Клетка Зенита

— Митея, если ты хочешь спасти своих подруг, Талию и Амиру, то ты должна быть послушной, — заговорил лорд, упираясь локтями в стол.

Слова мужчины ударили под дых, заставляя сердце болезненно замереть в груди. Рассудок панически зацепился за имя подруги. Неужели Амира тоже находится в плену у этого чудовища? Страх на миг отступил перед отчаянием.

— Ты знаешь, где Амира? — сорвавшимся шепотом спросила я.

— Да, — Лорд Целестии откинулся на спинку стула и лениво усмехнулся. — Это я вас всех купил. И повторяю еще раз: если ты действительно хочешь спасти их жизни, ты должна беспрекословно выполнять мои приказы.

Выбора не оставалось, судьба подруг сейчас полностью зависела от моего повиновения. Рука аккуратно потянулась вперед и взяла тяжелую серебряную вилку. Заставив себя отключить брезгливость, я начала методично отправлять еду в рот, тщательно пережевывая каждый кусок под его пристальным, изучающим взором. Мужчина продолжал молча наблюдать за мной, сохраняя спокойствие. Превозмогая дикий ужас перед неизвестностью, я сглотнула пищу, подняла глаза и тихо спросила:

— Что я должна для этого сделать?

— Птичка, такой ты мне нравишься гораздо больше, — лениво протянул мужчина, скользнув взглядом по моим рукам с вилкой.

Он на миг замолчал, давая мне возможность сглотнуть пищу, а затем вкрадчиво спросил:

— Ты ведь не знаешь, кто я?

— Нет, — я заставила себя твердо встретить его тяжелый взор, несмотря на колотившееся в ушах сердце.

— Меня зовут Рейздан, — он цинично усмехнулся, подпирая подбородок ладонью и с превосходством разглядывая мое бледное лицо. — Запомни это имя, птичка. Оно еще долго будет определять твою судьбу. А теперь слушай внимательно: ты отправишься в Вечный Зенит.

Я ошарашенно замерла, едва не выронив прибор из пальцев. Внутренности мгновенно сковала лавина страха. Рассудок панически зафиксировал масштаб катастрофы: меня собирались разлучить с Талией, оставив подругу в этой сырой сапфировой темнице в полном одиночестве.

— В Зенит?.. — сорвавшимся, испуганным шепотом переспросила я. — Почему туда? Зачем?

— Там начнется твоя собственная игра, — ровным тоном пояснил Рейздан. — Твоя личная партия.

— О чем ты вообще говоришь?! — воскликнула я, чувствуя, как паника начинает полностью затапливать сознание.

— Ты знаешь, кто именно управляет тем Сводом? — в упор изучая мою реакцию, спросил он.

Я лишь молча покачала головой, не сомневаясь, что впереди ждет новая ловушка.

— Лорд Альтарес, — произнес правитель Звездопада. — Так вот, Митея, твоя задача заключается в том, чтобы втереться в его доверие. И заставить этого ублюдка полюбить тебя.

Из моей груди вырвался смешок. Сдерживать истерику перед этим безумцем больше не оставалось никаких сил.

— Что за бред?.. — выплюнула я ему в лицо, качнув головой. — Ты бредишь! Это невозможно!

— Нет, птичка, это не бред, — Рейздан даже не нахмурился, а его голос оставался безупречно спокойным. — Это мои условия. Цена безопасности и спасения твоих подруг, Талии и Амиры. Если ты выполнишь этот приказ, я верну вам свободу.

— Но это же чистое самоубийство! — закричала я сквозь подступившие слезы, вскакивая со стула. — Никто из простых смертных не имеет права переступать границы чужого Свода! Да я в глаза никогда не видела этого лорда! Как я могу войти в доверие к самому могущественному магу Соляриса? Кто я такая, чтобы он мне поверил?

Кукловод продолжал молча сидеть напротив, сохраняя превосходство и лениво изучая мою вспышку ярости.

— Да и тем более — влюбить его в себя! — я горько рассмеялась, утирая слезы со щек. — Кто я? Простая человеческая девчонка из трущоб Гнили! Этот правитель даже никогда не посмотрит в мою сторону!

— Сядь, — ледяным тоном скомандовал Рейздан.

Его глаза бешено вспыхнули ярким синеватым огнем. Новый ментальный приказ мгновенно сковал мои мышцы стальным обручем, полностью лишая контроля над собственным телом. Воля растворилась под давлением его магии, и я, вопреки своему желанию, послушно опустилась обратно на стул. Синее пламя в его зрачках погасло, оставляя меня дрожать от бессилия.

— Никто тебя не тронет в Зените, — заговорил Рейздан, и его карие глаза сузились. — Всё потому, что ты полукровка, Митея. И как только ты окажешься там, ты сама раскроешь Альтаресу свою тайну.

— Откуда... откуда ты это знаешь?! — сорвавшимся от паники шепотом спросила я, вжимаясь в сиденье.

— Я всё про вас знаю, Митея, — Рейздан цинично усмехнулся, лениво побарабанив пальцами по столу. — Знаю, что вы втроем — полукровки. Знаю, что в каждой из вас с рождения живет по три осколка Излома.

Мир вокруг окончательно рухнул, превращаясь в безумный кошмар. В голове паническим вихрем закрутились страшные мысли. Неужели этот мясник заставил Амиру говорить? Неужели он пытал её в своих подвалах, выбивая из неё признание? От одной мысли о том, через какие муки пришлось пройти нашей подруге, дыхание перехватило, а слезы с новой силой застлали глаза.

— Где Амира?! — истошно закричала я, подаваясь вперед вопреки сковавшему телу страху. — Что ты сделал с Амирой?!

— Она в безопасности, как я тебе уже говорил, — Рейздан даже не нахмурился, а его голос оставался леденяще ровным. — И её дальнейшая судьба, как и судьба Талии, теперь зависит только от тебя. Поэтому ты отправишься к Альтаресу и войдешь в его доверие.

— Почему ты думаешь, что он заинтересуется тем, что я полукровка? — спросила я, тщетно пытаясь найти изъян в его безумном плане.

— Птичка, вы же обладаете уникальной силой, — протянул Кукловод, и на его губах заиграла плотоядная ухмылка дельца. — Каждый правитель в Этере мечтает прибрать к рукам такую мощь.

— У меня нет никакой силы! — в отчаянии воскликнула я, мотая головой. — Нет никакой магии!

Рейздан подался вперед, опираясь руками о стол. Синее пламя мгновенно затопило его зрачки, и ментальное давление ударило по моему сознанию. Чужая сила бесцеремонно ворвалась в голову, ломая любые барьеры и заставляя рассудок плавиться. Мышцы лица оцепенели, а челюсти свело судорогой.

— Расскажи мне, какая магия скрыта внутри тебя, — приказом прогрохотал его баритон прямо у меня в мыслях.

Я панически уставилась на него, понимая, что не могу закрыться от этого ментального штурма. Пытаясь сопротивляться из последних сил, я сцепила зубы и крепко зажала рот ладонью, но магия Кукловода действовала безжалостно. Правда буквально лезла наружу, ломая волю и заставляя губы шевелиться вопреки моему желанию.

— Однажды... — давясь собственными словами сквозь прижатые пальцы, заговорила я. — Мы с подругами пошли на границу Сводов. Искали обломки металла и ценные вещи, которые остались после борьбы иверийцев. Я нашла в кустах раненого иверийца. Он истекал кровью, был при смерти. Мне стало жалко его, хотелось помочь. И тут... само собой... с моих рук сорвалось свечение. Прямо из ладоней. Его рана мгновенно затянулась. Полностью. Я не знаю, как это произошло. Мы испугались и сразу убежали, бросив его там. Но я точно видела, что рана исчезла.

Стоило последнему слову сорваться с моих губ, как синее свечение в глазах Рейздана плавно погасло. Ментальные тиски исчезли, возвращая мне контроль над телом. Накрывший меня шок был настолько сильным, что я разрыдалась от собственного бессилия, осознавая, что только что выдала ему наш самый главный секрет.

Кукловод поднялся со стула, обошел столик и опустился на корточки прямо передо мной. Он заглянул в мое заплаканное лицо, и на его губах появилась усмешка палача.

— Видишь, какой силой ты обладаешь, птичка? — с превосходством произнес он, и в его глазах зажегся азарт. — Да любой правитель отдаст всё, чтобы управлять таким редким даром. И Альтарес не станет исключением.

Мужчина плавно протянул руку и аккуратно погладил меня по волосам, успокаивающе проводя ладонью по растрепанным прядям.

— Не плачь, Митея, — произнес он, и в его голосе больше не чувствовалось прежней жесткости. — Ты должна быть сильной.

Рейздан поднялся на ноги, отступая от стула, и неторопливым шагом подошел к самому краю террасы. Он оперся ладонями о каменные перила балкона, устремляя задумчивый взгляд на бескрайние парящие скалы Целестии и сияющие сапфировые шпили своей столицы. Я молча смотрела на его прямую спину, чувствуя, как внутри разрастается безысходность. Ловушка захлопнулась, и путей для побега из этого звездного замка просто не существовало.

Я сглотнула горькие слезы и пересилила удушающий страх перед будущим.

— Хорошо, я согласна, — тихо, сорвавшимся шепотом произнесла я, заставляя себя выпрямиться. — Я согласна на твои условия. Но обещай, что Талия и Амира будут в безопасности.

— Я всегда держу свое слово, — Рейздан плавно повернулся ко мне, заложив руки за спину. — Но запомни одну вещь, Митея. Альтарес ни при каких обстоятельствах не должен догадаться, что ты играешь по моим правилам. Если он это поймет — убьет тебя сразу. А мертвые фигуры мне не нужны. Вместе с тобой закончится и эта партия. Тогда судьба твоих подруг перестанет меня интересовать.

Новая волна паники окатила меня с ног до головы, заставляя пальцы впиться в ткань штанов. Осознание масштаба катастрофы лишало возможности здраво мыслить. Лгать в лицо правителю Свода, который одним взглядом способен испепелить человека, казалось чистым безумием. Наша прошлая жизнь в трущобах была суровой, но я никогда не умела притворяться и вести двойную игру.

— У меня не получится, — в отчаянии выдохнула я, мотая головой. — Я не такая.

— Птичка, в этом и заключается твой главный козырь, — Рейздан лениво усмехнулся, делая шаг ближе к столику. — Твоя нежность и этот мягкий характер станут идеальной маскировкой. Альтарес тебя не заподозрит. Ты слишком милая для тех гнилых людей, которые обычно пытаются плести интриги на Сводах. Твоя искренность подкупит Лорда быстрее любого обмана. Главное — держи язык за зубами.

Рейздан плавно сократил расстояние, протянул руку к столу и взял серебряный бокал. Он в упор приковал меня своим тяжелым взором и скомандовал:

— Встань.

Я подчинилась и поднялась со стула. Ноги до сих пор слабо дрожали, а сердце испуганно билось у самого горла. Кукловод протянул мне кубок, наполненный темной прозрачной жидкостью.

— Выпей, — потребовал он.

Я замерла в глубоком замешательстве, неотрывно переводя испуганный взгляд с загадочного бокала на его профиль. Внутренности сковал озноб от нехорошего предчувствия. Рейздан лишь лениво усмехнулся моей заминке, плавно подался вперед и бережно провел тыльной стороной ладони по моей бледной щеке.

— Не бойся, птичка, — прошептал он, обдавая мое лицо морозным дыханием. — Но никогда не забывай, что именно стоит на кону.

Синее пламя затопило его зрачки. Новая ментальная волна ударила по моему сознанию, полностью отключая волю и лишая возможности сопротивляться. Пальцы сами собой, вопреки моему желанию, крепко обхватили холодный металл кубка.

— Пей!

Я смотрела в его сияющие глаза, не в силах разорвать этот страшный зрительный контакт. Рука послушно поднесла бокал к губам, и я сделала несколько глотков. Жидкость оказалась пресной, но уже через пару секунд по телу разлился странный, усыпляющий жар.

Окружающий мир на террасе начал стремительно и опасно плыть, превращаясь в сплошное размытое пятно. Сапфировые очертания замка и яркие звезды Целестии закружились перед глазами безумным вихрем, а сознание принялось стремительно угасать. Колени подкосились, и я начала безвольно падать на каменные плиты пола. Перед тем как полностью лишиться чувств, я успела лишь мимолетно ощутить, как чьи-то сильные руки подхватили мое обмякшее тело, не позволяя рухнуть, а затем разум окончательно поглотила темнота.

Глава 3

Пробуждение началось со странного, непривычного ощущения сильного тепла. Меня сковала растерянность, когда я попыталась открыть веки, но ослепительный свет сразу ударил по лицу. Я тут же зажмурилась и сильно сморщилась от этого невыносимого сияния.

Окружающее пространство ощущалось совершенно чужим, а тело покоилось на чем-то мягком.

Переборов себя, я постепенно приоткрыла глаза, заставляя зрение крупицами привыкать к яркому солнцу. Сознание ударом вернуло воспоминания о кошмаре. В памяти вихрем пронеслись подвалы Гнили, покупка на аукционе, сапфировый дворец Звездопада, Рейздан и бокал с зельем сна на террасе Целестии. Внутренности мгновенно сковал страх.