Рассвет

- Здравствуй, Иван. Зачем ты к нам пожаловал?

Встречающий мужчина обратился к нему.

- Никто у нас не рожает. Все только едят и спят целыми днями.

На этих словах он похлопал себя по круглому животу и громко рассмеялся. Мужчина, несмотря на небольшой рост и заметное пузо, был довольно подвижным для своих лет. Одет он был в изношенные штаны и серовато-зеленую рубаху, что придавало ему вид добродушного сельского жителя. Ему было около шестидесяти лет, но его энергия и бодрость впечатляли.

- Здравствуй. Я пришел не за этим, уважаемый.

Ответил парень.

— Не желаешь ли попробовать нашего вина или жареного оленя? Мы мигом все организуем. Вино я сам перегонял, лучшего не сыскать.

Мужичок засуетился Подойдя к шкафу, он открыл его и достал небольшую бутыль, литра на два. Темно-красная жидкость притягивала взгляд, вызывая желание попробовать её на вкус. Разлив вино по стаканам, мужчина сел за стол.

— Вот, попробуй. И расскажи всем, кто встретится на пути, что у Игнатия самое вкусное вино.

— Мне только для дела.

Ответил Ваня.

— А, понял, понял.

Мужчина сразу стал серьезным.

— Упакую так, что не разольется.

Он встал, открыл шкаф и достал маленькую бутыль объемом пол-литра. Аккуратно завернув её в три слоя бумаги, он передал её парню.

— Куда путь держишь? Если не секрет? — поинтересовался Игнатий.

— Хочу мир посмотреть, — ответил Иван, приняв бутыль.

- Останься, отобедай и мы позаботимся о твоём коне, — предложил Игнатий.

Иван согласился, помыл руки у рукомойника и сел за стол. К нему подошла невысокая женщина в чистом бело-жёлтом платье и принесла поднос с сочным мясом, которое источало насыщенный аромат дымка и специй. Мясо было невероятно вкусным и Иван, отобедав, поблагодарил хозяина и вышел из таверны, махнув рукой на прощание.

Сев на козлы, Иван продолжил путь. После обильной трапезы его начало клонить в сон, а время приближалось к вечеру. Тени от деревьев легли на его одежду и карету. «Скоро стемнеет», — подумал он, чувствуя нарастающую усталость. Ранний подъём давал о себе знать, но возвращаться в таверну ему не хотелось. Он принял решение заночевать в карете и продолжить путь утром. Но внезапно начался сильный снег и ветер бросал снежинки ему в лицо. Иван понял, что ему придётся ехать до самого утра в поисках постоялого двора.

Когда начало светать, он увидел впереди дом.

- Ну, мои хорошие, давайте поторапливаться, — сказал он, легонько хлестнув коня.

И запел:

— Вон там, вдали, стоит домишко,

Не мал и не высок.

Может, в том домишке девушка живет.

Подъехав к дому, я остановил лошадь. Слез с повозки. Ветер стих, и снежинки мягко ложились на одежду. У порога меня встретила пожилая женщина в серой шубе из кролика. Седые волосы были собраны в пучок на макушке, а в руках она держала клюку.

— Чего тебе, добрый молодец? — спросила она хриплым голосом.

— Мне бы остановиться, отдохнуть. Коня покормить, — ответил я.

— Будет тебе койка, а коню корм, — сказала она, махнув рукой, словно приглашая войти.

Она прошла вперёд, снимая шубу. Я последовал за ней. Когда мы вошли в дом, в нос ударил неприятный запах.

— Нет, я здесь не останусь. Извините, лучше поеду дальше, — сказал я, чувствуя себя неловко.

— Не стесняйся, парень и не бойся. Мы хоть и старые, но добрые, — ответила она. — Пойдём дальше.

Мы прошли по длинному коридору и вышли через другую дверь у другого дома.

— Вот твой дом. Здесь есть еда и удобства. Я отведу твоего коня в конюшню, а ты отдыхай. Ни о чём не беспокойся, — сказала женщина, провожая меня.

Я вошёл в новый дом и огляделся. Внутри было чисто и уютно. Там стояла кровать, застелена свежим бельем. На столе лежали свежий белый хлеб, молоко и кусочек сыра. После свежего воздуха и простой пищи юноша почувствовал усталость и уснул.

Ему приснилась девушка невысокого роста с волосами цвета восходящего солнца. Она стояла спиной и рисовала картину. На картине была синяя дверь с белой ручкой. Девушка открыла дверь и исчезла, пройдя сквозь бумагу. Проснувшись, парень выглянул в окно. День подходил к концу, становилось темно. В конюшне он увидел своего коня. Невысокий горбатый мужичок в старой фуфайке чистил его, приговаривая что-то себе под нос. Одевшись, парень подошел к конюшне.

- Нынче снег будет, - сказал мужичок, повернувшись к нему.

У него были седые волосы, вившиеся у лба, и морщины по всему лицу. Но его добрая и располагающая улыбка смягчала внешний вид.

- Матвей, - представился он.

- А это Глаша, моя бабушка, - указал дед в сторону дома.

- Ваня, - сказал он.

- Всем известно, кто ты, - заметил дед. - Слухи быстро распространяются о том, чем занималась твоя мать.

- Она ничего не делала! - возразил Ваня. - Она принимала роды и помогала людям появиться на свет.

- Понятно-понятно, - усмехнулся дед. - То-то у тебя волосы синие и говоришь ты как-то странно.

Иван нахмурился и надел кепку.

- Конь готов, хозяин, - сказал дед

- Спасибо, - поблагодарил Ваня.

Он взял коня за узду и запряг карету.

- Твоя карета выглядит царской.

Заметил дед.

- Всем известно, откуда она.

- Да, это так, - подтвердил Ваня.

Парень лишь кивнул в ответ.

— В ночь лучше не ехать. Оставайся до утра, — предложил хозяин. — Бабка приготовила ужин, сделала овощную запеканку. Очень вкусно... Пальчики оближешь. А завтра уедешь. Мы тебя задерживать не будем.

Так и поступили. Действительно, запеканка получилась отменной. Овощи были мягкими и сочными. В сочетании с ржаным хлебом это было настоящее лакомство. Горячий чай напомнил о доме и на сердце стало тоскливо. Захотелось вернуться. Выглянув в окно, он увидел, как бабка и дед прогуливаются во дворе. Решив подышать свежим воздухом, он вышел на улицу. Морозный воздух приятно бодрил, а снег тихо падал, словно нехотя. Подойдя ближе, он спросил:

— Далеко до следующего трактира?

— Кто знает, — ответил дед. — Мы давно не выходим за пределы двора. Редко кто останавливается у нас. За последний год ты второй, кто решил остаться. Остальные проезжают мимо.

— Понятно.

— Нам с бабкой осталось не так много времени. Мы думаем, кому оставить всё, что у нас есть. Мы поздно встретились, Бог не дал нам детей.

- А я здесь при чём?

- Ты же роды принимаешь. Ты повидал много. Много отказников. Мы хотели бы попросить тебя. Найди нам мальчика. Мы бы его всему научили, воспитали. И дом бы ему оставили.

- Я подумаю.

Войдя в домик, парень лёг на кровать. Вспомнилась мать. Она говорила, что есть дети, которым не нужны родители. И что их дом — сиротский приют. Эти мысли помогли ему заснуть.

На следующий день, выйдя во двор, Иван прислушался к звукам. Конь в конюшне стучал копытами, ожидая хозяина. Бабушки и дедушки нигде не было. Иван направился к первому домику и поздоровался:

— Доброе утро.

Из домика вышел дед, прихрамывая.

— Доброе утро, Иван. Бабушка приготовила для тебя еду в дорогу. Она сама выйти не сможет. Погода на неё влияет, она лежит.

— Понятно.

Иван расплатился за всё и вышел. Забрав коня из конюшни, он сел на козлы.

— До встречи, — сказал он, махнув рукой на прощание. Дед махнул в ответ:

— Прощай.

После небольшого пути повозка сломалась. Иван выругался, спрыгнув с нее и осмотрев колесо. Увидев, что деревянная часть колеса разбухла от снега и требует замены, он понял, что это надолго. Возвращаться назад не хотелось, а до трактира было еще далеко.

Из кармана штанов выпала записка с маминым почерком. В ней было написано: «Если случится беда, не вини судьбу, а позови своих. Они придут и помогут». Чуть ниже была формула.

Иван не ожидал такого поворота. Он видел подобные записки не раз. Мать часто писала, а потом обучила их читать. Постояв и поразмыслив, он решил позвать на помощь. Прочитав заклинание трижды, стал ждать. Наступило время полудня, но солнце не грело, а мороз усиливался. Лес жил своей жизнью: пролетела птица, совсем близко, едва не задев плечо Ивана, от чего он вздрогнул. Оглядевшись, он заметил гриб.

— Добрый вечер, Иван. Звал?

Низкорослый человечек, похожий на гриб, смотрел прямо на него. Шляпка его, коричнево-синяя, была слегка сдвинута набок, придавая ему забавный вид. Белая рубашка была заправлена в зелёные штаны, а коричневые ботинки завершали его наряд. В руках он держал метлу, которая была в два раза выше его самого.

Ошеломлённый этим зрелищем, парень молчал.

— Что случилось? — продолжал спрашивать гриб.

— Да вот колесо... — ответил парень, показывая на поломку, и отошёл от кареты.

— Не беда, починим. Ложись спать в повозку. К вечеру всё будет готово и ты сможешь продолжить путь.

— А платить чем? — спросил Иван.

— Положи немного сахара под куст — это и будет твоя плата, — ответил гриб.

Сделав всё, как было сказано, Иван забрался в карету, укрылся одеялом и заснул. Ему приснилось, что повозка движется, а рядом идёт его мама и шепчет:

— Смотри и слушай, но никому не говори. Тебе дано — твоё.

Потом она исчезла в лесу. Вдруг повозка остановилась, и кто-то заглянул в окно...

- Спит.

- Да, спит.

- Успеем?

- Успеем.

- Точно не скажет?

- Успели.

- Успели.

- Буди.

Иван проснулся от легкого прикосновения к плечу.

— На месте. Работа выполнена. Плата принята. Выходи, смотри, — раздался голос из кареты.

Иван вышел и замер в изумлении. Карета была ярко-красной, с новыми колесами. Лошадь блестела от чистоты, жуя сено. Грибообразный человек, теперь в синем костюме, держал в руках сверток.

— Переоденьтесь, — коротко сказал он.

— Зачем это? — удивился Иван.

— Вам нельзя предстать перед королевой в таком виде. Это не подобает.

— Но я просто путешествую, — возразил Иван

— Зачем мне королева?

Глава 4. Знакомство с королевой Илия.

Но ответа не последовало. Грибообразный человек растворился в воздухе. Делать было нечего, оставалось только двигаться дальше. Иван развернул сверток и увидел темно-синюю рубашку с золотой вышивкой. Штаны были черными и тщательно выглаженными. Переодевшись, он подумал: «Что ж, раз королева, так королева». С такими мыслями он продолжил путь.

Время приближалось к вечеру и небо начало темнеть. Ночь прошла спокойно, дорога оказалась ровной, а погода — тихой, без единого дуновения ветра. К утру вдалеке действительно показался замок. Здания были расположены довольно близко друг к другу и занимали значительную территорию. Иван вспомнил слова матери о том, что в этом месте младенцев использовали для опытов или даже выбрасывали живыми в реку в качестве жертвоприношения богам. Сам замок и прилегающие постройки находились в глубине леса, рядом с рекой, что обеспечивало местных жителей рыбой, мясом и ягодами.

Основную часть населения составляли женщины разного возраста и социального положения. Мужчины были либо придворными, служившими охраной при королеве, либо детьми, которым посчастливилось выжить и получить шанс остаться в живых.

Раздался звук трубы. Вероятно, стражники заметили прибытие гостя и таким образом сообщили о его появлении. Через несколько часов Иван достиг ворот замка. На вывеске, украшенной изображением красной розы, было написано: «Добро пожаловать в дом мамы Розы». Юноша вновь убедился, что это именно то место, о котором говорила его мать.

Постучав специальным молотком в дверь, он услышал вопрос:

- Кто там?

Страж спросил строго и требовательно.

- Иван, - ответил юноша.

- Чей сын? Откуда ты?

Страж продолжал задавать вопросы, открывая дверь. Это был высокий мужчина ростом около двух метров, худощавого телосложения. На нём были синие штаны до колен, чёрные сапоги до щиколоток и красный кафтан из сукна с шестью рядами петлицами на груди. Его шапка из рысьего меха возвышалась над головой, а на вид ему было не больше тридцати лет.

— Это твое? Ты ехал?

— Да, я ехал. Я Иван из деревни «Новое».

— Знаем. Слыхали. Проезжай.

Страж открыл ворота и пропустил карету. Иван, оказавшись во дворе, зметил, что люди избегают его взгляда и даже уходят.

— Вас проводят. Королеве Илии уже сообщили о вашем прибытии.

— Мы ждали вас так долго.

Прозвучал звучный женский голос.

- Входите, пожалуйста.

Она пригласила.

Иван увидел женщину у входа во дворец. Перед ним стояла королева, одетая в изысканное красное бархатное платье с золотой вышивкой. Кожаный пояс, украшенный драгоценными камнями, подчеркивал её тонкую талию, а соболиная шубка завершала роскошный наряд. Её светло-русые волосы были собраны в прическу на затылке, оставляя несколько прядей у лица, что добавляло ей особого очарования.

— Сама королева вышла тебя встречать, — прошептал страж, стоявший рядом с Иваном.

— Кланяйся, — добавил он, толкнув Ивана в бок.

— Приветствую вас, королева, — произнес Иван, слегка склонив голову.

— Мы выполним твою просьбу, но и ты послужишь нам, — ответила королева.

— Что вы хотите? — спросил Иван.

— У нас есть несколько женщин, которые скоро родят. Нам бы ваша помощь пригодилась.

Проходя в королевские покои, Иван обернулся. Стражник закрыл ворота и, зайдя в каморку, лёг. Дверь замка тоже заперли. Королева шла, не оглядываясь, продолжая свой монолог.

— Вам нужно принять роды у них так, чтобы дети родились мёртвыми. Вы меня поняли?

Иван не ожидал, что она вдруг остановится и обернётся, поэтому столкнулся с ней.

— Простите, я...

— Тихо. Вы меня услышали?

Щёлкнув языком, она посмотрела на него.

— Вы меня услышали?

Она повторила вопрос.

— Да, да, я понимаю. Сделаем. Но зачем вам мёртвые дети? Вы собираетесь их есть?

Парень спросил, улыбаясь.

- Может быть и собираемся. А может и ты с нами.

Она ответила, тоже улыбаясь.

Ваня представил, как эта загадочная женщина забирает младенца у только что родившей и кладет его себе в рот.

- Полно, пойдемте в приемные покои, - послышался голос сзади.

- Видели, сам повитой приехал, - сказал второй голос. - Говорят, они с матерью много дел провернули и не брезговали младенцами.

- Хорошо, что он приехал, - ответил второй.

Обернувшись, Иван увидел двух слуг, которые спокойно шли и разговаривали. Увидев, что он смотрит на них, они не стали молчать, но понизили голос. Это удивило Ваню. Хотя... Матушка рассказывала ему о королеве. Но то, что произошло потом, поразило его еще больше.

В приёмных покоях лежали восемь беременных женщин. Они были странно одеты: на них были лишь нижние юбки, а ноги широко расставлены. Женщины дергались, но звуков не издавали.

— Что с ними? — спросил Иван.

— Их успокоили, — ответила Илия.

— Какой у них срок?

— Со дня на день, — сказала она.

— Но у некоторых отошли воды! Почему никто не осмотрел их?

— Ни к чему. Нам нужны мёртвые младенцы, — сказала Илия.

Иван без слов подошёл к первой женщине. Она не реагировала. Он поднял её юбку и увидел головку младенца, уже показавшуюся наружу. Не раздумывая, он снял верхнюю одежду и резким движением извлёк ребёнка — тот был мёртв. Женщина осталась сидеть, как будто ничего не произошло.

— Что ж, вы справляетесь неплохо, — заметила королева.

— Не буду вам мешать, — сказала она, развернулась и ушла. В помещение вошли две служанки. Они осмотрели остальных женщин и объявили:

— На сегодня достаточно. Вы свободны. Вас проводят в ваши покои.

Служанки, сопровождавшие их, подняли его одежду и посмотрели на него.

— Нет! Мне нужно закончить. Эти женщины погибнут, если им не оказать помощь!

- Таких не было указаний.

Ваня воскликнул:

— Я не уйду!

С ловкостью задрав юбку следующей женщины, он быстро разделался и со вторым младенцем, который уже наполовину вылез и пищал. Хотел было перейти к третьей, но в дверь постучали.

— Выходи! — крикнула Илия.

— Нет! — последовал ответ парня.

Продолжив принимать роды у еще двух женщин, он сел. Служанки быстро укладывали младенцев в ящики, не трогая рожениц.

— Позовите врачей. Им нужно вывести из этого состояния. Оказать помощь.

Ему не ответили. Провели в дальние покои и откланялись. В комнате стояла переносная ванна с теплой водой. Он сполоснулся, лег на застеленную кровать и уснул. Во сне мама ругала его, но слов было не разобрать.