Под тенью твоего крыла

Придумала я себе эту встречу, чтобы не шагнуть с башни и покончить с терзающей тоской? Или все происходящее реальность, в которой хочу жить? Нерешительность была сейчас совсем некстати.

Давай же, Настя! Давай! Выбери, во что верить! Кому верить и ради чего жить.

Медленно открылась пасть, и я увидела ужасающих размеров зубы и длинный влажный язык, который на конце завернулся в кольцо: дракон зевнул. Никто из моих родных, коллег, подруг и приятелей никогда не сможет вот так прикоснуться к крылатому ящеру. Познать его дружбу и, возможно, любовь. Сердце ухнуло вниз, тягучая боль разорвала грудь. Тяжесть прошлого отпустила меня, будущая королева Анастасия оборвала якоря и пустилась в новое захватывающее плавание.

Я выплыву, теперь точно выплыву!

Дракон следил за моими движениями, и я похлопала его по носу:

— Лети. Всё хорошо! – и засмеялась. Какое все-таки забавное слово. – Хорошо, да! Да, Матео. Мой ответ – да! – я села между двух зубцов и свесила ноги, но потом, испугавшись, что упаду, тихонько перебралась на смотровую площадку.

Дождавшись, когда я окажусь в безопасности, исполинское животное вскинуло голову и, выгнувшись чуть назад, с силой оттолкнулось от зубцов башни. Поднявшийся вихрь подкинул концы шали, и они взметнулись вверх разноцветными крыльями. Дракон, сделав еще несколько взмахов, поднялся высоко и вдруг понёсся вниз, а у самой земли снова вырулил в облака. Матео благодарил. Мы заключили договор. Без слов. Одними прикосновениями…

Я сбегала по ступенькам мимо выбежавших из коморки ошарашенных стражников, никак не ожидавших увидеть невесту короля в таком ошеломительном наряде. Их будущая королева смеялась, и вояки решили, должно быть, что чего-то не знают о способности драконов делать женщин счастливыми.

Остаток ночи и начало утра я крепко проспала в обнимку с Ларкой. А утро началось с пажа.

— Миледи, завтрак подадут, как только вы прикажете, – Рори не отрывал взгляда от моих грязных ступней.

Было немного неловко, но меня переполняло такое воодушевление, что беготня босиком по ночному замку совсем не казалась нарушением приличий.

— Его величество не сможет сопровождать вас на конной прогулке: у него через час назначена встреча. Прибыл посланник от супруга миледи Лиллей. Речь пойдет, как мне кажется, о расторжении брака.

— Хм. Но ты же поедешь со мной, верный паж? Мы же так договаривались, какжется? Слышала, у тебя есть свой пони?

— О, да, миледи! Отличная лошадь, резвая и послушная.

— Тогда решено! Быстро завтракаем и на конюшню. Нельзя королеве выглядеть неумелой наездницей! А потом, когда вернемся, выполню все твои вчерашние просьбы.

— Вот! – Рори хмыкнул. – Я всегда говорил, что хороший сон творит чудеса.

— А где сейчас король?

— Его величество во дворе имеет беседу с поставщиками вина. Но миледи!..

Бесстыдно высунувшись из окна, я отыскала взглядом группу мужчин. Беседа выглядела забавно: Матео просто молчал, заложив руки за спину. Напротив него, отчаянно жестикулируя, что-то объяснял один из несчастных купцов. Вот король слегка повёл головой, как боксер перед решающей схваткой, и поставщики отшатнулись в сторону.

Матеоро, почувствовав любопытный взгляд, поднял голову и повернулся в мою сторону. Прищурился. Улыбка будущей жены ему явно понравилась. А мне понравился его быстрый поклон.

После торопливого завтрака я быстрым шагом дошла до конюшни, где стоял красавец Туман. Конюхи понимающе, с лёгкой насмешкой на лицах переглянулись. Еще бы! Вторая серия шоу «Королева взбирается на коня» обещала быть фееричной.

Разумеется, никто не посмел смеяться в глаза будущей правительнице острова. Коня оседлали, взнуздали и подвели ко мне. У Рори во владении оказалась невысокая крепенькая лошадь, не совсем миниатюрных размеров, но вполне по росту пажу. Туман ждал, а мне пришлось потянуть время.

— Друзья! – пора вспоминать все навыки переговоров, что вбивали в голову бывалые менеджеры. – Невесте короля невероятно повезло, что именно вы оказались рядом со мой перед лицом столь трудной задачи!

Так, интерес в глазах появился. Нужно закреплять успех.

— Вы много лет следите за порядком, заботитесь о лошадях, знаете все секреты. К кому, как не к вам может обратиться несчастная женщина, всего единожды сидевшая в седле? Уповаю на доброту, которую вижу в ваших глазах. Вы ведь не бросите меня одну? Вы же поможете мне хоть немного научиться ездить верхом? Вот вы! – я обратилась к мужчине средних лет. – Как зовут вас?

— Дамин, миледи, — конюх выглядел слегка обескураженным.

— Расскажите, Дамин, что мне нужно сейчас сделать?

— Ну, вам нужно задрать… простите, поставить ногу вот сюда.

В течение получаса конюхи, перебивая друг друга, показывали и подсказывали, успокаивали и давали ценные советы на будущее. И когда я сделала свой первый самостоятельный круг верхом, хлопали друг друга по плечам, как корабелы, спустившие со стапелей новенькое судно.

— От всего сердца благодарю вас, друзья мои! Обещаю, что подниму за вас на свадьбе тост! – с пафосом заявила я, а мои помощники заулыбались.

— Мне кажется, – прищурился Рори, – или вы только что заполучили в поклонники всю конюшню?

— Что поделать, нужно учиться доверять людям. Не так ли?

Седло переделали именно так, как нужно было, смягчив задний край, чуть выровняв баланс. Теперь я сидела на коне куда с большим комфортом, чем в прошлый раз.

— Давай не будем кружить вокруг замка, а отъедем подальше, за холмы?

— Миледи, это слишком опасно!

— Ну пожалуйста, Рори! У меня такое замечательное настроение. Просто не будем задерживаться.

И паж сдался.

Туман вел себя безукоризненно, иногда тряс головой, и его фантастически прекрасная грива живописно взлетала волнами.

Через минут двадцать мы доехали до небольшого леска – конечного пункта путешествия, и Рори помог мне спуститься. Перед обратной дорогой нужно было кое-что поправить.

— Вот здесь мне трёт ногу, – я указала на пряжку на одном из ремней.

— Сейчас немного опущу её вниз. Настолько?

— Да, так будет лучше.

Рори возился с седлом, а я чуть ослабила ворот жакета. Футболка и джинсы были бы гораздо удобнее всего это многослойного роскошества.

В кармане юбки лежали несколько корочек от пирога, который подавали на завтрак. Две я оставила Туману, а третью решила отдать пони. Поглаживая смешную чёлку, подстриженную словно по линейке, увидела вдалеке группу всадников.

И тут Рори с силой дернул меня назад.

— В тень, миледи! В тень!

Всадники быстро скрылись за холмом, и из груди вырвался вздох облегчения: не хотелось бы во второй раз стать жертвой береговых баронов. Но Рори продолжал напряженно всматриваться вдаль, опасаясь, как видно, что незнакомцы вернутся. Наконец он немного расслабился.

— Если мы поедем вскачь, миледи выдержит?

— Выдержит! – я и сама рада была побыстрее оказаться дома.

Паж помог взобраться в седло, но Тумана не так-то легко было развернуть. Рори подхватил жеребца под уздцы и вывел нас из спасительного укрытия ветвей. Но не успела я приноровиться к шагу коня, как услышала крик карлика:

— Скачите быстрее, как можете! – и маленькая ладошка с силой ударила Тумана по крупу.

Жеребец зарысил вперёд, но этой скорости не хватило бы, чтобы успеть к замку. Если бы я только представляла, как заставить его скакать быстрее.

Всадники выстраивались в полукруг, чтобы, догнав, окружить со всех сторон. Этот маневр, который не трудно было разгадать, пугал и лишал самообладания. В первые мгновения я растерялась, но потом начала молотить ногами и руками по шее и бокам коня. Мой испуг передался Туману и он, наконец, набрал ход, однако разительно изменился характер его движений. Мчащаяся лошадь опасна для новичка, я почувствовала тот миг, когда тело потеряло равновесие и накренилось вбок. Жеребца повело в сторону, он попытался выровнять корпус, чтобы самому не упасть, и тут же потерял седока. Я свалилась в траву, лязгнув зубами и взвыв от боли в бедре. Привстав, попыталась рассуждать хладнокровно.

Боже, Настя, какая же ты дура! Любой лучник давно пригвоздил бы тебя к земле, если бы хотел убить. Из засады, да из хорошего лука стрела летит метров на 100 — 150, а из арбалета и того дальше. Значит, не смерти моей хотят. А чего?

Судя по всему, Туман доскачет до замка минут за десять. Чтобы сообразить, что произошло, сесть в сёдла и выдвинуться нам на выручку, страже понадобится еще столько же. Надеюсь, в замке нас давно хватились. Нужно потянуть время. Неотвратимо надвигались на меня преследователи, а наперерез им скакал Рори. Отважный маленький человек, вооружённый лишь коротким кинжалом. Вот паж вклинился в полукруг, мелькнула сталь, мой верный спутник свесил руки и медленно начал заваливаться вперёд, на шею пони.

— Рори-и! Нет!

Всадники уже смыкали фланги, а я все смотрела на невысокую лошадку, медленно бредущую по полю, на сползающее все ниже и ниже тело…

— Да как вы посмели! – ярость и ужас смешались в крике. – Уроды! Какого хрена вам надо?!

— О! – знакомый голос принадлежал верховому, стоявшему против солнца. – Тобальдо, смотри, дело-то оказалось проще, чем мы думали.

Муж Лили, имя которого я так и не удосужилась узнать, скалил отличные зубы, картинно развалясь в седле.

— Что, слабосильные любовники вынуждены воровать женщин? – меня разрывало от желания выцарапать этому ублюдку глаза. – Лиллей правильно выгнала тебя взашей. Слабак!

Цыганистый лис наклонился:

— Мы обязательно побеседуем о моих любовных силах. Позже! Я покажу тебе, что такое мужчина в постели! – и обратился к спутникам: – Вяжите её скорее! Нам пора уносить отсюда ноги. Матеоро скоро поймет, что мой посланник отвлекает его от главного.

Это было одно из самых жутких путешествий в моей жизни. Негодяев совсем не волновало, выдержу ли я гонку, не погибну ли дорогой от резкого прилива крови к мотающейся из стороны в сторону голове.

Завтрак стремился наружу, ломило рёбра, и я начала кричать. Здорово было бы отключиться, но сознание не спешило покидать меня, акцентируя внимание на деталях. Почему эти сволочи не бояться нападать вблизи замка? Потребуют выкуп?

Вдруг кавалькада притормозила за очередным холмом и разделилась на три группы. И вот тут начался настоящий ад. Меня усадили вертикально, мощная лошадь не сбавляла темпа.

— Остановись! – приказала разбойнику, крепко держащему меня за талию. – Не в такси везёшь! Мне больно!

Похититель ругнулся, и я резко откинула голову, целясь в челюсть затылком, но попала по шее. Разбойник инстинктивно подался назад, натянув повод, лошадь встала на дыбы, скинув меня на землю. Всадник удержался в седле, пытаясь не затоптать пленницу. Падать второй раз за утро – это уже перебор, успела подумать я, прежде чем потеряла сознание.

…Звон в ушах становился громче, но глаза открывались с трудом. Меня что, каток переехал? Веки разлепились, и первое, что я увидела, было лицо лиса.

— Ну вот, Тобальдо, а ты боялся, что она подохла. Такие сразу не дохнут, – приятный у него голос, ничего не скажешь, понимаю Лиллей.

— На ноги сумеет встать? – отвечающий почавкивал. – Если нет, то придётся её привязать, Ройнас.

— Эй, миледи, сумеешь встать на ноги? – супруг Лили, имя которого я теперь узнала, присел передо мной на корточки.

— Дай попить, урод!

Парой секунд спустя в лицо выплеснули кружку с водой.

— Заодно и умойся! – захохотал Ройнас.

ГЛАВА 9. Отвага серой мышки

Было не до стеснений, раз уж не сдержалась. Я слизывала языком капли, текущие по лицу, чтобы хоть немного смочить рот, и оценивала состояние своего измученного тела. Сильно болел бок, на который приземлилась, упав с Тумана, – от нижних рёбер до колена. Скорее всего, просто сильный ушиб. Голова не кружилась, тошноты не наблюдалось, все детали прошлого помнила хорошо, даже слишком. Буду надеяться, что нет и сотрясения. На этом знания о неотложных состояниях, почерпнутые на курсах вождения, закончились. Пора было переходить к анализу ситуации.

Двое мужчин сидели за столом, один доедал яблоко. В окно врывался солнечный свет, и мне показалось, что с момента отключки прошло не очень много времени. С какой целью эта парочка утащила меня в своё логово?

Месть строптивой супруге? Нет, Ройнас наверняка знает, что с его жёнушкой в такие игры не поиграешь. Выкуп? Король и вовсе может ничего не заплатить. Подумаешь, невеста без году неделя. Не в деньгах дело.

Власть? Возможно. Но тогда сразу бы убили. Не думают же они, что Матеоро станет отказываться от короны ради моего спасения?

Руки затекли почти до онемения, и я стала вращать кистями, хоть как-то разгоняя кровь и пытаясь освободиться от веревки. Нет, в кино всё же безбожно врут: невозможно снять эти путы, если запястья связаны за спиной.

— Милорды, отпустите меня! – попытка не пытка. – Не думаю, что король заплатит выкуп.

Мужчины переглянулись, но не ответили. Снаружи доносился шум, похожий на вокзальный: разом разговаривало множество людей, что-то бряцало, позвякивало, всхрапывали лошади. Да что там, целая армия что ли? Муж Лиллей поднялся со скамьи.

— Я бы тоже не заплатил, – он ухватил меня за подбородок и принялся рассматривать лицо. – М-да. В замке ты выглядела куда лучше, – и вытер мокрые пальцы о мой рукав.

— Да и не только я.

— Что? – Ройнас поднял бровь.

— Мне казалось, что вы любите жену, что хотите вернуть её, – ну ведь есть же в этом человеке хоть что-то светлое?

— Любит? Хоук Ройнас? – улыбающийся Тобальдо уже вставал из-за стола. – Как легко обвести баб вокруг пальца!

— Стерва Лиллей чуть не выбила мои зубы! – лис сплюнул на пол, схватил меня за ворот и рывком подтянул вверх, с треском разрывая жакет. – Жаль, нельзя было её тогда прибить. Мне нравится, когда женщины молят о пощаде!

— Не дождёшься!

Ройнас дернул сильнее, и полы жакета разошлись до конца. А под ними только рубашка. Муж Лиллей хмыкнул и запустил руку в вырез, больно царапая кожу.

— Оставь! – вдруг рявкнул Тобальдо. – Они идут! – и выскочил из комнаты.

Но лис не торопился. Он толкнул меня к стене и, крепко сжимая грудь, попытался поцеловать. Я отворачивалась сколько могла, а потом просто засадила коленом ему в пах. Ответ прилетел сразу же: Ройнас с силой ударил меня в живот, повалил на пол и несколько раз пнул, прежде чем выбежать следом за приятелем. Удары пришлись по груди и лицу, я почувствовал привкус крови и радость. Наверняка к разбойникам нагрянул мой король, мой Матео!

Со двора послышались возбужденные крики, но не испуганные, а предвкушающие битву и… победу? По спине побежал холодок: они уверены, что одолеют Матеоро? И радость начала испаряться, уступая место тревоге.

Забежал молодой мужчина, торопливо поднял меня с пола и потащил к выходу, стараясь не смотреть на почти обнаженную грудь.

— Отпустите! – я говорила быстро, отчаянно блефуя. – Король заплатит, сколько вы попросите!

— Заткнись! — меня перетаскивали через ступеньки вверх по лестнице, и пришлось двигать ногами, чтобы не убиться об каменные углы.

Один пролёт, и мы сквозь просторное помещение вышли на балкон-террасу с простой каменной балюстрадой. Позади высился третий этаж, накрытый слегка скошенной крышей. Наконец я поняла, что нахожусь в чьем-то поместье. Вокруг невысокого трехэтажного дома земельные угодья, сад. Внизу обширный двор с постройками, до предела набитый вооруженными людьми и лошадьми. Да здесь не менее пяти-шести десятков всадников, стоящих максимально плотно друг к другу! Перед каменным забором, смыкаясь у ворот, в три шеренги выстроились копьеносцы. Ещё человек сорок. Судя по шуму и разговорам, еще несколько десятков воинов притаились за заданием. Но не это пугало больше всего.

В нескольких шагах о меня на крепком деревянном лафете расположился огромных размеров арбалет, больше похожий на гарпунную пушку. Ужас сжал горло. Смертельная ловушка была тщательно продумана: эта сволочь Ройнас не просто так явился в замок! Мне не хватало мужества взглянуть дальше, туда, куда сейчас внимательно смотрели арбалетчики. Но доносящиеся издалека звуки знакомого барабана разгоняли ритм сердца, наполняя его надеждой.

Тдум—ттдум—тдум—ттдум...

Сколько человек успел собрать Матео? Тридцать солдат гарнизона?

Полуденное солнце било в глаза и поджаривало ожидающих на медленном огне. Градус нетерпения тоже дошел до критической отметки, запертые в тесном пространстве двора негодяи уже с трудом сдерживали себя. Я никогда не любила ждать и теперь ежеминутно умирала от неизвестности и страха.

Дом стоял на холме, и мне сейчас был хорошо виден приближающийся королевский отряд. Всадник на крупном черно-белом жеребце ехал чуть впереди остальных, опустив плечи, будто спал, но от его фигуры веяло мощью и решимостью. Так уверенно ведут себя мастера спорта по рукопашному бою или вольной борьбе, например. Как-то мы делали проект для спортивного бойцовского клуба, и я чувствовала от мужчин, что ходили в него, именно такую энергетику. Когда человек знает, что может убить одним ударом, он не суетится, он спокоен и даже немного расслаблен. Мой будущий муж ехал драться. Конь взмахивал белоснежными очесами на ногах и покачивал в такт шагу большой красивой головой.

Я узнала баронов Глоссетов, движущихся по правую руку от короля. Верные союзники. А слева от Матео на тонконогой серой лошади восседала Лиллей. Волосы убраны, тускло поблескивали металлические пластины на одежде.

Войско короля и правда было не очень большим, разбойники превосходили его количеством. Вопреки здравому смыслу, я пыталась отыскать среди воинов маленького человека на пони и не находила, запрещая себе думать о смерти.

— Встань поближе! – Ройнас схватил сзади за волосы. – Пусть он увидит свою невесту, твои белые сиськи заметны издалека. Кто знает, чем мы занимались с тобой, так ведь? Пусть король рассердится! Все мы знаем, каков он в ярости.

Смысла извиваться червяком на крючке не было. Шаг, ещё шаг вперёд, и бедра уперлись в перила. Высоко, метра четыре-пять. Разобьюсь, если рискну прыгнуть.