Щепка Эфирная Академия

— Пусть становится в очередь, — усмехнулся я.

«ЕВА: Анализ информации. Вероятность достоверности — 94%. Наличие "Кровавого Песка" в Академии создает угрозу прямого физического столкновения с противниками, чьи физические и магические показатели будут искусственно завышены. Рекомендуется превентивное устранение угрозы».

ЕВА, как всегда, мыслила рационально. Зачем ждать, пока враг накачается стимуляторами, если можно лишить его этих стимуляторов?

Я встал с кровати и подошел к столу. — Где конкретно находится нулевой уровень под старой оранжереей? — спросил я у Рика.

Мальчишка подошел к столу и пальцем нарисовал на пыльной поверхности примерный план. — Вот тут главный корпус. Тут оранжереи. Там есть заброшенный колодец, он давно пересох. Внутри лестница. Она ведет прямо в старые тоннели. Но там стоит магическая печать. Тор взял артефакт со склада, чтобы её открыть.

— Ясно. Держи, Рик, — я достал из кармана две серебряные монеты и вложил в ладонь курьера. — Это за оперативность и точность. Возвращайся в свою комнату и не высовывайся до утра.

— Спасибо, Кассиан, — мальчишка спрятал монеты и, сверкнув глазами, быстро выскользнул за дверь.

В комнате повисла тишина. Финн переводил взгляд с меня на дверь, Сильвестр нервно кусал губы.

— Ты же не собираешься... — начал Финн, но осекся под моим взглядом.

— Собираюсь, — я подошел к своей кровати, отстегнул перевязь с рапирой и закрепил её на поясе так, чтобы она не мешала при движении в узких пространствах. Накинул темный плащ без гербов. Серебряную маску волка я трогать не стал — в темноте она может бликовать, но без неё меня могут узнать. Я достал из вещмешка кусок плотной черной ткани и повязал её поверх нижней части лица, а маску сдвинул чуть выше, на лоб, чтобы она была готова к использованию, но не светилась.

— Кассиан, это безумие, — прошептал Сильвестр. — Там будут наемники! И Маркус де Тор с дружками. Если они тебя поймают, они тебя убьют и сбросят в море. Никто даже искать не будет изгнанника.

— Не поймают, — спокойно ответил я. — Финн. Ты идешь со мной.

— Я?! — Финн ткнул себя пальцем в грудь, его глаза округлились. — Кассиан, я, конечно, люблю сплетни, но я не боец! Мой Эфир Ветра годится только на то, чтобы юбки девчонкам задирать или пыль сдувать!

— Твой Эфир Ветра поможет нам двигаться бесшумно, — отрезал я. — И ты лучше всех знаешь слепые зоны патрулей Серебряной Башни. Горм, ты остаешься здесь. Если зайдет комендант или дежурные — скажешь, что мы спим, а у Финна расстройство желудка и он в уборной. Сильвестр, на тебе дверь.

Горм молча кивнул. Он не задавал лишних вопросов, понимая уличную логику: если нужно ударить, лучше бить первым.

Финн обреченно вздохнул, натягивая свой потертый плащ. — Если нас убьют, я буду преследовать тебя в виде призрака и ныть тебе в уши до конца твоих дней, Корнаро, — проворчал он.

— Договорились, — я похлопал его по плечу. — Пошли.

Мы выбрались из Башни Пепла через окно умывальни на первом этаже, спрыгнув в густые заросли дикого шиповника. Колючки впились в ткань плащей, но мы замерли, прислушиваясь к ночным звукам.

Ночной Люминис был великолепен и опасен. Холодный свет луны заливал мраморные дорожки, заставляя их светиться призрачным белым светом. Тени от деревьев казались длинными, цепкими пальцами, тянущимися к нам.

«ЕВА: Активация режима скрытности. Тепловой радар включен. Вывод данных на сетчатку».

Перед моими глазами мир приобрел легкий синеватый оттенок. Я видел инфракрасные силуэты двух патрульных в пятидесяти метрах от нас. Они курили, стоя за углом библиотеки, и тихо переговаривались.

— Направо, вдоль стены, — шепнул я Финну.

Мы двигались короткими перебежками, скрываясь в глубоких тенях зданий. Финн оказался весьма полезен — он постоянно поддерживал вокруг нас легкий, почти неосязаемый воздушный купол, который глушил звуки наших шагов. Хруст сухой ветки под сапогом или шорох ткани просто растворялись в искусственном сквозняке.

Миновав центральную площадь с поющими фонтанами — сейчас они были отключены и напоминали темные, бездонные чаши — мы вышли к старым оранжереям.

Это была заброшенная часть острова. Стеклянные купола теплиц давно потрескались, внутри буйствовала дикая флора, вырвавшаяся из-под контроля магов-ботаников десятилетия назад. Воздух здесь был тяжелым, влажным и пах гниющей листвой.

— Вон колодец, — Финн указал рукой на каменную кладку, едва видневшуюся сквозь заросли плюща.

Мы подобрались ближе. Заглянув внутрь, я увидел ржавые железные скобы, вбитые в склизкие от мха камни. Они вели во тьму. На краю колодца виднелись свежие следы от дорогих сапог — кто-то спустился здесь совсем недавно.

— Я первый, — одними губами произнес я.

Спускаться пришлось осторожно. Скобы скользили, металл предательски скрипел под весом. Спуск занял около тридцати метров. Наконец, мои сапоги коснулись твердого каменного пола.

«ЕВА: Обнаружено скопление остаточного Эфира. Вектор направления — прямо по коридору».

Финн спрыгнул следом, едва не потеряв равновесие, но я успел придержать его за плечо.

Катакомбы Люминиса представляли собой сеть древних туннелей, вырубленных прямо в скальной породе острова. Воздух здесь был спертым, холодным, пропахшим морем и старой магией. На стенах тускло мерцал люминесцентный мох — единственное освещение в этом подземелье.

Мы двинулись вперед, стараясь ступать след в след.

Вскоре туннель расширился, переходя в просторный зал, некогда служивший, видимо, подземным резервуаром для воды. Мы притаились за грудой обвалившихся камней у самого входа.

В центре зала горели три магических фонаря, отбрасывая резкие тени на стены.

Там стояли они.

Маркус де Тор, чья левая рука была плотно забинтована после нашей стычки в столовой, и двое его неизменных приспешников. Напротив них находились трое незнакомцев в тяжелых кожаных куртках и надвинутых на глаза капюшонах. Наемники. От них за версту несло дешевым ромом и соленой морской водой.

— Вы опоздали на полчаса, — раздраженно процедил де Тор, кривясь от боли в руке.

— Море было неспокойным, господин, — прохрипел старший из наемников, мужчина с глубоким шрамом через всё лицо. — Патрульные катера Инквизиции сегодня рыскали по заливу как бешеные псы. Нам пришлось делать крюк.

— Плевать на ваши проблемы, — отрезал Тор, бросая на землю тяжелый кожаный кошель, который призывно звякнул золотом. — Товар у вас?

Наемник усмехнулся, обнажив гнилые зубы. Он не спешил поднимать золото. Вместо этого он достал из-за пазухи небольшой, обитый бархатом деревянный ящичек и открыл его.

Даже с нашего расстояния я увидел, как внутри, в специальных стеклянных колбах, пульсирует багровым светом некое вещество. Оно походило на мелкий песок, который жил своей жизнью — пересыпался, светился и источал ауру тяжелой, агрессивной энергии.

Кровавый Песок.

«ЕВА: Анализ вещества. Высококонцентрированный алхимический реагент. База: кровь магических тварей и кристаллизованный эфир. Действие: форсированное расширение эфирных каналов. Крайне нестабильно».

— Ровно десять порций, как заказывал господин Валуз, — наемник захлопнул шкатулку. — Но цена изменилась, юноша. Из-за Инквизиции риски возросли. Мы хотим сверху еще пятьдесят золотых.

Де Тор побагровел. — Вы с ума сошли, отребье?! Мы договаривались на двести! Господин де Валуз не потерпит...

— Ваш господин де Валуз сидит в своей теплой Башне, — перебил наемник, и его рука скользнула к эфесу абордажной сабли на поясе. Его люди тоже подобрались. — А мы рискуем головой. Нет золота — нет Песка.

Финн рядом со мной едва слышно охнул. Назревала драка, в которой студентам-третьекурсникам, даже силовикам, ничего не светило против тертых морских волков.

И это был мой шанс.

«ЕВА, расчет траектории и уязвимых зон. Мне нужно забрать шкатулку, пока они не поубивали друг друга».

«Траектория построена. Оптимальный момент — начало физического конфликта. Вероятность успеха — 88%».

Я положил руку на плечо Финна, прижимая его к камням, и одними губами прошептал: — Жди здесь. Что бы ни случилось — не высовывайся.

Тор, поняв, что наемники не шутят, скрипнул зубами.

— Ладно. Будет вам еще золото. Но завтра.

— Нет, щенок. Завтра может не наступить, — наемник сделал шаг назад и убрал шкатулку обратно за пазуху. — Мы уходим. Скажи Валузу, что сделка сорвалась из-за его жадности.

— Взять их! — взревел Тор, теряя самообладание.

Его правая рука вспыхнула грязно-коричневым светом магии Земли. Пол под ногами наемников содрогнулся, и несколько каменных шипов выстрелили из плит. Один из наемников вскрикнул, когда шип пробил ему икру.

Началась бойня.

Главарь контрабандистов выхватил саблю и, уклонившись от воздушного лезвия, пущенного одним из дружков Тора, бросился вперед. Завязалась жесткая рукопашная в тесном пространстве. Магия сверкала, отражаясь от влажных стен, крики смешались с лязгом стали.

Я скользнул в тени, двигаясь по краю зала.

Моя цель была не в том, чтобы спасти Маркуса или наказать контрабандистов. Моя цель — шкатулка. Без Кровавого Песка Леандр Валуз потеряет свой козырь, а Южный Альянс окажется уязвим.

Я двигался бесшумно, используя навыки, вбитые в меня мэтром.

Главарь наемников оттеснил Тора к стене. Студент пытался защититься каменным щитом, но опытный головорез обманным финтом ударил саблей по ногам, заставив аристократа рухнуть на колени.

— Жадный щенок, — сплюнул наемник, занося клинок для смертельного удара.

Мне не был нужен труп студента — это привлекло бы в Академию Инквизицию и разрушило бы все мои планы на спокойное построение своей сети.

Я вышел из тени прямо за спиной контрабандиста.

Моя рука легла на его плечо. Наемник дернулся, попытавшись развернуться и ударить саблей наотмашь, но я был быстрее. Короткий, сухой удар в основание шеи парализовал его правую половину тела. Сабля со звоном выпала из онемевших пальцев.

Вторым движением я запустил руку ему за пазуху и вытащил заветную деревянную шкатулку.

— Что за... — прохрипел наемник, оседая на пол.

Маркус де Тор, сидевший на полу с круглыми от ужаса глазами, уставился на меня. В полумраке, с повязанной нижней частью лица и блестящей маской на лбу, я, вероятно, выглядел как призрак.

— Эй! — крикнул один из оставшихся контрабандистов, заметив меня. Он вскинул руку, собираясь выстрелить из арбалета.

«Угроза. Дистанция 10 метров. Вектор атаки — грудная клетка».

Я не стал рисковать. Прятать магию перед наемниками, которые всё равно сейчас сбегут, не имело смысла, а Тор был слишком напуган, чтобы соображать адекватно.

Я щелкнул пальцами свободной руки.

Воздух вокруг арбалетчика мгновенно замерз. Идеально чистый, Абсолютный Лед покрыл его оружие и руки коркой инея, заморозив механизм. Наемник вскрикнул, выронив бесполезный кусок льда.

— Уходим! — прорычал главарь, с трудом поднимаясь на ноги. Он бросил на меня полный ненависти взгляд, но, оценив скорость, с которой я применил магию, принял единственно верное решение. — Уходим, живо!

Трое контрабандистов, подхватив раненого, бросились вглубь туннелей, ведущих к морю.

Я остался один на один с Маркусом и его побитыми приспешниками.

Тор, тяжело дыша, опирался о стену. Его взгляд остановился на шкатулке в моих руках, а затем поднялся к моему лицу. Он прищурился.

— Корнаро? — неуверенно прохрипел он. Маскировка была хороша, но, видимо, мой силуэт и стиль боя оказались слишком узнаваемы.

Я не стал отвечать.

«ЕВА, активация малого импульса».

Я сделал шаг вперед и просто ударил Тора рукоятью ишварской рапиры в висок. Здоровяк закатил глаза и рухнул на каменный пол без сознания. Его дружки, увидев это, попятились, не решаясь даже поднять руки для колдовства.

— Заберите своего друга, — произнес я искаженным через повязку голосом. — И передайте Леандру де Валузу, что ночные правила изменились. Теперь в Катакомбах тоже есть хозяин. И Кровавый Песок ему не принадлежит.

Я развернулся, спрятал шкатулку в глубокий карман плаща и растворился во тьме туннеля, возвращаясь к тому месту, где меня ждал бледный как полотно Финн.

Ночь в Люминисе только начиналась. И первая кровь в этой скрытой войне уже была пролита. Но главное — я заполучил ресурс, который мог изменить расстановку сил во всей Академии. Башня Пепла больше не будет сидеть на задворках.

Глава 5

Покушение в библиотеке

Башня Пепла встретила утро не с хрипящих воплей коменданта, а с нервного, сопения Сильвестра.

Я сидя на своей жесткой койке наблюдал, как наш штатный алхимик, с пинцетом и лупой, изучал содержимое деревянной шкатулки. Багровое свечение Кровавого Песка отбрасывало блики, делая Сильвестра похожим на одержимого некроманта из сказок.

— Это чистое безумие, — в который раз пробормотал он, поправляя съезжающие на нос очки. — Концентрация просто чудовищная. Тот, кто это варил, использовал кровь мантикоры и кристаллизованный эфир высшего порядка. Если принять хотя бы половину унции, эфирные каналы расширятся втрое. Но потом... потом они сгорят, как сухая солома.

— Южан не волнует «потом», — мрачно отозвался Горм, полируя свой тяжелый нож куском жесткой ткани. — Им нужно выиграть контрольные спарринги на этой неделе. Леандр де Валуз хочет втоптать Серебряную Башню в грязь, чтобы никто даже пикнуть не смел до возвращения его старшего брата.

Я захлопнул шкатулку. Свечение погасло, и Сильвестр облегченно — и немного разочарованно — выдохнул.

— Значит, мы лишили их главного козыря, — я завернул шкатулку в запасную рубаху и бросил ее на дно своего вещмешка, задвинув его под кровать. — Финн, как обстановка в коридорах?

Финн, сидевший на подоконнике и напряженно вслушивавшийся в звуки просыпающейся Академии, спрыгнул на пол. — Тихо. Слишком тихо. Слухи о ночной стычке в Катакомбах уже расползаются, но они очень размытые. Наемники ушли, а Маркус де Тор, по слухам, сейчас в лазарете с тяжелым сотрясением. Он сказал целителям, что упал с лестницы.

— Ожидаемо, — хмыкнул я. — Он не может признаться магистрам, что покупал запрещенку, да еще и получил по голове от первокурсника из Башни Пепла. Это конец его репутации. Но Леандр де Валуз всё знает. И он не спустит нам с рук пропажу товара на двести золотых.

— Он пришлет за нами своих цепных псов? — Горм сжал рукоять ножа так, что побелели костяшки.

— Нет. Леандр де Валуз хитрее Тора и Шевреза. Прямое нападение сейчас привлечет слишком много внимания, — я поднялся и накинул на плечи чистый форменный дублет. Без гербов. — Он ударит исподтишка. Будет искать слабое место или попытается убрать меня так, чтобы это выглядело как несчастный случай.

Я поправил перед тусклым зеркалом серебряную маску волка. Металл холодил кожу, напоминая о том, кем я должен казаться для всех окружающих — призраком Дома Корнаро, изгнанником, которому нечего терять.

— Сидите в Башне, — приказал я. — Горм, запри дверь. Сильвестр, если кто-то попытается войти без стука — используй ту кислотную дрянь, которую ты вчера варил в котелке.

— А ты куда? — Финн тревожно посмотрел на меня.

— В Великую Библиотеку Люминиса. Мне нужно найти кое-какие чертежи старых коммуникаций Академии и информацию по нейтрализации алхимических стимуляторов. Если у южан остались старые запасы Песка, я хочу знать, как их обесценить прямо во время боя.

— Библиотека на другом конце острова! Ты пойдешь один? Кассиан, это идеальная возможность для...

— Это идеальная возможность показать им, что я их не боюсь, — перебил я Финна, выходя в коридор. — Запритесь.

Великая Библиотека Люминиса была не просто зданием. Это был исполинский архитектурный монстр, выстроенный из черного обсидиана и белого мрамора, напоминающий готический собор. Шпили пронзали утренние облака, а огромные витражные окна отбрасывали на каменные плиты разноцветные блики.

Здесь хранились знания, накопленные Авенором за тысячу лет. И именно здесь, среди бесконечных стеллажей и запаха старой бумаги, я надеялся найти ответы.

Внутри царила торжественная, давящая тишина. Эфирные светильники горели приглушенным синеватым светом. В воздухе левитировали толстые фолианты, перелетая от стеллажа к стеллажу под управлением невидимых духов-хранителей. За длинными дубовыми столами в Главном Зале уже сидели десятки студентов, усердно строчивших конспекты.

Я прошел мимо стойки старшего архивариуса — сухого старика, который даже не поднял глаз от своего пергамента — и углубился в лабиринт стеллажей. Мне нужен был Сектор Древней Алхимии. Он находился на третьем ярусе, в самом отдаленном и темном крыле библиотеки, куда редко забредали первокурсники.