Наследник пламени

Чёрный корпус был изготовлен из неизвестного сплава, матовая поверхность которого словно поглощала солнечный свет.

На борту не было ни окон, ни декоративных элементов.

Только идеально ровные линии и серебряный знак Ордена.

Внутри царила неожиданная тишина.

Никаких вибраций.

Никакого гула двигателей.

Казалось, корабль вовсе не летал, а просто скользил сквозь пространство.

Александра проводили в просторную каюту.

Обстановка была предельно простой.

Стол.

Два кресла.

Большое панорамное окно.

Через несколько минут дверь открылась.

Вошёл Магистр Корсаков.

Он снял плащ и устало опустился в кресло напротив.

Впервые Александр увидел, насколько уставшим выглядит этот человек.

Под глазами залегли тени.

Лицо казалось осунувшимся.

Несколько секунд магистр молчал.

Затем положил на стол небольшую деревянную шкатулку.

— Узнаёте?

Александр нахмурился.

Это была старая семейная шкатулка.

Он видел её дома.

Мать никогда не позволяла к ней прикасаться.

— Откуда она у вас?

— Сегодня утром её добровольно передала ваша мать.

— Что?

— Она знала, что рано или поздно этот день наступит.

Сердце Александра забилось быстрее.

— Она... знала?

Корсаков медленно открыл крышку.

Внутри лежали три предмета.

Пожелтевшая фотография.

Письмо.

И небольшой металлический ключ необычной формы.

Магистр осторожно взял фотографию.

На ней были изображены четверо молодых людей в форме Ордена Хранителей Пламени.

Одного Александр узнал сразу.

Своего отца.

Граф Андрей Воронцов выглядел совсем молодым.

Рядом стояли ещё трое.

Одного из них Корсаков.

Только значительно моложе.

Второго Александр никогда раньше не видел.

А вот лицо третьего оказалось зачёркнуто чёрными чернилами.

Настолько тщательно, что невозможно было различить ни одной черты.

— Это...

— Последняя совместная фотография вашего отца и его отряда.

— Почему одно лицо зачёркнуто?

Корсаков долго смотрел на снимок.

— Потому что этот человек предал Орден.

— Он жив?

— К сожалению.

Александр перевёл взгляд на письмо.

Оно было запечатано красным сургучом с гербом рода Воронцовых.

— Можно?

— Оно адресовано вам.

Юноша осторожно сломал печать.

Почерк оказался знакомым.

Это был почерк его деда.

«Если ты читаешь это письмо, значит, тайна нашей семьи больше не может оставаться скрытой.

Прости нас.

Мы слишком долго жили ложью.

Ты всегда считал, что твой отец погиб во время экспедиции.

Это неправда.

Он исчез, защищая не Империю.

Он защищал тебя.

Запомни главное.

Никому не отдавай медальон.

Даже если этого потребует сам Император.

Когда придёт время, только Пламенный Престол сможет открыть тебе истину.

До тех пор доверяй лишь тем, кого выберешь сам.

Не тем, кого выберет для тебя Орден.

Прости.»

Письмо обрывалось.

Александр несколько раз перечитал последние строки.

— Почему здесь нет конца?

Корсаков тихо ответил:

— Потому что вторую половину письма так и не нашли.

В каюте повисла тяжёлая тишина.

За окном медленно проплывали облака.

Воздушный корабль уже набирал высоту, направляясь к Москве.

А далеко впереди, под древними сводами Московского Кремля, Пламенный Престол снова пробудился.

На этот раз всего на одно мгновение.

Но этого оказалось достаточно.

Все руны в Зале Престола одновременно вспыхнули белым светом.

Великий Магистр, наблюдавший за артефактом, тихо произнёс:

— Он приближается...

И впервые за многие десятилетия в его голосе прозвучала не уверенность, а надежда.

Глава 3. Столица Пламени

Воздушный корабль летел уже несколько часов.

За панорамным окном медленно сменялись заснеженные леса, широкие реки и небольшие города, соединённые серебристыми нитями рунических железных дорог.

Александр почти не замечал пейзажа.

Письмо деда лежало перед ним на столе.

Он перечитывал его снова и снова, надеясь найти скрытый смысл между строк.

«Не отдавай медальон...»

«Даже если этого потребует сам Император...»

Эти слова никак не укладывались в голове.

В Империи с детства учили простой истине.

Император — не просто правитель.

Он первый Хранитель Пламени.

Человек, которому доверена судьба государства.

Как дед мог написать подобное?

Дверь каюты тихо открылась.

Вошёл Магистр Корсаков.

В руках он держал две чашки горячего чая.

— Иногда лучший способ привести мысли в порядок — перестать искать ответы.

Он поставил одну чашку перед Александром.

— Благодарю.

Некоторое время они молчали.

Наконец Александр решился.

— Вы знали моего отца?

Корсаков не сразу ответил.

Он смотрел в окно, словно видел не облака, а события многолетней давности.

— Да.

— Каким он был?

На лице магистра впервые появилась едва заметная улыбка.

— Упрямым.

Слишком честным.

И очень неудобным человеком.

— Неудобным?

— Он никогда не соглашался с большинством только потому, что так было принято.

Если считал решение неправильным, говорил об этом прямо.

Даже членам Совета Двенадцати.

Александр невольно улыбнулся.

Это было очень похоже на рассказы матери.

— Он был сильным магом?

Корсаков посмотрел на юношу долгим взглядом.

— Одним из сильнейших, кого я встречал.

Но сила никогда не была его главным достоинством.

— А что было главным?

— Он умел оставаться человеком.

Даже тогда, когда остальные начинали считать себя выше других.

Ответ оказался неожиданным.

Корсаков продолжил:

— Именно поэтому многие уважали его.

И именно поэтому некоторые его ненавидели.

Корабль слегка качнулся.

Раздался негромкий сигнал.

Офицер, вошедший в каюту, коротко доложил:

— Через пятнадцать минут прибываем.

Корсаков кивнул.

— Благодарю.

Он поднялся.

— Советую посмотреть.

Такой Москвы вы ещё не видели.

Александр подошёл к огромному окну.

И замер.

На горизонте медленно поднимался город.

Нет.

Даже не город.

Целый мир.

Первым он увидел башни Московского Кремля.

Они были в несколько раз выше тех, что изображали в школьных учебниках.

Белый камень переливался золотистыми прожилками, а на вершинах башен горели вечные огни — магические маяки, видимые за десятки километров.

Над Кремлём возвышался огромный прозрачный купол.

Он был почти невидим, но солнечный свет иногда отражался от него тысячами разноцветных искр.

— Главный защитный барьер Империи, — спокойно сказал Корсаков.

— Его невозможно разрушить?

— Не существует ничего невозможного.

Но за четыреста лет ещё никому не удалось.

Дальше взгляд Александра скользнул по самому городу.

По широким проспектам двигались самоходные экипажи.

Между небоскрёбами проходили воздушные трамваи.

Высоко в небе неспешно плыли десятки кораблей — торговые, пассажирские, военные.

На крышах домов вращались огромные рунические кристаллы, питавшие целые кварталы магической энергией.

В центре столицы возвышалась белоснежная башня невероятной высоты.

Её вершина скрывалась в облаках.

— Это...

— Академия Императорских Магов.

Сердце всей магической науки Империи.

Александр долго смотрел на башню.

Всю жизнь он мечтал попасть туда.

Теперь же понимал, что его путь будет совсем другим.

Корабль начал снижаться.

Но вместо Академии направился к западной части Кремля.

Туда, куда не вёл ни один туристический маршрут.

За высокими стенами скрывался целый комплекс древних зданий.

Башни.

Сады.

Мастерские.

Библиотеки.

И огромное круглое строение из чёрного камня.

— Дворец Ордена Хранителей Пламени, — произнёс Корсаков.

— Отсюда уже четыреста лет управляют всеми Хранителями Империи.

Корабль мягко коснулся посадочной площадки.

Едва трап опустился, Александр почувствовал странное давление.

Воздух вокруг словно стал плотнее.

Каждый вдох давался тяжелее.

— Не пугайтесь, — сказал Корсаков, заметив его состояние.

— Это защитное поле.

Оно реагирует на любого, кто входит на территорию Дворца.

Если у человека злые намерения, пройти дальше он просто не сможет.

Они спустились на площадку.

Навстречу уже шли несколько Хранителей.

Все они приветствовали Корсакова лёгким поклоном.

Но, проходя мимо Александра, неожиданно задерживали взгляд.

Будто пытались узнать его.

Или убедиться, что не ошиблись.

Когда процессия направилась к главным воротам, молодой Хранитель, стоявший у входа, вдруг побледнел.

Он смотрел не на лицо Александра.

А на медальон, который случайно показался из-под воротника.

Всего на мгновение.

Но этого хватило.

Хранитель машинально сделал шаг назад.

И едва слышно прошептал:

— Не может быть...

Александр инстинктивно спрятал медальон обратно под рубашку.

Он уже хотел спросить, что произошло, но Корсаков негромко произнёс:

— Не сейчас.

Ворота Дворца медленно открылись.

Из глубины древнего комплекса навстречу им потянулся тёплый золотой свет.

А где-то далеко под каменными сводами, скрытый от человеческих глаз, Пламенный Престол сделал ещё один удар.

Словно почувствовал, что тот, кого он ждал долгие годы, наконец переступил порог своей судьбы.