуга продолжала бесшумно ходить туда-сюда по комнате, заполняя платяной шкаф нарядами из дорогих тканей.

В голове паническим вихрем крутились удивленные мысли от этой чрезмерной заботы. Неужели всё это действительно предназначалось для простой полукровки из трущоб?

— А кому всё это? — растерянно спросила я, откладывая прибор и указывая на груды новой одежды.

— Вам, госпожа, — вежливо отозвалась старшая служанка.

— Я не госпожа, — я горько усмехнулась, качнув головой. — Я такая же человеческая девчонка, как и вы.

— Мы здесь всего лишь прислуживаем, — мягко, но уверенно возразила девушка, поправляя край простыни на кровати. — А вас разместили в одних из лучших покоев дворца. И Лорд Зенита дал четко понять, чтобы вы ни в чем не нуждались. Извините, но для нас вы теперь — госпожа.

Я лишь молча опустила взгляд, сжимая пальцы на коленях. Рассудок тщетно пытался найти логику в действиях Альтареса, но разгадать мотивы правителя было невозможно. Зачем он устроил для меня этот роскошный прием, если еще полчаса назад открыто заявлял, что не верит ни одному моему слову?

— Мы подготовили для вас купальню, госпожа, — произнесла служанка, почтительно склоняя голову у входа в мраморную комнату. — Позвольте помочь вам раздеться и смыть дорожную пыль.

— Нет, спасибо, я сама со всем справлюсь, — тихо отказалась я, поднимаясь из-за стола.

— Как пожелаете, — покорно отозвалась девушка, отступая на шаг назад. — Мы оставим на кровати чистые вещи. Отдыхайте. Лорд Зенита передал, что вызовет вас к себе, как только освободится от государственных дел.

— Хорошо, я поняла, — кивнула я, провожая взглядом прислугу.

Девушки бесшумно покинули покои, плотно притворив за собой дверь. Оставшись в полном одиночестве, я направилась в сторону купальни. Белый мрамор стен и пола приятно холодил ступни, а воздух был наполнен плотным паром и сладким ароматом цветочных масел.

Я аккуратно развязала шнуровку на спине, позволяя платью плавно соскользнуть с плеч на плиты.

Оказавшись полностью обнаженной, я осторожно опустила ногу в глубокую каменную чашу, до краев наполненную горячей водой. Тело мгновенно пронзила волна блаженства. Я погрузилась в воду по самые плечи, блаженно прикрывая глаза и откидывая голову на гладкий бортик купальни. Настоящий кайф. Горячие струи бережно обволакивали каждую ссадину, вымывая из мышц остатки многодневной усталости и унимая ноющую боль. Густые запахи благовоний мягко дурманили рассудок, убаюкивая панику и позволяя мыслям впервые за долгое время полностью расслабиться.

Проведя в воде около получаса, я наконец закончила мыться и неохотно поднялась из чаши, чувствуя приятную истому во всем теле.

Плотно обмотавшись большим пушистым полотенцем, я вышла обратно в спальню. В комнате по-прежнему царило абсолютное безмолвие, и ни одной служанки рядом не было. Зато прямо по центру огромной кровати лежало новое платье из невероятно легкой, струящейся ткани белого цвета с изящными золотистыми узорами по подолу. Наряд буквально светился под лучами солнца Соляриса. Ведомая любопытством, я плавно подошла к постели и осторожно дотронулась подушечками пальцев до прохладного, невесомого шелка, завороженно разглядывая роскошный дар Лорда Зенита.

Я аккуратно сбросила полотенце и надела это легкое, струящееся платье, бережно расправляя невесомую ткань по бедрам. Подойдя к высокому зеркалу в золоченой раме, я завороженно уставилась на собственное отражение. Внутренности сковал трепет от резкого контраста: еще вчера я выживала среди грязи, крыс и нищеты трущоб, а сегодня меня буквально швырнули в эту слепящую роскошь. Сердце предательски замерло в груди, отказываясь верить глазам. Светлые волосы мягкими волнами рассыпались по плечам, голубые глаза казались огромными на бледном лице, а белоснежный шелк с позолотой сидел безупречно. На моих губах даже проступила робкая улыбка от осознания собственной красоты.

Но секундная радость мгновенно уступила место печальной усмешке.

Весь этот блеск был фальшивкой, а роскошные покои — всего лишь очередной золотой клеткой Вечного Зенита. Лорд Альтарес окружил меня заботой не из жалости, а только потому, что моя сущность полукровки была ему выгодна. Я являлась для него редким, ценным приобретением, полезным товаром, который нужно держать в сытости и холе.

Пересилив тоскливый спазм в горле, я вышла на широкую террасу, устремляя взгляд на зеленые леса.

Теплый воздух Соляриса был настолько чистым, что дышалось здесь невероятно легко, без привычной удушливой вони и кислотной сырости Гнили. Я сделала глубокий вздох, обнимая себя руками за плечи, чтобы унять внезапный озноб. Первое условие Кукловода было выполнено — мне удалось пробраться во дворец и закрепиться на чужом Своде. В памяти снова всплыл тот панический момент на лугу, когда пограничники Соляриса шли на меня монолитной стеной. Этот голос в голове спас меня от неминуемой расправы. Наверняка Рейздан находился где-то совсем близко, незримо наблюдая за моим страхом, и помог ровно в ту секунду, когда я была готова сломаться.

Но эта своевременная помощь ничего не значила, ведь именно из-за его жестокого шантажа я оказалась в этом плену.

Неизвестность впереди пугала до дрожи, заставляя внутренности сжиматься. Сколько времени уйдет на то, чтобы втереться в доверие к Лорду Зенита? Неужели Кукловод больше не выйдет на связь и мне придется просто жить в этом замке, ведя чужую опасную партию? Одна горячая слеза всё же сорвалась с ресниц, лениво катясь по щеке от невыносимой тоски по дому. Я безумно скучала по Талии, оставшейся в сапфировой темнице Целестии, а про судьбу Амиры вообще ничего не знала уже долгие дни. Жива ли она? Где её держат?

В покои быстрым шагом вошла молодая служанка. Заметив меня у перил балкона, девушка почтительно склонила голову и произнесла:

— Госпожа, извините за беспокойство. Лорд Альтарес освободился и вызывает вас.

Я послушно кивнула служанке, изо всех сил стараясь сдержать внутреннюю дрожь и не выдать панику. Девушка вежливо развернулась ко мне спиной и произнесла:

— Пройдемте за мной, госпожа.

Я двинулась следом по длинным коридорам дворца, бережно придерживая подол нового белоснежного платья с золотистыми узорами. Мы плавно спустились по широкой мраморной лестнице на нижний ярус замка. Оказавшись в просторном холле, я мгновенно замерла на месте, а сердце испуганно заколотилось у самого горла. Прямо у подножия ступеней нас уже ждал Лорд Зенита.

Альтарес стоял ко мне полубоком, заложив руки за спину.

На нем была всё та же светлая рубашка и темные штаны, но даже в этой простой одежде он выглядел невероятно величественно. Это был прирожденный воин — высокий, широкоплечий, с волевым профилем и жесткой линией подбородка. Перед его мощной фигурой и тяжелой аурой меня снова сковал первобытный страх. Служанка почтительно поклонилась господину и без лишних слов поспешно удалилась в коридор, оставляя меня один на один с хозяином Вечного Зенита.

Альтарес развернулся всем корпусом, и его ясные глаза приковали мой робкий взгляд к месту.

Я неловко застыла перед ним, стесняясь своего наряда и отчаянно пытаясь спрятать дрожащие пальцы в складках легкой ткани. Он сократил расстояние между нами, обдавая меня теплом, и остановился в паре шагов.

— Боишься меня? — спросил он, изучая мое лицо.

— Да, — честно, едва слышным шепотом призналась я, опуская голову.

— Ложь я чувствую слишком хорошо. Поэтому советую даже не пытаться играть со мной.

Он посмотрел на меня таким тяжелым, пронзительным взором, словно его магия видела меня насквозь, выжигая остатки фальшивой уверенности. Внутренности сковал озноб от страха перед разоблачением. Панически оглядевшись по сторонам, я отчаянно вцепилась в первую попавшуюся возможность сменить опасную тему.

— Вы — Лорд Свода, — выдохнула я, рассматривая изящные золотые колонны холла. — А для меня всё это... впервые. Я никогда в жизни не видела подобной роскоши, не привыкла к такой жизни и к иверийцам, которые окружают меня на каждом шагу.

— Как будто в Гнили тебя окружали нормальные люди, Митея, — лениво протянул он.

Альтарес оценивающе окинул мою хрупкую фигуру взглядом с ног до головы, задерживая внимание на светлых прядях волос и белоснежном шелке платья.

— Идем, — скомандовал он, разворачиваясь к выходу. — На территории дворца расположен лазарет. После Излома и тяжелых пограничных стычек там сейчас находится много раненых воинов. Я хочу лично проверить, действительно ли в твоих жилах течет редкий дар исцеления, способный возвращать иверийцев к жизни. Сейчас ты мне покажешь свою силу в действии.

Я торопливо пошла следом, стараясь не отставать и неотрывно глядя на его широкую спину.

Рассудок испуганно зафиксировал масштаб назревающей катастрофы: я совершенно не знала, как именно нужно лечить. Да, один раз у меня это получилось случайно, когда мы с девчонками обнаружили в кустах умирающего воина, но тогда магия сорвалась с рук сама собой, повинуясь слепому порыву жалости. Я даже отдаленно не представляла, как запустить этот процесс осознанно. Мысли хаотично сменяли друг друга, порождая страшные сомнения. А вдруг тот единственный случай был просто совпадением? Вдруг никакого дара исцеления во мне нет и нам с подругами всё просто показалось? От страха перед неизбежным провалом и казнью на месте тело начало мелко дрожать.

Гвардейцы Соляриса синхронно и почтительно распахнули перед нами парадные двери дворца, выпуская наружу.

Мы начали плавный спуск по залитой солнцем белоснежной мраморной лестнице. У самого подножия ступеней Лорд Зенита свернул направо, увлекая меня в вглубь огромной территории замка. Вокруг раскинулись роскошные сады, заполненные невиданными цветущими деревьями с пышной листвой и аккуратными каменными террасами.

Альтарес уверенно шел впереди, сохраняя молчание, но периодически оборачивался и бросал на меня короткий, пронзительный взгляд.

Каждый такой поворот его головы заставлял мое сердце испуганно замирать. Я панически боялась, что у меня ничего не получится. Он отчетливо видел мой пугливый вид и дрожащие пальцы, но шел дальше, никак не комментируя мое состояние.

Постепенно аккуратные садовые аллеи сменились комплексом небольших построек из светлого камня.

Среди этих аккуратных домиков выделялось одно гигантское здание с изящными арками окон. По доносившимся оттуда приглушенным стонам и суете слуг стало понятно: это и есть дворцовый лазарет. Мы подошли к деревянным дверям. Альтарес уверенно толкнул створку вперед, пропуская меня внутрь, и в нос мгновенно ударил густой запах целебных трав и сушеных благовоний.

Альтарес прикрыл за собой дверь и мягко подтолкнул меня ладонью в поясницу, направляя вперед. От этого внезапного прикосновения к спине по венам мгновенно разлился обжигающий жар, заставивший дыхание перехватить. Он наклонился к моему уху, обдавая кожу теплом, и приказал:

— Проходи.

Я пересилила минутную слабость и сделала несколько шагов вглубь просторного помещения. Перед глазами во всем своем суровом величии открылся огромный дворцовый лазарет. Вдоль длинных побеленных стен ровными рядами тянулись кушетки, на которых лежали раненые воины. Повсюду слышались стоны, а воздух был пропитан не только запахом целебных трав, но и стойким металлическим привкусом крови. В палате находилось около двадцати мужчин, и по их крепкому телосложению сразу угадывались солдаты регулярной гвардии Свода. Многие из них метались в бреду от высокой температуры.

Навстречу нам быстрым шагом направился немолодой мужчина в простой светлой одежде.

Он почтительно склонил голову перед правителем, складывая руки на груди, и с явным беспокойством произнес:

— Приветствую вас, Лорд Альтарес. Ситуация остается тяжелой. Буквально час назад один из наших бойцов скончался. Когти нанесли слишком глубокие повреждения плоти, и его организм просто не справился с ядом.

— Есть еще тяжелораненые? — спросил Лорд Зенита.

— Да, двое, — лекарь тяжело вздохнул. — Ранения критические, и я не уверен, что они смогут дожить до утра.

— Веди к ним, — приказал Альтарес, а затем повернулся ко мне и коротко скомандовал: — Митея, идем.

Я двинулась следом за мужчинами, испуганно оглядываясь по сторонам. Взгляд невольно фиксировал перевязанные раны, бледные лица гвардейцев и капли засохшей крови на краях простыней. Жалость к этим измученным воинам смешалась в груди со страхом перед собственным бессилием. Вскоре лекарь вывел нас к самым последним кушеткам, которые стояли чуть в стороне от остальных, за полупрозрачной ширмой.

На матрасах без сознания лежали двое рослых молодых мужчин со светлыми волосами.

Старый лекарь подошел к первому из них и аккуратно коснулся его горячего лба ладонью, проверяя температуру.

— Это Кай, — пояснил целитель, поворачиваясь к правителю. — У него критическое ранение грудной клетки. Когти рассекли мышцы до самых ребер, и внутри уже вовсю начинается сильное заражение. Мы бессильны против этого недуга.

— Открой рану, покажи, — потребовал Альтарес, не сводя с бойца непроницаемого взгляда.

Целитель осторожно убрал легкое покрывало с торса гвардейца, а затем приподнял пропитанную гноем ткань повязки на груди. При виде открывшейся картины к моему горлу мгновенно подступил удушающий ком тошноты, а в глазах на миг потемнело. Рассеченная плоть выглядела жутко: рваные края раны воспалились, а золотая кровь медленно стекала по воспаленной плоти, пропитывая остатки повязки.