Танец Света и Тьмы.

— Беги! Беги в лес и не оглядывайся!

Она посмотрела на него своими янтарными глазами полными слез и ужаса, а затем рванулась в чащу так быстро, что человеческий глаз едва успел уловить движение. Охотники взревели от ярости и бросились за ней, но маг поднял свой посох и ударил им о землю.

Вспышка света ослепила их, а ударная волна сбила с ног людей и лошадей. Этого хватило. Девочка скрылась в лесу навсегда.

Видение померкло.

Аларик открыл глаза и судорожно вздохнул. Он снова был в библиотеке Цитадели. Лианна стояла перед ним, её лицо было непроницаемо.

— Этот человек... — прошептал Аларик хрипло. — Кто он?

— Мой отец, — просто ответила Лианна. — Он был магом-отступником вроде тебя. Он нарушил все правила своего ковена ради спасения незнакомого ребенка-вампира. Он знал цену своего поступка. Знал, что Инквизиция будет охотиться за ним с удвоенной яростью. Но он сделал это.

Аларик смотрел на неё во все глаза.

— Ты... ты была той девочкой?

Лианна кивнула.

— Я никогда не видела его лица до того дня в трактире «Пьяный гоблин». Когда ты вошел... когда я почувствовала твою магию... этот запах силы... Он был таким же. Не внешне — ты совсем на него не похож. Но твоя магия пахнет так же: дымом костра и грозовой свежестью. В тот момент я растерялась. Мои инстинкты кричали одно: «Угроза!», но что-то глубоко внутри... что-то древнее... узнало тебя.

Она обошла стол и села обратно в свое кресло.

— Долг крови пробудился во мне раньше разума. Я должна была убить тебя там же на месте за вторжение или сдать Кайдену для допроса. Но Кодекс Ночи связал меня по рукам и ногам более крепкими цепями, чем сталь или магия. Тот человек спас меня от огня и забвения. Его кровь течет в тебе через дар магии. Значит, я обязана защитить тебя так же, как он защитил меня тогда в лесу.

Аларик молчал, пытаясь осмыслить услышанное. Его прадед или кто-то из предков был не просто беглым магом... Он был героем? Безумцем? Спасителем чудовища?

— Но почему сейчас? — наконец спросил он. — Почему этот долг проснулся спустя столько поколений?

Лианна посмотрела на него долгим взглядом.

— Потому что ты пришел ко мне сам. Ты пересек порог Города Ночи добровольно. Ты искал ответы на вопросы о своих снах и о нашей связи. Ты бросил вызов своему страху ради знания. Твой предок спас меня от физической смерти от рук толпы. Ты же... ты спасаешь меня от другого проклятия — от вечного одиночества и забвения прошлого. Ты пришел напомнить мне о долге чести там, где все остальные видят лишь долг крови для утоления жажды.

В комнате повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом углей в камине.

— Кайден этого не примет, — сказал Аларик вслух то, о чем они оба думали.

— Кайден живет по букве закона выживания сильнейшего, — холодно ответила Лианна. — Для него люди делятся на три категории: пища, угроза или инструмент. Он не понимает сантиментов моего отца или тонкостей Кодекса Ночи. Он видит в тебе лишь маяк для наших врагов и потенциальную угрозу моей безопасности.

Она наклонилась вперед, поставив локти на стол и сцепив пальцы перед собой.

— Поэтому ты останешься здесь до тех пор, пока я не решу твою судьбу окончательно или пока мы не поймем природу нашей связи через сны о мертвом лесе и черной башне. Ты под моей защитой согласно Кодексу Ночи. Никто в этом городе не посмеет тронуть тебя без моего позволения... даже мой брат.

Аларик посмотрел ей в глаза и увидел там не только древнюю силу вампира или холодную логику долга. Он увидел там отблеск той самой испуганной девочки из леса перед скалой.

Он был пленником здесь? Возможно. Но впервые за долгое время он чувствовал себя не добычей в логове хищников, а кем-то иным... кем-то важным для существа столь древнего и могущественного.

Это был долг крови длиной в несколько поколений человеческой жизни и одну вечность вампирской смерти.

И теперь этот долг связал их обоих неразрывной нитью судьбы в мире вечной ночи Города Ночи.

Глава 5. Вражда и притяжение.

Дни в Цитадели Кровавой Луны слились для Аларика в одно бесконечное, серое полотно. Время здесь не имело значения, оно было лишь условностью, отмеряемой не восходом солнца, а сменой караула у ворот или редкими визитами Лианны. Она приходила и уходила, исполняя свои обязанности правительницы Города Ночи, оставляя его в гулком одиночестве каменных стен. Его комната, расположенная в дальнем крыле цитадели, была роскошной тюрьмой: шелковые простыни на кровати под балдахином, мраморная ванна, библиотека с книгами на мертвых языках. Но это была клетка.

Кайден же был прутьями этой клетки.

Он не пытался убить Аларика. Это было бы слишком просто и нарушило бы прямой приказ Лианны. Вместо этого старший вампир избрал тактику изощренной, холодной пытки. Он появлялся внезапно: в конце коридора, в дверном проеме библиотеки, в тени арки. Он никогда не заговаривал первым. Он просто стоял и смотрел. Его янтарные глаза, лишенные всякого выражения, буравили колдуна насквозь, оценивая, взвешивая, запоминая каждую деталь.

Аларик чувствовал этот взгляд постоянно. Даже закрывая глаза в своей «безопасной» комнате, он ощущал его — тяжелое, давящее присутствие чужой воли. Кайден изучал его как редкий и опасный экземпляр насекомого. Это было унизительно и изматывающе.

На пятый день своего заточения Аларик не выдержал. Он сидел в библиотеке, пытаясь разобрать древний фолиант по алхимии, когда почувствовал знакомый ледяной сквозняк и запах озона. Кайден снова был здесь.

Колдун медленно отложил книгу на столик из красного дерева. Он не обернулся. Он смотрел на пляшущие синие огоньки в камине, чувствуя, как напряжение сковывает мышцы спины.

— Ты так и будешь молчать? — спросил Аларик, не повышая голоса. Слова прозвучали глухо в тишине огромного зала.

Кайден не ответил. Лишь сделал шаг вперед. Тяжелый звук его сапог по каменному полу прозвучал как удар молота.

— Я знаю, что ты здесь. Я чувствую твой взгляд с того момента, как проснулся. Ты думаешь, это меня пугает? — Аларик наконец повернулся в кресле и посмотрел прямо на вампира.

Кайден стоял в центре зала, скрестив руки на груди. Его лицо было непроницаемой маской.

— Ты ничего не знаешь о том, что я думаю, маг, — пророкотал он низким голосом.

— Я знаю достаточно. Ты считаешь меня угрозой. Ты ненавидишь меня за то, что я здесь. За то, что твоя сестра... — Аларик запнулся, подбирая слово, — ...проявила слабость к потомку того, кто спас её.

Лицо Кайдена дрогнуло. Это было едва заметное движение желваков на скулах, но для внимательного взгляда колдуна это было равносильно взрыву гнева.

— Слабость? — голос вампира стал тише и оттого еще более угрожающим. Он сделал еще один шаг вперед. — Ты называешь соблюдение Кодекса Ночи слабостью? Ты ничего не знаешь о чести, смертный.

— Честь? — Аларик встал с кресла, его собственная ярость начала закипать, смешиваясь со страхом и выплескиваясь наружу в виде отчаянной храбрости. — Ты прячешься за словами о чести! Ты просто боишься! Боишься того, что не понимаешь! Боишься связи между мной и Лианной!

Кайден оказался рядом в одно мгновение. Движение было настолько быстрым, что человеческий глаз не успел его уловить. Он навис над Алариком, подавляя своей массой и аурой древней силы.

— Связи? — прошипел он прямо в лицо колдуну. От него пахло холодом и чем-то металлическим. — Ты думаешь, это какая-то романтическая сказка? Ты — пища с претензией на разум! А она... она — Лианна! Она видела падение империй! Она танцевала на костях королей! И ты смеешь говорить о какой-то связи?

Аларик заставил себя не отступить. Он стоял на своем месте, чувствуя, как ледяная аура вампира вымораживает воздух вокруг.

— Тогда почему ты так бесишься? Если это всё ничего не значит? Если я просто «пища»? Ты бы так не злился из-за куска мяса!

В глазах Кайдена вспыхнул опасный янтарный огонь.

— Я злюсь потому, что ты — маяк! Твоя магия фонит на всю округу! Каждый инквизитор-ищейка в радиусе ста лиг чувствует этот запах! Ты привел их к нашему порогу!

— Я пришел один! Я скрывался годами!

— И где твои преследователи сейчас? Думаешь, они потеряли след? Нет! Они собираются! Они чуют силу! И пока ты здесь, пока она тратит свое время на защиту тебя...

— На выполнение долга! — перебил его Аларик.

— ...на эту блажь! — закончил Кайден с яростью. — Город уязвим! Мы все уязвимы из-за её сентиментальной привязанности к памяти давно умершего колдуна!

Слово «сентиментальной» он выплюнул как самое грязное ругательство.

Внезапно Аларик понял. Гнев Кайдена был продиктован не ревностью или ненавистью к нему лично. Это был холодный, расчетливый страх за свой народ и свою сестру. Для него Лианна была не просто сестрой — она была сердцем Города Ночи, гарантом их выживания. И сейчас этот гарант был отвлечен на то, что Кайден считал опасным и бессмысленным риском.

Эта мысль немного остудила пыл Аларика, но не заставила его отступить.

— Если я такая угроза... почему ты меня не убьешь? Ты сильнее меня. Быстрее. Лианна не успеет вмешаться.

Кайден медленно выпрямился во весь рост, глядя на колдуна сверху вниз с выражением брезгливого превосходства.

— Потому что я чту Кодекс Ночи больше, чем ты можешь себе представить, маг. Слово Лианны — закон. Пока она защищает тебя, ты неприкосновенен. Но это... — он наклонился так близко, что их лица разделяло всего несколько дюймов. — ...это не будет длиться вечно. Как только она поймет свою ошибку или как только долг будет считаться исполненным... твоя неприкосновенность исчезнет.

Он отстранился и направился к выходу из библиотеки.

— Советую тебе молиться своим богам, чтобы этот день настал раньше, чем Инквизиция найдет дорогу через перевалы Черных гор.

Дверь за ним закрылась с тяжелым стуком, оставив Аларика одного в звенящей тишине.

Визит Кайдена выбил колдуна из колеи на весь остаток дня. Он метался по своей комнате как зверь в клетке, прокручивая в голове их разговор снова и снова. Страх перед вампиром никуда не делся, но к нему добавилось нечто новое: понимание его мотивов. Это делало Кайдена еще более пугающим противником — он был не безмозглым монстром из легенд, а хладнокровным стратегом до мозга костей.

Вечером (если это можно было назвать вечером в мире вечных сумерек) за ним пришли. Не Лианна лично, а молчаливый слуга-вампир в темной ливрее без единого украшения. Он жестом пригласил Аларика следовать за собой.

Они долго шли по запутанным коридорам цитадели куда-то вниз, в её подземелья. Воздух стал еще холоднее и влажнее. Наконец, слуга остановился перед массивными двустворчатыми дверями из черного дерева и с поклоном распахнул их перед колдуном.

Аларик вошел внутрь и замер на пороге.

Это был тренировочный зал или арена колоссальных размеров. Пол был выложен гладкими базальтовыми плитами, а стены уходили высоко вверх во мрак. В центре зала стояла Лианна.

На ней больше не было тяжелого бархатного платья правительницы. Теперь она была одета в облегающий кожаный костюм для боя: черные штаны и корсет без рукавов, оставлявший открытыми её бледные руки и ключицы. В руках она держала два длинных клинка с тонкими лезвиями-близнецами из темного металла.

Она повернулась к нему на звук шагов. Её рубиновые глаза блеснули в полумраке.

— Аларик. Хорошо, что ты пришел.

— Что это за место? — спросил он хрипло.

— Место для ответов, — просто ответила она и сделала приглашающий жест клинком в сторону центра зала. — Подойди ближе.

Аларик повиновался, чувствуя себя крайне неуютно босиком на холодном камне посреди арены для боев.

— Что ты хочешь сделать?

Лианна крутанула клинки в руках с нечеловеческой грацией.

— Мы говорили о притяжении наших сил. О том резонансе, который я почувствовала при встрече. Я хочу проверить одну теорию. Для этого мне нужно коснуться твоей магии напрямую.

Аларик инстинктивно отступил на шаг назад.

— Коснуться? Как тогда? В зале?

Она кивнула.

— Да. Но сейчас я буду контролировать процесс лучше. Я хочу увидеть твою ауру без посредников нашей крови или разума. Покажи мне свою силу.

Аларик колебался. Он привык прятать свою магию глубоко внутри, скрывать её ауру от чужих глаз инквизиторов и охотников на ведьм. Показывать её Древнему вампиру казалось безумием.

Но взгляд Лианны был спокоен и требователен одновременно. В нём не было угрозы Кайдена или хищного голода случайной встречи в трактире. В нём было лишь холодное любопытство ученого и... что-то еще. Что-то похожее на надежду найти разгадку их общей тайны.

Он глубоко вздохнул и закрыл глаза. Расслабил плечи и позволил стене самоконтроля внутри себя рухнуть.

Магия откликнулась мгновенно — тихий гул в основании черепа превратился в рев мощного потока энергии. Он почувствовал привычное покалывание в кончиках пальцев, жар, поднимающийся от солнечного сплетения к горлу...

И тут же ощутил её присутствие рядом с собой так близко, что казалось, она стоит внутри его личного пространства полностью сливаясь с его тенью.

Аларик открыл глаза.

Лианна стояла прямо перед ним, всего в полушаге от него. Её клинки были опущены остриями вниз к полу. Но самое главное было не это...

Вокруг него бушевал шторм его собственной силы — видимое лишь для магического зрения свечение его ауры переливалось оттенками грозового серого и глубокого индиго с всполохами чистого серебра чистой стихийной энергии... Но поверх этого сияния... вокруг него... словно сотканная из самой тьмы ночи... обвивалась вторая аура — аура Лианны.

Она была черной как смоль абсолютной пустотой но эта пустота пульсировала изнутри алым светом цвета артериальной крови или её собственных глаз эта аура была плотнее любого физического тела но при этом казалась невесомой как дым она не подавляла его собственную магию а переплеталась с ней словно две нити одного узора вплетаясь друг в друга создавая сложный узор где тьма питала свет а свет давал тьме форму...

Это было невероятно красиво и пугающе одновременно.

Лианна протянула руку но не коснулась его тела она погрузила ладонь прямо в переплетение их аур там где серебристое свечение магии Аларика встречалось с алым пульсом её сущности...

И мир взорвался болью и светом...

Аларик закричал падая на колени от внезапного удара который был одновременно физическим ударом молнии по нервам и ментальным взрывом который чуть не разорвал его сознание на части...

Он чувствовал как их ауры схлопываются схлестываются подобно двум столкнувшимся звездам порождая выброс энергии который отбросил Лианну назад на несколько шагов...

Она тоже пошатнулась но удержала равновесие её глаза теперь горели не просто рубиновым светом а настоящим пламенем первобытной силы...

Когда звон в ушах утих Аларик смог поднять голову...

Они оба тяжело дышали хотя вампиру дыхание было нужно лишь по привычке...

И они оба смотрели друг на друга совершенно иначе чем минуту назад...

Вражда исчезла... Осталась лишь физическая реальность их тел но та стена отчуждения которая стояла между ними рухнула под ударом этой объединенной силы...

Притяжение о котором они говорили стало осязаемым оно висело в воздухе между ними тяжелым плотным полем которое можно было потрогать руками...

Это было похоже на мощнейший электрический заряд когда два разноименных полюса наконец находят друг друга чтобы замкнуть цепь...

Лианна сделала шаг вперед преодолевая сопротивление этого поля которое казалось отталкивало их друг от друга но одновременно тянуло с непреодолимой гравитационной силой...

Она опустилась перед ним на одно колено её лицо оказалось на одном уровне с его...

Её рука легла ему на щеку ледяное прикосновение обожгло кожу но это было приятное ощущение оно успокаивало бушующий шторм магии внутри него...

Её взгляд... теперь он был другим... В нем больше не было холода тысячелетий или отстраненности правительницы... В нем был голод но не тот голод что испытывал Кайден... Это был голод родственной души нашедшей свою половину после вечности одиночества...

— Теперь я понимаю... — прошептала она её голос дрожал что для существа прожившего века было почти невозможно... — Теперь я всё вижу... Мертвый лес... Башня... Это не просто сны... Это воспоминания... Память крови... Память наших предков которые были единым целым задолго до того как мир разделился на свет и тьму...

Она наклонилась еще ближе её губы почти касались его кожи когда она говорила эти слова которые предназначались только для него...

Аларик поднял руку дрожащими пальцами он коснулся её волос убирая черную прядь с её лица это прикосновение было таким же запретным и неизбежным как столкновение звезд во вселенной...

Он чувствовал биение своего сердца которое грохотало как кузнечный молот он чувствовал запах роз и крови который теперь казался ему самым прекрасным ароматом в мире...

Их губы встретились...

Это был поцелуй холода и тепла поцелуй смерти и жизни поцелуй двух сил которые по всем законам мироздания должны были уничтожать друг друга но вместо этого нашли способ существовать вместе создавая нечто новое нечто совершенное...

Это длилось всего мгновение но для них обоих прошла вечность...

А затем реальность вернулась резким уколом боли где-то снаружи их маленького мира созданного из переплетенных аур...

Двери тренировочного зала распахнулись с такой силой что ударились о стены выбивая каменную крошку...

На пороге стоял Кайден...

Его янтарные глаза горели такой первобытной яростью какой Аларик еще никогда не видел он был похож не на аристократа или стража закона а на древнего бога войны которому только что нанесли смертельное оскорбление...

Он смотрел на них двоих застывших посреди зала и воздух вокруг него начал потрескивать от концентрации темной энергии готовой выплеснуться наружу смертоносным потоком...

Глава 6. Тайна крови.

Воздух в тренировочном зале сгустился, превратившись в вязкую, удушливую субстанцию. Тишина, последовавшая за грохотом распахнутых дверей, была страшнее любого крика. Она звенела от напряжения, готового в любую секунду взорваться насилием. Кайден стоял на пороге, и его фигура, казалось, поглощала тот скудный свет, что проникал из коридора. Он больше не был братом, обеспокоенным безопасностью сестры, или стражем, охраняющим закон. Сейчас он был воплощением первобытной ярости, древней силой, которой нанесли личное оскорбление.

Аларик медленно отстранился от Лианны. Мир вокруг него всё ещё плыл от последствий их слияния аур и того внезапного, сокрушительного поцелуя. Он чувствовал её магию на своих губах — вкус озона и чего-то неуловимо сладкого. Но сейчас это чувство было вытеснено ледяным ужасом. Взгляд Кайдена не просто обещал смерть — он обещал её долгую и мучительную.

Лианна поднялась с колен одним плавным, текучим движением. Она не сделала ни шага назад, не попыталась заслонить собой Аларика. Вместо этого она выпрямилась во весь рост, и в её позе появилась та самая непоколебимая властность, которая делала её правительницей Города Ночи. Рубиновый огонь в её глазах не угас, но теперь он смешался с холодным пламенем гнева.

— Ты забываешься, Кайден, — её голос прозвучал тихо, но эхо разнесло его по всему залу, заставив вибрировать каменные плиты под ногами. В нём не было страха, только стальная решимость.

Кайден сделал шаг внутрь зала. Тьма потянулась за ним шлейфом.

— Я? — его рык был подобен грому. — *Я* забываюсь? Я вхожу в покои своей сестры и застаю её... — он буквально выплюнул это слово, — ...целующейся с едой! С магом! С тем, чья аура сияет как маяк для наших врагов!

— Он не «еда», — голос Лианны стал острее бритвы. — Он под защитой Кодекса Ночи. Ты знаешь закон.

— Закон?! — Кайден взревел так, что несколько факелов на стенах погасли сами собой. — Ты прячешься за буквой закона, чтобы оправдать свою... слабость! Ты нарушаешь его дух! Ты ставишь под угрозу весь Город из-за мимолетной прихоти!

Аларик чувствовал себя так, будто его втянули в эпицентр семейной ссоры богов. Он был ничтожен перед лицом этой ярости. Его собственная магия, всё ещё бурлившая в венах после контакта с Лианной, казалась жалкой искрой по сравнению с бушующим пожаром силы Кайдена.

— Это не прихоть, брат, — Лианна понизила голос до шепота, но он прозвучал громче крика. — Ты видел это. Ты видел наши ауры.

Кайден замер на полпути. Его лицо, искаженное гневом, на мгновение дрогнуло. Он действительно видел. Ворвавшись в зал, он успел заметить то, что невозможно было развидеть: их переплетенные сущности, свет и тьму, слившиеся в невозможном узоре. Это зрелище потрясло его до глубины души, потому что оно было... противоестественно. И в то же время — пугающе гармонично.

— Это... ошибка, — прорычал он, но в его голосе уже не было прежней уверенности. — Колдовской трюк. Иллюзия.

— Нет, — твердо сказала Лианна. Она повернулась к Аларику и протянула ему руку. Колдун, помедлив лишь секунду, принял её. Её пальцы были ледяными, но прикосновение придало ему сил. — Это судьба. Или проклятие. Называй как хочешь. Но это реально.

Она снова посмотрела на брата.

— Наша магия резонирует. Кровь откликается на кровь. Ты знаешь древние легенды не хуже меня. О Стражах Равновесия и Детях Ночи. Мы всегда думали, что это лишь сказки для запугивания юных вампиров.

Кайден молчал, прожигая их обоих тяжелым взглядом. Воздух между ними потрескивал от статического электричества.

— Что ты хочешь сказать? — наконец выдавил он.

Лианна глубоко вздохнула.

— Я хочу сказать... что наш долг перед ним — это не просто благодарность за поступок его предка. Это нечто большее. Это зов самой нашей сути. Аларик... он потомок Серых Стражей не просто по праву крови. Он сам является носителем той силы, которая когда-то была едина с нашей.

Она крепче сжала руку Аларика.

— Мы видели это в слиянии аур. Мы видели мертвый лес и черную башню не как сон или видение. Это память крови. Память о времени до Раскола, когда маги-стражи и Дети Ночи были союзниками, хранящими границы миров.

Кайден выглядел так, будто его ударили под дых.

— Ты... ты говоришь о ереси. О временах Первой Войны. О том, что привело к Изгнанию.

— Да! — с неожиданной страстью воскликнула Лианна. — Именно! Что, если история лжет? Что, если Изгнание было не наказанием за злодеяния Детей Ночи, а... разделением? Что, если нас намеренно развели по разные стороны баррикад те, кто боялся нашей объединенной силы?

В зале повисла оглушительная тишина. Аларик смотрел на Лианну, потрясенный масштабом её слов. Он чувствовал это там, в слиянии: отголоски великой войны, боль разделения и тоску по единству.

Кайден медленно провел рукой по лицу, словно пытаясь стереть наваждение.

— Даже если это так... даже если ты права... это ничего не меняет сейчас! Он всё ещё маг! Его сила привлекает Инквизицию! Пока он здесь, Город в опасности!

— Я знаю об этом больше твоего! — отрезала Лианна. Её глаза сверкнули опасным блеском. — Пока мы говорили здесь, мои шпионы донесли вести с границ перевалов. Инквизиция действительно движется сюда. Но они идут не за ним одним.

Она выпустила руку Аларика и подошла к брату вплотную.

— Они идут за нами. За мной и за тобой. Совет Старейшин получил пророчество о «Падении Кровавой Луны». Они считают нас угрозой равновесию мира. Они хотят уничтожить Город Ночи раз и навсегда.

Кайден отшатнулся от неё так, будто она ударила его.

— Что? Откуда ты...

— Я — правительница этого города! — её голос прогремел подобно грому. — Я знаю всё! И я говорю тебе: прятаться и ждать смерти — это путь слабых! Наш враг силен числом и фанатизмом. Но у нас есть то, чего нет у них!

Она резко развернулась и указала на Аларика.

— У нас есть он! Потомок Стражей! Его магия стихий уникальна! Она может быть ключом к тому оружию или щиту, который спасет нас всех!