Время сказок

Но самым тяжёлым испытанием была разлука. Они не виделись с Грэмом. Совсем. И это тоже безжалостно угнетало её. В каждом шорохе за окном, в каждой тени в саду ей мерещился его силуэт. Но он не приходил.

А Грэм, понимая состояние Ио, не пытался искать встреч. Он знал: сейчас его появление не станет для неё спасением. Все заботы мира свалились на хрупкие плечи девушки, потерявшей отца и принявшей свою судьбу. Грэм всеми порывами души хотел помочь Ио, быть рядом. Но понимал, что сейчас там ему не место. Поэтому он держался на расстоянии, коротая время на охоте — единственном занятии, способном приглушить тоску. Грэм уходил в самую глухую чащу, но ни на секунду, даже целясь из лука в оленя, не забывал об Ио. Его сердце оставалось там, в замке, вместе с ней.

Глава 14. Прислужник Тьмы

Кассиан бежал. Это не было стратегическим отступлением или тактическим манёвром. Это было паническое, унизительное бегство зверя, которого загнали в угол. Он оставил позади всё: власть, дворец, страх придворных. Теперь он был никем — беглым убийцей короля, за чью голову была назначена награда. Его план, такой изящный и выверенный, рухнул в одночасье из-за девчонки.

Его гнала вперёд не жажда власти, а жгучая, всепоглощающая ненависть. Иоланта отвергла его. Она предпочла ему дикаря из леса. Эта рана жгла сильнее, чем страх перед возмездием. Он докажет ей. Он покажет им всем, на что способен человек, которому нечего терять.

На южном побережье, где скалы обрывались прямо в свинцовые воды океана, а в извилистых фьордах мог спрятаться целый флот, его ждал корабль. Не изящная королевская галера, а мрачный когг с заплатанными парусами, капитан которого не задавал лишних вопросов за звонкую монету.

Оказавшись на борту и почувствовав, как палуба уходит из-под ног, Кассиан впервые за много дней позволил себе выдохнуть. Он был в безопасности. Но он был слаб. У него не было ни армии, ни трона, ни власти. Только горстка наёмников и жгучая жажда реванша.

И тогда он вспомнил старые легенды. Сказки, которые матери шепотом рассказывают непослушным детям. Истории об островах за Краем Мира, где никогда не восходит солнце, а вулканы плюются огнём в вечную ночь. Там, в тени дымящихся гор, обитали те, чья сила не знала себе равных.

Капитан корабля, угрюмый северянин со шрамом через всё лицо, выслушал его просьбу без удивления. — Ты хочешь заключить сделку с Тьмой? — его голос был хриплым, как скрип снастей. — Я хочу купить себе армию, — отрезал Кассиан.

Плавание было кошмаром наяву. Корабль покинул знакомые воды и вошёл в туман, который не рассеивался ни днём, ни ночью. Воздух стал ледяным и пах серой и тленом. На исходе недели из мглы выросли они — острова в тени вулканов.

Кассиан стоял на носу корабля и смотрел на открывшуюся ему картину. Небо над островами было багровым от зарева огнедышащих гор. По чёрному песку берега маршировали ряды воинов, не похожих на людей. Их кожа была бледной, как у мертвецов, а глаза горели тусклым красным огнём. Их доспехи были собраны из костей и тёмного металла. На мачтах их кораблей-некрокоггов реяли чёрные флаги с неизвестными символами.

Гремели военные барабаны из кожи морских чудовищ. Это была армия абсолютного разрушения.

Кассиан сошёл на берег. Его встретил предводитель этого воинства — существо в рогатом шлеме, чей голос звучал как скрежет камней в горном обвале.

— Что может предложить смертный из мира живых тем, кто повелевает смертью? — прогремело существо.

— Я предлагаю вам войну, — ответил Кассиан, и его голос не дрогнул. — Королевство ослаблено трауром и безвластием. Его защитники деморализованы. Я знаю тайные бухты на южном берегу. Я открою вам ворота их городов изнутри, а столицу на три дня отдам на разорение.

Казалось существо молчало вечность.

— А что ты хочешь взамен?

— Трон этого королевства... и её руку, — Кассиан произнёс имя Иоланты с такой ненавистью и вожделением, что даже мёртвые воины дрогнули.

Существо издало звук, похожий на смех.

— Договор заключён.

В тот же миг Кассиан почувствовал это — холодную, чужеродную силу, вползающую в его душу. Он присягнул Тьме.

Он стоял на чёрном утёсе и смотрел, как его новая армия грузится на костяные дракары. Позади него вспыхивали вулканы, ночь озарялась огнями преисподней. Он уже предвкушал победу и корону на своей голове. А рядом с собой он видел её — сломленную Иоланту, которая наконец-то станет его по праву сильного.

Глава 15. Враг на подходе

Грэм сидел в углу «Старого грифона», самой шумной и злачной таверны на границе королевского леса. Для всех он был просто ещё одним охотником с болот, зашедшим промочить горло дешёвым элем после долгой вылазки. Он не участвовал в общих разговорах, лишь молча цедил свой напиток, навострив уши. Лесная таверна была его единственным окном в большой мир — здесь можно было услышать всё: от сплетен о новом налоге до слухов о пропавших в чаще путниках.

Сегодняшние вести были мрачнее обычного. Разговор за соседним столом, который Грэм поначалу пропускал мимо ушей, становился всё громче и тревожнее. — ...говорю тебе, я сам видел! — горячился краснолицый торговец, брызгая слюной. — Твари с юга. Не люди и не звери. Кожа серая, как пепел, а глаза — угли. Они сожгли две деревни на побережье! Никто не выжил. — А стража? — спросил кто-то скептически. — Стража? — торговец горько усмехнулся. — Стража бежала, поджав хвосты. Их доспехи для этих... как их... мертвяков — всё равно что бумага. Говорят, их ведёт чёрный предводитель с седыми волосами. Он пообещал им горы золота за службу.

У Грэма внутри всё похолодело. «Чёрный предводитель». Это мог быть только один человек. Кассиан. Он не просто сбежал — он собрал армию. И судя по описанию, это не обычные наёмники. Это та самая Тьма, о которой рассказывали древние легенды на болотах.

Юный Грэм понял, что медлить нельзя. Он оставил на столе недопитую кружку и, не привлекая внимания, выскользнул из таверны в сгущающиеся сумерки. Ему нужно было срочно поговорить с матерью.

В это же самое время в столице Иоланта стояла у высокого окна тронного зала. Дождь прекратился, но небо оставалось свинцовым. В столицу со всех концов королевства потянулись беженцы. Сначала это были единичные семьи с испуганными глазами, потом — целые обозы. Они рассказывали страшные вещи о чудовищах, выходящих из моря.

День ото дня слухи о нашествии становились всё страшней. Но вместе со страхом в Иоланте росла и другая сила — ледяная решимость. Она больше не была той наивной девочкой из сада. Смерть отца и принца Финниана, предательство Кассиана — всё это закалило её.

Девушка, получив тревожные вести, начала действовать как истинная королева. Она собрала совет из оставшихся верными советников отца, распределила обязанности: кто отвечает за продовольствие, кто за укрепление стен. Иоланта лично проверяла состояние замковых укреплений, запасы продовольствия и оружия. Она выезжала в город, говорила с людьми на площадях, вдохновляя горожан на сопротивление. Она обещала защиту и справедливое отношение всем, кто встанет на защиту королевства.

«Мы выстоим», — говорила она, и её голос, звенящий от напряжения, заставлял людей верить ей.

Но Иоланта не знала главного: кто её истинный враг и какую армию он ведёт. А Грэм уже мчался через ночной лес к болотам, чтобы предупредить свой народ о том, что война, которой не было уже сотни лет вот-вот начнётся.

Глава 16. На холме

Иоланта стояла на вершине замкового холма. Холодный ветер трепал её волосы, но она не чувствовала холода. Рядом с ней были её ближайшие соратники и друзья. Здесь был Освальд, король соседнего королевства со своими оруженосцами, постаревший за одну ночь от горя, но с гордо поднятой головой. Здесь была мудрая Флоренс, чьё спокойное лицо было для Ио якорем в бушующем море. Здесь были все, кто откликнулся на её призыв.

Все понимали, что захватив одно королевство, армия Тьмы не остановится. Это был первый и последний рубеж. Единственный шанс.

Сразу за стенами города простирались вересковые поля, а дальше у самой зазубрины горизонта начинали клубиться тени. Сначала это была лишь тёмная дымка, но с каждой минутой она росла, обретая форму и плотность. Иоланта смотрела на приближающуюся армию нечисти — огромную, неисчислимую, подобную чёрной волне, готовой поглотить всё живое. Страха не было. Остались лишь твёрдая решимость защитить свой народ и ледяное спокойствие воина, которому нечего терять.

Она молилась не о победе, а о силе. О силе выстоять.

Вдали уже были видны клубы пыли, поднятые тысячами ног чудовищ. Слышен был отдалённый рёв и лязг нечеловеческого оружия. Это был звук конца света.

Иоланта медленно обнажила свой меч. Лезвие тускло блеснуло в сером свете дня. Она подняла его высоко над головой, давая сигнал к построению. Защитники королевства сомкнули ряды. Ветер развевал её волосы, а глаза сверкали решимостью.

В этот момент, когда тишина перед битвой стала невыносимой, а чёрная волна уже готова была захлестнуть холм, произошло невозможное. Ворота крепости, которые должны были быть заперты, с протяжным скрипом отворились и из них хлынули всадники. Не королевская гвардия. Другие.

Во главе ехала женщина с гордой осанкой и пронзительным взглядом — Малисента, величественная и непреклонная. По краям от неё мчались двое: Грэм с мечом у пояса и Талия, ловкая и быстрая, как кошка. За ними следовали воины в кожаных доспехах с защитными рунами. Казалось, они появились из ниоткуда. Словно сама земля исторгла их, чтобы дать последний бой.