Служанка для Тёмного дворца

Любимые книги.

Зеркало.

Вышитые матерью занавески.

Букет полевых цветов на подоконнике.

Она подошла к окну.

За стеклом вечерний ветер покачивал ветви яблони.

Совсем недавно ей казалось, что впереди долгая и счастливая жизнь.

Теперь она не знала, увидит ли этот сад ещё хоть раз.

По её щекам снова потекли слёзы.

Вдруг в дверь тихо постучали.

— Можно?

Это был голос Кристиана.

Аврора долго молчала.

Потом тихо ответила:

— Заходи.

Брат осторожно вошёл в комнату.

Он выглядел так, словно не спал несколько ночей.

В руках он держал небольшой деревянный ларец.

— Это… для тебя.

Аврора посмотрела на него с недоверием.

— Что это?

Кристиан поставил ларец на стол и медленно открыл крышку.

Внутри лежал серебряный кулон в форме звезды.

Совсем простой.

Без драгоценных камней.

— Помнишь?

Аврора осторожно взяла украшение в руки.

Конечно, она помнила.

Много лет назад они нашли этот кулон во время прогулки в лесу. Тогда они поклялись, что всегда будут защищать друг друга.

— Я нарушил своё обещание… — тихо сказал Кристиан.

Он опустил голову.

— Но, пожалуйста… не выбрасывай его.

Аврора крепко сжала кулон.

Несмотря на обиду, в её сердце всё ещё оставалась любовь к брату.

И именно это причиняло самую сильную боль.

Она ещё не знала, что через несколько дней этот маленький серебряный кулон станет единственным напоминанием о доме в чужом и холодном Ноктарисе.

Последняя ночь дома

В комнате было тихо.

Аврора сидела на полу у окна, прижимая к груди серебряный кулон. За стеклом мерцали тысячи звёзд — такие же, как в детстве, когда она мечтала однажды увидеть весь мир. Теперь же ей хотелось лишь одного — чтобы время остановилось.

В дверь снова тихо постучали.

— Аврора, — раздался голос матери. — Можно?

— Да…

Элеонора вошла в комнату, держа в руках аккуратно сложенное платье.

— Это моё свадебное платье, — сказала она, осторожно проводя ладонью по светлой ткани. — Его шила твоя бабушка.

Аврора удивлённо подняла глаза.

— Мам…

— Я знаю, что в Ноктарисе ты будешь носить одежду служанки. Но я хочу, чтобы ты взяла его с собой. Оно будет напоминать тебе о доме.

Аврора осторожно коснулась ткани.

— Оно такое красивое…

— Когда-то я думала, что надену его на твою свадьбу.

Обе замолчали.

Элеонора не выдержала первой.

Слёзы покатились по её щекам.

Она крепко обняла дочь.

— Прости меня…

— Мамочка…

— Я должна была защитить тебя…

Аврора прижалась к ней.

— Ты ни в чём не виновата.

— Нет… виновата. Я позволила всему этому случиться.

— Это папа и Кристиан сделали выбор.

Элеонора закрыла глаза.

— Они оба уже тысячу раз пожалели.

Аврора ничего не ответила.

Слишком свежей была боль.

Поздно ночью в дверь дома громко постучали.

Три тяжёлых удара.

Все одновременно подняли головы.

Роберт подошёл к двери.

На пороге стояли трое королевских стражников.

— По приказу Его Величества.

Старший протянул свиток.

— Семье Эверлей запрещено покидать пределы столицы до передачи девушки представителям Ноктариса.

— Мы и не собирались бежать, — холодно ответил Роберт.

— Это мера предосторожности.

Стражники ушли.

Дверь медленно закрылась.

Аврора поняла.

Теперь она уже не дочь своей семьи.

Она стала пленницей закона.

Тем временем…

За тысячи километров.

Королевство Ноктарис.

Ночь окутала чёрный замок.

Высокие башни скрывались среди грозовых облаков.

В тронном зале горели лишь несколько свечей.

Король Валериан сидел на троне, внимательно читая письмо.

Рядом стоял наследный принц Александрес.

Высокий мужчина с короткими чёрными волосами и холодным взглядом.

— Эллирия согласилась? — спокойно спросил он.

Король молча передал письмо.

Александрес быстро пробежал глазами по строкам.

— Значит… девушка прибудет через три дня.

— Да.

— Сколько ей лет?

— Девятнадцать.

Несколько секунд в зале стояла тишина.

— Она виновна?

Валериан посмотрел на сына.

— Нет.

— Тогда почему расплачивается именно она?

Король тяжело вздохнул.

— Потому что таков Закон Двух Корон.

Александрес сжал письмо.

Ему не нравился этот древний обычай.

Но нарушить его означало поставить под угрозу мир между двумя королевствами.

— Подготовьте комнаты для служанки, — тихо сказал он.

—

Уже приготовили

В этот момент двери зала резко распахнулись.

— Брат!

В помещение уверенной походкой вошёл младший принц Кассиан.

Высокий, красивый, с короткими чёрными волосами и алыми глазами. На его губах играла насмешливая улыбка.

— Так это правда? — спросил он. — Эллирия отдаёт нам свою красавицу?

Александрес бросил на него строгий взгляд.

— Следи за словами.

Кассиан лишь усмехнулся.

— Что? Разве это не забавно? Они столько лет называли нас чудовищами… А теперь сами присылают сюда девушку.

Он подошёл к окну.

— Интересно… надолго ли хватит её смелости?

Александрес ничего не ответил.

Но почему-то в этот момент у него возникло странное чувство.

Будто приезд этой незнакомой девушки изменит не только его жизнь, но и судьбу всего Ноктариса.

И он даже не подозревал, насколько окажется прав.

подготовили.

Кассиан лишь усмехнулся.

— Что? Разве это не забавно? Они столько лет называли нас чудовищами… А теперь сами присылают сюда девушку.

Он подошёл к окну.

— Интересно… надолго ли хватит её смелости?

Александрес ничего не ответил.

Но почему-то в этот момент у него возникло странное чувство.

Будто приезд этой незнакомой девушки изменит не только его жизнь, но и судьбу всего Ноктариса.

И он даже не подозревал, насколько окажется прав .

Глава 2

Чёрный дворец

Над Ноктарисом медленно поднималось солнце.

Его лучи не были тёплыми, как в Эллирии. Они лишь скользили по чёрным башням дворца, окрашивая их в тёмно-красный оттенок.

Замок де Ноктарис был похож на неприступную крепость. Высокие шпили уходили в небо, массивные стены скрывали внутренние сады, а узкие окна напоминали тёмные глаза, наблюдающие за каждым, кто осмеливался приблизиться.

Во внутреннем дворе уже шли утренние тренировки.

Звон стали разносился по всему замку.

Александрес ловко отражал один удар за другим.

Его движения были точными, спокойными и выверенными. Казалось, он не сражался, а танцевал.

Напротив него стоял командир королевской гвардии.

После очередного удара меч вылетел из рук командира и со звоном упал на каменную плиту.

Мужчина тяжело выдохнул.

— Ваше Высочество… победить вас невозможно.

Александрес спокойно убрал меч в ножны.

— Если воин считает себя непобедимым, он погибает первым.

Командир уважительно поклонился.

— Вы становитесь всё сильнее.

В этот момент по двору раздались громкие аплодисменты.

— Как всегда безупречно!

Все обернулись.

Кассиан медленно спускался по лестнице, лениво хлопая в ладоши.

На его лице играла насмешливая улыбка.

— Брат, когда-нибудь ты всё-таки позволишь кому-нибудь победить себя?

— Когда кто-нибудь этого заслужит.

— Скучный ответ.

Кассиан поднял с земли меч командира и несколько раз покрутил его в руке.

— А что насчёт нашей новой служанки?

Александрес нахмурился.

— Что с ней?

— Мне просто интересно…

Кассиан усмехнулся.

— Какая она?

— Я её не видел.

— Но скоро увидишь.

Он подошёл ближе.

— Говорят, девушки из Эллирии невероятно красивые.

Александрес молча посмотрел на брата.

— Надеюсь, ты понимаешь, что она находится под защитой дворца.

Кассиан рассмеялся.

— Под защитой? Служанка?

— Пока она находится в Ноктарисе — никто не имеет права причинить ей вред.

Улыбка Кассиана исчезла.

— Даже я?

— Даже ты.

Несколько секунд братья молча смотрели друг на друга.

Командир гвардии поспешил уйти.

Он прекрасно понимал: когда наследный и младший принцы начинают говорить таким тоном, лучше оказаться как можно дальше.

Кассиан первым нарушил тишину.

— Ты всегда слишком правильный.

— А ты слишком безрассудный.

— Может быть.

Он пожал плечами.

— Но именно поэтому жизнь рядом со мной намного интереснее.

Развернувшись, Кассиан направился к выходу.

Перед тем как скрыться за аркой, он бросил через плечо:

— Не волнуйся, брат. Я всего лишь хочу посмотреть, насколько быстро она сломается.

Александрес проводил его тяжёлым взглядом.

Ему совсем не понравились эти слова.

В это же время…

За сотни километров от Ноктариса Аврора собирала свои вещи.

Небольшой дорожный сундук стоял открытым посреди комнаты.

Несколько простых платьев.

Гребень.

Пара книг.

Серебряный кулон в форме звезды.

И маленький мешочек с сухими лепестками белых роз — любимых цветов её матери.

Аврора медленно провела рукой по подоконнику.

Каждый уголок этой комнаты хранил воспоминания.

Вот здесь отец учил её читать.

Возле камина Кристиан рассказывал смешные истории.

У окна мама расчёсывала ей волосы перед праздниками.

Завтра всё это останется позади.

Она закрыла сундук и глубоко вдохнула.

Впереди её ждало королевство, о котором ходили самые страшные легенды.

Она ещё не знала, что уже через несколько дней переступит порог Чёрного дворца Ноктариса

Цена свободы

Утро наступило слишком быстро.

Аврора не спала почти всю ночь. Лишь под утро ей удалось ненадолго закрыть глаза, но тревожные сны не принесли отдыха.

Когда в окно проникли первые лучи солнца, она уже сидела на краю кровати.

Сегодня начиналось её прощание с прежней жизнью.

Внизу слышались приглушённые голоса.

Мать готовила завтрак.

Отец молча колол дрова во дворе.

Кристиан куда-то ушёл ещё до рассвета.

Аврора медленно спустилась вниз.

Как только она вошла в кухню, разговоры стихли.

Элеонора поставила перед дочерью тарелку с горячими лепёшками.

— Поешь хоть немного.

Аврора покачала головой.

— Не могу…

— Нужно.

— Не хочу.

Мать тяжело вздохнула.

— Тогда хотя бы выпей чай.

Аврора сделала несколько глотков.

Тишина казалась невыносимой.

Наконец Роберт поднялся из-за стола.

— После обеда придут королевские портные.

Аврора нахмурилась.

— Зачем?

— Они снимут мерки.

— Для чего?

Отец не сразу ответил.

— Для формы служанки Ноктариса.

Сердце девушки болезненно сжалось.

Даже одежду ей больше не позволят выбирать самой.

Она станет частью чужого дворца.

Чужой жизни.

После полудня во двор въехала карета с гербом королевской канцелярии.

Две женщины в строгих серых платьях вошли в дом.

Они не улыбались.

Не выражали сочувствия.

Для них это была всего лишь работа.

— Леди Аврора Эверлей?

— Да…

— Просим пройти с нами.

Аврора молча последовала за ними.

В комнате женщины быстро сняли мерки.

Одна записывала цифры в толстую книгу.

Другая внимательно рассматривала девушку.

— Волосы длинные…

— Цвет — русый.

— Рост…

— Сто шестьдесят четыре сантиметра .

— Размер обуви…

Аврора чувствовала себя не человеком.

А вещью, которую готовят к отправке.

Когда всё закончилось, одна из женщин аккуратно закрыла книгу.

— Через два дня форма будет готова.

— Какая форма?

Женщина спокойно ответила:

— Чёрное платье служанки с белым передником. Согласно дворцовому уставу Ноктариса.

Аврора опустила глаза.

В груди снова защемило.

Тем временем…

Ноктарис.

Во дворце де Ноктарис царило привычное оживление.

Слуги натирали мраморные полы до блеска.

Стража сменяла караул.

На кухне повара готовились к вечернему приёму.

Только Кассиану было скучно.

Он лениво шёл по длинному коридору, крутя в руках кинжал.

— Ваше Высочество!

К нему почти бегом приблизился управляющий дворца.

— Комната новой служанки готова .

— И что?

— Его Высочество Александрес приказал проверить всё лично.

Кассиан усмехнулся.

— Значит, брат уже заботится о своей будущей служанке?

— Это приказ наследного принца.

— Конечно…

Он закатил глаза.

— Всё должно быть идеально.

Кассиан направился в западное крыло дворца.

Комната оказалась небольшой, но уютной.

У окна стояла кровать.

Рядом — шкаф.

Небольшой письменный стол.

На подоконнике лежал букет белых лилий.

Кассиан нахмурился.

— Цветы?

— Да.

— Кто приказал?

— Наследный принц.

Кассиан медленно подошёл к окну.

Несколько секунд молча смотрел на цветы.

Потом неожиданно взял букет и бросил его в камин.

Языки пламени мгновенно поглотили белые лепестки.

— Передайте брату…

— Что?

— Что служанке незачем привыкать к роскоши.

Управляющий побледнел.

— Но…

— Это приказ принца.

Он резко развернулся и вышел.

Когда дверь закрылась, управляющий лишь тихо прошептал:

— Да хранит Небо бедную девушку…

Вечером Александрес пришёл проверить комнату.

Его взгляд сразу остановился на пустом подоконнике.

— Где цветы?

Управляющий замялся.

— Их… убрал принц Кассиан.

Несколько секунд Александрес молчал.

Его лицо осталось спокойным.

Но в серых глазах промелькнул холод.

— Верните.

— Уже сегодня?

— Сейчас.

— Да, Ваше Высочество.

Александрес ещё раз осмотрел комнату.

Он не знал Аврору.

Не испытывал к ней никаких чувств.

Но она приезжала в его королевство не по собственной воле.

И он не собирался позволять, чтобы кто-либо унижал её ещё до того, как она переступит порог дворца.

За окном сгущались сумерки.

Аврора стояла в саду своего дома.

Ветер тихо шевелил её русые волосы.

Она не подозревала, что далеко в Ноктарисе уже началась незримая борьба вокруг её судьбы.

И что один принц готов сделать всё, чтобы сломить её.

А другой — сам того не желая — уже начал её защищать.

Аврора стояла в саду до самого заката.

Тёплый ветер осторожно перебирал её русые волосы, а в воздухе витал аромат цветущих яблонь. Всё вокруг казалось таким спокойным, словно сама природа не хотела отпускать её.

Она медленно подошла к старым качелям, которые отец когда-то сделал своими руками.

Деревянные доски тихо скрипнули.

Сколько же счастливых дней прошло здесь…

Аврора закрыла глаза.

— Ты опять здесь…

Она вздрогнула.

Позади стоял Кристиан.

В его руках была небольшая корзина.

— Я принёс твои любимые булочки с мёдом.

Аврора грустно улыбнулась.

— Думаешь, сейчас я смогу есть?

Он сел рядом.

Несколько минут они молчали.

— Ты всё ещё ненавидишь меня? — тихо спросил Кристиан.

Аврора долго смотрела перед собой.

— Не знаю…

Он опустил голову.

— Я ненавижу себя сильнее.

— Мы не собирались ничего красть.

Аврора резко повернулась.

— Что?

— Нас обманули.

Она нахмурилась.

— Кто?

Кристиан тяжело вздохнул.

— Несколько месяцев назад к отцу пришёл один человек.

— Кто именно?

— Он представился купцом.

Сказал, что знает способ быстро заработать.

Аврора внимательно слушала.

— Он уверял, что украшения уже давно принадлежат ему, а находятся в сокровищнице Ноктариса незаконно.

— И вы поверили?

— Отец поверил…

Кристиан горько усмехнулся.

— А я… поверил отцу.

Аврора почувствовала странное беспокойство.

— Ты видел этого человека раньше?

— Нет.

— После кражи?

— Он исчез.

Аврора медленно поднялась.

— Значит…

Она нахмурилась.

— Вас просто использовали.

Кристиан молча кивнул.

— Думаешь, королю это неизвестно?

— Не знаю…

Он устало провёл рукой по лицу.

— Но теперь уже поздно.

Тем временем…

Ноктарис.

В кабинете наследного принца было необычайно тихо.

За высоким окном шумел дождь.

Аллександрес сидел за массивным дубовым столом и просматривал отчёты.

В дверь осторожно постучали.

— Войдите.

Появился капитан дворцовой стражи.

— Ваше Высочество.

— Что случилось?

— Послы уже пересекли границу Эллирии.

Аллександрес отложил бумаги.

— Когда они прибудут обратно?

— Через три дня.

Он задумчиво посмотрел в окно.

— Девушка едет добровольно?

Капитан замялся.

— Нет…

— Я так и думал.

Несколько секунд принц молчал.

— Проследите, чтобы в дороге ей ничего не угрожало.

— Будет исполнено.

Капитан уже собирался выйти, когда принц снова заговорил:

— И ещё…

— Да, Ваше Высочество?

— Никто не должен обращаться с ней как с пленницей.

— Даже если этого потребует младший принц?

Аллександрес поднял взгляд.

Его голос стал холодным.

— Особенно если этого потребует мой брат.

В это же время по длинному коридору дворца уверенной походкой шёл Кассиан.

Он случайно услышал последние слова брата.

На его губах появилась недобрая улыбка.

— Значит, ты уже решил её защищать…

Он тихо рассмеялся.

— Даже не увидев.Интересно…Что же в ней такого особенного?

Он остановился у огромного окна.

Внизу, под дождём, тренировались гвардейцы.

Кассиан задумчиво смотрел вдаль.

— Посмотрим, брат…Посмотрим, как долго ты останешься таким спокойным.

Его глаза вспыхнули алым светом.

Он ещё не знал Аврору.

Но уже чувствовал странное желание познакомиться с девушкой, из-за которой наследный принц впервые нарушил своё обычное безразличие.

Ночь опустилась на Эллирию.

В доме семьи Эверлей никто не ложился спать. В гостиной потрескивали поленья в камине, но даже огонь не мог согреть тяжёлую атмосферу.

Аврора сидела у окна, обхватив руками колени. Она смотрела на звёздное небо, стараясь запомнить каждую мелочь: тихий шелест листьев, запах цветущего сада, далёкое пение сверчков.

Через два дня всё это останется лишь воспоминанием.

За её спиной послышались осторожные шаги.

— Ты всегда любила смотреть на звёзды.

Аврора обернулась.

В дверях стояла мать.

Элеонора держала в руках небольшую деревянную шкатулку.

— Можно?

Аврора молча кивнула.

Мать села рядом и поставила шкатулку на колени дочери.

— Это принадлежало нашей семье много поколений.

Аврора медленно открыла крышку.

Внутри лежало тонкое серебряное кольцо с прозрачным голубым камнем.

— Какое красивое…

— Его носила твоя прабабушка.

— Почему ты отдаёшь его мне?

Элеонора ласково улыбнулась, хотя глаза её были полны слёз.

— Потому что теперь ты отправляешься в чужое королевство. Пусть хоть что-то напоминает тебе, что у тебя есть дом… и люди, которые ждут твоего возвращения.

Аврора крепко обняла мать.

— Я обещаю… однажды я вернусь.

Элеонора ничего не ответила.

Она лишь крепче прижала дочь к себе.

В это же время…

Королевство Ноктарис.

Дворец уже погрузился в сон.

Лишь в одном из кабинетов всё ещё горел свет.

Аллександрес стоял у большого окна, наблюдая за дождём.

Позади тихо открылась дверь.

— Ваше Высочество.

— Войдите.

Это был капитан королевской гвардии Кайден.

— Вы просили сообщить, когда разведчики вернутся.

— Они вернулись?

— Да.

Кайден положил на стол свиток.

Аллександрес развернул его.

Несколько минут он внимательно читал.

Затем нахмурился.

— Значит…

— Да.

— Девушка действительно не принимала участия в краже.

Кайден кивнул.

— Все свидетели говорят одно и то же.

— Тогда почему Эллирия не попыталась защитить её?

— Потому что закон сильнее сострадания.

Аллександрес медленно свернул свиток.

— Иногда мне кажется, что этот договор давно перестал защищать мир.

Кайден удивлённо посмотрел на принца.

Таких слов он никогда раньше не слышал.

В этот момент за дверью раздался насмешливый голос:

— Как трогательно.

Оба обернулись.

В кабинет, даже не постучав, вошёл Кассиан.

На его лице играла привычная самодовольная улыбка.

— Брат, ты читаешь отчёты о какой-то служанке?

— Это тебя не касается.

— Ещё как касается.

Кассиан подошёл к столу и взял лежащий свиток.

Быстро пробежав глазами несколько строк, он усмехнулся.

— Значит, красотка невиновна?

Аллександрес молча выхватил документ из его рук.

— Следи за своими словами.

— Почему?

Кассиан скрестил руки на груди.

— Она ведь всего лишь плата за долг.

— Она человек.

Улыбка Кассиана исчезла.

— Вот как…

Он внимательно посмотрел на брата.

— Ты даже не видел её, а уже защищаешь. Интересно.

Аллександрес спокойно выдержал его взгляд.

— Если ты хоть раз попытаешься унизить её…

— То что?

В кабинете повисла тяжёлая тишина.

— Ты будешь иметь дело со мной.

Несколько секунд братья молча смотрели друг другу в глаза.

Первым рассмеялся Кассиан.

— Как страшно . Ладно . Я ничего не обещаю…

Он развернулся и направился к двери.

Но, прежде чем выйти, тихо произнёс:

— Иногда мне кажется, брат…что ты слишком быстро привязываешься к людям.

Дверь закрылась.

Кайден тяжело вздохнул.

— Он изменился.

Аллександрес смотрел на дождь.

— Нет.

— Тогда почему…

— Он всегда был таким.Просто раньше его жестокость была направлена на других.

Следующее утро встретило Эллирию густым туманом.

Аврора проснулась ещё до рассвета. В доме стояла непривычная тишина. Она тихо оделась и вышла во двор.

Трава была покрыта росой.

Она медленно прошла по знакомой тропинке к небольшому озеру, расположенному неподалёку от дома.

С детства это было её любимое место.

Именно сюда она приходила, когда хотелось побыть одной.

Аврора присела на деревянный мостик, опустив ладонь в прохладную воду.

— Неужели это последний раз?..

За её спиной хрустнула ветка.

— Я так и знал, что найду тебя здесь.

Она обернулась.

Кристиан.

Он выглядел измученным. Под глазами залегли тёмные круги, словно он не спал всю ночь.

В руках он держал завёрнутый в ткань свёрток.