Бенефис на эшафоте

— Кто такой этот ваш Хромой Дитрих? — Маргарита перевела взгляд на Берта.

Мужчина поднялся с пола, бросил колоду на кровать и подошел к столу. Лицо у него было серьезным.

— Дитрих держит под собой весь теневой бизнес в Южном квартале, — пояснил Берт. — Подпольные казино, ростовщики, скупка краденого. Этот человек не умеет прощать долги. У него нет жалости, зато есть пара десятков очень крепких парней с тяжелыми дубинками и короткими мечами. Если ты должен Дитриху и не отдаешь в срок, тебя находят в реке с камнем на шее. И это в лучшем случае. В худшем — ты будешь отдавать долг кусками собственного тела.

Маргарита перевела взгляд на мальчишку.

— Сколько он ему должен?

Шкет понизил голос до драматического шепота.

— Тысячу золотых.

В комнате повисла тяжелая тишина. Тысяча золотых монет была астрономической суммой. На эти деньги можно было купить небольшое поместье с прислугой.

— Откуда у Жюльена такие долги? — Маргарита нахмурилась. — Он же мелкая сошка. Кто дал ему такие деньги?

— Так он же под залог брал, — Шкет пожал худыми плечами. — Мои ребята слышали, как люди Дитриха обсуждали это в трактире. Жюльен заложил свой дом на улице Медников.

Маргарита медленно откинулась на спинку стула.

Дом Элоизы. Дом, который Жюльен обманом переписал на себя. Он пустил его под залог, чтобы расплатиться по карточным долгам или вложить деньги в какую-то очередную сомнительную авантюру. И, судя по всему, прогорел.

— Когда срок выплаты? — ее голос прозвучал неестественно ровно.

— Через две недели, — ответил мальчишка. — Дитрих дал ему время до конца месяца. И знаешь, госпожа, что самое смешное? Этот срок наступает ровно через три дня после его свадьбы с дочкой мясника.

Пазл сложился. Картина стала кристально ясной, каждая деталь встала на свое место с идеальной точностью.

Жюльен не просто искал выгодную партию. Он спасал свою шкуру. Брак с Кларой Тавсон был его единственным шансом не отправиться на дно реки. Приданое мясника — вот что должно было покрыть долг перед Дитрихом. Старый Густав готов был отвалить огромные деньги за титул зятя, и Жюльен планировал сразу после венчания передать эту сумму ростовщику, спасая свою никчемную жизнь и сохраняя дом.

Именно поэтому он сегодня так унижался перед Кларой у ювелирной лавки. Именно поэтому терпел ее публичные оскорбления. Он был в отчаянии. Если Клара разорвет помолвку, Дитрих заберет дом, а самого Жюльена скормит рыбам.

Маргарита смотрела в пламя свечи. Огонек плясал, отражаясь в ее темных глазах.

— Госпожа? — Шкет неуверенно переступил с ноги на ногу. — Я заработал вторую монету?

Она молча достала серебро и бросила мальчишке. Тот поймал ее, коротко по