Играй до конца

– Ладно, я отвезу вас к себе и вызову врача на дом. Но Джимми, ты должна рассказать, что вы поругались. И что он напал на тебя.

– Я расскажу так, как посчитаю нужным. Но он не должен узнать о том поцелуе! Никогда! – твёрдо заявила я.

– Садись в машину, ты еле держишься, – с ноткой сожаления произнёс он.

Минут через десять мы добрались до съёмной квартирки, где Нэйт остановился.

Ещё минут через тридцать приехал его знакомый врач, который осмотрел нас, обработал раны и дал необходимые лекарства. Мэл досталось куда больше, удар был не из лёгких, поэтому врач дал ей таблетки, чтобы она смогла уснуть.

– Спасибо, Том. Я у тебя в долгу.

– Нэйт, рад тебя видеть, жаль, что при таких обстоятельствах. Проследи, чтобы они хорошо отдохнули.

– Конечно, спасибо.

Закрыл он дверь, вернулся на кухню и обнаружил меня.

– Ты почему не в кровати, врач сказал, тебе нужен отдых.

– Я вышла за телефоном, нужно было написать брату, что мы с Мелиссой тусим, и дома я буду утром.

– Тебе лучше? – подошёл он ближе и осмотрел моё тело.

– Да, спасибо, – улыбнулась я ему.

– Иди спать, тебе нужно выспаться.

– Стой, Нэйт.

Вопросительно посмотрел он в мою сторону, стоя у кофемашины и с кружкой в руках.

– Тоже хочешь кофе?

– Нет, – со смешком произнесла я. – Что ты здесь делаешь?

– Хотел увидеть тебя.

– Зачем?

– Ты написала, что «платье смотрится отлично и прекрасно тебе подошло, в отличие от меня». Я хотел убедиться в этом лично.

– Убедился?

– Да, платье и вправду смотрелось отлично. Ты прекрасно выглядела в свой выпускной, – сказал он с жалостью в голосе. – Жаль только, что я не приехал раньше.

– Ты приехал вовремя, спасибо, – встала я со своего стула, на котором так удобно расселась и подошла к нему. – Если бы не ты, не знаю, что было бы – произнесла я и придвинулась ещё ближе, а ладонью дотронулась до груди, где чувствовалось ускоренное сердцебиение.

– Ники...

– Этот вечер был настолько ужасен, но Твоё появление всё меняет.

– Попкоринка, мне так жаль, что тебе пришлось это пережить, – продолжал он стоять, облокотившись о кухонный гарнитур и сдерживая себя в руках, дабы не прикоснуться ко мне.

– Нэйт, – придвинувшись лицом к лицу, мы разделили один воздух на двоих. Дыхание сбилось, а губы были в миллиметре от него. Мне так хотелось забыть обо всём и вцепиться в него жадным поцелуем.

Его рука нежно коснулась моего лица, поднялась выше к волосам, так трепетно и аккуратно, словно я хрусталь, к которому нельзя прикасаться.

– Николь, ты права, – с тяжестью проговорил он. – Я тебе не подхожу, и мы не совершим больше этой ошибки.

От его слов сердце остановилось, в груди закололо, и я взглянула в его глаза.

– Ты приехал, чтобы это сказать мне? – резко отстранилась я от него. – Мог и по СМС написать.

– Я хотел тебя увидеть.

– Что ж увидел, – стояла я на расстоянии вытянутой руки от него – полна злости.

– Прости меня, но нам действительно будет лучше, если мы больше никогда не повторим того, что было.

– Ты веришь в то, что ты говоришь?

– Так будет лучше.

– Для кого? Лучше для кого, – с истерикой выкрикнула я.

– Это неправильно... И Джимми... мы не можем.

– К чёрту! Ты правда ничего не чувствуешь?!

– Это неважно.

– Ещё как важно! – с психа я сделала шаг на встречу к нему и впилась в его губы.

Такие мягкие и горячие губы, которые ответили на мой поцелуй. Нежный и робкий поцелуй, который всё говорил за своего хозяина.

– Я так и знала, – оторвалась я и взглянула ему в глаза. – Но ты сделал свой выбор, и ты прав – это ошибка, которая никогда больше не повторится, – отстранилась я и ступила прочь. – Утром мы уедем сами. А Джимми будет лучше, если он не узнает, что ты приезжал.

Отвернувшись, я ушла в комнату к Мелиссе. Вслед послышался лишь груз тяжёлого сожаления и права выбора. Возможно, я должна была настоять и дать этому роману сдвинуться, но стоит ли это того

Его поцелуй говорил сам за себя – молчаливое признание чувств, которые Нэйт, несмотря ни на что, был готов отвергнуть. А я не хочу гнаться за тем, кто так легко может отпустить меня.

10 лет назад.

Солнечный день заливал двор мягким золотистым светом. Тёплый ветер шевелил листву старого клёна у дома, а где-то вдалеке лениво стрекотали цикады. Лето казалось бесконечным, почти сказочным – тем самым редким временем, когда мир выглядит слишком мирным, чтобы в нём вообще могло существовать, что-то страшное.

По дорожке, то виляя, то едва не заваливаясь набок, ехала маленькая Николь. Рыжие волосы выбивались из небрежно собранного хвоста и вспыхивали на солнце, будто медь. На носу и щеках рассыпались веснушки, а глаза – огромные, зелёные, сияющие – были полны такого чистого восторга, что Бетани невольно улыбалась, даже когда сердце сжималось от тревоги.

– Мам, смотри! Смотри, я сама! – звонко закричала девочка, крепче сжимая руль маленького велосипеда.

Она проехала ещё пару ярдов, неуклюже затормозила ногами и расхохоталась так искренне и заразительно, что двор будто стал ещё светлее.

– Я еду! Джимми, ты видел? Я правда еду!

– Вижу, рыжик, – отозвался Джимми, стоя на крыльце рядом с матерью. – Только не зазнавайся, чемпионка. Ты чуть не снесла мамину клумбу.

– Неправда! – возмущённо пискнула Николь и снова засмеялась, отталкиваясь ногой от земли и пытаясь поехать обратно.

Бетани молча смотрела на неё, и в её взгляде было слишком много любви, слишком много боли и слишком много страха, которые она годами прятала даже от самой себя.

– Мам – тихо произнёс Джимми, не сводя глаз с сестры. – Ты же понимаешь, что однажды тебе придётся рассказать ей правду.

Его голос прозвучал спокойно, почти по-взрослому. Слишком по-взрослому для мальчика его возраста.

Улыбка на губах Бетани дрогнула. Она не сразу ответила. Только сильнее обняла себя за локти, будто летний ветер вдруг стал холодным.

Во дворе снова раздался счастливый крик Николь, когда та чудом удержала равновесие на повороте.

– Не сейчас, – тихо сказала Бетани. – Пожалуйста я не готова.

Джимми повернул к ней голову. Он смотрел не с упрёком – с тем пониманием, которое дети не должны уметь носить в себе.

– Я не давлю, мам. Просто она растёт. И чем дальше, тем сложнее будет.

Бетани устало выдохнула и опустилась на ступеньку крыльца. Несколько секунд она следила за тем, как Николь, весело болтая, что-то сама с собой, снова делает круг по дорожке, будто весь её мир состоит только из солнца, велосипеда и маминых одобрительных взглядов.

– Джимми, – наконец проговорила она, и голос её стал тише, глубже. – Прости меня, что я втянула тебя во всё это. Ты был слишком мал, чтобы знать правду о том, что случилось. Слишком мал, чтобы видеть меня такой. Но если бы не ты – она сглотнула, и слова на миг застряли в горле. – Если бы не ты, я не знаю, пережила бы я всё это вообще.

Джимми сел рядом, опираясь локтями на колени.

– Мам, – сказал он мягко, – я рядом. И буду рядом. Столько, сколько нужно.

Он замолчал, посмотрел на Николь, а потом добавил уже тише:

– Я буду молчать, пока ты не будешь готова сама ей всё рассказать.

Бетани перевела на сына тяжёлый взгляд. В её глазах мелькнула благодарность, смешанная с виной.

– Ты не должен был брать это на себя.

– Но взял, – спокойно ответил он. – Потому что видел, что с тобой стало после той трагедии.

Эти слова повисли между ними, как тень, которую ни один солнечный день не мог рассеять до конца.

Во дворе Николь снова рассмеялась – громко, звонко, счастливо. Она была слишком маленькой, чтобы знать, сколько боли скрывается за любовью, которой её окружили. Слишком живой, слишком светлой для той темноты, что годами жила в стенах этого дома.

– Ты уверена, что тётя Лорен не проболтается? – спросил Джимми после паузы. – Иногда мне кажется, она смотрит на Николь так, будто до сих пор не может принять всё это.

Бетани поджала губы и долго молчала, прежде чем ответить.

– Я знаю, что Лорен не воспринимает её так, как воспринимаю я. Для неё это всегда будет «моё решение», с которым она просто вынуждена жить. Но ей придётся смириться.

Она подняла взгляд на Николь, и в этот момент её лицо стало удивительно мягким.

– Потому что для меня Николь – не ошибка, не чужая тень и не напоминание о прошлом. Она моя девочка. Моя малышка. Я люблю её так же сильно, как любила бы – Бетани резко оборвала себя и выдохнула. – Нет. Просто люблю. Этого достаточно.

Джимми кивнул, хотя в его глазах проскользнула тень той памяти, о которой они оба старались не говорить вслух.

– Что ты рассказала тёте?

– Только то, что она должна знать. Лорен обещала молчать, – продолжила Бетани уже твёрже. – И она будет молчать. Не потому, что одобряет меня. А потому что не хочет лишний раз связываться с Майклом.

При одном только имени воздух между ними будто стал тяжелее.

– Она знает о нём?

– Нет, только то, что мы в разводе. Она всё равно его никогда недолюбливала. И так даже проще.

Он посмотрел на сестру, которая в этот момент снова гордо выкрикнула:

– Смотрите! Я уже почти профессионал!

Бетани не выдержала и улыбнулась сквозь влажный блеск в глазах.

– Да, малышка, – прошептала она едва слышно. – Только бы этот свет в тебе никогда не погас.

И в тот момент, под ярким солнцем, среди детского смеха и тёплого ветра, всё казалось почти нормальным.

Почти.

Но иногда самые счастливые дни становятся лишь короткой передышкой перед тем, как прошлое снова напомнит о себе.

Глава 7. Новое начало.

*Два месяца спустя после выпускного*

После того, как я переехала к брату в Бостон, моя жизнь перевернулась на 360 градусов.

Теперь мы живём вместе в его холостяцкой трёхкомнатной квартирке – и это становится камнем преткновения в его «личной» жизни. Но, несмотря на это, брони в отеле его спасают.

А я? А я теперь работаю с ним в паре – можно сказать, рука об руку. Я веду документацию по его отелям и занимаюсь проектами на новые застройки. Всё это для меня – в новинку, но под руководством его помощника Роберта мне удаётся осваиваться всё легче.

С Мелиссой мы списываемся редко, а созваниваемся ещё реже. После того вечера всё поменялось. Словно прошла вечность и мы теперь другие люди. Мы больше не говорим о Нэйте и не вспоминаем про Брэта. Наши мизинцы дали клятву молчать о той ночи и никогда не вспоминать. Джимми я так и не решилась рассказать правду о случившемся. И слава богу, что мы уехали так быстро, что дало возможность оставить всё в прошлом.

– Эй, детка, кофе выпьем или как?

– Фиби, это ты?! Сегодня ты рано.

Фиби – моя напарница по работе, яркая искра в моём дне. Она словно спутник, который подбрасывает меня к новым идеям и держит руку на пульсе дела. Её глаза видят не только факты, но и настроение команды; она знает все сплетни из каждого уголочка офиса и умеет превращать их в ценную подсказку для нашей работы.

– У нас сегодня совещание, к твоему брату приезжает его партнёр, ты вроде с ним ещё не знакома.

– Вроде, нет.

– Ух, счастливая.

– Почему?

– У тебя сегодня будет тот самый «вау» эффект.

– Ахах, как это понимать?

– Ну он знаешь Мужчина из тех драматичных романов. Статный, загадочный и очень сексуальный.

– О боже, – во весь голос рассмеялась я. – Не может быть.

– Клянусь, ты сама его скоро увидишь и поймёшь о чём я.

– Я уже хочу это видеть.

– Тогда поднимай свою задницу, пошли за кофе и пойдём на это собрание. Оно начинается через 30 минут.

– Сейчас, телефон только возьму, – со смешком полезла я за своей сумкой.

Сходив в ближайшую кофейню, мы взяли по капучино и смело направились на это увлекательное собрание.

– Всем доброе утро, коллеги, – радостно поприветствовал всех Джимми. – Сегодня к нам в гости приехал Артур, поприветствуем.

Работники славно захлопали в ладоши, и в двери показался он. Высокий, метра два, с темно-каштановыми волосами, завязанными в небрежный хвост, ухоженная «Шкиперская» борода (Chin–Strap), и мощные мускулистые руки в татушках. На глазах у него очки, и разодет он далеко не как «глава». Рваные джинсы, обтягивающая футболка, и изысканный свежий парфюм.

– О, вау! – не сдержала я эмоции.

– Говорила же – эффект «вау».

– Господи, какой бог спустил его на землю.

– Ахах, дорогая, закрой рот, а то кофе льётся мимо.

– Вот чёрт, – капнула я кофе на своё синее летнее платечко.

– Всем привет, рад видеть такую большую команду в этих стенах, – приспустил он очки и осмотрел каждого из нас. – А ты у нас? – обращался он ко мне ровно в тот момент, когда я натирала свою грудь салфеткой, дабы вымокнуть ужасное пятно.

– А это моя сестра – Николь. Как всегда в полном своём амплуа и превосходстве умения «впечатлить», – сказал Джимми и закрыл лицо от стыда, при этом смешок никак не сдерживая.

– О, боже, прошу прощения, я просто засмотрелась, а потом кофе потекло изо рта и

– Заткнись, заткнись, ты делаешь хуже, – сцепив зубы, толкала Фиби меня вбок.

– И... да. Добро пожаловать!

– Мило, – протянул он, переводя взгляд в сторону.

– Ну вот, я, как всегда, опозорилась. Умею же я, впечатлить людей.

– Да это твоя фишка, подруга, – задиристо высказалась Фиби.

– Что ж, накануне дня у нас открытие новых филиалов, – сказал партнёр, и все зашептались с восторгом и радостью. – Этим летом мы открываем сеть наших отелей в Нью-Йорке, а в октябре мы должны будем покорить Лондон.

– Нью-Йорке? – выкрикнула я неожиданно для себя. Но тут же раскраснелась и закрыла свою варежку.

– Может, ты сядешь ближе? Чтобы информация лучше усваивалась?!

– Мне и тут хорошо, спасибо, – улыбнулась я ему от неловкости этого момента.

– Так вот, часть из вас будет переведена со мной в Нью-Йорк, жильё мы предоставим. Находиться там необходимо будет до конца сентября. А другая часть из вас, поедет с Джимми в октябре в Лондон. А кто именно будет этими счастливчиками, вы узнаете уже в эту пятницу, на нашем маскарадном балу.

Все с воодушевлением хлопали в ладоши и радовались предстоящим изменениям. Я же молила бога, чтобы мой брат взял меня с собой в Лондон, и я никак не пересеклась с работой над проектами в Нью-Йорке.

– А теперь вы все можете идти заканчивать свои проекты, чтобы мы успели подвести итоги проделанной работы, – указывающим тоном проговорил Джимми и отпустил всех работников.

– Ники! Подойди, пожалуйста.

Ну вот, мало я опозорилась, так он теперь меня ещё и к себе подзывает.

– Да, Джимми?

– Хочу ближе познакомить тебя со своим партнёром – Артур.

– Приятно познакомиться, – неловко я натянула тонкую улыбку и протянула руку, дабы поприветствовать гостя.

– Рад знакомству. Твой брат часто о тебе говорил, но я и подумать не мог, что у него такая милая сестра.

– М-да, я такая, – с растерянной улыбкой на лице промолвила я.

– Ники, пожалуйста, закончи сегодня проект, который я тебе поручил в понедельник, чтобы мы могли ознакомиться с ним и внести поправки, если это будет необходимо. Мы презентуем его послезавтра до начала мероприятия нашим партнёрам, с которыми планируем заключить сделку.

– Вот так ответственность

– Уверен, ты справишься, – сказал брат, улыбаясь, и махнул рукой на дверь, давая понять, что я свободна. А взрослым дядям нужно обсудить взрослые дела.

Вернувшись в свой маленький, уютный кабинет, я с тревогой уселась доделывать работу.

Брат – это конечно хорошо, но для него работа важна. Если я где-то косячила, он говорил об этом прямо, и я получала выговор, как любой член команды. За это благодарна ему: нет разделений, есть одна команда, несущая ответственность поровну.

Закончив с работой, я направилась в кабинет Джимми, чтобы отдать ему все мои наработки.

Подойдя ближе к двери, я резко остановилась. Подслушав его телефонный разговор, который очень привлёк моё внимание.

– Мам, ты же знаешь, что мы не можем ей об этом сказать. Она не готова узнать такую информацию. Дай мне время, и я сам всё расскажу, а этому ублюдку передай, чтобы даже не думал появляться в её жизни.

Что происходит, о чём они говорят?!

У брата с мамой есть тайны?

Что они могут скрывать, если я 24/7 рядом. Чего я могу не знать?

– Тук, тук, можно?

– Да, входи. Я потом позвоню.

– С кем ты?

– Да так, с деловым партнёром, – нагло врал собственный брат мне в лицо. – Что у тебя, рыжик?

– Готовый проект, как ты и просил.

– Ты умница, оставь на столе и можешь ехать домой.

– Вообще-то я собиралась с Фиби в бар, так что не жди меня к ужину.

– Как скажешь. Будь аккуратна.

– Мг, увидимся, – с подозрением смотрела я на него, а он стоял весь дёрганый, каким я его раньше не видела.

Ещё раз взглянув ему вслед, я наблюдала за тем, как тревожно он клацал в телефоне и потирал лёгкую щетину на бороде.

Не зная, что происходит, мне тут же захотелось всё выяснить, однако трогать его сейчас я не намерена.

Тем временем я забрала сумку и вышла с офиса. Насчёт посиделок с Фиби я, конечно же, соврала и пошла в бар одна, чтобы немного подумать.

Сидя в баре наедине с собой, около окошка, я наблюдала за прохожими людьми, все куда-то идут не спеша, у всех свои дела, и свои тайны. До этого дня я никогда не придавала значения слову «тайны», ведь в моей семье все всегда были открытыми и мы никогда друг – другу не врали. Но телефонный разговор брата с мамой не давал мне покоя. Возможно, я услышала не совсем верно, но я неглупая, они явно обсуждали меня. Кого ещё?

– Можно? – послышался голос незнакомца у меня за спиной.

– Что простите? – когда я обернулась, увидела Артура, партнёра брата. У него в руках был стакан виски, и выглядел он достаточно расслабленно.

– Артур?!

– Привет. Ники, верно?

– Да. Ты что здесь делаешь?

– Это мой любимый бар, у них здесь по средам вкусные сырные палочки.

– Никогда не пробовала, – заставил он меня улыбнуться и отвлечься от странных мыслей.

– Так, я могу присесть? Или ты кого-то ждёшь?

– Нет. В смысле никого не жду, присаживайся.

– Почему одна? – уселся он рядом и одарил своей красивой улыбкой.

– Нужно было подумать и выпить кофе.

– В баре?

– Ладно, кофе с ликёром.

– Это другой разговор, – рассмеялись мы и улыбнулись друг – другу.

– Так, как тебе Бостон?

– Интересный город, но я пока привыкаю.

– Может, сырные палочки и ещё кофе?

– Не откажусь, – улыбнулась я ему и ответила взаимностью.

– Официант.

Сделав заказ, нам принесли палочек, выпить, и мы просидели так ещё пару часов точно, болтали обо всём, словно старые друзья.

– И тут я говорю: «меня не интересует ваша персона в моей машине». Ты представляешь её взгляд.

– О боже, да ты просто нагло вышвырнул бедолагу на улицу.

– Ну нет, не прям так Думаешь? Это было грубо?

– Конечно, она же просто хотела с тобой пофлиртовать.

– Но зачем она завалилась ко мне в машину, это было ужасно.

– Ладно, я согласна, – рассмеялась я на его историю, о былых временах.

– Ты очень милая, Николь, – сказал он томным голосом и с интересом смотрел на меня.

– Пожалуй, мне хватит, брат не обрадуется такому моему виду. А завтра ещё и на работу. Думаю, мне пора домой.

– Я подвезу тебя.

– О, не стоит, я доберусь сама, – произнесла я, и ноги предательски подкосились, и я мягко умостилась в его сильных руках.

– Держу. Ты как?

– В норме, – улыбнулась я от смущения и предательства моего состояния.

– Пойдём, доставлю тебя в целости и сохранности.

Артур оплатил счёт, подхватил меня за талию, и мы вышли вон из бара. Словив такси, он отвёз меня прямиком домой, даже довёл до квартиры.

Знаю же, что алкоголь – это гадость, не пила – и не стоит начинать. Мой молодой организм пока не готов к такой дозе кофе и ликёра в дуэте.

– Давай помогу с ключами, – сказал вежливо он, забирая у меня из рук стопку ключей. – Готово.

– Джимми ещё нет, – с удивлением осмотрела я пустую квартиру. – Странно, на часах 11 вечера. Долго же он.

– Может, он тоже решил отдохнуть?

– Спасибо, что подбросил.

– Обращайся. Доброй ночи, Ники, – произнёс Артур, и между нами повисло слишком долгое молчание.

Настолько тяжёлое, что становилось неловко. Его взгляд сверлил, и я смущённо не знала, как реагировать. Когда я была уже готова попрощаться, он внезапно приблизился, словно хотел поцеловать.

Ошарашена его намерением, я просто вытолкнула Артура за порог, крикнула «пока» и захлопнула дверью перед его лицом.

Я умею «красиво» выгонять мужчин из своей жизни. Мало мне было Нэйта, так теперь нарисовался другой партнёр.

***

Пережив спокойно рабочий четверг, никак не сталкиваясь с Артуром и избегая брата, я пыталась забыть это в своей голове.

Но вот эта прекрасная пятница и бал-маскарад, на который мне нечего надеть. Перевернув весь гардероб и обойдя все магазины, я сдалась и уселась перед телевизором, уминать чипсы под фильмы с Милой Кунис.

– Ты чего до сих пор не готова? – встревоженно посмотрел на меня Джимми.

– Я не иду.

– О нет. Ещё как идёшь. Тебе презентовать свой проект нашим новым партнёрам.

– Ну, Джимми, мне нечего надеть. Не могу же я пойти в этих шортах и майке.

– Да, видок у тебя тот ещё. Я позвоню Сюзане, она привезёт тебе приличный наряд, а пока наведи на голове порядок.

– О, это та помощница, с которой ты кофе пьёшь? – подкалывая брата, я с интересом смотрела на него.

– Сделаю вид, что я ничего не слышал.

– Ага, я так и знала, что у вас роман.

– Ничего нет, длинный ты нос. Любишь же ты лезть не в свои дела. А вот про свои посиделки с Артуром мне не рассказала.

На этой ноте я подавилась чипсинкой и чуть не умерла.

– Ты в норме?

– Откуда ты знаешь?

– Вопрос: почему я знаю это не от тебя?!

– Ладно, прости. Да, я была в баре. Он появился из ниоткуда и решил присоединиться. Мы лишь поболтали и всего-то.

– Я знаю, – уверенно и с ухмылкой произнёс Джимми. – Вот только почему ты так напряглась?! – улыбнулся он.

– Я не хотела тебе этого говорить, потому что он твой партнёр и подвёз меня домой. Это чуточку странно. Я стеснялась сказать.

– Артур подвёз тебя домой?