Параллельная Земля. Тринадцать огней

Подлодка поплыла дальше, туда, куда указывал компас.

…И вот, впереди, в подводном тумане показалось нечто… необычайное.

На самом дне океана стояло удивительное строение – нечто, похожее на колоссальный дворец правильной прямоугольной формы, что возвышался над дном океана благодаря огромным колоннам.

Дворец был построен из какого-то странного бирюзового материала, что таинственно переливался в подводной игре света и тени.

Входом в него служила достаточно длинная аллея, арки над которой кое-где светились таинственным, действительно нездешним светом.

А главное – вокруг строения сновали многочисленные непонятные существа.

Одно из них, выскочив невесть откуда, преградило путь подлодке, вынудив Арину резко затормозить.

Из-за этого все сумели рассмотреть это существо, поближе…

Выглядело создание как крупный куб с чуть выступающими сторонами.

Состояло оно из того же материала, как и дворец, с длинными медного цвета шипами, длинным хвостом, а главное, одним огромным квадратным же глазом, который, казалось, зловеще смотрел прямо в душу…

На весь экипаж напало какое-то оцепенение, а тем временем к подлодке подплыл ещё десяток таких существ, которые окружили её плотным кольцом.

Существо перед подлодкой уставилось на Арину, и у девочки в голове вдруг зазвучал чужой металлический голос:

-Следуйте за нами. И не вздумайте применять любое оружие, что у вас есть, иначе последует немедленный ответный удар!

-Слушайте, почему мы обязаны это делать? Мы просто проплывали мимо! – возмущённо проговорила девочка, выйдя из состояния оцепенения.

-Потому что иначе… - голос стал куда более зловещим, существо выждало минуту-другую…

-…иначе с вами случится нечто действительно страшное, - наконец промолвило существо. – И вы не просто проплывали мимо, вы намеренно плыли по направлению к Крепости…

Остальные члены экипажа подлодки, просто молча, наблюдали за странным диалогом.

-…чтобы заполучить одно из наших главных сокровищ! – победно закончил «куб с иголками».

-Значит, у вас и правда есть камень?! – не выдержала Фарадея.

-Вот, сами же и признались, - если бы у существа был бы рот, оно бы наверняка злорадно усмехнулось. – Так что лучше следуйте за нами…

Существо развернулось, и, энергично работая хвостом, быстро поплыло вперёд.

Подлодка, под конвоем ещё десятка «кубиков-рубиков», была вынуждена тоже поплыть вперёд…

-Что это сейчас было? – тихо спросил Геннадий Полосков. – И кто эти… кубообразные инопланетяне?!

-Разговорчики! – внезапно ворвался в сознание капитана такой же металлический голос, и Полосков на всякий случай умолк.

Итак, под достаточно зловещим конвоем подлодка заплыла во дворец.

Внутри всё по большей части тоже состояло из того же странного бирюзового материала, и было очень заросшим водорослями и замусоренным – убираться «кубики» явно не любили.

Коридоры дворца были весьма просторны, так что в них легко плыла подлодка вместе с конвоем из «кубиков».

То и дело по коридору то под подлодкой, то над ней в разных направлениях – кто внутрь дворца, а кто наружу – проносились такие же существа.

Плыл конвой довольно долго, а извилистые коридоры, будто не хотели кончаться…

Внезапно почти бесконечный коридор окончился колоссального размера залом.

Зал этот был, как и весь дворец, не особо убранным.

Непонятный свет был и здесь, но по углам и за колоннами, выстроенными по кругу, царил подводный полумрак.

…В центре зала, на возвышении, находилось что-то непонятное – две пересекающиеся арки, в центре которых висело в воде без какой-либо опоры что-то неясное, ярко сияющее ослепительным сине-голубым светом.

Помимо этого здесь было и некое живое существо – все члены экипажа подлодки ощутили какую-то властную ауру, от которой становилось не по себе.

Внезапно в голове Арины вновь раздался голос, такой же металлический, как и предыдущий, но при этом с нотками какой-то таинственной мудрости:

-Пожалуйста, остановите ваше плавательное средство, и выйдите сюда. Я в курсе, зачем вы здесь, и могу в этом помочь…

Подлодка начала опускаться на дно, «кубики» же куда-то исчезли.

-Арина, ты куда? – встревожено спросила Алиса, когда девочка, встала с кресла и направилась к длинному шкафу слева от плиты.

-Это важно, и от этого… возможно… зависит, получите ли вы ваш камень, - тихо проговорила Арина Штольц, и резким движением распахнула шкаф.

Внутри находился настоящий скафандр с баллоном для воздуха и всей прочей атрибутикой.

Девочка вытащила его оттуда, быстро облачилась в него, и, помахав всем рукой, исчезла во внутреннем люке.

Внутренний люк захлопнулся, и Даниил тихо пробормотал:

-Надеюсь, это поможет…

Выйдя из люка, и закрыв оный, Арина осторожно направилась от подлодки к центру зала.

В центре зала, как уже говорилось, находились две арки, и девочка, подойдя поближе, и прищурившись от света, смогла рассмотреть предмет, что находился в их центре…

Это был небольшой шар синего цвета, что излучал ярчайший свет, и вращался вокруг собственной оси в абсолютно произвольных направлениях.

-Что, заинтересовалась? – внезапно раздался в голове тот самый «мудрый» голос.

Краем глаза девочка заметила, что из-за одной колонны выплыло нечто огромное…

Это было существо, похожее на увеличенную раза в два версию тех самых «кубиков-рубиков», но на этом сходства кончались, и начинались отличия.

Во-первых, существо было совершенно иного цвета – будто покрыто беловатым налётом.

Во-вторых, шипы его были не медно-оранжевыми, а тёмно-синими, а один глаз, над которым чётко виднелась прямая бровь, был мутновато-белёсым, будто выцветшим.

Но, несмотря на это во взгляде существа чувствовалась мудрость и сила…

-А… а что это? – осторожно спросила Арина Штольц вслух, в общем-то, не надеясь, что создание услышит это через толстое стекло скафандра.

-Это Сердце Моря, - послышалось у девочки в голове.

Существо подплыло поближе, и уставилось на девочку своим мутным глазом.

-Безусловно, главное наше сокровище и достояние…

Внезапно создание что-то вспомнило, и, махнув хвостом, проговорило:

-Ах, да, как я понимаю, вы все очень хотите узнать, кто же мы такие, и есть ли у нас то, что вы ищите?

Это раздалось в сознании, как Арины, так и всех, кто остался в подлодке.

-Д-да… - неуверенно пробормотала девочка.

-Ну-с, слушайте, - существо оплыло вокруг центра зала, и, остановившись, промолвило:

-Мы – Стражи Крепости, в которой вы сейчас и находитесь.

Меня можете звать Древним Стражем Крепости, или просто Древним, остальные мои коллеги по ремеслу имеют свои имена, но в общих чертах зовите их просто Стражами…

-А как вы сюда прибыли? – спросил осмелевший капитан, осознав, что существо, видимо, отлично слышит через стены. – Что-то я сомневаюсь, что вы представители естественной фауны местного океана…

-Да, мы не отсюда… - Древний перевёл свой взгляд на капитана за стеклом подлодки. – Можно сказать, что мы действительно «кубообразные инопланетяне». На этом можно переходить к главному.

-Как мне доложили, вы ищите некий камень… - молвил Страж.

-Да-да, очень ищем! – Фарадея, стоя у иллюминатора, даже помахала рукой, чтобы её заметили.

Древний перевёл свой взгляд на девочку, и сказал те слова, которые показались Фарадее музыкой:

-У нас есть этот камень, и мы вполне можем его вам, так сказать, подарить…

-Так чего мы стоим, и кого ждём?! – нетерпеливо воскликнула девочка.

-…но, увы, услуга за услугу, - внезапно обрушил Страж все надежды.

-И… и что вы от нас хотите? – подозрительно спросила Арина.

-В общем… - Страж махнул хвостом. – Камень этот для нас не так уж и важен, это скорее ненужный мусор, чем «одно из главных сокровищ», как выразился один из моих коллег…

Так что… мы можем с лёгкостью отдать его вам, но, конечно, не за воду, которой тут и так полно…

-Не тяните же, что вам нужно?! – Фарадея едва не тряслась от ожидания.

Страж покосился на Арину:

-Отгадаете три загадки – и камень ваш.

Арина счастливо выдохнула – всё не так уж плохо.

Всего три загадки…

-Участвуют все. Сразу предупрежу, что вопросы будут исключительно «водными»…

Древний Страж вновь махнул хвостом.

-Если хоть один вопрос не будет отвечен или отвечен неверно, камня вам не видать.

И сразу, не успели все, и опомниться, Страж сказал:

-Живёт – глаза смотрят, умрёт – тоже глаза смотрят! На раздумье минута.

Загадка была в высшей степени странной – что-то из разряда «кто утром ходит на четырёх ногах, днём на двух, а вечером на трёх».

Капитан почти сразу впал в прострацию, как, в общем-то, и все на подводной лодке…

Кроме Арины, что, к счастью, с подобными загадочными существами встречалась практически двадцать четыре на семь.

-Это рыба. Других вариантов просто быть не может, - уверенно проговорила она спустя пару секунд после вопроса Стража.

-Уверена? – Страж моргнул.

-Да…

-Значит так… - протянул Страж и внезапно… махнул хвостом. – Это правильный ответ!

Если бы Арина находилась в подлодке, все бы бросились её обнимать.

-Загадка вторая будет такой. Когда на него смотришь издали, оно синее с белым, а когда подойдёшь ближе – прозрачное. Что это? – хитро спросил Страж, не дав никому время на кратчайшую передышку.

Тут даже Арина впала в полное замешательство…

Шла секунда, другая, и вот, прошло секунд тридцать, как вдруг Геннадия Полоскова осенило, причём довольно забавным образом.

…Капитан ни к селу, ни к городу вспомнил, как многострадальный «Пегас» падал в бухту Луненберг.

Ужас, страх смерти, и… море.

Оно, когда корабль был на всё ещё большой высоте, было синим с белыми «барашками» волн, а когда «Пегас» почти приблизился к кромке воды, стало прозрачным…

Полосков, хлопнув себя по лбу, заорал:

-Море! Точно, море!

-Да? Вы уверены в своём ответе? – раздался у капитана в голове вопросительный голос Стража.

-Да, да, и ещё раз – да! – с жаром ответил капитан.

-Что ж… это тоже правильный ответ!

-Геннадий Геннадиевич, вы гений! – радостно воскликнула Алиса.

-Камень почти у нас в кармане! – вторила ей Фарадея…

-Ещё не в кармане, - прервал Страж всеобщие восторги. – Загадка третья, она же и самая неоднозначная…

Древний Страж выждал ещё минуту, и выдал:

-Рыб не ест, воды тоже не просит, а щипцы в кармане носит. Время пошло!

Вот это было действительно странно и неразрешимо.

Арина почти сразу отказалась даже пытаться разгадать данную загадку – всё равно на это уйдёт далеко не одна минута…

Алиса с удвоенной силой затеребила прядь волос, будто собираясь её вырвать, капитан попытался откинуться на спинку стула и с грохотом упал на пол, а Фарадея, расхаживая по подлодке из стороны в сторону, злобно бормотала:

-Вот же Древний Хрыч, наверняка специально задал такую загадку, на которую даже ответа нет… камня ему жалко… это-то мы поняли, причём прекрасно…

Даниил тревожно считал секунды до окончания злополучной минуты, всё же пытаясь что-то надумать, и внезапно его мозг зацепился за одно слово.

Щипцы…

«Загадки же про море-океан? Верно… - мальчик начал нащупывать нить разгадки. – Что-то в море, воды не просит, рыб не ест…

Что-то в море со щипцами в кармане… щипцы в кармане… серьёзно, щипцы в кармане? Клешни!»

И вот, когда до истечения минуты осталось пять секунд, Страж с сочувствием спросил:

-Ну, что, не получается? Жаль, загадка весьма сложная…

Но внезапно, против всех ожиданий, Даниил вскочил и воскликнул:

-А вот тебе, рыбища недоваренная! Рак это! Среднестатистическое такое ракообразное!

Все, в том числе и Страж, просто замолкли, осмысливая услышанное.

-Да… это… правильный ответ, - выдавил из себя Древний Страж, который в душе ожидал неизбежного поражения «охотников за камнями»…

Всеобщий восторг описать трудно.

Капитан вскочил, и запрыгал на одной ноге, крича:

-Мы победители, мы чемпионы, ля-ля-ля, ля-ля-ля, ля-ля-ля!!!

Арина показала Стражу самый натуральный кукиш, одетый в перчатку скафандра, Фарадея едва не оторвала Даниилу руку со словами «Выражаю колоссальное спасибо!», а Алиса, не понимая, как ещё выразить свои чувства, просто радостно воскликнула:

-Даня, ты молодец!

Смутившийся Даниил попробовал возразить:

-Да ничего особенного я не сделал, все отгадывали, и я отгадывал…

-Нет, сделал! – Алиса глянула на Даниила сияющим взглядом. – Без тебя у нас ничего бы не получилось!

-Согласен, если бы не ты, мы бы точно продули местному… боссу конторы кубиков-рубиков, - поддакнул капитан, выдав определение Стражу и дворцу.

-Подтверждаю! – вступила в дискуссию Фарадея.

-Ладно-ладно, вконец захвалили, хватит уже… - замахал руками совсем смутившийся Даниил. – Посмотрите лучше, что там Страж делает!

Посрамлённый, но нисколько не обидевшийся Страж решил выполнить свою часть сделки, и, сплавав куда-то в угол зала, выудил оттуда оранжевый камень.

По форме и виду он напоминал квадратный глаз самого Древнего.

Страж хвостом отшвырнул его в сторону Арины.

-Ну что ж, забирайте, коли заслужили, - невозмутимо промолвил Древний Страж, уставившись на девочку.

-Спасибо… мы тогда поплывём отсюда? – нерешительно спросила Арина, быстро подняв камень со дна.

-Плывите-плывите, никто вас тут не удерживает, - Страж моргнул, и вновь махнул хвостом, на этот раз в сторону выхода из дворца. – До свидания!

-До свидания… - неуверенно ответила девочка, и направилась к подводной лодке.

Страж побуравил Арину немигающим взглядом, а когда она исчезла в люке подлодки, про себя пробормотал:

«Надеюсь, у вас всё будет действительно прекрасно…»

Глава 8

«Подводная Бездна, или Пособие по работе в торговом секторе»

Средиземное море. Первое октября, вечер.

Подлодка вылетела из Подводной Крепости на всех парах, и ей действительно никто не препятствовал.

На дне океана становилось всё темнее – наступала ночь.

Когда Арина предложила всем сделать привал – «…нужно отдохнуть и подлодке, и её экипажу…» - Фарадея на правах лидера заявила:

-Нам нужно как можно быстрее найти остальные камни, так что давайте повременим с отдыхом…

-Ну, как знаете, - девочка пожала плечами, и продолжила направлять подлодку по компасу.

Сам компас после нахождения первого камня переменил направление – стрелка его теперь указывала на восток, с каждым километром отклоняясь к северу.

Подводная лодка, включив мощный лобовой фонарь, плыла вперёд, распугивая морскую живность, что встречалась на пути.

…Пару раз Даниилу показалось, что он видел в тёмной туманной дымке китов или дельфинов, но мальчик не был в этом уверен.

Капитан, приставив свой стул к шкафу, быстро захрапел.

Фарадея продолжала неустанно следить за стрелкой компаса, но, утомившись, всё, же села на свободный стул, и вскоре тоже уснула.

Такими темпами к часу ночи весь экипаж, кроме Арины, которую (к счастью для хода путешествия), мучила бессонница, спал мирным сном.

«Давайте повременим с отдыхом…» - вспомнила девочка слова Фарадеи, и украдкой усмехнулась.

Повременили, что тут скажешь!..

Чуть позже.

Проснулись все спустя примерно семь-восемь часов, когда Арина крикнула:

-Мы приплыли!

Фарадея вскочила, и сразу же рванула к компасу.

Его стрелка просто крутилась туда-сюда…

Вокруг был бескрайний океан.

-Сломался что ли? - озадаченно пробормотала девочка.

-Может камень внизу, на дне? – предположил Даниил.

-Возможно… - задумчиво молвила Фарадея.

-Ну, не проверим – не узнаем! – Арина резко рванула штурвал, и подлодка длинными кругами стала плыть вниз.

Пока подводная лодка опускалась ко дну, экипаж её успел умыться и поесть из забавных тюбиков, коими Фарадея забила почти две трети одного из рюкзаков.

Благо, подводная муть с наступлением дня стала куда менее мутной, и именно поэтому, когда подлодка достигла дна океана, все увидели, что его…

Внизу подлодки – бездна неизвестной глубины…

Вот дно океана скрылось, и подлодка начала двигаться недалеко от сплошной стены – края бездны, которой не было конца и края.

-Ничего себе подводная бездна… - пробормотала Арина, посмотрев на глубиномер – тот показывал уже четыре километра глубины.

-А мы точно найдём там камень? – встревожено спросила Алиса, глянув в иллюминатор, за которым становилось всё темнее.

-Должны найти, не украли же его… - не очень убедительно ответила Фарадея.

За иллюминаторами тем временем стало совсем темно, лишь светились приборы да прожектор подлодки освещал воду на полметра вперёд.

А дальше – непроницаемая тьма…

Внезапно из темноты внизу выросло дно, что было покрыто каким-то непонятным серым веществом, похожим на песок.

-Гумус! – сразу опознала Арина субстанцию. – Донные отложения, что формируются из различного рода мусора, падающего из верхних слоёв воды…

-Да поняли мы, поняли, а что с компасом-то? – перебил капитан.

Фарадея глянула на компас, и – о чудо! – когда подлодка достигла дна, он резко стал показывать точно вперёд.

-Давайте быстрее! – нетерпеливо воскликнула девочка.

-Поплыли! – собравшись с духом, сказала Арина, и направила подлодку вперёд.

Алиса проводила исчезнувшую в тумане стену тоскливым взглядом – единственный ориентир, как-никак, а теперь?

Теперь только гумус… и темнота.

Хотя нет, не всё ещё потеряно – Даниил, правильно истолковав печальный взгляд девочки, аккуратно взял её за руку.

Сердце Алисы забилось чаще…

-Алиса, всё будет хорошо. Долой уныние, помнишь? – тихо спросил мальчик.

-Помню… - Алиса крепче сжала руку Даниила, понимая, что теперь это – новый единственный ориентир во тьме…

Никто не заметил, что за подлодкой из темноты пристально наблюдало загадочное существо.

Заметив, что подлодка уплывает, оно поплыло следом, энергично работая лапами…

Вновь чуть позже.

Подводная лодка плыла по ландшафту из гумуса, как вдруг впереди появились первые признаки жизни – косяк воистину удивительных рыб.