Танец Света и Тьмы.

Аларик увидел его издалека еще до того как солнце коснулось горизонта позади него. На фоне темнеющего восточного неба город казался россыпью черных кристаллов выросших из-под земли исполинским ежом острых башен крепостных стен и мостов перекинутых через бездонные пропасти внутри самого города-котловины.

Это было величественное и пугающее зрелище одновременно. Город Ночи был живым организмом пульсирующим своей собственной темной жизнью построенный не людьми а существами которые существовали задолго до появления первых человеческих королевств а затем просто заняли пустующую нишу превратив руины древней цивилизации в свою цитадель.

У подножия гор дорога разветвлялась одна вела вверх к единственному известному входу — огромным воротам из темного металла испещренным странными рунами которые слабо светились багровым светом впитывая последние лучи заходящего солнца словно заряжаясь энергией чтобы светиться всю ночь напролет.

У ворот стояла стража но это были не люди в доспехах а фигуры закутанные в черные плащи с лицами скрытыми под глубокими капюшонами лишь горящие глаза выдавали их истинную природу.

Аларик остановился у подножия склона переводя дыхание собирая остатки мужества чтобы сделать последний шаг навстречу неизвестности или смерти что вероятнее всего было одним и тем же здесь.

Он поднял взгляд на ворота затем перевел его на стражников которые казалось даже не заметили его присутствия стоя неподвижно как статуи вырезанные из черного базальта.

«Я пришел за ответами» — мысленно произнес он обращаясь скорее к самому себе чем к ним хотя где-то глубоко внутри теплилась безумная надежда что они могут услышать его мысли как это делала Лианна во сне если конечно это был не плод его собственного воспаленного воображения вызванного страхом перед той встречей в трактире.

Он сделал шаг вперед затем еще один начиная долгий подъем по вымощенной черным камнем дороге которая вела прямо к воротам Города Ночи с каждым шагом чувствуя как тяжесть этого места давит на плечи заставляя сгибаться под невидимым грузом веков тайн и пролитой крови пропитавшей саму землю под ногами.

Когда до ворот оставалось около двадцати шагов один из стражников медленно повернул голову в его сторону хотя Аларик мог поклясться что тот не издал ни единого звука ни шелохнул ни единым мускулом под своим плащом только движение глаз под капюшоном выдало что он смотрит прямо на незваного гостя оценивая взвешивая решая его судьбу одним лишь взглядом своих горящих глаз цвета расплавленного золота как у того вампира Кайдена но без той бушующей ярости скорее холодное расчетливое любопытство хищника который видит перед собой странную но потенциально безвредную букашку решившую забрести к нему на огонек.

Стражник поднял руку затянутую в черную перчатку и указал длинным бледным пальцем прямо на Аларика а затем медленно согнул палец делая всем известный жест «подойди сюда».

Колдун сглотнул вязкую слюну облизал пересохшие губы и заставил свои ноги двигаться вперед повинуясь этому беззвучному приказу потому что отказ означал бы немедленную смерть а умирать вот так стоя у порога даже не войдя внутрь чтобы увидеть то ради чего он проделал весь этот путь было бы верхом глупости о которой он будет жалеть целую вечность если конечно после смерти ему будет даровано время на размышления а не мгновенное забвение которого он так часто желал себе сам чтобы прекратить эту бесконечную гонку со смертью от рук людей или нелюдей вроде тех кто стоял сейчас перед ним охраняя врата своей обители вечной тьмы...

Он подошел вплотную к воротам оказавшись лицом к лицу со стражником который возвышался над ним почти на целую голову несмотря на то что Аларик сам был довольно высок ростом по человеческим меркам но рядом с Древними любой смертный казался хрупким подростком случайно заблудившимся во взрослом мире где действуют совершенно иные законы физики биологии и морали если у них вообще была мораль понятная человеку...

Стражник протянул руку но вместо того чтобы схватить Аларика или оттолкнуть он просто приложил ладонь к его груди прямо напротив сердца пальцы были ледяными даже сквозь плотную ткань плаща колдуна но прикосновение не обжигало оно было просто... изучающим словно вампир пытался прочитать его биение сердца ритм дыхания ток крови по венам а может быть даже саму суть его магии которая сейчас испуганно жалась где-то глубоко внутри боясь проявить себя чтобы не спровоцировать нападение...

Аларик стоял затаив дыхание боясь пошевелиться чувствуя как ледяная сила проникает сквозь кожу касается самого источника его дара заставляя магию внутри него вибрировать от близости столь мощной первобытной энергии крови...

Внезапно давление исчезло так же внезапно как и появилось рука стражника опустилась а затем он сделал шаг назад освобождая проход ворота за его спиной начали медленно со скрежетом открываться впуская колдуна внутрь открывая ему путь туда откуда для него уже никогда не будет возврата назад к обычной жизни...

Стражник отступил в сторону давая дорогу а затем произнес первые слова за все время их встречи голос у него был глухим лишенным всякой интонации словно говорил не живой человек а ожившая статуя:

— Иди за светом рун они приведут тебя к Цитадели Кровавой Луны... Там ты найдешь ту которую искал...

Аларик моргнул ошарашенный тем что стражник знает о цели его визита хотя он никому об этом не говорил слова застряли у него в горле поэтому он лишь коротко кивнул благодаря за разрешение войти хотя благодарность была последним чувством которое он испытывал сейчас уступая место леденящему ужасу перед тем что ждало его впереди за порогом ворот ведущих в сердце тьмы...

Он шагнул внутрь Города Ночи...

И ворота за его спиной закрылись с глухим звуком похожим на стук крышки гроба опущенной в могильную яму отрезая ему путь назад оставляя один на один с миром вечной ночи правителями которого были те кто видел рождение первых звезд...

Глава 3. Случайная встреча.

Ворота Города Ночи закрылись за спиной Аларика с глухим, окончательным звуком, похожим на удар молота по крышке саркофага. Он стоял на узком каменном мосту, перекинутом через бездонную пропасть, и смотрел на открывшуюся перед ним панораму. Это было не похоже ни на один город, виденный им ранее. Здесь не было привычной суеты, криков торговцев или детского смеха. Город Ночи был подобен гигантскому, застывшему во времени механизму, работающему на энергии тьмы и крови.

Улицы, вымощенные черным обсидианом, казались реками застывшей лавы. Здания, устремленные в небо острыми шпилями, были сложены из того же темного камня, но в их стенах то тут, то там вспыхивали алые прожилки, похожие на пульсирующие вены. Света не было — ни факелов, ни фонарей. Город освещал сам себя: руны на стенах источали тусклое багровое свечение, а в окнах-бойницах высоких башен мерцал холодный синий или ядовито-зеленый огонь. Воздух здесь был иным — разреженным, ледяным и пропитанным запахом озона и чего-то еще... Того самого сладковато-металлического аромата увядших роз и крови.

Следуя безмолвному указанию стража, Аларик двинулся вперед. Он шел по лабиринту узких улочек, следуя за светящимися алым светом рунами, начертанными прямо на камнях мостовой. Они вели его все выше и выше, к самому сердцу города — Цитадели Кровавой Луны. Город казался вымершим, но колдун чувствовал на себе сотни взглядов. Он ощущал их как легкое покалывание между лопатками. Окна-бойницы были темны, но он знал: из этой тьмы за ним наблюдают. Оценивают. Прикидывают, сколько в нем крови и какова на вкус его магия.

Цитадель возвышалась над городом подобно короне из черного льда. Это было не просто здание, а целая гора, обтесанная и превращенная в неприступную крепость. Её стены были абсолютно гладкими и черными, как оникс, а центральный шпиль пронзал низкие свинцовые тучи. У подножия цитадели не было стражи — её присутствие здесь было бы излишним.

Аларик остановился у массивных ворот цитадели. Он поднял руку, чтобы постучать, но не успел коснуться холодного металла. Ворота беззвучно распахнулись внутрь сами по себе, приглашая его войти. Он сглотнул комок в горле и шагнул во тьму.

Внутри цитадель была еще более величественной и пугающей. Огромный гулкий холл уходил вверх на невообразимую высоту. Здесь не было ни одной свечи или факела, но пространство было залито странным светом — он исходил от самих стен и потолка, словно они были сделаны из застывшего лунного света. В центре зала стояла она.

Лианна.

Она не сидела на троне или в кресле. Она просто стояла посреди пустого пространства, одетая в длинное платье из черного бархата с высоким воротником-стойкой. Её руки были сложены на груди, а взгляд был устремлен на огромное витражное окно за её спиной. Окно изображало полную луну кроваво-красного цвета на фоне ночного неба.

— Ты пришел быстрее, чем я ожидала, — произнесла она, не оборачиваясь. Её голос эхом отразился от стен зала, но звучал при этом так же близко и интимно, как если бы она шептала ему на ухо. — Я думала, ты будешь блуждать по улицам до рассвета... если бы он здесь наступал.

— Твои стражи были... гостеприимны, — ответил Аларик. Его собственный голос прозвучал хрипло и неуверенно в этой звенящей тишине.

Лианна наконец повернулась к нему. Движение было плавным и нечеловечески быстрым. Она сделала несколько шагов ему навстречу. В этом огромном зале она казалась хрупкой статуэткой из слоновой кости.

— Они лишь выполняют свой долг. Город не любит чужаков. А ты... ты пахнешь страхом и магией. Опасное сочетание для этих мест.

— Ты сказала им пропустить меня? — спросил Аларик, делая шаг назад инстинктивно.

— Я сказала им пропустить того, кто ищет меня. Того, кто видит сны о мертвом лесе. Они проверили тебя и сочли... интересным.

Аларик сжал кулаки так, что побелели костяшки.

— Хватит говорить о снах! Я не знаю никакого леса! Я не знаю тебя! Я пришел сюда только потому... потому что ты знаешь меня! Ты назвала мое имя там, в трактире!

Лианна остановилась. На её бледном лице промелькнуло выражение, которое Аларик не смог расшифровать — смесь удивления, задумчивости и чего-то похожего на жалость.

— Я назвала твое имя? — переспросила она тихо.

— Да! Ты сказала... ты сказала: «Здравствуй... маг». Ты знала!

Она покачала головой.

— Нет... Ты ошибаешься. Я не знала твоего имени тогда. Я лишь почувствовала твою силу сквозь стену. Я пришла на зов магии. Древней магии крови и тени... такой же магии, что течет во мне самой.

Аларик замер. Это меняло всё. Или запутывало еще больше.

— Тогда почему ты ждала меня? Почему ты снишься мне?

Лианна подошла к нему вплотную. Теперь их разделяло всего полшага. Аларик чувствовал исходящий от неё могильный холод и тот самый аромат роз и крови.

— Потому что наша магия резонирует, — прошептала она, глядя ему прямо в глаза своими рубиновыми очами. — Мы с тобой — осколки одного разбитого зеркала. Я вижу твои сны так же отчетливо, как ты видишь мои башни во сне. Но я не знаю твоего имени... пока не знаю.

Внезапно её ноздри дрогнули. Она резко втянула воздух и замерла, словно охотничья собака, почуявшая дичь.

— Что-то не так... — прошептала она, отстраняясь от него и поворачивая голову к входу в зал.

В тот же миг огромные ворота цитадели распахнулись с оглушительным грохотом от мощного удара снаружи. В проеме стоял Кайден. Его янтарные глаза горели яростным огнем.

— Лианна! — прорычал он так громко, что задрожали витражи на окнах. Его взгляд метнулся к Аларику и наполнился чистой ненавистью. — Что этот смертный делает здесь?! В сердце нашей цитадели?!

Кайден шагнул внутрь одним слитным движением хищника. Воздух в зале мгновенно стал тяжелым и вязким от его гнева.

— Ты нарушила все законы! Привела колдуна сюда? В наш дом?!

Лианна выпрямилась во весь рост. Несмотря на то что Кайден был значительно крупнее и физически сильнее её во сто крат, она излучала ауру абсолютной власти и спокойствия.

— Он под моей защитой, Кайден. Он пришел сам через врата города по моему зову магии.

— По твоему зову?! — взревел вампир, делая еще один шаг вперед. Он был уже совсем близко к Аларику. Колдун чувствовал жар его ярости и холод его сущности одновременно. — Он — маг! Отступник! Его сила — это маяк для Инквизиции! Ты хочешь привести их прямо к нашему порогу?!

Аларик почувствовал себя зажатым между двумя стихиями: ледяным спокойствием Лианны и бушующим пламенем гнева Кайдена.

— Я не звал её! — выкрикнул он в ответ на обвинение Кайдена. — Я пришел за ответами! Она знает о моих снах!

Кайден даже не посмотрел на него.

— Сны? Ха! Очередная уловка! Он пытается манипулировать тобой! Посмотри на него! Он дрожит как лист! Он использует тебя!

Лианна перевела взгляд с брата на Аларика.

— Это правда? Ты боишься?

Вопрос застал колдуна врасплох.

— Конечно я боюсь! Вы оба можете убить меня одним движением пальца! Вы пьете кровь! Вы разрушаете реальность! Как я могу не бояться?!

Вместо ответа Лианна сделала нечто совершенно неожиданное для Кайдена и для самого Аларика. Она протянула руку и коснулась его щеки кончиками пальцев.

Прикосновение было ледяным как могила, но оно не обжигало болью. Оно было... успокаивающим? Словно холодная вода смыла жар паники с его кожи.

Кайден дернулся как от удара хлыстом.

— Не смей! Лианна! Что ты делаешь?!

Она убрала руку и посмотрела брату прямо в глаза.

— Я чувствую его страх, Кайден. Но под ним... под всем этим ужасом я чувствую отклик нашей силы. Он не лжет о снах. И он не враг нам... пока что.

Кайден фыркнул с отвращением.

— Ты слишком доверчива из-за этих видений! Это может быть ловушкой! Древним проклятием или чарами наших врагов!

Лианна медленно повернулась к нему всем телом.

— Тогда мы это проверим. Прямо сейчас.

Она снова посмотрела на Аларика.

— Дай мне свою руку.

Аларик колебался долю секунды. Взгляд Кайдена обещал ему мучительную смерть за одно неверное движение. Но взгляд Лианны... он обещал ответы или забвение.

Он медленно поднял руку ладонью вверх.

Лианна взяла его за запястье своими тонкими пальцами с нечеловеческой силой, удерживая его руку на весу одним движением кисти так легко, словно он был тряпичной куклой. Она наклонилась ниже, её длинные черные волосы упали вперед, скрывая их лица от Кайдена.

А затем произошло то, от чего у Аларика перехватило дыхание: она медленно склонила голову и коснулась губами его запястья над бьющейся синей жилкой пульса.

Это не был укус хищника — это было прикосновение призрака: холодное и невесомое. Но эффект был мгновенным и сокрушительным.

Мир вокруг Аларика взорвался калейдоскопом образов и ощущений.

Он больше не стоял в зале цитадели Города Ночи перед двумя вампирами. Он был... везде и нигде одновременно.

Он видел мертвенный лес из своих снов так ясно, словно стоял посреди него босыми ногами на промерзшей земле без единой травинки под черным небом без луны и звезд...

Он видел черную обсидиановую башню изнутри: винтовые лестницы уходящие в бесконечную тьму вверху...

Он видел лица... сотни лиц... тысячи лиц людей прошлого и настоящего чьи жизни оборвались по воле существ подобных Лианне...

Он чувствовал её голод... древний всепоглощающий голод который она сдерживала железной волей веками...

И он чувствовал её одиночество... бесконечное холодное одиночество вечности которое не мог понять ни один смертный...

Это длилось всего мгновение или целую вечность — время потеряло всякий смысл в этом потоке чужого сознания и памяти...

А потом всё резко оборвалось.

Аларик пошатнулся и упал бы на колени, если бы Лианна не держала его за руку мертвой хваткой. Он хватал ртом воздух как выброшенная на берег рыба. Его сердце колотилось так бешено, что казалось вот-вот разорвется от перегрузки увиденным и прочувствованным за эту секунду контакта разумов или душ...

Лианна отпустила его руку и отступила на шаг назад сама выглядя потрясенной до глубины своей неживой души. Её рубиновые глаза были широко распахнуты а губы слегка приоткрылись от удивления которое она не могла скрыть даже за маской тысячелетнего спокойствия...

Кайден застыл посреди зала словно каменное изваяние его янтарный взгляд метался между сестрой и колдуном пытаясь понять что только что произошло но видя результат который ему явно не нравился...

Наконец Лианна нарушила звенящую тишину её голос звучал хрипло словно ей самой было трудно говорить:

— Он чист... В нем нет ни следа чужого влияния ни проклятия ни чар Инквизиции... То что нас связывает реально...

Она посмотрела прямо в глаза Аларику который все еще пытался прийти в себя после ментального удара:

— Прости меня... Я должна была убедиться что ты не угроза для нас всех...

Кайден наконец обрел дар речи но его голос был тихим утратившим прежнюю ярость сменившись глухим раздражением:

— Убедилась? И что теперь? Пригласишь его к нашему столу? Сделаешь почетным гостем цитадели?

Лианна медленно повернулась к брату её взгляд снова стал твердым как алмаз:

— Нет... Но теперь я знаю правду о связи между нами которую отрицала раньше... И я знаю кто он такой...

Она снова посмотрела на Аларика который наконец смог выпрямиться хотя ноги все еще дрожали:

— Твое имя действительно мне неизвестно... Но теперь я знаю кто ты такой по праву крови... Ты потомок Серых Стражей... Хранителей Равновесия...

Аларик уставился на неё непонимающе:

— Что? О чем ты говоришь? Какие еще Стражи?

Лианна сделала шаг к нему:

— Это древняя история которую забыли даже самые старые маги людей... История о тех кто стоял между светом и тьмой когда мир был молод... И твоя магия... она пахнет так же как их сила пахла тысячи лет назад...

Она протянула руку уже без угрозы просто предлагая помощь чтобы он оперся:

— Пойдем со мной колдун по имени Аларик... Нам нужно о многом поговорить но не здесь под гневным взглядом моего брата...

Кайден издал звук похожий на рычание но промолчал лишь скрестив руки на груди провожая их тяжелым взглядом когда Лианна повела пошатывающегося Аларика прочь из главного зала через боковую арку ведущую во внутренние покои цитадели туда где их разговор никто не мог прервать даже самый недовольный вампир во всем Городе Ночи...

Глава 4. Кровавый долг.

Лианна вела его по лабиринту коридоров Цитадели, и Аларику казалось, что они спускаются в самое сердце горы. Воздух становился всё холоднее, а эхо их шагов гулко отражалось от гладких, словно отполированных стен. Здесь не было ни факелов, ни гобеленов — лишь голый камень, который, казалось, впитывал свет и звуки. Это место было древним, построенным не для жизни, а для вечного ожидания.

Наконец, они остановились перед массивной дверью из темного металла, покрытой сложной вязью рун, которые пульсировали тусклым багровым светом. Лианна приложила ладонь к центру двери. Руны на мгновение вспыхнули ярче, а затем дверь бесшумно скользнула в сторону, открывая проход в просторный круглый зал.

Это была её личная библиотека и, судя по всему, убежище. В отличие от холодного аскетизма коридоров, здесь царила атмосфера мрачного уюта. Стены от пола до потолка были заставлены стеллажами с бесчисленными книгами, свитками и фолиантами в кожаных переплетах. В центре зала стоял тяжелый дубовый стол, заваленный картами и древними манускриптами. В огромном камине, вырубленном прямо в скале, не горел огонь — лишь тлели угли, испуская ровное, неестественное тепло без дыма и пламени.

— Присядь, — голос Лианны прозвучал мягко, но в нём слышалась сталь. — Ты выглядишь так, будто вот-вот упадешь.

Аларик с благодарностью опустился в глубокое кресло у камина. Его всё ещё трясло от последствий ментального контакта. Это было не просто чтение мыслей — это было вторжение в самую суть его бытия. Он чувствовал себя так, словно его душу вывернули наизнанку и выставили на всеобщее обозрение.

Лианна грациозно опустилась в кресло напротив. Она больше не казалась хищницей, загнавшей добычу. Сейчас она была скорее хранительницей древних тайн, готовой поделиться ими с достойным.

— Ты сказал, что я назвала твоё имя в трактире, — начала она без предисловий, её рубиновые глаза внимательно изучали его лицо. — Я этого не помню. В тот момент я чувствовала лишь всплеск силы. Силы, которая откликнулась на мою собственную. Но твоего имени я не знала.

— Тогда почему ты... — Аларик запнулся, подбирая слова. — Почему ты пощадила меня? И почему привела сюда? Ты сказала Кайдену, что я под твоей защитой. Это... это какой-то долг?

Лианна медленно кивнула. На её бледном лице промелькнула тень древней усталости.

— Да. Ты прав. Это долг. Но не тот, о котором ты думаешь. Это не долг жизни или чести в человеческом понимании. Это закон куда более старый и неумолимый.

Она поднялась с кресла и подошла к одному из стеллажей. Её пальцы скользнули по корешкам книг, пока не остановились на одном из них — огромном томе в переплете из черной кожи с застежкой из почерневшего серебра. Она с легкостью, выдающей нечеловеческую силу, сняла книгу с полки и положила её на стол перед Алариком.

Книга была тяжелой и холодной на ощупь. Когда Лианна открыла её, Аларик увидел страницы не из бумаги или пергамента, а из какого-то тонкого, похожего на металл материала, испещренного текстом на языке, которого он не знал. Буквы светились тусклым внутренним светом.

— Это Кодекс Ночи, — тихо произнесла Лианна. — Заповеди нашего существования. Мы не просто хищники, Аларик. Мы — цивилизация со своими законами. И один из самых древних законов гласит: «Тот, кто спасает дитя ночи от гибели не по зову долга или выгоды, а по велению сердца смертного, обретает над спасенным власть жизни и смерти».

Аларик непонимающе нахмурился.

— Я никого не спасал. Я колдун. Я прячусь от таких, как вы.

Лианна слабо улыбнулась, но в улыбке не было тепла.

— Ты спас меня. Не сегодня. И даже не вчера. Ты спас меня много лет назад.

Она обошла стол и встала позади него, положив руки ему на плечи. Её прикосновение было ледяным, но Аларик уже не вздрогнул.

— Закрой глаза, — прошептала она ему на ухо. — Позволь мне показать тебе.

Мир снова померк перед его взором, но на этот раз погружение было иным — более мягким, похожим на погружение в теплую воду. Образы хлынули потоком, но они были четкими и упорядоченными, словно страницы книги перелистывались перед его внутренним взором.

Он увидел маленькую девочку с черными как смоль волосами и испуганными глазами цвета янтаря. Она бежала по темному лесу, спотыкаясь о корни деревьев. За ней гнались люди с факелами и вилами. Их лица были искажены ненавистью и религиозным фанатизмом. Они кричали: «Нечисть!», «Сжечь её!».

Девочка была ранена. Её платье было разорвано, а на белой коже алели глубокие царапины от веток. Она была быстрой, но люди на лошадях нагоняли её. Она выбежала на поляну и оказалась в тупике перед отвесной скалой.

И тогда из-за деревьев вышел он.

Точнее, не он сам — Аларик видел всё глазами другого человека. Молодого мужчины в простой крестьянской одежде. В его руках был лишь посох из орешника. Он встал между девочкой и толпой охотников.

— Остановитесь! — крикнул он голосом, полным гнева и решимости. — Она всего лишь ребенок! Что она вам сделала?!

Толпа на мгновение замерла от такой дерзости.

— Отойди с дороги, безумец! — рявкнул вожак охотников. — Это нечисть! Вампирское отродье! Она пьет кровь!

— Она никого не тронула! Я знаю эту деревню! Я видел её! Она живет одна на опушке! Она просто... другая!

Мужчина поднял свой посох. Вокруг его рук начало разливаться слабое свечение — магия стихий, сырая и необученная.

— Я не позволю вам убить ребёнка!

Охотники замешкались. Они боялись мага больше, чем маленькую девочку-вампира. Воспользовавшись их секундным замешательством, мужчина схватил девочку за руку.