Аннулет. Книга 5

– Люди странные, – согласилась со мной Полина, – там ещё много конфет, есть торты и даже крупы. Кто чем богат, – она пожала плечами.

– Забери это всё! – слегка придя в себя, попросил я девушку.

– Нет уж! – Она резко развернулась и вышла на крыльцо. – Мне уже пора! С наступающим новым годом. И не выкидывай подарки, ты же не хочешь оскорбить своих почитателей?

– Что, даже чаю не зайдёшь выпить? – улыбнулся я, глядя на поспешное бегство Полины. Она остановилась, пройдя пару шагов, и оглянулась на меня.

– Чаю... ну это можно, если приглашаешь! – удивила Полина своим ответом.

– Заходи! – Я широко распахнул дверь.

Мы сидели за столом и пили чай. На полу валялись обёртки подарочной бумаги, коробки, пакеты. Неподалёку от нас за маленьким столиком сидела Ефросинья и распаковывала очередной подарок.

Полина нагнулась за печеньем, и мне открылся шикарный вид на её грудь, которую практически не скрывало платье.

– Может быть, вечером в клуб? – спросила она, с улыбкой наблюдая за мной, а я в этот момент завис, любуясь открывшимся видом.

– Что? – удивлённо переспросил я, с трудом сглотнув. Всё-таки молодой организм, гормоны бьют по мозгам. У меня не было секса уже пару недель, и это сильно сказывается.

– В клуб! Сегодня вся молодёжь будет тусить! – Полина игриво облизала губы.

– М... – В голове моей заиграли различные фантазии сексуального характера, – это можно. Но мы, вроде как, не встречаемся, и вообще... – Трудно было сформулировать. После того, что между нами было, Полина больше никак не намекала на возможную близость и держалась со мной подчёркнуто отстранённо. Да и я имел к ней претензии.

– Ну и что? Разве это мешает нам поразвлечься? Тем более... мне понравилось, как ты меня... – Полина облизнула губы и улыбнулась.

Да уж, такой девушке не нужен никакой афродозиак. С её-то внешностью и характером! Я до сих пор не мог до конца проникнуться отношением к сексу в этом мире. Он для местных дворян совершенно обыден. Мне ещё Арсен, когда мы отдыхали, объяснял, что для него секс – как ужин в ресторане. Приходишь в клуб и выбираешь себе блюдо. Да и девушки относятся к этому точно так же. Есть потребность организма, которую нужно удовлетворять. Если этого не делать, организму будет плохо. Два раза в неделю постарайся, но сделай! Я же совершенно не выполняю положенную норму, и это сказывается на функционировании. Мозги работают хуже, контроль магии падает.

– Договорились! – согласился я.

Когда я уже собрался на выход, прибыл очередной курьер с подарком и пожеланием вручить его мне лично в руки. Приняв подарок, я отпустил пожилого курьера. Судя по открытке, обо мне неожиданно вспомнила моя тётя, Ольга Александровна Шувалова-Липецкая. Точнее, не тётя, а двоюродная бабка, так было бы правильнее, но раз я привык звать её тётей, то уже поздно открещиваться.

В подарке был красивейший и явно не дешёвый набор для кабинетного стола. Каменная подставка для ручек с несколькими перьевыми ручками, нож для бумаг и прочие мелочи. Главное – смотрелось всё это дорого и солидно. Разглядывая набор, я прям пожалел, что не имею нормального кабинета и достойного подобных аксессуаров стола. Правы мои ближники, нужен нормальный особняк, нужен.

Буквально через пару минут раздался звонок. Ольга Александровна получила сообщение, что подарок доставлен, и решила лично со мной пообщаться. Поздравила с окончанием года, с моим титулом, и пригласила на свой день рождения, который будет в марте, всячески намекая и напоминая, что мы – родня, и вообще близкие люди, которые должны дружить и помогать друг другу.

Что тут скажешь? Молодец, заботится о своём роде. Поддерживает отношения со мной. Наверняка ищет варианты извлечь выгоду из наших родственных связей. Пообещал обязательно быть. Почему бы и нет? На самом деле, род Шуваловых-Липецких – действительно мои родственники и я не против более тесных связей. Тем более, тётя повела себя вполне пристойно. Отпустила меня из рода без выкупа, да и дом деда согласилась мне продать, не запросив лишнего.

Ближе к вечеру ко мне в гости заскочил Арсен с подарком и предложением отправиться в клуб. Немного подумав, я набрал Полине и получил от неё добро на то, что буду не один. Так что, по-быстрому перекусив, мы поехали в клуб к Полине.

Клуб был полон народа. Мы моментально окунулись в атмосферу всеобщего праздника. Вокруг Полины собралась достаточно большая компания молодёжи, к которой примкнули и мы. Девушка сегодня была на удивление внимательна ко мне, без обычных подколок и иронии. Не знаю, что на неё так подействовало, но общаться с Полиной сегодня было в разы приятней.

– Этот коктейль придаёт бодрости и практически не влияет на сознание, – комментировала она, протягивая мне очередной бокал, – а вот этот действует возбуждающе, но у меня тут есть хорошая комнатка, в которой мы можем уединиться и снять напряжение! – Полина прижалась ко мне, томно заглядывая в глаза.

– М... знаешь, мне и коктейль не требуется. Я готов прямо сейчас отправиться с тобой в эту комнатку, – признался я, с трудом сдерживаясь, чтобы не накинуться на девушку при всех.

Полина рассмеялась и, обвив руками мою шею, жарко поцеловала. После чего, схватив меня за руку, потащила за собой. Сама она уже выпила не один напиток, среди которых явно были и возбуждающие.

Домой я вернулся только часа в три ночи. Уставший, довольный и полностью удовлетворённый.

Сама новогодняя ночь прошла спокойно. Со мной были только Араслан и двое охранников. Все остальные разъехались по домам. Мы выпили шампанского и отметили приходи нового года, после чего разошлись спать.

Ещё неделю назад я думал, что буду переживать, встречая новый год практически в одиночестве, но в реальности всё прошло нормально. Подарками меня задарили, в клубе отлично погулял. А то, что родных на празднике не было, оказалось не страшно. На самом деле, я прекрасно понимал, что с каждым днём рядом со мной всё больше и больше людей, которые в будущем станут не только моей поддержкой, но и настоящими друзьями. Я – глава рода, а род – это как семья. Можно с уверенностью сказать, что моя семья растёт и пополняется достойными людьми.

***

Полина Мурузи встречала Новый год в кругу семьи и в отличном настроении. Напротив нее, за богато накрытым праздничным столом, сидела Тамара. Третья жена отца Полины, которая была старше самой девушки всего на восемь лет. Не смотря на молодость Тамара сумела завоевать благосклонность не только отца, но и остальных жен, в итоге войдя в семью. Произошло это всего три года назад, когда ей было двадцать пять лет. Такой результат свидетельствовал о не малом опыте интриг и уме, не каждая девушка в столько молодом возрасте в силах потягаться с двумя старшими женами, да и обратить на себя внимание главы рода Мурузи, тоже не простая задача. Но она справилась и вошла в род с высоко поднятой головой.

Именно к Тамаре и обратилась Полина, когда нацелилась на Виталия и не прогадала! Все ее советы попали в точку. Первое, что она сделала это дала толчок к ссоре молодого главы рода Шуваловых с целительницей, которая всюду таскалась за ним, как привязанная. Сама Полина не считала измену целительницы достойным внимания вариантом. Все прекрасно знают, что целительницы постоянно ходят налево. Это им необходимо для усиления. Но Тамара настояла, что Виталий может быть и простит Алисию, но осадок останется. Тем более, одно дело измена где-то там, с кем-то. Совсем другое, когда это происходит чуть-ли не на глазах молодого человека!

Следующий шаг, который посоветовала Тамара, это признаться во всех кознях и стать честной на показ. Мужчины любят прощать, ощущая себя великодушными и щедрыми. Полина призналась во всем, как смогла и Виталий – простил! Да и не так уж и велика была ее вина. Но тут важно было прийти и склонить голову, повиниться. Шувалов явно оценил ее поступок.

И заключительный шаг, с которым Тамара опять попала в точку, это честность и доступность для секса. По словам мачехи, Виталий только что встал во главе рода. Он сильно занят делами и ему в это время точно не до поиска партнерши, но молодому организму нужна разрядка. От Полины только требовалось быть рядом и все организовать. Без особых претензий. Легко и по дружески. Без обязательств, выноса мозга и прочих присущих парам проблем. Этот пункт Полина выполнила очень просто, тем более Виталий был ей приятен, да и близость с ним принесла удовольствие. Так что она не будет против повторить.

По словам Тамары, путь к сердцу мужчины лежит через постель. Сначала просто секс без обязательств, потом Виталий привыкнет к ней. Сам начнет звонить и звать с собой на вечеринки. Зачем искать другой вариант, когда есть Полина, которая и доступна и умна? Вскоре он поймет, что с девушкой можно не только заниматься любовью, но и поговорить и даже спросить совета. И как итог, место жены будет за Полиной!

Так что Полина Мурузи была довольна тем, как заканчивался этот год и строила планы на будущий. Ничего сверхсложного. Выйти за муж и покинуть род Мурузи. Тем более внимания на нее особо никто и не обращает. Кому она нужна, когда есть два старших брата? Один из которых возглавит род, а второй станет его верным помощником. А сама девушка так, просто разменная монета, которую попытаются выгодно пристроить в ближайшее время. Получив за нее либо деньги, либо влияние, либо и то и другое в одном флаконе. А возраст и внешний вид мужа, кого это волнует? Кроме самой Полины, которая решила взять свою судьбу в свои руки. Тем более, Полина с неохотой призналась сама себе, Виталий ей нравится. И похоже, нравится по настоящему. Это плохо, Тамара предупреждала, что завоевывать мужчину надо с холодной головой. Потом... потом можно влюбиться, но во время маневров и битвы нужен трезвый и холодный взгляд на все происходящее. Так что Полину мучил один вопрос, как удержаться на расстоянии, при этом находясь все время рядом с Виталием. Не разрешимая дилемма, но она найдет выход, непременно найдет!

Глава 4

Глава 4

Первый день нового года меня удивил неожиданным визитом. Проснулся я достаточно рано, часов в девять утра. Стоило только сесть завтракать, как раздался звонок в дверь. На пороге стоял Георгий Спиридонов. Несмотря на слякоть на улице и ветреную погоду, на нём был лишь идеально выглаженный костюм. Молодой мужчина молча стоял и смотрел на меня, ожидая приглашения зайти в дом.

– Доброе утро, – удивлённо произнёс я, открывая перед нежданным гостем дверь пошире. Он уверенно зашёл внутрь, присев на банкетку, развязал шнурки и надел гостевые тапочки.

– С новым годом, – достаточно безрадостно произнёс Спиридонов, прошёл за мной в гостиную и устроился за столом.

– Чем обязан? – наливая гостю чашку чая, поинтересовался я.

– Хотелось бы поговорить, – Георгий слегка пожал плечами и, кивнув в знак признательности, принял у меня горячую чашку, – это, в первую очередь, важно для вас, как для паладина Аннулета, – слегка приоткрыл завесу тайны нежданный гость.

– Не ожидал увидеть вас в такой день, – признался я, садясь напротив, – вы что, всю ночь ехали? В праздник?

– Я прибыл вчера вечером, но решил, что не стоит вас беспокоить, – достаточно меланхолично заметил Спиридонов.

– Ладно, спасибо, что потерпели до утра, – иронично ответил я, – готов вас выслушать, – судя по всему, без нужного толчка он так и будет сидеть и пить чай, размышляя о чём-то своём, – чего вы хотели?

– Да, – Георгий встряхнул головой, приходя в себя, – когда вы уехали, я занялся исследованием. Мне открыт доступ в библиотеку Геникона и к части архива нашей организации. В первую очередь меня интересовали проблемы с алтарями. Слишком уж подозрительно выглядит череда событий, приводящая к поломке алтаря. Каждый раз там присутствует сотрудник Геникона.

– Согласен, – кивнул я, – но, с другой стороны, на каждый вызов с проблемами алтарей выезжает сотрудник вашего ведомства. Так что это может быть и совпадением.

– Возможно, – Георгий слегка прикрыл глаза, – но практически во всех случаях там присутствовал один и тот же человек. Правда, в последнее время он записывался под разными именами, но по описанию это был Аркадий. Генерал Геникона. Один из двух, что находятся в Москве.

– Любопытно... – Я задумался, переваривая новую информацию. Мне и раньше приходило в голову, что что-то с Гениконом нечисто. Уж слишком часто ломались алтари после их посещения. Но тут… целый генерал! Я так понимаю, это высшая должность в Гениконе. Даже странно, что подобный человек лично выезжал на рядовые вызовы. – И зачем ему это было нужно?

– Правильный вопрос, – одобрительно кивнул Георгий, – установив личность человека, который портит алтари, я задался тем же вопросом. Статус генерала исключает ошибки и случайности. Это я по неумению или по незнанию могу что-то не так сделать с алтарём, но генерал! – Он покачал головой и недовольно поджал губы. – Это исключено! Получается, все его действия были осознанными. Оставалось выяснить цель, и я засел в библиотеке.

– Что удалось выяснить?

– Знаете, Виталий, Геникон как организация был необходим этому миру. До его создания вся магическая информация содержалась в родах. Это вредило Империи, так как самородки в магической сфере не могли поднять свои умения до достойного уровня, не примкнув к старому роду. Их забирали, соблазнив достойными условиями и нужными знаниями. Но, по итогу, они работали на род, а не на Империю. Теряли свою независимость и развивались достаточно однобоко. Геникон же – при поддержке Императора – собрал максимум сведений и методик по магии. Мы передали всё, что могли, в магические школы. За последние сто лет количество независимых магов выросло в разы, подняв и мощь самой Империи.

– При этом понизив влияние старых родов на страну и на императорскую семью, – понимающе кивнул я.

– Так и есть. Но я придерживаюсь постулата, что власть должна быть сосредоточена в одних руках. В нашем с вами случае – в руках Императора. Не дело, когда какие-то рода обладают силой, дающей им возможность диктовать свои условия действующей власти.

– Наверное, я с вами соглашусь. – Думаю, он прав. Если есть Император, его власть должна быть непререкаемой. От этого выигрывает не только императорский род, но и вся Империя. Правда, при условии, что у власти находится адекватный и разумный человек, который заботится о благе своей страны. Но это во мне говорит демократ, поживший в другом мире. – Вернёмся к нашей теме!

– Геникон доказал свою нужность и важность. Кроме этого, мы следили за алтарями и за высшими магами, которые состоят в родах, не допуская их бесполезной убыли. Высшие маги – ресурс не только рода, но и всей страны!

Было видно, что Георгий свято верит в свои слова. Судя по всему, он фанатик, не растерявший свой пыл, даже несмотря на то, что старше меня на десяток лет.

– Алтари, хоть и принадлежат родам и семьям, тоже являются достоянием Империи. Они благотворно влияют на развитие магов. Практически каждый алтарь стоит на учёте в Гениконе. Когда хотя бы один из них выбывает из строя, это уже очень плохо! – Георгий выжидающе уставился на меня в поисках поддержки.

– Спорить не буду, – я развёл руками. Что тут ещё можно сказать? Чем меньше алтарей, тем меньше сильных магов в Империи. Чем меньше сильных магов, тем слабее страна.

Я понимал, что Георгий рассказывает мне прописные истины. Но слушать его было интересно и полезно. Наконец-то в моей голове всё разложилось по полочкам, и я перестал видеть в Гениконе малопонятную надстройку, которая нужна только для зарабатывания денег магам, достигшим определённого уровня.

– И тем сложней мне смириться с тем фактом, что один из генералов Геникона принимает участие в таком деле, как вывод из строя алтарей, – закончил Спиридонов на достаточно пафосной ноте, – судя по всему, с молчаливого согласия второго московского генерала, который не может не знать о делах своего коллеги, – после небольшой паузы добавил он.

– Хорошо, – видя, что маг снова ушёл в раздумья, я решил вернуть его к насущным вопросам, – вы выяснили, что один из генералов ломает алтари. Оставим в стороне ваши моральные терзания. Мне хотелось бы понять: зачем ему это нужно, и как осуществляется? Что мы можем ему противопоставить и как с этим бороться? – выдал я на одном дыхании то, что меня, как паладина, интересовало в первую очередь.

– Тут мне хотелось бы вернуться к библиотеке, в которой я просидел последнюю неделю, – устало произнёс Георгий. – Энергию алтаря можно использовать в нескольких направлениях. Первое – поднять уровень мага. Из «ученика» сделать «учителя», из «учителя» – «мастера»... Описание подобных ритуалов содержится в книгах, что хранятся в закрытой секции. У меня туда доступа нет, но и в открытой секции достаточно информации, чтобы знать о подобной возможности.

– Как-то это слишком просто и банально, – я задумался. С одной стороны, ценность повышения уровня нельзя недооценивать. Я сам планирую предлагать подобные услуги, и, по словам моего окружения, многие маги готовы на всё, чтобы стать «мастерами». Но, с другой стороны, наверняка у Геникона есть свои способы поднимать уровень магов, не ломая алтари, доступ к которым не так-то просто получить.

– Соглашусь. В Геникон принимают только «мастеров» или людей, достигших уровень «учителя» в возрасте до двадцати пяти лет. Нам нет смысла отдавать последнее, чтобы стать ещё сильнее. Тем более, жертвуя алтарями. Ни один сотрудник в своём уме не пойдёт на подобное!

– Вы зря меряете других по себе, – не удержался я, – не думаю, что у вас там одни фанатики.

– Не буду с вами спорить, – Георгий неожиданно легко согласился со мной, – но для большинства членов Геникона подобное неприемлемо! К тому же, результаты таких ритуалов вряд ли удалось бы надолго сохранить в секрете. Когда вдруг маг берет следующий уровень, не имея к этому никаких предпосылок… Такое не скроешь.

– Хорошо, будем держать это в уме. Что ещё можно делать с энергией алтаря?

– Продлевать жизнь, – со значением произнёс Георгий и уставился на меня, как бы ожидая бурной реакции. Что мне было не очень понятно.

– И что? По сути, повышение магического уровня тоже в какой-то мере продлевает жизнь, – сначала эта информация показалась мне неважной. Потом я вспомнил Гольштейна: починив его родовой алтарь, я тем самым продлил жизнь самому Ульриху.

– Не понимаете, – Спиридонов грустно усмехнулся, – жизнь нельзя продлевать бесконечно. У организма есть свой ресурс. Даже сильнейшие маги живут не больше трёх сотен лет. Правда, до такого возраста мало кто доживает. Сто двадцать-сто пятьдесят лет. Вот обычная граница. И теперь мы подходим к самому интересному. Первые случаи выхода из строя алтарей зафиксированы примерно десять лет назад. Именно тогда прежний Император сложил с себя полномочия, передав бразды правления своему сыну. Он был очень стар и болен. Врачи давали ему не более полугода жизни. Тем не менее, бывший Император по-прежнему жив и, говорят, вполне здоров!

– Понимаю, к чему вы ведёте. Насколько я помню, именно Император является главой Геникона. Передав все бразды управления сыну, Алексей Петрович Романов так и не сложил с себя данные полномочия. Понятно, что, проживая в Москве, он наверняка плотно контактировал с местными генералами, – я явно проявил чудеса дедукции, но Георгий не обратил на это никакого внимания.

– Да, – коротко ответил мой собеседник, задумчиво глядя в пустоту.

– И чего вы от меня хотите? Зачем мне подобная информация? Я не сотрудник Геникона, да и по сравнению с любым из Романовых я никто. Зачем вы выносите сор из избы?

Да, я не герой. Скорее, просто разумный человек. У меня нет никакого желания сложить голову раньше срока, тем более, непонятно, за что. Пусть я паладин Аннулета, но бороться с генералами Геникона и бывшим Императором мне просто не по плечу. У меня свои цели: постепенно становиться сильнее и развивать свой род. Война, тем более, в таких неравных условиях в мои планы точно не входит. А её не миновать, если я во всеуслышание обвиню Геникон и бывшего Императора.

– В архивах много интересной информации о паладинах, – всё так же спокойно продолжил Георгий, не обращая внимание на мой эмоциональный взрыв. – Я не сомневаюсь, что вас оставили сейчас в живых только потому, что на данном этапе ваша польза превышает возможную опасность. Но когда вы восстановите бо́льшую часть алтарей, от вас немедленно избавятся! Такое уже было, и не раз. Вы – как кость в горле для Геникона и паладинов света.

– А эти тут при чём? – удивлённо вскинулся я. – Вроде, у меня с ними нормальные отношения.

– Эти всегда «при чём»! Паладины света – основная сила, на которую опирается Империя. Им не нужны конкуренты.

– Так чего вы от меня хотите? – устало произнёс я. Не нравятся мне его откровения. Ни к чему хорошему они не приведут. Но за информацию, конечно, спасибо. Мне сейчас нужно время – обдумать всё услышанное и посоветоваться со своими людьми. Но для начала надо понять, чего Георгию нужно от меня.

– Понимаю ваши опасения, – мой собеседник слегка улыбнулся, – не волнуйтесь, со внутренними делами Геникона я разберусь сам. К тому же, поделюсь информацией, которая вас усилит, как паладина. Но в ответ мне требуется одна услуга, – он выдержал небольшую паузу и, собравшись с духом, выпалил:

– Сделайте меня паладином Аннулета! Вы можете. Я пройду ритуал под вашим присмотром и стану паладином!

Его глаза блестели фанатичным блеском. Вот же свалился мне на голову! Мало ему быть членом Геникона, так ещё и паладином мечтает стать. Он точно ненормальный! С другой стороны, если Георгий поделится со мной информацией, которая меня усилит... почему бы и нет?

Я не стал ломаться и согласился выполнить его желание. Тем более, примерно через десять дней я планирую прибыть в свою усадьбу в Подмосковье для принятия в род вассалов. Алтарь у меня, я бы сказал, дружественно настроенный. Условия максимально благоприятные, чтобы пройти полный ритуал. Да и наличие второго паладина в Империи мне на руку – облегчит мою жизнь.

Получив моё согласие, Георгий явно расслабился и поделился со мной интересной информацией. Мой статус паладина, тем более – единственного, кто носит родовой браслет, оказывается, даёт мне очень многое. В первую очередь – я могу лишать магии практически любого человека! Правда, есть условие: этот маг должен был пройти лишь малый ритуал, но из сильных магов практически все именно его и проходили. По словам Спиридонова, я в магической иерархии на ступень выше действующих членов семьи Романовых, включая самого Императора! Я не просто могу лишить человека магических сил: фактически, моё вмешательство может привести к смерти мага. И для этого мне достаточно просто находиться не слишком далеко от своей жертвы. Требуется лишь зрительный контакт.

Информация любопытная, но при этом весьма опасная. Если об этом знает Император, то, скорее всего, нечего ждать спокойной жизни. А он наверняка в курсе моих возможностей. Получается, Георгий прав: я жив, только пока никуда не лезу и занимаюсь полезным для Империи делом – починкой алтарей. Встаёт вопрос: а что потом?

Именно об этом я и задумался, после того как Георгий, договорившись со мной о проведении ритуала, откланялся.

Итак, главный вопрос в новом году: что мне делать и как дальше жить? Помнится, этот вопрос задавали себе многие, а ответ находили не так уж и часто. Но меня интересует не глубинная составляющая, относящаяся к теории познания, а более практическая. По всему выходит, что, как только я починю алтари, и мои услуги, как паладина, станут не нужны, жизнь моя не будет стоить и ломаного гроша?

Империя почти пятьдесят лет прожила без паладина. Накопила проблем, появилась нужда. Теперь есть я – человек, на плечи которого можно всё взвалить. Сколько мне понадобится времени? Год, два, три? Вряд ли больше. А потом я стану не нужен Империи. Даже больше – стану опасен: лично Императору, Геникону магов и паладинам света. Они прекрасно проживут без меня следующие пятьдесят лет.

Георгий мне чётко объяснил степень угрозы, которую я несу, как паладин Аннулета, и мне ничего не оставалось, как согласиться с ним. Да, живым я представляю опасность. Пусть пока и гипотетическую, но, тем не менее, – безусловную. Как затаившаяся пешка на краю доски, которой остаётся лишь один шаг, чтобы превратиться в ферзя. Такую угрозу надо устранять.

Какие варианты? Доказать свою лояльность? Всем не докажешь. Я, как паладин, не могу даже присягнуть на верность Императору. Я просто выше его в этом плане. Снять родовой браслет? Уже поздно. А сам Император вряд ли согласится пройти полный ритуал и надеть браслет.

Есть, правда, одно нестандартное решение, пришедшее мне в голову во время разговора: создать какое-нибудь «Братство паладинов Аннулета». Но Георгий над данным предложением лишь посмеялся, заявив, что такое уже было, и члены братства прожили недолго.