Служанка для Тёмного дворца

— Можно сесть?

Аврора молча кивнула.

Несколько минут они сидели рядом, слушая пение птиц.

Наконец Кристиан протянул ей свёрток.

— Возьми.

— Что это?

Она осторожно развернула ткань.

Внутри оказался небольшой кинжал.

Рукоять была украшена серебром, а на лезвии виднелась гравировка.

«Свет всегда найдёт путь сквозь тьму».

Аврора удивлённо посмотрела на брата.

— Это дедушкин кинжал…

— Теперь он твой.

— Но…

— Послушай.

Его голос дрогнул.

— Я не знаю, что ждёт тебя в Ноктарисе. Но пообещай мне, что никогда не перестанешь бороться.

Аврора крепче сжала подарок.

— Обещаю.

Тем временем…

Королевство Ноктарис.

В главном тронном зале собрался Малый королевский совет.

Во главе стола сидел король Валериан.

Справа от него — Александрес.

Чуть дальше, лениво развалившись в кресле, сидел Кассиан.

— Через два дня девушка прибудет во дворец, — произнёс король.

— Да, отец — спокойно ответил Александрес.

— Я хочу, чтобы её приняли достойно.

Кассиан тихо усмехнулся.

— Достойно?

Он поднял взгляд.

— Она дочь преступника.

— Она не виновна в преступлении своего отца.

Голос Валериана прозвучал твёрдо.

Кассиан пожал плечами.

— Народ думает иначе.

Один из советников осторожно произнёс:

— Ваше Величество… жители столицы уже знают о приезде девушки.

— И?

— Многие считают, что её следует наказать так же, как её семью.

Александрес резко поднял голову.

— Никто не имеет права причинить ей вред.

— Но…

— Это приказ наследного принца.

В зале воцарилась тишина.

Кассиан наблюдал за братом с лёгкой улыбкой.

“Ты действительно собираешься защищать её…” — подумал он.

“Тем интереснее будет эта игра.”

После совета Кассиан вышел на балкон дворца.

Под ним раскинулась столица Ноктариса.

Высокие башни.

Чёрные крыши.

Узкие мощёные улицы.

Он смотрел вдаль, когда рядом остановилась молодая женщина в длинном тёмно-бордовом платье.

— Ваше Высочество.

Кассиан даже не повернулся.

— Чего ты хочешь, Селена?

Леди Селена Вальмонт медленно подошла ближе.

— Я слышала, что скоро прибудет девушка из Эллирии.

— Слухи быстро разносятся.

— Она будет жить во дворце?

— Да.

Селена нахмурилась.

— И рядом с принцем Александресом?

Кассиан наконец посмотрел на неё.

Он сразу понял причину её беспокойства.

Селена давно была влюблена в его брата.

И скрывала это лишь от самого Александреса.

На губах Кассиана появилась едва заметная улыбка.

— Боишься потерять своё место рядом с наследником?

Селена отвела взгляд.

— Нет…

Он тихо рассмеялся.

— Лжёшь.

Она ничего не ответила.

Кассиан подошёл ближе и негромко сказал:

— Если эта служанка действительно привлечёт внимание моего брата…

Он выдержал паузу.

— Сделай так, чтобы она пожалела о своём приезде.

Селена медленно улыбнулась.

— Думаю… мы поймём друг друга.

Кассиан проводил её взглядом.

*******

До отъезда оставался всего один день.

Новость о том, что дочь Роберта Эверлея отправится в Ноктарис, уже разлетелась по всему Эльдору.

Люди перешёптывались на улицах.

Одни жалели девушку.

Другие считали, что закон справедлив.

Когда Аврора вышла из дома, чтобы купить лекарственные травы для матери, она сразу почувствовала на себе десятки взглядов.

— Это она…

— Бедная девочка…

— Из-за семьи всю жизнь себе сломала…

— А я слышал, принц Ноктариса настоящий монстр…

Аврора опустила голову и ускорила шаг.

Каждое слово больно ранило.

Возле городской площади её окликнули.

— Аврора!

Она обернулась.

К ней бежала её лучшая подруга — Ливия.

Светловолосая девушка крепко обняла её.

— Это правда?

Аврора едва заметно кивнула.

— Завтра…

Ливия не смогла сдержать слёз.

— Нет…

— Мне придётся уехать.

— Но ты ведь ничего не сделала!

— Для договора это не имеет значения.

Ливия взяла её за руки.

— Тогда сбеги.

Аврора грустно улыбнулась.

— Если я сбегу, погибнет моя семья.

Подруга закрыла лицо ладонями.

— Это ужасно…

— Знаю.

Несколько секунд они молчали.

Потом Ливия сняла с шеи тонкую серебряную цепочку с маленькой подвеской в виде солнца.

— Возьми.

— Нет…

— Возьми.

Она вложила украшение в ладонь Авроры.

— Когда тебе станет страшно… вспомни, что дома тебя любят.

Аврора крепко обняла подругу.

— Спасибо…

В это же время…

Ноктарис.

В тренировочном зале гвардейцы уже закончили занятия.

Лишь Кассиан продолжал наносить удары по деревянному манекену.

Один.

Второй.

Третий.

Щепки летели в разные стороны.

— Ваше Высочество.

Кассиан даже не обернулся.

— Что?

— Вас ищет леди Селена.

— Пусть войдёт.

Через несколько секунд в зал вошла Селена.

Сегодня она была особенно нарядной.

Длинное чёрное платье подчёркивало её стройную фигуру, а рубиновое ожерелье переливалось при свете факелов.

— Ты хотела меня видеть?

Она улыбнулась.

— Я узнала кое-что интересное.

Кассиан остановился.

— Говори.

— Девушка прибудет завтра вечером.

Он ухмыльнулся.

— Уже завтра…

— Более того…

Селена подошла ближе.

— Её поселят недалеко от покоев наследного принца.

Улыбка Кассиана исчезла.

— Кто так решил?

— Сам Александрес.

В зале повисла тишина.

Кассиан крепче сжал рукоять меча.

— Значит…

Он тихо рассмеялся.

— Брат действительно решил взять её под свою защиту.

Селена внимательно посмотрела на него.

— Почему тебя это так раздражает?

Кассиан несколько секунд молчал.

Затем спокойно ответил:

— Потому что Александрес никогда раньше не нарушал привычный порядок ради незнакомого человека.

Он посмотрел в окно.

— Мне интересно узнать…Кто же она такая?

Глава 3

Дорога в неизвестность

Первый луч солнца едва коснулся крыш Эльдора, когда тишину раннего утра нарушил звук рога.

Аврора открыла глаза.

Она сразу поняла.

Сегодня.

Всё внутри сжалось.

За окном уже слышался цокот лошадиных копыт.

Во двор въезжали всадники Ноктариса.

Девушка медленно поднялась с кровати. Несколько секунд она просто стояла посреди комнаты, пытаясь справиться с волнением.

Её взгляд остановился на деревянном шкафу, книжной полке, небольшом зеркале, подаренном матерью на шестнадцатилетие.

Каждая вещь хранила воспоминания.

Она провела рукой по спинкам любимых книг.

— Прощайте…

Тихий шёпот растворился в комнате.

В дверь постучали.

— Аврора…

Голос матери дрожал.

— Они приехали.

Девушка глубоко вдохнула и открыла дверь.

Внизу её уже ждали родители и Кристиан.

Никто не произнёс ни слова.

Даже отец не находил сил поднять глаза.

Во дворе стояли четыре чёрные кареты и десяток всадников в тёмных плащах.

На их груди серебром сиял герб Ноктариса — ворон с расправленными крыльями.

Впереди находился мужчина лет пятидесяти.

Высокий.

Статный.

С холодным, но спокойным взглядом.

Это был лорд Каэль.

Главный посол Ноктариса.

Он сделал несколько шагов вперёд и слегка поклонился.

— Леди Аврора Эверлей.

Аврора кивнула.

— Да.

— Я лорд Каэль. По приказу Его Величества короля Валериана я сопровожу вас в Ноктарис.

Его голос звучал спокойно и уважительно.

Совсем не так, как она ожидала.

— Нам предстоит долгий путь. Мы отправимся сразу после прощания.

При слове «прощание» сердце Авроры болезненно сжалось.

Она подошла к матери первой.

Элеонора уже не сдерживала слёз.

— Прости меня…

— Мам…

Аврора крепко обняла её.

— Не плачь…

— Как я могу не плакать?

Элеонора дрожащими руками поправила дочери волосы.

— Ты была совсем маленькой…Помнишь, как боялась грозы?

Аврора сквозь слёзы улыбнулась.

— Тогда ты говорила, что пока мы вместе, мне нечего бояться.

Мать закрыла лицо ладонями.

— А теперь я не смогу быть рядом…

Аврора крепко прижалась к ней.

— Я обязательно вернусь.

— Обещаешь?

— Обещаю.