Академия Ранкор 3. Мятежная душа

У ворот Академии Ардэн едва не упустил ее — уж больно место было открытое, не хотелось рисковать. В итоге он чуть не потерял девчонку: когда он вышел из Академии, она уже пропала из виду. Он чудом успел заметить край ее платья, мелькнувший за углом. Пришлось поторопиться. Девица петляла по улочкам Орина весьма проворно, но и Ардэн в этом деле был не новичком. Уж он-то улицы столицы, особенно самые отдаленные и неприглядные, знал получше многих!

Полчаса длилась его напряженная слежка, пока девушка не привела его на край Орина. Когда она свернула в один неприметный тупичок, Ардэн юркнул за ней, перехватил девчонку и затащил в ближайший пустующий сарай.

— Тише, — предупредил он, приставив к ее горлу кинжал. Конечно, убивать ее он не собирался, лишь допросить. Ну а потом можно будет сдать девчонку Эдриану, когда он получит ответы на свои вопросы.

Девушку он не боялся. Он был мужчиной и сильным магом, притом магом скверны. Стоило ему призвать дар, как девушка-целительница не сможет ему ничего противопоставить. Полная несовместимость магии, побеждает сильнейший. Так что Ардэн был почти спокоен и уверен в собственных силах. И это стало его главной ошибкой.

— Тварь! — выпалила девица, оттолкнув его. Он, конечно, не выпустил ее, но кинжалом чуть горло не вспорол. Повезло дурехе, что он отвел руку, а так бы одной царапиной не отделалась.

— Ты что творишь?! — прошипел он, крепче прижимая девушку к стене, убрав кинжал для надежности.

— Ненавижу! — глаза ее горели этой самой ненавистью. Она словно не видела и не понимала ничего. Взгляд ее впился в его лицо. — Тварь! Да что ты никак не сдохнешь! Ты должен! Я убью тебя!

Она попыталась вырваться, начала молотить его своими кулачками. Пришлось тряхнуть ее и, перехватив руки, вновь прижать к стене.

— Кто тебя нанял? — холодно процедил Ардэн, поморщился от очередного истерического вопля и все же отвесил девице легкую пощечину. Бить женщин он считал неправильным, так его учила мама, но конкретно эта девчонка без пощечины в себе бы не пришла. — Кто подсказал тебе убить меня? Кто? Назови имя!

— Никто, урод! — зарычала девица, продолжая вырываться. — Я тебя ненавижу! Ты убийца!

— Кто бы говорил, — хмыкнул Ардэн, вспоминая несколько попыток убить его, которые чуть не отправили на тот свет Патрика и еще полсотни студентов. Девушка действовала с размахом, не считаясь с возможными жертвами.

— Ты убийца! Убийца! Я отомщу! — продолжала верещать девчонка. Ардэну пришлось чуть придушить ее, чтобы снизить уровень звука. Не сказать, что это помогло.

— Да кого я убил?! — не выдержал он. То, что от несостоявшейся отравительницы он ничего не добьется, он уже понял, но стоило узнать мотивы. Может, тогда он вычислит того, кто подтолкнул сумасшедшую девицу к мысли о мести?

— Кета! Моего брата! Ублюдок! Ненавижу! — Девчонка уже рыдала, практически повиснув у него на руках. Ардэн едва разбирал слова сквозь слезы и всхлипы. — Убил его! Он не мог иначе! Отец выгнал его! Ему нужны были деньги! Он был лучшим! Он всех победил!

На этот короткий рассказ у нее ушло непозволительно много времени. Ардэн ничего не понимал, а когда вдруг картинка сложилась в его голове, вздрогнул. А ведь он убил одного парня, оборотня с арены, два года назад!

— Так ты его сестра, — выдохнул он. Ардэн говорил тихо, скорее для себя, чем для этой полоумной девицы, но она услышала его. Вскинула вдруг голову, так зло посмотрела на него и рванула.

— Ненавижу! Сдохни!

В кулачке ее мелькнула сталь, маленький ножик, который он не заметил. А девица внезапно проявила завидную прыть, Ардэн едва успел выбить у нее из рук нож, при этом она неловко отступила от него, споткнулась и упала на мостовую, в кучу грязи и мусора. Ардэн бросился к ней, пока она не сбежала, но девушка как упала, так и не двигалась. Шея ее изогнулась, голова как-то безвольно качнулась, когда Ардэн склонился к ней и попробовал привести в чувство.

— Демон! — сквозь зубы выругался Ардэн, заметив кровь на виске. Он попробовал нащупать бьющуюся на шее жилку, но не получилось. Кожа еще была теплой, однако он понял, что сердце девчонки больше не бьется.

«Вот же угораздило тебя так глупо умереть!» — мысленно ругнулся Ардэн, поднимаясь с колен. Ниточка оборвалась.

Глава 4. Затишье перед бурей

Когда Ардэн вернулся в общежитие, его в комнате уже ждал Патрик. Убегая впопыхах, он забыл запереть дверь. Впрочем, это уже не имело значения, взгляд Патрика был более чем красноречив. Еще кого другого Ардэн и мог обмануть, но не сына начальника безопасности рода Шер'рат.

— Что случилось? — тихо спросил Патрик, глядя на него встревоженно, словно Ардэн вернулся в комнату без головы или другой части тела.

— Я живой, — сообщил он Патрику. — Видишь? Все в порядке.

Судя по взгляду, у Пата имелось иное мнение на этот счет.

— У тебя кровь на рукаве.

— Правда? — как ни в чем не бывало произнес Ардэн, скидывая куртку. Стоило ей упасть на пол, как он выпустил из ладони маленький огонек скверны. Всего за пару секунд магический огонь уничтожил куртку, оставив от нее лишь горстку пепла. Ардэн смахнул ее под кровать.

— Спасибо, — поблагодарил он Патрика и добавил многозначительно: — Лорду Алдиасу об этом знать необязательно.

Пат нахмурился еще сильнее.

— Ты мне не доверяешь…

— Ты меня услышал? — чуть громче произнес Ардэн. — Стоит ли беспокоить лорда по пустяку? Что ты ему скажешь?

— Я не собирался ничего говорить, — еще тише обронил Патрик, но Ардэн предпочел его не услышать.

— Идем, — позвал он своего неверного телохранителя, надевая камзол. — Нас уже ждут.

Пат ничего не сказал, и на миг Ардэну стало стыдно, что он обманывает хорошего человека, еще и доверившегося ему, но тут же он вспомнил, что произошло, и передумал терзаться. Как же хорошо, что он пошел один! Страшно подумать, что об этой девице и ее брате узнали бы другие. Ардэн ведь не хотел убивать того оборотня, но выбора не осталось… Что еще он мог ответить собственной совести? Выбора действительно не было, но думать об этом не хотелось. Тогда это было… его первое убийство. Более того — он убил человека. Вернее, оборотня, но какая разница? Это не демон, тварь из чужого мира, пытающаяся убить тебя. Хотя, тот оборотень тоже пытался его убить, но почему-то от этого не становилось легче. Вообще, то случай Ардэну почти удалось похоронить. У него началась новая жизнь, более трудная, но и более интересная. Он так увлекся, его так сильно поглотила эта новая жизнь, окружение, обязанности, что он забыл о прошлом. Не совсем, не полностью — он ведь не мог перестать быть собой, — однако он все реже вспоминал о той жизни, которую вел почти шестнадцать лет. Ему потребовался всего год, чтобы начинать забывать. И вдруг ему так грубо напомнили о том, о чем он вспоминать не желал.

Всю дорогу до особняка Шер'рат Ардэн крутил в голове возможные варианты событий. Почему девчонка решила мстить? Только ли по собственному желанию? Или ей кто-то помог? А если нет, то как она узнала о нем? Ведь он был в маске, а ауры глушили артефакты на арене. Так как она узнала, кто на самом деле убил ее брата? Последний вопрос был наиболее важным. Инкогнито бойцов было одним из условий проведений подпольных боев. Если бы не это, Ардэн бы, наверное, никогда не решился драться за деньги. Или решился бы… Ладно, не об этом сейчас речь. Важнее было понять, как девушка нашла его. Как узнала?

Размышления пришлось скоро отложить — отец бы точно заметил его рассеянность. А вот кого Ардэн точно не собирался посвящать в свои проблемы, так это его. Они только-только начали нормально общаться, Ардэн не желал ломать все. Ему даже не хотелось думать о том, что сказал бы отец, если бы узнал о подпольных боях, убитом оборотне и его глупо погибшей сестре. Так что на насколько часов Ардэн словно забыл о произошедшем. Кажется, отец не заметил. И слава богам!

Когда вечером его душу отпустили, он влетел в свои покои, рассеянно кивнул Оли, дождался, когда тот уйдет, и только после этого позволил себе упасть в кресло и серьезно задуматься. Итогом долгих размышлений стал остывший ужин и несколько небезынтересных выводов. Во-первых, девушка, скорее всего, действовала по собственной инициативе. Это было не похоже на косвенный найм, о котором когда-то упоминал Эдриан. Уж больно безумной была девица. Во-вторых, узнать о подпольных боях она могла от брата. Это не объясняло, как она вышла на Ардэна, но… Он не мог сейчас найти ответы на эти вопросы и предпочел отложить их до лучших времен. Объяснение могло быть донельзя простым, настолько, что ему оно в голову не пришло бы. Учитывая, что девушка явно была не в себе, вариантов действительно могло быть море. Так стоило ли переживать? Он все равно ничего не изменит. К тому же его до сих пор терзала совесть. Вот вроде он не совершил ничего плохого: оборотень сам решил выйти на арену для подпольных боев и сам довел себя до звериного безумия, а девушка упала на камни и сама же ударилась. Это была трагическая случайность. Вины Ардэна нет — так он твердил себе, но все равно на душе что-то скреблось. Неприятная ситуация. И пусть девчонка чуть не перебила уйму народу, а ее братец не прикончил самого Ардэна, косвенно он был виновен в их гибель. Именно от его руки умерли оба.

«А, достало!» — ругнулся Ардэн и принялся за остывший ужин. У него хватало проблем без этих тревог. К примеру, Иридия Дам'кеш. Ардэн очень, очень надеялся, что она не будет ворошить прошлое. Ну, спас он ее тогда, и что? Ардэн совершенно не видел поводов для их общения. Она дочь главы рода Дам'кеш, он — сын лорда Шер'рат. Разные люди, разный круг общения, разные курсы. Но нет! Иридия словно нарочно попадалась ему на пути. Он бы поверил, что это совпадение, однако однажды она все же добралась до него.

Он тогда заглянул в библиотеку поболтать с господином Вейри. Старенький библиотекарь, как всегда, нагрузил его ворохом интересных книг.

— Обязательно прочтите эту монография о магах, очень интересная точка зрения на развитие дара. Я знаю, вам будет любопытно узнать…

— Благодарю, господин Вейри. Я так и не спросил вас, как вы себя чувствуете после той неприятной истории.

— Ох, мой мальчик, я так тогда за вас испугался. Люблю книги, но иногда они таят в себе настоящее зло — поболее, чем в иных людях.

Ардэн спрятал усмешку: господин Вейри, несмотря на старость, обладал острым умом, который прятал под видимой рассеянностью и добродушием. Ардэн еще раз поблагодарил библиотекаря за книги, помог ему с карточками для новых томов и собирался уже было уходить, как нос к носу столкнулся с Иридией. Сестра Илвина с полным правом могла носить титул леди. В отличие от грубоватой и эмоциональной Даны, Иридия всегда вела себя пристойна, сдержанно и благочинно. Она не была такой же яркой красавицей, как Нер'ган, но в ней таилась некая внутренняя сила, не позволявшая относиться к ней, как к простолюдинке. А скромность вовсе не делала ее, как Лиру, легкой добычей для остряков. Когда Ардэн столкнулся с Иридией в библиотеке, то невольно отпрянул. Впрочем, маска язвительного насмешника быстро вернулась к нему. Он отвесил короткий поклон, извинился и продолжил путь.

— Лорд Шер'рат, — тихо позвала его леди Иридия, и он с мысленным стоном обернулся. Женская логика! Вот что ей от него нужно?!

— Леди Дам'кеш, что случилось?

— Я хотела вас поблагодарить, — тихо произнесла она, глядя на него своими бледно-зелеными, словно два болотных озерца, глазами.

«Красивый у нее взгляд, — подумал мимоходом Ардэн. — Вот только глупа до невозможности».

Прежде, чем ответить, он огляделся, но рядом никого не было — библиотека в это время пустовала, а Иридия еще ухитрилась подойти к нему незаметно, когда они оба оказались вне поля зрения людей из читального зала, за несколькими шкафами с книгами.

— За что поблагодарить? — холодно поинтересовался он, изображая из себя самого настоящего лорда. Для этого образа он использовал манеру говорить и поведения отца — вот уж с кого можно было брать пример!

Кажется, вопрос Ардэна на миг заставил Иридию заколебаться. Но эту хрупкую с виду девушку сложно было сбить с толку.

— За мое спасение, — еще тише ответила она.

— Не понимаю, о чем вы говорите, леди Дам'кеш, — в прежнем безразличном тоне произнес Ардэн. — Я вижу вас впервые в жизни. Разве нет?

Он сразу увидел, что она уловила намек в его словах — взгляд ее забегал, в нем промелькнуло понимание. Она на миг потупила взор, как истинная леди, а потом произнесла будничным тоном:

— Прошу меня простить. Видимо, я обозналась.

— Такой прекрасной леди простительно многое, — холодно ответил Ардэн. — Я спешу. До свидания.

Это было на грани грубости, но Иридия тоже действовала не по своду правил этикета. Вот дуреха! Что ей приспичило к нему идти? Спас и спас! Ей же будет хуже, если кто-нибудь узнает о той прогулке! Как-никак она леди, ей нужно беречь репутацию.

«Надеюсь, на этот раз она отстала окончательно», — подумал Ардэн, направляясь в сторону общежития. История Иридии напоминала ему о той ночи, когда он последний раз вышел на арену для подпольных боев, а это было неприятно. Леди Дам'кеш своим глупым поступком потянула за собой вереницу мерзких воспоминаний, которые обрушились на Ардэна. Так что он еще некоторое время костерил Иридию, потом, вроде, успокоился и даже попытался выкинуть из головы всех этих девушек, убийц, жертв и прочую ерунду.

На третьем курсе студентам пора было выбирать направление дальнейшего обучения. От этого зависела дальнейшая учебная нагрузка, а также выпускные экзамены и дипломная работа. Ардэн хотел подойти к выбору серьезно, но — вот демон! — весь прошлый год его волновали лишь обязанности наследника и мнение императора, было как-то не до выбора специализации. А теперь пора было что-то решать. Традиционно в Академии существовало шесть направления: боевой магии, артефакторики, целительства, полит-экономическое, экспериментальной магии и историко-литературоведческое. Естественно, чаще всего выбирали боевое или экономическое направление — лордам и благородным господам они были ближе. Природники шли на целительное, немаги — на историческое и, опять же, экономическое. Были, конечно, энтузиасты, которые выбирали экспериментальную магию или артефакторику, но таких было меньшинство. Да и кому нужно копаться во внутренностях магических животных или чахнуть над сломанными артефактами?

Ардэн, признаться, не знал, что выбрать. Его одинаково влекла и боевая магия, и экономические дисциплины. Вернее, первая была интересная, но, как лорду и наследнику, ему следовало выбрать вторую. Эх, сложно жить!

Он долго метался, раздумывая, прикидывая и анализируя, пока не пришел к выводу, что не так уж ему и нужна политология с экономикой. За год учителя отца натаскали его на целых два курса вперед. А магии скверны его учил сам лорд Шер'рат. Конечно, занятия по общей магии не помешают, но возникал логичный вопрос.

— Зачем наследников отправляют на учебу в Академию?

Отец поднял на него вопросительный взгляд, и Ардэн развил свою мысль:

— Всему, что нужно, наследника обучат на дому. Наймут учителей, тренера, магии обучит глава рода. Все равно лучшие маги с тем же даром найдутся только в своем собственном роде. Так в чем смысл?

На лице отца появился намек на улыбку.

— Чтобы показать себя, — просто ответил он. — Наследнику нужно не только стать главой рода, но и предстать перед остальным обществом своего круга. Перед ровесниками, перед другими наследниками. Академия — хороший способ войти в общество и правильно себя поставить. Завести нужные знакомства или, наоборот, найти себе врагов.

Ардэн хмыкнул, задумался, а затем протянул:

— Так вот почему ты не против, что я там учусь.

— Конечно, исключительно, чтобы ты нашел себе побольше врагов, — съязвил отец. — Впрочем, ты со всеми задачами справляешься неплохо.

Ардэн вопросительно изогнул бровь: это его так похвалили?

— То есть моя учеба тебя не очень интересует?

— А по какой причине ты спрашиваешь?

— Мне в этом году нужно выбрать направление.

— Неужели от моего мнения может что-то зависеть? — не скрывая иронии, произнес отец.

— Нет, я только хотел узнать, надо ли мне ругаться с тобой еще и по этому поводу, — нахально заявил Ардэн, вскинув голову.

— Не надо, не беспокойся.

— Благодарю. Ты избавил меня от утомительной необходимости.

— Ардэн.

— Ладно, не наглею. Но ты сам виноват, не надо меня провоцировать.

— Это как же я тебя провоцирую, ранимый ты мой?

— Как сейчас: язвишь постоянно.

— Я думал, у тебя врожденная защита. Ты и сам горазд раздражать всех подряд.

— Вот сейчас обидно было, — усмехнулся Ардэн и вернулся к отчету, который ему отдал проверять отец. Он же уже не такой тупой, что-то может.

Стоило об этом подумать, как Ардэн споткнулся об одну строчку, пытаясь понять, о чем здесь говорится. Цифры, как и раньше, давались ему с трудом, а здесь еще и был такой скользкий момент. Надо было спросить…

Ардэн раз бросил взгляд на отца, еще раз и еще. Тот был занят собственной работой. И вроде бы не стоило его отвлекать и лишний раз демонстрировать свое непонимание, но…

— Спрашивай уже, — не отрываясь от написания письма, приказал отец.

— У тебя есть еще пара глаз? — заинтересовался Ардэн.

Отец поднял на него выразительный взгляд.

— Хорошо-хорошо, понял! Я хотел уточнить, вот, — он придвинул отцу отчет и указал на нужную строку. — Почему он посчитал здесь всё, это же не итог?

— Здесь не всё, — ответил отец и принялся объяснять. Ардэн даже понял. Спустя четверть часа.

Оставалась только вздыхать над собственной тупостью и удивляться отцовскому долготерпению.

— Как ты это делаешь? — не выдержал Ардэн, когда через полчаса у него вновь возник вопрос, и отец спокойно ответил, потратив на объяснения непозволительно много времени. Причем иногда Ардэн осознавал, что мог бы и сам догадаться, если бы пораскинул мозгами. Он все ждал, когда отец ему выскажет, но тот действительно честно терпел все вопросы, даже самые глупые.

— Что делаю?

— Терпишь мою глупость, — выпалил Ардэн, крутя в руках перо и не замечая, как чернила пачкают пальцы.

— А ты считаешь себя глупым? — несказанно удивился отец, откинувшись в кресле. — Ну-ка, поведай мне, в чем же ты, самоуверенный наглец, считаешь себя столь неумным?

— Ты собственным ядом не подавился? Нехорошо издеваться над собственным ребенком.

— Над родителями тоже издеваться нехорошо, но ты этим иногда занимаешься.

— То есть ты намекаешь, что я первый начал? А не низко ли для лорда и главы рода уподобляться собственному неразумному сыну?

— Не намекаю и не уподобляюсь. Я всего лишь объясняю тебе, откуда у тебя подобные склонности.

Ардэн хмыкнул:

— Признаю поражение. И отвечая на твой вопрос: в этом. — Он указал на отчет, потом обвел взглядом стол отца, за которым они сидели. Несмотря на строгий порядок, свободного места попросту не осталось.

— Ты недооцениваешь себя, — с намеком на улыбку произнес отец. — Все дело в опыте.

— Год уже мучаюсь, — фыркнул Ардэн, нахохлившись. — И ты тоже.

— Год — это ничто.

Ардэн пожал плечами. Ему оправдания были не нужны.

— Все равно до тебя далеко.

Отец вдруг коротко рассмеялся.

— А ты хотел все и сразу, Ардэн? Я четверть века возглавляю род Шер'рат, а до этого меня еще пятнадцать лет учили.

— Пятнадцать лет? Это во сколько тебя начали натаскивать?

— Серьезно — в десять. Но наследников начинают воспитывать и готовить к роли едва ли не с рождения. Так что я в любом случае не соперник тебе.

— Ну да, сорок против одного… Ладно, попробую наверстать, — произнес Ардэн, возвращаясь к отчету.

— У тебя получится.

— А что ты такой добрый?

— Тебе отвесить подзатыльник для внутренней гармонии?

— Нет, спасибо, переживу как-нибудь доброго отца, — проворчал Ардэн, действительно возвращаясь к отчету. Над ним он просидел еще три часа, то и дело отвлекая отца. Наконец мучения обоих закончились.

— Все.

— Давай сюда. Посмотрю, что ты пропустил.

— Что-то точно, — вздохнул Ардэн, потирая лоб. Казалось, голова сейчас взорвется. Отец пробежался взглядом по его заметкам — отчет он не портил, отмечая спорные места едва заметной линией грифеля, а вот себе отдельно записывал на листок вопросы, ответы на которые потом надо будет поискать в книгах.

— Смотри, — отец придвинул обратно ему отчет, указывая на пропущенную ошибку. Ардэн мысленно вздохнул и принялся слушать. Хорошо, что его хотя бы учат, есть надежда, что он когда-нибудь начнет понимать и разбираться так же хорошо, как отец. Сорок лет, конечно, много, но годика два-три должно хватить. По крайней мере, Ардэн на это надеялся.

Не сказать, что третий год обучения в Академии вышел легким, но то ли Ардэн уже привык к нагрузкам, то ли на него меньше давили, но жизнь вошла в свою, более спокойную, чем раньше колею. Сплетники все не унимались, девушки не давали проходу, Идгар все также постоянно болтал, они готовились к турниру — сложности можно было найти везде. Но было и хорошее: Тарон наконец отстал от Ардэна и не пытался отравиться за их столом.

— Слышала, у Вас'тар проблемы, — заметила как-то Дана.

— И что еще слышно? — спросил рассеянно Ардэн, пытаясь решить, на какое направление ему все же идти. Он даже в тарелку перестал заглядывать, ел рефлекторно, все свое внимание уделяя учебнику.

— Кронпринц женится на…

— Здорово, — невпопад отозвался Ардэн.

— Хватит уже читать! — Идгар попытался отобрать у друга учебник, но получил по ребрам и отстал. — Ты чудовище, Шер'рат.

— Вы же говорили, весь в отца, — рассеяно ответил Ардэн, возвращаясь к котлетам и к учебнику. — И не отвлекай меня, у кого ты будешь на экзамене списывать?

Сраженный этим убийственным аргументом Идгар умолк и больше не лез к другу. Ардэн смог спокойно отобедать, потом отсидеть на двух лекция по истории, потренировать своих "Котов" на полигоне и даже заскочить в библиотеку — надо было вернуть монографию и взять парочку книг. Господина Вейри на месте не оказалось, Ардэн быстро переговорил с его помощником, получил нужные тома и помчался в общежитие. У него на хвосте, как обычно, висел Патрик, изображающий верного стража. Ардэн даже почти привык к нему, выкинул из головы все мрачные истории и заткнул собственную совесть.

Идгара в комнате не оказалось, видимо, опять где-то гулял, кошак недоделанный. Ардэн упал на кровать, листая взятую в библиотеке книгу. Внезапно из нее выпал исписанный листок. Ардэн рефлекторно схватил его, пробежался глазами и резко сел. Раскрытая книга упала на пол, страницы погнулись.

Записка гласила:

«В следующую субботу жду тебя в девять вечера у себя. Нужно обсудить некую девушку, вероломно убитую одним лордом, на душе которого уже лежал грех убийства ее брата.

Ворон»

Гл