Имперская гвардия. Миссия «Гранд-Блю»

– Мой клан, мои братья и сёстры, мы всегда действовали в ночи, считали себя тенями, гениями маскировки, забирающими жизни во имя двух ночных Светил. Но эта тварь куда опаснее нас, она невидима, её не почувствовать, не услышать, наша сталь для неё оказалась не страшнее гусиного пера… Тебе не одолеть его, Вулвингерс. Такой силы чудовищ вообще не должно существовать! Чё-ё-ёр-рт, это всё господь, он послал нам его за грехи наши, мы возомнили себя лучшими в маскировке, и вот оно, существо, что создало само слово «маскировка»!

– Хватит! – выкрикнул Оракул.

– Скажешь это Одноглазому. Только советую начинать кричать заранее, пока он не оторвал тебе голову… – скалясь, с бешеными глазами произносит убийца. – Грешники мы все, как и он, свято служащие контракту, обречены стать его жертвами. Контракт свят, и предназначение его будет исполнено, понимаешь, Оракул? Понимаешь, что это значит?.. Ты ведь знаешь, какое у столь сильного демона на земле нашей обетованной может быть предназначение?! Мы все умрём, и если не от рук Тёмного Раджи, то от лап его последователей.

Смешно, правда? Я ведь тоже присягнул Радже, тогда почему его детище напало на меня, разрушило твои планы, Оракул? Не слушая вас, оно обрекло на смерть моих людей. Ты понимаешь, к чему я клоню, идиот? Раджа выполнит контракт и не тронет людей, служащих ему? Не смешите, нас всех убьют его демоны, ведь предназначение у них лишь одно: очистить мир от смертных. И предназначение будет исполнено!

Подпрыгнув на одной ноге, Альдес отталкивает Эфиальта, рука убийцы выхватывает клинок. Он понимал: живым выйти из этой комнаты уже не получится. Точно не сейчас, когда он узнал, что, помимо королевских рыцарей, на тёмной стороне и их капитан, легендарный рыцарь Потенции, Эфиальт Вулвингерс. В смертельном последнем рывке убийца преследует лишь одну цель: принести жертву, убить слугу тьмы Оракула, а после пасть убиенным от рук человека, продавшегося демонам, тем самым попытаться заслужить милость небес, щадяще прощающих убиенных грешников.

Полыхнувший пламенем клинок Эфиальта совершает два взмаха. Ещё живой убийца видит, как отделяется от тела сначала его обожжённая рука, а после на стол летит и голова.

«Наивный идиот, ты мне и в подмётки не годишься…» – клинок Эфиальта возвращается обратно в ножны.

Прокатившись по столу, отсечённая голова с открытыми глазами останавливается возле Оракула. Руки предсказателя дрожат, на лице растерянность, страх. Привыкший знать, что будет завтра, тот в ужасе столкнулся с тем, о чём ранее не имел понятия, Оракул столкнулся с неизвестностью. «Демоны в рядах слуг праведной Мелисы? Бред», – такими мыслями он хотел обмануть себя, но не мог, ибо во время разговора с убийцей чувствовал, знал, что Альдес ему не лжёт и говорит чистую правду, исходящую от самых истоков его души. Демон на службе принцессы существует, и он правда очень силён, раз смог под орех разделать клан элитных убийц.

– Извини, друг, я тут тебе немного грязи развёл… – Одной рукой подняв тело и швырнув то в дальний угол, к камину, сел на место покойника Вулвингерс.

– А? – Испуганный взгляд предсказателя перемещается с отрубленной головы на нового собеседника. – Да хрен с ним…

– Как так получилось? Почему небеса не открыли тебе столь опасную личность, притаившуюся во дворе рядом с принцессой?!

«Потому что никакие небеса со мной не общаются! Всё, что я говорю, воспринимаю и рассказываю, это заслуги куба бездны: адского, расчётливого и всезнающего механизма, голоса самого Раджи, способного предсказать будущее! Десятилетиями порождения Швидгера, предвидя всё и вся, вербовали агентов, искусственно создавали конфликты людей, собирая кровавую жатву, что служила подпиткой, кормом для дракона Раджи. Сражения против капитанов-демонов и смерть тех равны обеду. Великие битвы, после которых в полях оставались тысячи убитых, как приятный десерт. Раджа пожирает души, залечивая ментальные раны, нанесённые героем в прошлой войне, мясо идёт на корм его телу, а также на создания новых тёмных крестражей.

Множество лет прошло с последней войны, тёмная энергия, окружающая Копии, становится меньше, а значит, и корма для дракона тоже меньше. Предсказания Швидгера сбываются всё реже, внезапно хронология прогнозов нарушилась, наступление судного дня для Потенции, а быть может, и всего мира Копии в мгновение ока приблизилось на десятилетия. Со дня на день изголодавшееся древнее зло пробудится, и тогда ничто не сможет его остановить!

– Эфиальт, мне жаль, мы не успеем исполнить наши замыслы. – Невнятная речь, поникший взгляд – не таким привык видеть давнего друга воин.

– Что ты имеешь в виду, Вильям? Осталось лишь руку протянуть, и принцесса наша. Дай мне год, нет, пол, и корона у нас в руках, а вместе с ней и жизни всех в королевстве Мардлай. Лишь полгода, и все наши старания, жертвы обретут смысл!

– Убийца был прав. Всё кончено. Наших усилий и принесённых жертв недостаточно. Как только император-дракон Раджа пробудится, старой сделке, как и порядкам его генералов, конец. Они сами начнут жатву, убивая без разбора, и не остановят её, покуда реки, переполненные трупами и кровью, не выйдут за берег, а моря до самых глубин не окрасятся в цвет крови.

– Нихрена! – Ударом руки раскалывает стол Вулвингерс. – Рано сдаваться, у нас ведь ещё есть оно… – Вытащив из-за пазухи красный сапфир, воин, не подозревающий о том, что у него в руках, подносит тот Оракулу прямо под нос.

– Камень страданий. Ты ведь сам говорил, что это последняя мера, способная отсрочить пробуждение Раджи. С его помощью сила императора-дракона ненадолго станет силой его носителя, верно?!

«Нет, добрый друг, не верно», – глядя в глаза Эфиальту, Вильям печально улыбается. Своими руками тот сжимает сильную ладонь воина, держащего адский камень.

– Верно, друг мой, верно…

– Ну вот и славно. Я достаточно услышал, дабы перед церковью заявить, что принцесса Мелиса Ингвид попала во власть Дьявола, прячущегося в магической академии. О монстре ведь стало известно только после того, как принцесса поступила в академию, а стало быть, демон этот служит кому-то из местных магов. Обвиним тех в связи с тёмными силами, поднимем мятеж под предлогом возвращения на сторону света единственной законной наследницы трона, уничтожим академию, орден и всех, кто их поддерживает. С пылающим огнём мечом мы пойдём по королевству, убивая и принося в жертву Радже всех бывших сторонников власти Ингвида Мардлая. Будем бить и резать их до тех пор, пока не зальём кровью всё королевство, а будущая королева, ползая на коленях, не попросит стать нашей верной марионеткой.

Главное в моём плане завладеть принцессой сразу, не дать той сбежать из замка, ведь тогда за пределами столицы она и её сторонники получат время на передышку и разбор ситуации. Мой мятеж подобен случайно выбитой искре, я не смогу долго удерживать власть над городом. Мелиса же, воззвав к сторонникам за пределами города, с лёгкостью сможет привести сюда целое войско, после чего для нас с тобой всё будет кончено… – Решительный взгляд Эфиальта падает на красный камень. – Что касается демона, он наверняка придёт защитить последнюю Ингвид. И тогда я убью его при помощи этой силы.

«Там, где бессилен предвидящий будущее разум Швидгера, простому человеку вроде тебя, Эфиальт, никогда не преуспеть, тем более в деле, о котором ты ничего не знаешь…» – глядя на самоуверенного воина, с искренней печалью в сердце подумал Вильям.

– Род Серных оборотней вновь оживёт. Клянусь всем, что у меня есть: мечом, честью, гордостью и даже своими собственными зубами. Оборотни восстанут и отомстят за гибель нашего королевства!

Глаза Эфиальта полыхнули зелёным, тело затрещало в трансмутационной ломке, на шее и бороде появилась густая волчья шерсть, а зубы превратились в острые, смертельно длинные лезвия.

«Как же мне тебя жаль, Вулвингерс, как же мне тебя жаль…»

Ещё раз повернувшись к обозлённому другу, с предательской улыбкой Оракул произносит:

– Боги любят сильных, действуй, старый друг, мои храмовники помогут тебе. Сам же я отправлюсь во второй круг города, подниму народ, верных нам слуг. После, когда все узнают, что на троне околдованная демонами принцесса, люди сами прибегут к нам на помощь!

– Сделаем это! – Крепкая когтистая лапа оборотня сжимает мягкую, взмокшую от пота и скользкую ладонь Оракула.

– Уверен, теперь ты точно станешь королём, – глядя в звериные глаза Эфиальта, отвечает Вильям.

Десяток верных предсказателю приспешников вместе с вернувшимся в человеческий облик Вулвингерсом быстрым шагом направляются в казармы Королевских мечей. По приказу короля Эфиальт был изгнан, тогда против его людей выступила церковь и орден, численный перевес оказался на стороне врага, и им пришлось подчиниться. Но теперь при поддержке церкви, если он убьёт лорда командующего, сместившего его, и обратно вернёт власть над Клинками, баланс сил изменится.

Часть церкви, верная Оракулу, узнав правду о том, что у принцессы на страже демон, поддержит его, а значит, против Круглого стола ополчится Святое Воинство, а с ними и все его королевские мечи. Баланс сил два к одному, вмешательство академии возможно, но никто не бросит учеников против опытных солдат, скорее всего, молодыми магами заткнут бреши на стенах, дабы не позволить разъярённой толпе прорвать в королевский круг и разграбить дворец. А значит, с того момента, когда в городе разгорится мятеж, крепость, принцесса и сам трон будут в его руках!

«Мелиса, я хотел, чтобы ты любила меня, чтобы рождение детей, чьи тела займут души моих погибших сородичей стало для тебя менее болезненным. Я пытался уберечь тебя от грехов твоего рода, но ты, как и твой дед, сама отвернулась от рода Вулвингерс, а значит, я более не проявлю к тебе жалости и, как положено воину-оборотню, силой возьму своё!

Спустя час после разговора с Оракулом Эфиальт, в одиночку вырезав весь офицерский состав Королевских мечей, восседая на горе трупов, под пристальные мятежные взгляды младших по должности глядел в грозовое небо, ожидая действий своего единственного союзника. Внезапно с ударом молнии за стеною полыхнуло красным. Огонь был такой высоты, что даже чёрное небо окрасилось в яркие краски. Затем ещё, ещё и ещё, раз за разом сверкающие молнии били по жилым кварталам, вспыхивало наполненное маной пламя.

Спустя десяток минут звонко зазвенели городские колокола. Дозорный со стены сообщил о массовых поджогах и волнениях. В город в срочном порядке была выслана группа наставников с частью старших учеников академии, городу требовались огнеборцы, и корона спешила их поставить!

«Пора…» – стоя у высокой оконной арки, глядя на то, как позднее всех просыпается дворец, про себя произносит Эфиальт.

– Братья мои, на днях я стал свидетелем чёрного колдовства. Внезапно для себя, человека, посвятившего жизнь защите короны, обороне страны и её интересов, я узнаю, что род Ингвидов связал себя узами контракта с демонами. – На лицах воинов не дрогнула и мышца, кто-то верил Эфиальту, кто-то оставался нейтральным и стоял в строю только потому, что перед ним оставался последний из командиров. – Храмовники, воины божьи, за вашими спинами тому доказательство. Знаю, для многих такого недостаточно, именно поэтому мы направляемся прямиком в церковь, где епископ лично убедится в правдивости моих слов!