Академия Бастардов 2. Игра началась

Однако я честно пыталась перед сном рассадить своих тараканов по полочкам, убеждая себя, что мы ничем не хуже остальных, и что, даже если я в чем-то проиграю, конец света не наступит. А параллельно я анализировала сложившуюся ситуацию. Важно было абстрагироваться от тараканов и вспомнить другие команды. Продумать стратегию. Нельзя было ничего упустить! И все это под мирное сопение Стефани…

В итоге все свелось к тому, что я с блокнотом и фонариком заперлась в ванной, выписала туда все, что вспомнила, и только потом заснула. А утром все понеслось по новой: сытный завтрак, игра в тренировку, побег в библиотеку, незаметный побег к дальней калитке, и свобода…

Стоило мне оказаться за забором академии, как я развела руки в стороны и подставила лицо теплому ветру.

– С тобой все хорошо? – удивленно посмотрел на меня Грег.

– Да. Просто мне там не нравится.

– Где? Там? – и парень указал рукой на шикарное бело-золотое здание. – Ну не знаю… Лично мне там все нравится. Еда вкусная, кровать удобная, ванна своя. Ну ладно, в паре с соседом, но это все равно не то, что у нас.

– Грег, разве в этом счастье? – улыбнулась ему я.

– Именно. Тебе не понять.

Я вздохнула, но спорить не стала.

Почти сразу к тренировке присоединился Леон Крайс. Они с Эриком успели придумать интересные связки, основанные на сильных и слабых сторонах противников, которые мы успели вычислить. Связки были убойными, и мы отрабатывали их ближайшие часа три.

– Теперь вопрос, – валяясь на земле и пытаясь восстановить дыхание, начала я. – Как нам незаметно в таком состоянии вернуться в академию? Все же поймут, что мы не просто гуляли.

– Точно не вместе, – покачал головой профессор. – Каян и Овен бегут в тренировочный зал, выкладываются там по полной при всех и выползают в комнаты. Вы с Эриком идете длинной дорогой через весь сад, делая вид, что гуляли.

– Ага, активно так… – заржал Эрик, но одного взгляда Крайса хватило, чтобы он замолчал.

– Ты демонстративно поссоришься где-нибудь с Грегом, пусть вас Бин и Мальт разнимают. Ну а Царл со Стефани тоже пусть погуляют. Главное — быстро разбрестись. Всем все ясно?

Мы дружно кивнули и попытались встать. У меня это получилось с трудом и только когда Эрик подал мне руку.

– Спасибо.

– На руках понести? – подмигнул мне парень.

– Ага, чтобы ты еще свалился. Даже не думай так легко с интеллектуального тура слиться.

Поблизости с нашей незаметной калиткой было две тропинки – одна вела вглубь сада, а вторая через живописные кусты к академии.

Так как Стефани не тренировалась и чувствовала себя отлично, их с Царлом (сочувствую ему), отправили длинной дорогой. А мы с Эриком под ручку побрели коротким путем к академии, мечтая засесть в библиотеке. Ну или просто сесть.

Наверное, со стороны мы действительно выглядели романтично, вот только я на парне почти лежала не из-за избытка чувств (сейчас просто было не до них), а от усталости.

– Может, сначала в душ, отдохнем, а потом в библиотеку? – посмотрела на Эрика я.

– У меня есть предложение получше. Ты иди отдыхай, а я в библиотеке возьму пару книг, и сегодня позанимаемся в комнате. Не думаю, что нам нельзя ничего выносить из местного хранилища знаний.

Идея мне очень понравилась, тем более мы уже вышли из сада и моему взору предстала академия в целом, и окна нашей спальни в частности.

– Николь, вот ты где! – да только возглас мамы все немного испортил. Почему они уже здесь? И, самое интересное, что они сейчас подумают, увидев, как мы с Эриком выходим в таком виде из глубины сада. Хотя я даже не знала, что хуже. Если у них фантазия хорошая, или если они правду сразу поймут.

– Кажется, у тебя гости, – шепнул на ухо Эрик, что, естественно, не укрылось от родительских взглядов. – Тогда, наверное, учеба отменяется. Встретимся за ужином.

Позади отца стояла Сабрина, счастливо скрестив руки на груди. Она всегда так делала, когда ожидала, что меня сейчас накажут. Сбоку стоял немного нервный Алан. А он то чего переживает.

– Пойду поздороваюсь, – вздохнула я и направилась к любимой семье.

– Доченька, как я рада тебя видеть! Как я соскучилась! – и мама заключила меня в объятия.

– Как мы соскучились! – поправил ее отец и тоже меня обнял. – А это кто был? – но на долгие приветствия его не хватило.

– Эрик.

– Он?

– Бастард. Капитан нашей команды.

– А что вы делали с ним вдвоем?

– Гуляли.

– А почему ты такая уставшая?

– Активно гуляли. Пап, мы же на соревнования приехали. Тут каждую минуту тратишь с пользой.

Я слышала, как Сабрина хмыкнула, но не стала обращать внимания.

– Однако я тебя в зале сегодня почти не видел, когда туда заходила, – вставила свои пять копеек сестренка.

– Первый тур теоретический, я в библиотеке была. Ты ведь знаешь, что это?

– Пап, скажи ей! – надула свои пухлые губки Сабрина.

– Прекратите. Николь, этот мальчик просто твой друг?

– А что? Неужели это все, что вас сейчас интересует? Мы столько не виделись. Кстати, а что вы вообще тут делаете так рано?

– Я взял короткий отпуск. Мы решили поддерживать вас на протяжении всех соревнований. Ты рада?

– Очень.

– Так кто это был? – вернулись к прежней теме родители.

– Эрик. Капитан команды.

– Вы с ним просто друзья?

– Нет. Мы решили пожениться и родить десять детей. Ты уже готов стать дедушкой?

Мама, которая, как всегда, не участвовала ни в каких разговорах, которые хоть немного можно было назвать важными, спокойно пила воду, но после моей фразы сразу ей подавилась.

– Что? – испуганно посмотрела она на меня.

– Расслабьтесь, – вздохнула я, видя, как отец напрягся. – Я шучу. Мы из одной команды. Мы хорошо общаемся. Мы встречаемся, но не переступаем черту.

– Николь, это очень серьезно. Нам надо об этом поговорить!

– Вот прямо сейчас? Вы уже устроились?

– Да, мы приехали несколько часов назад. Тебя не нашли, но Алан с Сабриной провели нас к гостевым родительским комнатам, а потом показали нам кафе, где мы можем поесть.

– Тут есть кафе? – я удивленно посмотрела на брата.

– Да. А ты что, карту не изучала?

– Я искала важные для жизни объекты, а кафе… Зачем оно здесь, если в столовой кормят как на убой? Ладно, неважно.

– Мы искали тебя, – улыбнулась мне мама.

– Где?

– Ну. В твоей комнате там было заперто. И в тренировочном зале.

– Столовая? Библиотека? Сад? – начала перечислять варианты я, хоть меня там и не было, но родители только отрицательно покачали головой. Понятно.

– Прогуляемся? – предложил отец, смотря на Алана.

– Если честно, хоть вы меня в зале и не застали, я там была и много тренировалась, а каждую свободную минуту сидела с книжками. Я очень устала. Можно, я отдохну. Давайте встретимся за ужином? – умоляюще посмотрела я на родителей.

– Да, приходи в кафе к шести.

– Хорошо.

Не забыть бы посмотреть, где тут это кафе. Но я подумаю об этом позже, сейчас и я правда должна отдохнуть.

Я направилась к себе в комнату, а семья пошла в сад. При этом отец спокойно начал общаться с Аланом, а Сабрина что-то эмоционально рассказывала маме, периодически бросая на меня взгляды. Но об этом я тоже подумаю позже. Сначала отдых, потом кафе и семейный ужин.

Стефани пришла, когда я уже приняла душ и обессиленно валялась на кровати.

– Как погуляли? – чисто из вежливости спросила я.

– Ой, мне тут так нравится! – восхищенно вздохнула девушка. – А вот Царл почему-то быстро устал.

Я хмыкнула.

– Я заходила с ним в мужское крыло, договорились на ужин пойти в шесть.

– Сегодня без меня. Ко мне родители приехали, и меня ждет семейный ужин в кафе. Кстати, ты знала, что тут есть кафе?

– Конечно, еще в первый день на карте рассмотрела. Даже сбегала посмотреть, пока у вас первая тренировка была в зале, но там цены…Как в ресторане.

– Логично…

Надо все же изучить карту, вдруг тут и правда что-то полезное есть...

Я нацепила на себя чистую форму, заплела волосы, немного накрасилась и отправилась давать нашей семье очередной шанс. Только вот я не подумала, что если в кафе цены, как в ресторане, то и одеться в него стоит так же…

– Привет, – помахала я рукой, подходя ближе и рассматривая вечерние наряды родственников.

– Привет, – улыбнулся отец в тот момент, когда Сабрина закатила глаза.

– Я опоздала? – уточнила, присаживаясь и поглядывая то на огромные настенные часы, то на других посетителей. Все были одеты не в форму. Вот Стефани... Не могла меня об этом предупредить?

– Нет, мы просто немного раньше собрались, – ответила мама, выдергивая меня из размышлений.

– Специально или… – начала я, но мама посмотрела на меня суровым взглядом.

– Николь, пожалуйста, хватит во всем искать подвох.

– Извини. Ой, я забыла помыть руки, сейчас вернусь.

Я быстро вскочила и поспешила к двери с соответствующей табличкой, а на выходе оттуда подошла к бармену и спросила: как давно собралась моя семья.

– Все подошли минут сорок назад, – задумавшись лишь на мгновение, ответил мужчина. Ну да, случайно они все чуть раньше пришли… Как же…

– Мы уже сделали заказ, осталась только ты, – протянул мне меню отец, когда я вновь вернулась за столик.

– И когда только успели, – лучезарно улыбнулась я, беря изящную книжку.

Есть особенно не хотелось, поэтому я заказала только салат.

– Как тебе в нашей академии? – начал Алан.

– Красиво, пафосно, дорого. Еда вкусная. В целом, все хорошо.

– Лучше, чем в академии бастардов?

– Их нельзя сравнивать, они слишком разные. Но столовая тут определенно вне конкуренции.

– Я это сразу поняла. Ты похудела, – насупилась мама.

– Возможно, из-за тренировок.

– Кстати, об этом, – откашлявшись, встрял отец. – Николь, а ты уверена, что хочешь участвовать в турнире?

– Да, конечно.

– Я понимаю, что тебе нравится в этой академии, и что ты хочешь тут побыть подольше, то ты можешь остаться тут в качестве зрителя, я договорюсь. Уедешь отсюда только вместе со своими ребятами.

– Пап, а ты не думаешь, что, если я откажусь от участия, они уедут гораздо раньше. У них попросту не будет хватать людей в команде.

– А, ерунда. Спасибо. – махнул рукой отец и кивнул официанту, который принес нам блюда. – Вызовут кого-нибудь другого.

– Нет, я заслужила место в команде.

– В этом-то и проблема, – вздохнул Алан, перебивая отца. – Если девушка с первого курса заслужила место в команде, боюсь представить, какой у вас уровень. Вы опозоритесь. А я не хочу, чтобы моя сестра была поводом для насмешек.

– Что? – я уставилась на Алана, пытаясь подобрать цензурные слова.

– Николь. – Алан вздохнул и посмотрел на меня, как на маленького ребенка, которому надо объяснять простые истины. – Первый конкурс теоретический, и как я понял, ты в нем участвуешь. Так?

– Именно.

– Вот! Но у тебя не было тех учителей, которые были у нашей команды. Дома ты не получила качественного образования, которое сравнимо с нашим, а в академии… Ты на первом курсе!

– И что? Если мне нанимали более дешевых учителей, и если у меня было меньше уроков, это не значит, что я не могла получить качественные знания. Ты сам-то выступаешь на теоретическом этапе?

– Нет. И это тоже о многом говорит. Есть люди даже умнее меня.

– Даже? – я чуть воздухом не подавилась, вот ведь самомнение у человека.

– Ну я в том смысле, что у кого-то были еще лучше учителя.

– Тебе отец нанимал прекрасных преподавателей! Просто в вашей команде есть те, кто лучше учился в академии. И хватит нас сравнивать.

– Да скажите вы ей прямо, – не выдержала Сабрина. – Что она творит какую-то чушь. Приехала на соревнования, до которых не дотягивает и в которых ее команда заведомо опозорится. Таскается с бастардом. Такое впечатление, что она выросла не с нами, а в лесу. Николь всегда думала только о себе! Может, хватит ей потакать? Запретите ей выступать и отправьте домой.

– Увы, но запретить мне никто ничего не может, я совершеннолетняя. И в отличие от некоторых, кто бесплатно ни один экзамен сдать не может, я честно учусь, я достигаю каких-то целей, я…

– Делаешь то, что тебе делать не положено. Я, конечно, понимаю, что ты всегда мне завидовала, но это уже перешло все границы. Ты перешла границу, в своем стремлении стать лучше нас. Мы разные.

– Ну да. Ты аристократка, я бастард. Но это не значит, что я хуже. И, кстати, я не понимаю, чем вам не угодил Эрик. Вы его даже не знаете!

– Он бастард… – тихо начала мама, но я ее перебила.

– Как и я! Мам, позволь узнать, а какое будущее вы для меня видите? Выдать меня замуж за аристократа не получится...

– Почему же? Ты хороша собой, и, возможно, кто-то… – перебил меня отец, но под моим взглядом быстро замолчал.

– Пап, ни одному нормальному аристократу родители не позволят со мной связаться. Или ты имеешь в виду какого-нибудь старика?

– Николь, ты чего… Конечно, нет. Но даже если с аристократом и не получится, есть много купцов, государственных служащих. Сейчас, кстати, в академию приехали многие представители разных сословий. Но если ты будешь занята соревнованиями…

– А я буду ими занята. Пап, я вас не понимаю. Я всю жизнь переживала из-за того, что бастард. Не могла найти своего места в этом мире. А сейчас мне хорошо. Сейчас я приняла свою судьбу, смогла найти способ реализоваться, влюбилась в того, кто меня ценит, и с кем я могу быть. Но вас все это не устраивает. Вы желаете мне того будущем, в котором я так и не буду знать, кто я. Где мое место. В котором я всегда буду пытаться дотянуться до уровня мужа, как в детстве пыталась дотянуться до уровня брата и сестры. Так?

– Николь, ты все не так поняла.

– Я всегда все не так понимаю при общении с вами. Так может проблема не во мне? Вы не даете мне шанса…

– Хорошо, успокойся, – примирительно заговорил отец, понимая, что я начинаю повышать голос, а громкого скандала ему точно не хотелось. – Хочешь участвовать? Участвуй. Мы вернемся к этому разговору, когда ты увидишь итоги первого соревнования.

– И вы дадите Эрику шанс, – не спросила, а, скорее, констатировала я.

– Хорошо.

– Вы серьезно? – зло уставилась на родителей Сабрина. – Вы хотите, чтобы я стала посмешищем в своей академии из-за нее? Почему опять ради прихоти Николь должна страдать я? Она всю жизнь творит что-то немыслимое, а вы это позволяете. Скажите, что вы пошутили!

– Сабрина…

Но сестра не стала слушать родителей, а гордо встала и направилась к выходу, что было вполне в ее манере. Обычно не проходило и двух минут, как отец бежал за ней следом.

– Наверное, мне тоже пора, – я бросила взгляд на часы. – Надо выспаться, завтра много дел.

Останавливать меня никто не стал, поэтому я без проблем выскользнула на улицу и побежала к главному зданию академии, мечтая оказаться в объятиях Эрика. В процессе обучения в академии и в процессе тренировок я начала получать от этого всего удовольствие и почти забыла, какой сильной была моя мечта доказать семье, что я не пустое место, а сейчас это желание вернулось. Но мне нужна была поддержка.

Эрик неожиданно обнаружился раньше, чем я успела дойти до жилых комнат. Он стоял рядом с крыльцом, оперевшись на стену академии и скрестив руки на груди.

– Эрик, – я хотела обнять парня, но он не позволил.

– Почему ты меня не предупредила, что пойдешь на встречу с родителями?

– Я не успела… Тебе Стефани должна была сказать, не сказала?

– Сказала. И это было унизительно.

– Что? Что я ушла без тебя?

– Что я узнал об этом не от тебя. Что значит не успела? Хотела бы, нашла время. Или, может, я тебе уже здесь не нужен?

– В смысле? Ты о чем?

– Ну как, тут семья, богатые аристократы, зачем тебе бастард?

– Эрик, – я внимательно посмотрела на парня.

– Что Эрик? Как мне еще это понимать?

– Приглашение поужинать было неожиданным, и я морально готовилась...

– И как все прошло? Сколько раз тебе сказали держаться от меня подальше?

– Отец пообещал дать тебе шанс, – я серьезно посмотрела Эрику в глаза, а потом не выдержала, и все-таки обняла парня, вдохнув любимый древесный аромат с нотками меда и табака, который меня одновременно успокаивал и сводил с ума. – Прости, если это для тебя так важно, я буду тебя лично обо всем предупреждать, а еще лучше – звать с собой. Договорились?