КРОВЬ И ПЕПЕЛ. Книга 1. Тени предательства

— Надо же, — произнёс монстр почти с любопытством. — Успел среагировать. А я хотел разрубить тебя надвое одним ударом. И всё же ты выжил.

Существо перевело взгляд на остальных, неторопливо оценивая их. Вороны отступили на шаг. Архонт сорвался с места вновь — на этот раз целясь в капитана. Но Каин успел. Сталь вспыхнула в воздухе.

— Надо же, промах, — с каким-то восторгом выдохнул монстр. — И ты ещё успел отрубить мне руку.

С клинка Каина тяжело капала кровь.

Этот выпад стоил ему слишком многого. Он старался не показывать напряжения, но сбившееся дыхание выдало его.

— В лоб не лезть! — рявкнул капитан. — Держите дистанцию! Следите за его движениями!

— А вы не так беспомощны, как выглядите, — произнесло существо. — Великолепно. Мне уже не терпится увидеть ваши лица, когда вы наконец поймёте, что с самого начала были обречены.

Маркуса прошиб холодный пот. Скальди сжал его плечо, заметив, как на обрубке запястья плоть чудовища зашевелилась, поползла, срослась — и через несколько секунд рука была уже цела. Даже для Воронов, видевших слишком многое, это было за гранью.

— Да заткнись ты уже, тварь! — выкрикнул Гейл и бросился вперёд, занося топор к груди чудовища.

Архонт без усилия перехватил его руку и швырнул обратно.

— Я не люблю, когда меня перебивают, — мягко сказал он. — Если хотите прожить чуть дольше, постарайтесь не быть такими грубыми.

Он сделал короткую паузу, разглядывая Воронов так, словно выбирал, с кого начать.

— Но, пожалуй, я всё же представлюсь. Меня зовут Анхемар. Я — один из великих Архонтов. И мне будет приятно, если моё имя станет последним, что вы произнесёте перед смертью.

Каин резко подался вперёд.

— Он что-то готовит! — крикнул он.

И в тот же миг ринулся на Архонта. Одним рывком, вложив в него все силы, капитан сократил расстояние между ними. Архонт попытался схватить командира за горло, но Каин успел среагировать и отсёк ему пальцы.

Следующий удар чудовища прошёл мимо — капитан ушёл в сторону в последний миг.

Атаки у твари были грубые, почти примитивные, но поспевать за такой скоростью стоило Каину огромных усилий. Было видно: Архонт ещё ни разу не бился с людьми по-настоящему и пока полагался лишь на свою силу.

— Я сейчас! — крикнул Гейл и бросился на монстра.

Но на полпути вдруг рухнул на колени, схватившись за грудь.

— Гейл! — крикнул Маркус, уже дёрнувшись к нему.

— Стой! — резко остановил его Скальди. — Смотри! Это магия. Глаза твари направлены на него!

Каин тоже заметил, что Архонт отвлёкся — всего на миг, но этого хватило. Капитан выхватил с пояса кинжал и вогнал его чудовищу в грудь. Архонт оскалился, резко перевёл взгляд на командира — и невидимая сила швырнула Каина в сторону.

— Ты... — протянул монстр, — тот, кто уже дважды сумел ранить меня. Как твоё имя?

«Дважды? О чём он? Все его раны затягиваются... Чёрт. Думай».

— Каин.

— Интересное имя... Каин. Из уважения к твоему мастерству я оставлю тебя напоследок.

Каин поднялся на ноги и сплюнул кровь.

— Ты нас недооцениваешь, если думаешь, что мы так просто сдадимся, — с презрением сказал он. — Мы — Стальные Вороны. Мы несём смерть всем, кто встанет у нас на пути. Воины, готовьтесь! — Он не сводил глаз с Архонта. — Даже если мы здесь падём, братья наверху всё равно прикончат этого выродка! С мечом в руке Каин рванулся вперёд. Архонт встретил его с хищной ухмылкой, уже готовясь к контратаке.

— Маркус! — крикнул капитан, внезапно падая на колени.

В тот же миг из-за его спины вылетели две стрелы и вонзились Архонту прямо в глаза. Тварь рефлекторно схватилась за лицо. Каин проскользнул у неё в ногах и одним движением перерезал сухожилия.

— Ещё, Маркус!

Снова две стрелы — теперь в колени. Архонт рухнул.

— Он не знает, как мы сражаемся! — крикнул Каин. — Это наше преимущество! Скальди, давай!

Скальди рванулся вперёд и, пока тварь не успела оправиться, отсёк ей руку у самого плеча. Он тут же замахнулся на вторую — но Архонт успел ударить в ответ. Скальди подставил двуручник, и всё же удар был такой силы, что ему выбило плечо. Лицо его перекосило от боли. Но он не отступил. Стиснув зубы, Скальди снова ударил — и отсёк чудовищу вторую руку.

— Гейл! — крикнул Каин, поднимаясь.

Новобранец с звериным оскалом бросился на безрукое тело Архонта. Его топоры вгрызлись в грудь твари, вспарывая плоть, раздирая рёбра, пока он не вырвал сердце монстра и не швырнул его прочь. Оно было чёрным, дымящимся, будто облито кипящей смолой. И именно тогда Каин увидел на нём незажившую рану от меча.

— Маркус, помоги! Плечо! Правое! — крикнул Скальди брату.

Маркус без слов метнулся к нему, не опуская лук, и резким ударом колена вправил плечо на место. В тот же миг Каин пронзил чудовище со спины. Гейл отскочил, чтобы не мешать капитану. Каин тоже хотел отступить, но Архонт успел восстановить одну руку и схватил меч — голой ладонью за лезвие.

— Попался, — спокойно произнёс он.

— Пожри говна, — бросил Каин.

Ударом ноги по рукояти он выбил меч вперёд, вспоров Анхемара почти надвое — до самого плеча.

— Он не успевает лечить все раны сразу! — крикнул капитан, бросаясь к упавшему оружию. — Мы можем его добить! Маркус, ещё раз!

Две новые стрелы понеслись в Архонта.

— Во второй раз не сработает, — сказал тот.

Ослеплённый, он одной рукой поймал обе стрелы в воздухе. Затем выдернул две другие из глазниц и с любопытством осмотрел их.

— Интересное оружие.

Он разжал пальцы. Стрелы взмыли в воздух.

— Забирай обратно.

— Маркус, беги! — закричал Скальди.

Но было поздно. Стрелы уже мчались к нему с чудовищной скоростью. Маркус понял, что успевает только повернуться боком и закрыть голову руками, чтобы хотя бы уменьшить ранения. Он зажмурился, ожидая удара собственного оружия. Но боли не последовало. Открыв глаза, он увидел перед собой Скальди.

— Нет! — закричал Маркус, бросаясь к брату. — Зачем?! Покажи!

— Блядь... всё нормально, — скривившись от боли, выдохнул Скальди. — Почти не почувствовал.

Но это была ложь. Скальди сумел отбить только две стрелы.Третья стрела с глухим хрустом вошла Скальди в бедро, а четвёртая пробила плечо, заставив его вскрикнуть и опуститься на одно колено. Но даже тогда он не взглянул на раны — его глаза были прикованы к брату, будто он хотел убедиться, что с тем всё в порядке.

— Похоже, я начинаю привыкать к вашему миру, — задумчиво произнёс Анхемар, разглядывая отросшую руку.

Маркус рванул в сторону, одновременно стреляя в Архонта, но ни одна стрела не достигла цели.

— Так вот в чём ваша слабость, — с улыбкой проговорило чудовище, ловя стрелы на лету.

Каин бросил на монстра быстрый взгляд — и всё понял. Но было уже поздно. Скальди попытался прикрыться, однако с такими ранами это было невозможно. Несколько стрел с сухим треском раздробили кости его рук, другие глухо вонзились в ноги. Лишь две вошли в живот — но и этого хватило. Скальди рухнул на пол, судорожно хватаясь за древко стрелы, торчащей из правого бока. Из-под него растекалась чёрная кровь. Маркус застыл на месте. Лук в его руке бессильно опустился. Он видел, как брат, кашляя кровью, смотрит на него — будто в последний раз проверяет, цел ли он сам. И в тот миг, когда Маркус понял, что Скальди убили его собственные стрелы, в нём что-то надломилось.

— Смотри сюда, ублюдок! Я твой противник! Ты сейчас сдохнешь! — в истерике заорал он, продолжая стрелять.

На этот раз Архонт даже не пытался ловить стрелы. Он лишь чуть отклонялся, пропуская их мимо, и с каждым выстрелом подходил всё ближе.

— Не надо! Отступай! — крикнул Каин.

Но Маркус уже ничего не слышал, кроме звона в ушах. Капитан рванулся к чудовищу. Гейл тоже бросился к Маркусу. Слишком поздно. Архонт сорвался с места и, оставив за собой резкий хлопок рассечённого воздуха, насквозь пробил грудь Ворона. Не вынимая руки, он отшвырнул Маркуса в сторону — прямо к Скальди. Глаза братьев встретились. Маркус увидел безжизненное лицо Скальди, моргнул в последний раз — и замер. Из глаз Скальди медленно вытекла слеза.

— Гейл! — крикнул Каин, с трудом подавляя ярость. — Не двигайся! Смотри на меня! Их уже не спасти! Он адаптируется!

Архонт, весь залитый кровью Маркуса, источая горячий металлический запах, повернулся к капитану. На его лице застыла неестественная улыбка — как обещание того, что это только начало. Каин уже приготовился атаковать, когда тяжёлый удар топора, рассёкший монстра от ключицы, опередил его.

— Рейнар! — выдохнул Гейл.

— Меня так просто не сломать! — крикнул Рейнар, тяжело дыша и превозмогая боль от сломанных рёбер.

Пинком он отбросил верхнюю половину тела Архонта подальше от нижней.

— Каин, хватай пацана и беги! Я его задержу!

— Нет. Только с тобой, — отрезал капитан.

Рейнар, прихрамывая, быстро подошёл к нему и, бросив взгляд на срастающегося Архонта, заговорил уже тише:

— Посмотри на меня. В таком состоянии я далеко не уйду. И в бою от меня сейчас больше вреда, чем пользы. Двоих мы уже потеряли. Прошу тебя... бери малого и уходи. Спаси хотя бы остальных. Бегите. Я умоляю тебя. Они — всё, что у нас осталось.

Каин смотрел на Рейнара и видел то же выражение, что много лет назад — в день, когда тот потерял жену и сына. Отказать он не смог.

— Хорошо, брат, — сквозь зубы выдавил капитан.

— Спасибо, — с неожиданным спокойствием ответил Рейнар. — Теперь Вороны на тебе.

— Гейл, уходим! — крикнул Каин.

Рейнар молча бросил на новобранца последний взгляд и, прихрамывая, пошёл навстречу раненому Архонту.

— Но, капитан...

— Я сказал: бежать! Вперёд!

Гейлу оставалось только подчиниться. Он и сам понимал: это последняя воля Рейнара, пусть тот и не произнёс её вслух при нём. Они с Каином выскользнули в коридор, промчались по нему и, не оглядываясь, бросились вверх по лестнице, к выходу. Выбравшись наружу, Каин сразу же рявкнул:

— Взрывайте проход!

Вороны тревожно переглянулись. Каждый понял одно и то же: те, кто остался внизу, уже не вернутся. Но приказ есть приказ. Прогремел взрыв. Следом донёсся грохот обрушившихся камней, навсегда запечатывающих подземелье вместе с запахом крови и смерти.

— Прости, Рейнар... — едва слышно пробормотал Каин. — Но я не могу оставить всё так.

— Командир, вы что-то сказали? — спросил один из Воронов.

Каин вскинул голову.

— Да. Слушайте все! — его голос снова стал твёрдым. — Готовьтесь к встрече с Архонтом.

Среди бойцов тут же прокатился тревожный шёпот:

— Архонтом?

— Он сказал «Архонт»?

— Мы вообще сможем с таким справиться?..

Каин шагнул вперёд и окинул их тяжёлым взглядом.

— Да, вы всё верно услышали! Там был Архонт! Скальди и Маркус погибли в бою с ним! Рейнар остался внизу, чтобы задержать его и дать нам шанс выбраться! Я знаю слабости этого ублюдка — и собираюсь отомстить за кровь наших братьев! Вы со мной?!

Вороны ответили рёвом:

— Да!

— Мы с вами, капитан!

— За вами хоть в ад!

— Отомстим за наших!

— Я и не сомневался! — крикнул в ответ Каин. — Снайперы, займёте позиции как можно выше и дальше. Архонт не бьёт на большом расстоянии. Его главное преимущество — скорость, поэтому цельтесь в ноги. Если увидите, что он поймал стрелу, — сразу в укрытие. Это касается всех!

Над отрядом повисла гробовая тишина. Каждый слушал капитана, не сводя с него глаз.

— В авангард пойдут бойцы с лёгким оружием! Сейчас наша главная ставка — подвижность. Те, кто с тяжёлым оружием, вступают только если тварь обездвижена! Я сумел ранить его дважды, но до сих пор не понимаю, почему именно эти удары сработали. Значит, в бою нам нужно найти его уязвимость. Всем ясно?

— Так точно, капитан! — в один голос ответили Вороны, прижимая кулак к груди.

— Тогда по местам!

Отряд затаился в ожидании. Каждого из них жгла ярость. Каждый уже представлял, как именно убьёт Архонта. У всех картина была своя, но ни в одной из них не было для чудовища быстрой смерти. Теперь это была не просто очередная тварь. Это был кровный враг Стальных Воронов. Разрушенный проход вдруг дрогнул. Камни задрожали, заскрипели, снова начали осыпаться. Из-под завала донёсся голос. Голос Рейнара.

— Эй! Есть кто-нибудь?! Это я, Рейнар! Я успел выбраться, когда всё рухнуло! Помогите! Ногу зажало!

— Это же Рейнар! — воскликнул один из Воронов и шагнул к завалу.

— Стой, — вполголоса сказал Каин. — Сначала убедись, что это он.

Ворон кивнул и осторожно приблизился, всматриваясь в груду камней.

— Точно, Рейнар!

Несколько бойцов тут же рванули к завалу, но Каин быстро растолкал их и вышел вперёд.

— Рейнар?

— Да я это! Помоги вылезти!

Среди камней и пыли действительно лежал Рейнар. Ноги его были придавлены обломками. Каин протянул руку и вытащил его наружу.

— Рейнар, как ты выбрался? — спросил он, отряхивая и одновременно внимательно осматривая вице-капитана.

— Да как обычно. Когда всё начало рушиться...

Каин не дал ему договорить. Кинжал молнией метнулся к шее. Но лезвие не дошло. Рейнар — или то, что носило его облик, — в последний миг перехватил удар голыми руками.

— Я допускал, что ты догадаешься, — произнёс Архонт. — Но не так быстро. Что меня выдало?

Вороны замерли, не понимая, что происходит.

— По местам! Это не Рейнар! — рявкнул Каин, не выпуская кинжала. — Тебя выдал запах этого магического говна!

— Как грубо, — ответил Архонт с жуткой улыбкой. — Значит, дело в запахе... Что ж, в следующий раз я поменяю и его.

Он вытянул палец в сторону одного из отступающих Воронов.

— Смотри. Этот не успел далеко уйти.

Улыбка растянулась ещё шире.

— Нет! — крикнул Каин, резко оборачиваясь.

Архонт демонстративно сжал кулак.

Ворон рухнул на землю, захлёбываясь воздухом и вцепившись себе в грудь, будто пытался вырвать из неё что-то невидимое. Остальные могли только в ужасе смотреть, как его тело корёжит в предсмертной судороге. Через несколько мгновений всё закончилось. Зрачки закатились. Руки разжались и плетьми упали в пыль.

— Сдохни, тварь! — заорал Каин, вдавливая кинжал глубже.

— Я же говорил, — почти игриво произнёс Архонт, — что привыкаю к вашему миру. Мне начинает нравиться, насколько вы, люди, уязвимы, если ломать то, что вам дорого.

Каин вскинул свободную руку.

— Давай!

Четыре стрелы с хрустом вонзились Архонту в колени.

Он явно не ожидал удара и рефлекторно опустил голову, глядя на древки.

— Думаешь, мы не подготовились?! — выкрикнул Каин и одним рывком снёс ему голову.

— Авангард, вперёд! — скомандовал он, отступая назад.

Вороны бросились на врага. Они, как и сам Каин, решили, что без головы тварь хотя бы на несколько мгновений останется беспомощной. Но стоило бойцам подойти ближе, как кровь Архонта, растекавшаяся по земле, вздулась и пошла рябью. В следующее мгновение из неё выстрелили чёрные шипы. Они насквозь пробили ступни Воронов, пригвоздив их к земле. Никто из них даже не успел толком понять, что произошло. А потом головы одна за другой покатились в пыль. И только после этого рухнули тела.

«Он стал быстрее», — понял Каин.

— К его крови не приближаться! — крикнул капитан так, чтобы услышали даже снайперы.

— Ты снова обезглавил меня! Какая прелесть! — почти радостно воскликнул Анхемар, поднимая голову с земли.

«Если голова не его слабое место, значит, искать нужно в туловище», — лихорадочно соображал Каин.

Капитан вновь поднял руку, на этот раз сжав пальцы в кулак. Архонт тут же вскинул взгляд на снайперов, готовясь сорваться к ним.

— Не туда, еблан волшебный!

Двое Воронов с двуручными мечами пронеслись мимо чудовища и одним слитным движением отсекли ему ноги. В тот же миг Каин разжал кулак. Несколько стрел со свистом ударили точно в запястья и голову монстра. Сам капитан уже шёл вперёд. Пользуясь заминкой, он сблизился с Архонтом и, вложив в выпад весь вес тела, нанёс точный укол в грудь. Анхемар успел подставить раненую руку, и клинок ушёл в плечо.

— Посмотри на другую руку, — спокойно сказал Каин.

Архонт опустил взгляд. Кинжал капитана по самую рукоять вошёл ему в живот.

— Я понял, — произнёс Каин, глядя, как меняется лицо чудовища. — Его слабое место — в груди!

Теперь он уже почти смеялся. Архонт оскалился. Изо рта у него потянулась кровавая слюна, а за дёснами показались только что прорезавшиеся клыки. Невидимым ударом он отбросил Каина прочь.

— Значит, игры закончились, — с досадой произнёс Анхемар. — Грязные ничтожества.

С хрустом костей и влажным чавканьем плоти у него вновь отросли ноги. Из спины вырвался массивный хвост с твёрдым костяным жалом на конце. Новые ноги уже не имели ничего человеческого: мощные в бёдрах, они резко сужались книзу, а нижнюю часть тела покрыла чёрная костяная броня. Архонт спокойно выдернул из себя стрелы, оставив одну в руке, и выпрямился во весь рост. Теперь он стал ещё выше. Лицо его больше не было расслабленным. Он быстро оглядел поле боя, будто заново оценивая всех, кто остался в живых. Воины крепче сжали оружие. Теперь все поняли: раньше чудовище просто играло с ними. А вот сейчас бой начался по-настоящему.

— Щиты! — рявкнул Каин, разрывая тишину.

Вороны вскинули щиты. Те, у кого их не было, тут же укрылись за товарищами. Архонт чуть подался вперёд.

— Готовьтесь! — крикнул капитан.

Но Анхемар ударил ногами в землю и взмыл вверх. В следующий миг он уже был на стене, где засели снайперы. Никто не успел даже вскрикнуть. Одним точным броском, на чудовищной скорости, Архонт разорвал двоих стрелков, и сверху обрушился кровавый дождь. Удар воздуха от его рывка прокатился, как раскат грома.

— Спина к спине! — заорал Каин, надрывая горло.

С противоположной стены остальные Вороны, увидев, как их товарищи превратились в кровавые ошмётки, начали в панике осыпать монстра стрелами. Несколько всё же вошли в цель. Архонт даже не дрогнул. Он лишь повернул звериные глаза в сторону стрелков — и исчез, снова оставив после себя грохот рассечённого воздуха.

— Где он?! — выкрикнул один из снайперов, судорожно озираясь.

Ответа не последовало.

— Эй! — снова позвал он, резко оборачиваясь.

И в тот же миг понял, что ответ уже не нужен. Архонт стоял прямо перед ним, сжимая в руке вырванное сердце другого снайпера. Снова грянул этот чудовищный удар воздуха. Тыльной стороной ладони Анхемар размозжил голову следующему Ворону. Каин вскинул голову на звук и всё-таки успел увидеть монстра. Тот стоял на стене среди трупов и с почти задумчивым видом рассматривал руку, измазанную мозгом. Потом перевёл взгляд вниз, на Воронов, оставшихся на земле.

— Какая жалость, — почти смиренно произнёс он.

В следующее мгновение Архонт пронёсся сквозь строй. Щиты не помогли. Он с треском перемалывал их вместе с бронёй, костями и плотью, вбивая всё в землю в одно кровавое месиво. Поле боя захлебнулось брызгами крови, обрывками мяса и вывалившимися кишками. Каждый рывок Архонта сопровождался таким звуком, что у выживших начинало кровить из ушей. А те, кто ещё держался на ногах, уже не понимали, откуда ждать следующего удара.Каин схватил Гейла за руку.

— Выломай ту дверь и жди внутри!

Гейл не думал. После увиденного его сознание было пустым, как после удара тараном. Он просто побежал, подчиняясь голосу капитана — единственной нити, ещё связывавшей его с реальностью.

— За мной! — крикнул Каин, разбрасывая камни и яростно махая рукой, чтобы команду поняли даже те, кто уже оглох от грохота.

Уцелевшие Вороны рванули следом. Дверь уже была открыта. Гейл выполнил приказ в точности.

— У кого остались бомбы? — спросил Каин, когда они ввалились внутрь.

— У меня, — ответил один из Воронов, будто не замечая ни криков, ни грохота снаружи.

Каин молча взял у него несколько зарядов и быстро установил растяжку у самого порога.

— Это наш последний шанс, — сказал он.

Остальные лишь переглянулись. Ни лишних мыслей, ни лишних слов уже не осталось. Только запах железа, пыли и грязи стоял в горле тяжёлым комом.

— Теперь ждём, — тихо произнёс капитан, не сводя глаз с ловушки.

Вороны отошли от входа и приготовили оружие. Все взгляды были прикованы к двери. Гейл рукавом вытер лезвие топора. Шум снаружи постепенно стих. Потом наступила тишина. Тёмная, тяжёлая, почти осязаемая.

Раздался стук в дверь.

— Есть тут кто? — донёсся с той стороны голос монстра. — Вы решили спрятаться? Или готовите для меня что-то интересное?

Послышался скрип. Дверь начала открываться.

— Как прекрасно, — почти ласково произнёс Архонт. — Вы, люди, до последнего не принимаете своей судьбы. Пожалуй, только этим вы мне и нравитесь. А это что?..

Он заметил растяжку и наклонился.

— Лучше не буду трогать.

— Не трогай, — спокойно сказал Каин и метнул в ловушку камень.

Грохнул взрыв. Комнату заволокло пылью. Во все стороны полетели камни, щепки и ошмётки чудовищной плоти.

— Держите его! — заорал Каин сквозь дым и темноту.

Двое Воронов бросились вперёд и, сцепив руки, навалились на израненное тело Архонта, прижимая его к полу. Каин рухнул рядом с чудовищем на колени и вцепился ему в грудь. Кулаком и кинжалом он рвал плоть, ломал рёбра, выдирал и отбрасывал в стороны куски мяса и кости.

— Сдохни! Сдохни наконец! — хрипло кричал капитан.

В глубине развороченной груди пульсировали сердца. Не одно. Несколько. Первое. Второе. С каждым ударом кинжал входил всё тяжелее. Осталось ещё два — когда Архонт вдруг издал пронзительный, чуждый человеческому слуху вопль. От этого звука у Воронов заложило уши. В следующее мгновение по комнате ударила невидимая сила. Каина швырнуло вглубь зала. Тех двоих, что держали чудовище, размазало о стены.

«Он восстанавливается слишком быстро. Мы не успеваем», — понял Каин, пытаясь подняться и побороть головокружение. И вдруг он почувствовал руку на плече. Один из Воронов, шатаясь, уже поднимался рядом с ним.

— Я знаю, что делать, капитан, — сказал он.

Он схватил по бомбе в каждую руку, прижал их к груди и побежал прямо на Архонта. Новый взрыв сотряс комнату. Сразу за ним в атаку ринулся другой Ворон. Архонт пробил его насквозь рукой. Воин захрипел, сплёвывая кровь, но всё же успел выкрикнуть:

— Я его держу!

Каин всё ещё пытался встать. Ноги дрожали и не слушались. И тут вперёд сорвался Гейл. Лезвие его топора сверкнуло в пыли, и он с яростным рёвом врубился Архонту в грудь, продолжая то, что начал капитан. Раздался треск костей. Снова ударила невидимая волна, так что содрогнулись стены. Гейла отбросило прочь. От второго Ворона остались только окровавленные лохмотья.

— Давай... двигайся, сука... — прохрипел себе Каин, силясь подняться.

Архонт стоял на коленях. Голова его была запрокинута назад; с лица местами уже слезла плоть, обнажив череп. Из развороченной шеи торчала трахея. Грудная клетка так и не успела закрыться, и внутри ещё билось последнее сердце.

— Пошёл! — заорал Каин, заставляя себя сделать шаг.

Потом ещё один. И ещё. В последнем рывке он бросился вперёд. Хвост Архонта свистнул в воздухе и пробил ему руку насквозь. Но было поздно. Кинжал уже вошёл в цель. Горячая кровь хлынула на пальцы. Оскалившись от боли, Каин провернул лезвие. Анхемар в последний раз посмотрел ему в глаза. И взгляд его погас. Чудовище так и осталось стоять на коленях перед Стальным Вороном.

— Сдох... Сдох... — дрожащим голосом повторял Каин.

Он медленно огляделся. Вокруг лежали только разорванные тела, отсечённые руки, ноги, головы, вывалившиеся внутренности. И вдруг до него донеслось глухое, рваное дыхание. Голова сама повернулась на звук.

«Неужели...»

Волоча ногу и прижимая к себе пробитую руку, Каин пошёл туда — к последней надежде. У колонны лежал Гейл, обеими руками зажимая живот. Из него торчал костяной шип Архонта. Он улыбнулся, увидев своего командира, и обнажил алые от крови зубы. Каин рухнул перед ним на колени и осторожно коснулся его лба, убирая с лица спутанные волосы.

— Вы справились... Вы одолели его, капитан, — тяжело дыша, но всё ещё улыбаясь, проговорил Гейл. — Я знал, что так и будет. Знал, что вы справитесь. Мы все знали...

Он закашлялся.

— Скажите... я заслужил себе имя?

У Каина перехватило горло.

— Да. Ещё как заслужил, Гейл. Ты — настоящий Стальной Ворон, — ответил он, вытирая кровь с лица юноши.

Гейл улыбнулся ещё шире.

— Капитан... вы плачете?

Это были его последние слова.

Каин продолжал осторожно вытирать его умиротворённое лицо, пока тяжёлые слёзы одна за другой падали вниз.