Сделка

— Постой. — поднялся Роберт с кровати, и попытался помочь, но я только с ненавистью оттолкнула его от себя.

Не знаю почему первой реакцией стала агрессия, но меня разрывало от желания сделать ему больно.

— Отвали от меня! — злобно прошипела, продолжая возиться с неподатливым трикотажем.

Мужчина наблюдал за мной какое-то время, но вскоре послышался шумный выдох и его руки отбросили мои в стороны:

— Перестань вести себя как ребёнок. — строго приструнил, и без труда расправил ткань, возвращая ту в почти первозданный вид. — Ничего особенного не произошло.

— Неужели?! — оттолкнула его вновь с такой силой, что он даже покачнулся. — Ну, может тебе и не впервой иметь подруг своей дочери, а вот я к такому не привыкла!

Пару мгновений он смотрел на меня не моргая, но затем тихо усмехнулся и покачал головой:

— Ты хоть сама-то в это веришь?

— Какая к чёрту разница, во что я верю?! Мне сейчас не до этого!

— Дай угадаю, ты хочешь уйти, так?

— Ух ты, какой догадливый. — процедила, завершая возню с платьем.

— Тогда тебе пригодится это. — прошёл он невозмутимо к тумбочке, и поднял с её крышки свежую белую рубашку.

Расправив ту он положил мне её на плечи и удалился в гостиную, давая возможность самой продеть руки в рукава, и застегнуть несколько пуговиц.

Когда я покинула спальню, Роберт сидел в кресле и покручивал в руке пустой стакан от виски. Конверт с деньгами лежал перед ним на столе, и я немного колебалась перед тем, как прихватить тот с собой перед уходом, но пересилив гордость и мерзость к самой себе всё же забрала его.

Последнее, что я слышала перед тем как хлопнуть дверью, так это пропитанную ядом издевку:

— У меня давненько не было такого хорошего «поцелуя», Николь.

6

Сутки в самолёте, хоть и частном, показались вечностью, но зато перелёт прошёл удачно. Мы не встретились ни с турбулентностью, ни с неудобным молчанием.

Роберт, как и ожидалось, был занят работой, и проводил большую часть времени на телефоне. А когда находил свободное время, то присоединялся ненадолго к нашей компании, отчего Диана была без ума. Она была «папина дочка», и её глаза всё время загорались при виде его. В мгновение ока подруга превращалась из взрослой трезвой девушки в шаловливого ребёнка, пользующегося безграничной любовью родителя, и это показалось мне ужасно милым.

Своих родителей я не знала, но в детстве мне часто представлялось, что семья должна выглядеть именно так.

Роберт был терпелив и нежен с Дианой, даже когда ему что-то не нравилось, и то было громадным контрастом с его отношением ко мне. Разумеется сравнивать его отношения с дочерью и отношения со мной было не честно, но всё же я не могла от этого удержаться, и временами наблюдала за ними исподтишка в поисках различий.

Приземлились мы в небольшом аэропорту города Пхукет, а оттуда взяли два такси до Ката-Бич. Диана и я отправились вместе, а Роберт следом за нами с багажом. Кондиционер в автомобиле спасал от палящего зноя, а из окна открывались живописные и весьма экзотические виды, от которых я никак не могла отвести взгляд. Подруге в отличии от меня было не до них. После того, как она включила свой телефон, то пыталась разобраться с целой кучей уведомлений, а виды из окна были ей уже привычны. Как оказалось они с Робертом прилетали сюда часто, и за годы она перестала восхищаться этим местом.

Длинные узкие улочки с двухэтажными домами по обе стороны дороги отличались от тех, что мне доводилось видеть прежде. От разнообразия ярких оттенков в глазах пестрило, а от запахов специй и фруктов из различных кафе и ресторанов рот наполнялся слюной. Я едва удерживалась от того, чтобы остановить такси и ворваться в этот полный жизни и солнца мир. Всё казалось новым и неизведанным. Всё было интересным. Даже бродячая кошка на углу одного из зданий выглядела как-то иначе. Хотя… в этом случае это явно было лишь моё разыгравшееся воображение.

Ката-бич находился не так уж и далеко от города Пхукет. Каких-то сорок минут езды разделяло нас от белоснежных пляжей и живописного моря, сине-зелёный оттенок которого мне до сих пор доводилось видеть лишь на фото в интернете.

— Ну что? Как тебе? — поинтересовалась Диана, когда наконец покончила с телефоном.

— Это просто удивительно! — улыбнулась ей в ответ, и не желая упустить ни малейшей детали, вернула внимание к окну. — Никогда не думала, что смогу посетить подобное место. Спасибо тебе. Уверена, что ты приложила немало усилий, чтобы уговорить своего отца взять меня с собой.

— Ты удивишься, но это было легко. — усмехнулась она, устраиваясь поудобнее на сиденье. — По правде, даже как-то слишком легко.

— Да?

— Угу. Я лишь упомянула тебя вскользь. Сказала, что ты никогда не покидала Небраску, и он практически сам предложил взять тебя с собой. Говорила же, что он у меня добрый.

— Да… говорила. — пробормотала и покосилась на Диану.

К счастью она выглядела как всегда, и на лице не было ни капли подозрения или замешательства.

«Что он задумал? Зачем на всё это согласился? И даже более того, если верить её словам, зачем предложил меня в попутчицы? Если он рассчитывает придерживаться нашей сделки в этом месте, то он безумец. Его дочь будет всё время рядом, и риск того не стоит. — размышляла покусывая губу, когда в голову закралось подозрение. — А может… именно в этом и состоит его план? Может он хочет быть пойманным, и тем самым рассорить нас с Дианой? А, что? Это логично. Он явно считает меня неподходящей подругой для своей дочери, и это его шанс избавиться от моего присутствия раз и навсегда. Свои отношения с ней он со временем наладит. Как ни крути, но он её отец, и воспитывал её один с пелёнок. Его она простит, но вот меня…»

— Николь, ты в порядке? — отвлекла от размышлений подруга, и я заметила, что от волнения кусаю губу. — Продолжаешь переживать о старой профессорше?

— Немного. — ухватилась за предложенный ответ, как за спасательный круг. — Нам придётся много нагонять, когда вернёмся назад.

— Ну вот, мы едва приземлились, а ты уже беспокоишься о возвращении. Ей богу, тебе надо расслабиться. Обещаю, что мы всё наверстаем.

Сделав глубокий вдох, я откинулась на спинку сиденья, и попыталась вернуть себе спокойствие, что ощущала каких-то несколько минут назад, и, на удивление, мне это со временем удалось. А по прибытию на место назначения, я и вовсе вернула себе приподнятое настроение. Да и как могло быть иначе, когда мой взгляд упал на роскошную двухэтажную виллу, гордо стоящую на невысоком холме?

Диана пояснила, что они снимали её на протяжении многих лет, и едва мы покинули такси, она потащила меня за руку на короткую экскурсию.

Белоснежный фасад был словно пропитан солнцем и зноем. Черепичная крыша поблёскивала под лучами, а заросли пальм нежно касались её своими ветвями. Высокие квадратные окна усыпали стены, и казалось, что они простирались от пола к потолку, пропуская неимоверное количество света в комнаты.

У широких входных дверей нас ожидала очаровательная тайка средних лет в лёгком платье, и едва она завидела Диану, то широко улыбнулась и поприветствовала традиционным жестом. Она грациозно сложила руки на уровне груди и опустила голову к безымянному пальцу, и мы, как по команде, застыли и повторили этот нехитрый жест.

— Мисс Эштон, я рада вас снова видеть. — сказала она с едва заметным акцентом.

— Ачара! — взвизгнула подруга в ответ, и поспешила по декоративным ступенькам, чтобы обнять её. — Мы так давно не виделись. Как вы? Как сыновья? Ват ещё не забросил серфинг?

— Мы все в порядке. А Ват с нетерпением ждёт с вами встречи на пляже.

— Мне уже не терпится с ним повидаться! — подпрыгнула Диана на носочках и поторопилась подозвать меня ближе. — Это Николь, моя подруга. Она останется с нами в этом году. Думаете, что Ват будет не против взять ещё одну ученицу?

— Что? Я не… — попыталась объяснить, что я и серфинг совершенно несовместимы, но подруга и слышать этого не хотела.

— Ой, не переживай. Если он научил неуклюжую корову вроде меня, то тебя он уж точно научит. У парня талант.

— Рада с вами познакомиться. — кивнула женщина, и потрепала меня по руке, а после вновь перевела внимание на Диану. — Вот, ваши ключи и список номеров телефонов. Ни о чём не переживайте, и наслаждайтесь отпуском. Мистер Эштон тоже с вами?

— Он как всегда затерялся в трафике. Наверняка решил остановиться в кофейной по дороге.

— Ну чтож, тогда передайте ему мои наилучшие пожелания.

После недолгого прощания Ачара удалилась, а Диана незамедлительно открыла парадную дверь, и напыщенным шуточным жестом пригласила войти.

— Вот, наша скромная обитель на ближайшие две недели.

«Обитель — да. Скромная?! Неоспоримое нет!».

Переступив порог я тут же оказалась в просторной гостиной. Как и ожидалось она была залита искристыми лучами солнца, и обставлена по последней моде. Мягкие белые диваны с россыпью декоративных подушек стояли в центре помещения. Между них располагался низкий журнальный столик, на котором стояла приветственная корзина с фруктами и безделушками. Громадный телевизор и стерео система находились на стене по правую руку, а стена по левую была заставлена вазами и горшками с растениями, и увешана круглыми вязаными салфетками и ловцами снов. Вязаный коврик был так же чем-то, что привлекло моё внимание. Бежевые нити переплетались причудливым традиционным узором, и мне было даже несколько жаль ходить по нему.

Стена же на противоположной стороне комнаты почти не существовала. Она была полностью застеклённой, с раздвижными дверями выходящими к личному бассейну и зоне для отдыха с шезлонгами и льняными зонтами.

Первый этаж так же включал в себя широкую кухню, ванную с душем и джакузи на выбор, а также был пристанищем для небольшого спортивного зала и гаража. Спальни находились на втором этаже, и каждая из них была всё равно, что моя целая квартира. В каждой была двухместная кровать, личная уборная, телевизор, комод, шкаф для одежды с зеркалом на дверцах, и разумеется всё те же декорации, не позволяющие забыть об экзотике этого места.

Диана увлечённо тащила меня из комнаты в комнату, и после полного обхода спросила:

— Нравится?

— Не то слово… — ответила, продолжая смотреть на обстановку широко распахнутыми глазами.

— Здесь три спальни. Уже подумала, какую из них выберешь?

— А какую выберешь ты?

— Ну, я привыкла оставаться в средней, а папа обычно выбирает ту, что ближе к лестнице. — неловко почесала она затылок.

— Ну, значит это не совсем-то и выбор. — скромно хихикнула я в ответ, но на самом деле была на седьмом небе от счастья, понимая, что оставшаяся спальня была на приличном расстоянии от спальни Роберта и подруга располагалась ровно посередине.

— Логично. — рассмеялась Диана. — На самом деле это не имеет никакого значения. Эти помещения мы всё равно будем использовать только из необходимости. Остальное время мы будем там.

Взяв мою ладонь в свою, подруга подвела к окну, из которого открывался захватывающий дух пейзаж. Холм, наполненный растительностью, уходил вниз, и плавно сменялся людным пляжем, полным палаток, ларьков, а главное — бирюзовых морских волн. От такой красоты к глазам подступили слёзы радости, а в горле засел ком.

Заслуживала ли я этого? Сомнения по этому поводу душили, но и предаваться им слишком долго мне не довелось. Голос за спиной вернул в реальность, перепугав в процессе:

— Обустроились?

Роберт стоял в конце коридора с чемоданами в руках, и благодушной улыбкой на губах.

— Ага. — поспешила ответить Диана. — Николь в восторге!

— Рад слышать. А Николь уже успела выбрать себе спальню?

Его глаза озорно прищурились в ожидании ответа, а когда дочь указала ему на комнату рядом, он усмехнулся:

— Ну разумеется. Я бы мог и сам догадаться.

Имел ли он в виду то, что это было логично, или то, что он ожидал мою попытку отстраниться как можно дальше, было трудно сказать наверняка. Но вот то, что он сделал дальше повергло в ещё большее замешательство.

Отложив чемоданы в сторону, Роберт подошёл к нам ближе, и порывшись в кармане достал два самодельных тряпичных браслета с узорами из бисера и жемчуга:

— Вот. — протянул он их нам. — Нашёл в лавке рядом с кофейной.

— Какая пре-е-елесть! — потянулась к ним тут же Диана, и подала один мне. — Спасибо, папа!

Смущённая, я не сразу приняла подарок, но не желая обижать подругу, налепила на лицо благодарную улыбку, и выдавила:

— Да… Спасибо, мистер Эштон. Он очень красивый.

— Не за что. — пожал он плечами, и вернулся к своей ноше. А с лёгкостью подхватив чемоданы с пола, он добавил. — Уверен, что все мы сможем найти в этом месте ещё немало «красивых вещей».

Тон с которым он произнёс последние слова был явным намёком на наш разговор в прошлом, и я могла лишь быть благодарной, что подруга не догадывалась о неприглядном контексте, который мне хотелось стереть из памяти, как только наша сделка с её отцом подошла бы к своему финалу.

7

В отличии от семейства Эштон, мой багаж уместился в один чемодан, и пока они продолжали разбирать свои вещи, я решила подышать свежим воздухом.

Не рискуя потеряться в незнакомом месте, затея эта вылилась в короткую неторопливую прогулку вокруг бассейна, и закончилась остановкой на одном из шезлонгов. Вытянувшись на нём, я благодатно закрыла глаза, и вслушалась в приятное щебетание птиц, да отдалённый шум морских волн. Атмосфера успокаивала, а солнце припекало ноги и плечи.

Будь то и вправду обычный незатейливый отпуск, я бы безусловно поддалась окружающему меня покою. Однако в ушах продолжали отдаваться слова Роберта, и всё о чём я могла думать, так это о том, как встретилась с ним через пару дней после нашего случайного «столкновения» в номере отеля.

После произошедшего я была как на иголках, и избегала Диану, как только могла. Сама мысль о том, чтобы взглянуть ей в глаза была крайне неприятной, а потому решила оттянуть этот неминуемый момент, и сказать, что подхватила желудочный грипп. Перспектива заразиться отпугнула подругу, и общались мы лишь посредством телефона.

Что же до «работы»… Я решила, что возможно должна была пересмотреть своё взбалмошное решение, и попросила координатора дать мне для этого несколько дней. К моему удивлению, женщина не стала меня переубеждать, и сказала, что такое случается довольно часто. Многие девушки ограничивались одним клиентом, и после исчезали так же внезапно, как появились. Но спустя пару дней она всё же связалась со мной вновь:

— Знаю, что обещала дать тебе время подумать, но у меня тут небольшая дилемма. — послышался из трубки её взволнованный голос с хрипотцой.

Тон навёл на подозрение о какой-то финансовой проблеме, и я поторопилась спросить:

— Что-то не так? Мистер Э… Клиент не перевёл вам деньги? Или он устроил скандал?

— Ох, нет, ничего подобного! Он оплатил задаток перед вашим свиданием, как это и полагается, но… Что ты такого сделала?

— Я?! Ничего. В чём собственно проблема?

Голос в трубке замолчал на некоторое время, и мои нервы были на пределе, когда женщина заговорила вновь:

— Да, собственно, никакой проблемы. — медленно пробормотала она. — Просто это не часто случается, что клиент желает увидеться с девушкой вновь. А ещё реже, когда он приглашает её не в отель, а в ресторан.

— В ресторан… — повторила я за ней.

— Да, именно. И…

— И?

— И ещё он запросил… Ну, думаю, что это он должен сам тебе объяснить.

«Что такого он мог запросить, что ввело бывалую координаторшу в ступор?!» — сжала я с силой трубку в руке, прижимая ту крепче к уху.

— К чему тайны? Разве я не должна знать заранее о пожеланиях клиентов? — попыталась выудить побольше информации.

— Конечно, но это относится к более специфическим пожеланиям, а не деловым.

— Деловым? Я совершенно ничего не понимаю…

— Ничего страшного. Он всё сам тебе объяснит.

— Конечно, но это при условии что я соглашусь отправиться к нему в ресторан. — без труда напомнила ей о том, что у меня есть выбор, но её следующие слова вызвали любопытство.

— Да, он в курсе, а потому попросил меня передать, что заплатит наперёд, и нацелен лишь на разговор, и не более того.

«В прошлый раз он был нацелен лишь на поцелуй, и я прекрасно знаю, чем всё закончилось. — поджала я губы, чтобы не сказать свои мысли вслух. — Но на этот раз он предлагает деньги вперёд… Может и вправду стоит отправиться на встречу, сказать ему здрасьте, и помахать ручкой на прощание?».

— Ну… Раз так, то я согласна. Где и когда?

Адрес меня немного удивил. Я могла представить многое, но то, что Роберт польстится на ничем не примечательный ресторан под названием «Au Courant» было немного необычно. Судя по стандартам этого мужчины, тот и вовсе мог расцениваться как забегаловка. Хотя может, таким образом он просто хотел показать, что не намерен тратить на меня уж слишком много денег. Как бы там ни было, я тоже не собиралась давать ему неправильное представление о своём согласии, и когда прибыла на место, то была одета в спортивные штаны и удобную домашнюю худи с широким капюшоном, и эмблемой бывшего колледжа на груди.

Интерьер был радушным, а официанты приветливыми. Мягкий свет ламп создавал несколько ностальгическую атмосферу, а приятный запах блюд пробуждал аппетит. К сожалению, меня мало интересовало что первое, что второе. Глаза без труда нашли Роберта в дальнем конце зала, и я целенаправленно двинулась в его сторону.

Его взгляд был сосредоточен на бокале вина, ножку которого он покручивал между пальцев, и казалось находился в состоянии относительного покоя. Внешность его была как всегда безупречна, но я едва не заскрежетала зубами от того, что он тоже решил не соблюдать правил хорошего тона, и оделся так, будто вышел на прогулку вокруг дома. Светло-синие джинсы и чёрная футболка сидели на нём идеально, а небрежные локоны, падающие на лоб вызвали бы умиление, не будь я так сердита.

— Ну, я пришла. Чего ты хочешь? — плюхнулась на стул напротив него без приветствий, и хоть он не успел и слова сказать, воинствено выставила подбородок.

— И тебе привет. — усмехнулся он моей демонстративной решительности, а когда обвёл меня взглядом, то добавил. — Я забыл упомянуть о дресс-коде, но рад, что ты сама догадалась.

— Я здесь не для того, чтобы наслаждаться твоим остроумием. Где деньги? Мне обещали, что ты заплатишь вперёд.

Усмешка на его лице не пропала ни на секунду, когда он потянулся в задний карман, и накрыв конверт ладонью, протолкнул его по столу ко мне:

— Деньги здесь. Довольна?

— Ещё как. — растянула губы в фальшивой улыбке, и убрала конверт под кофту, после чего начала вставать обратно на ноги — Ну что ж, «рада» что мы пообщались. Надеюсь, что больше никогда с вами не увижусь, мистер Эштон.

Что меня остановило, так это не фраза или жест. То был смех. Откровенный и заразительный. Роберт прикрыл глаза ладонью, и покачивая головой смеялся, стараясь удержать голос в приемлемой для окружения громкости.

— Ты абсолютно невозможна, Николь. Сама-то это понимаешь? Сядь, и послушай, что я хочу тебе сказать. Это не займёт много времени, и может тебе это даже понравится.

— Ох, неужели ты мне собрался в любви признаться, дяденька? — закатила глаза, но не могла не признать, что мне стало любопытно, о чём именно он хотел поговорить. — Так и быть. У тебя есть десять минут.

— Так мало?

— Не хочу пропустить любимое шоу по телеку.

— Ну, тогда мне и вправду следует перейти к делу.

Роберт откинулся на спинку стула так, будто и впрямь собирался вести переговоры, а улыбка пропала с лица, напоминая о том, что он был не просто мужчиной, но мужчиной деловым, и не терпящим долгих споров.

— Я надеялся, что после нашей… «встречи», ты одумаешься и удалишь чёртов профиль. Почему ты этого не сделала?

— А тебе какое дело?

— По сути никакого. Но я не люблю, когда кто-то ставит будущее моей дочери в опасность. Особенно, когда это делает взбалмошная, бесстыжая и нахальная девка вроде тебя.

— Ну спасибо. Меня так давно не обзывали. — чуть отшатнулась от неожиданной нападки, и перешла в наступление. — Как же хорошо, что твои стандарты готовы опуститься до подобной мне, не так ли? Или же это в мужской натуре — брать всё что ни попадя? А насчёт Дианы, так это ещё под вопросом, кто из нас двоих ставит её будущее под удар.

Его скула дрогнула, и я лишь довольно ухмыльнулась этому. Хоть я и выбрала не самый лучший способ заработка, это не значило, что кому-либо было позволено вытирать об меня ноги. Однако, за исключением короткого рефлекса, Роберт больше не выказал ни единого намёка на раздражение. Он продолжил говорить монотонно и собранно:

— Ну раз мы согласны, что оба рискуем, то может нам стоит также согласиться, что будет куда проще прийти к разумному соглашению. — подняв бокал, он сделал короткий глоток вина. Его глаза приобрели несколько хищный прищур, и склонив голову на бок, он тихо сказал. — Я предлагаю тебе сделку, Николь.

8

Молчание повисло между нами, и всё, что было слышно, так это гул посетителей в зале, и скрежет столовых предметов. Я смотрела на Роберта в полнейшем непонимании, а он не торопился что-либо объяснять. Не вовремя нарисовавшийся возле нас официант тоже не способствовал продолжению разговора, но мужчина быстро продиктовал ему заказ, и отправил восвояси, возвращая внимание на меня.

— Какую ещё сделку? — спросила я наконец, не выдержав напряжения.

— Очень простую. Я предлагаю тебе лёгкое и необременительное решение всех твоих проблем.

— А взамен?

— Я хочу эксклюзивные права на тебя и твоё тело. — сказал он так, будто говорил о покупке автомобиля. — Я уже поговорил с координатором, и она согласна на мои условия. Я оплачиваю всё, начиная от твоей часовой ставки, и заканчивая самыми тривиальными нуждами, а взамен, ты будешь принадлежать только мне, и будешь согласна на всё, что я пожелаю.

— Ох, всего-то. — вымолвила, не веря своим ушам. — И как часто ты собираешься пользоваться своими… «привилегиями»?

— Так часто, как мне этого захочется.

— Ой, ну в таком случае… А не пошёл бы ты?! — возмущённо хлопнула ладонью по столу. — Совсем больной?! Как тебе в голову не укладывается, что я подруга твоей дочери?

— Вот именно. — невозмутимо кивнул он на мою вспышку гнева. — Пожалуй, ты единственная, кто ни за что не разболтает о своей связи со мной. Ну а я, единственный клиент, который также будет держать язык за зубами, и не поставит тебя в неловкую ситуацию перед сокурсниками. Разве мы не идеальная пара?

Да, логика в его словах была железной. Но почему-то мне казалось, что своим согласием я подпишу сделку с самим дьяволом. Роберт не просто хотел моё тело. В номере отеля он хотел завладеть всем: чувствами, ощущениями, мыслями. Он был из тех, кому нравилось подчинять себе окружающих, и делать их покладистыми марионетками в своих руках. Была ли я достаточно сильной, чтобы, после окончания предложенной им сделки, остаться собой?

— Николь, — наклонился он ближе, заметив мою нерешительность. — посмотри вокруг. Что ты видишь?

— Я вижу… Красивые вещи.

— А я, в отличие от тебя, вижу цены. У каждой из этих вещей есть цена, и если эта вещь и вправду красивая, я готов её заплатить.

— То есть, я для тебя не больше чем вещь, так?

— А я для тебя не больше чем кошелёк. Давай не будем сводить всё к никому не нужным обвинениям. — усмехнулся он краем губ. — Когда ты выставила свой профиль на сайте, ты добровольно приняла на себя роль товара, и это только честно, что я хочу тебя купить. Твоя связь с моей дочерью, хоть и прискорбная, но в данном случае играет на руку нам обоим.

— Ну, допустим. — закусила я от волнения губу. — И о каком сроке мы говорим?