Наследник пламени

Обсуждали новости.

Возле газетного автомата уже собралась небольшая очередь.

На первой полосе крупными буквами было написано:

«Император срочно созывает Совет Двенадцати.»

Ниже шла короткая заметка.

«Причины внеочередного заседания не разглашаются. Орден Хранителей Пламени отказывается от комментариев. Во всех приграничных гарнизонах объявлена повышенная готовность.»

Александр нахмурился.

Подобное происходило крайне редко.

Совет Двенадцати собирался лишь в исключительных случаях.

Война.

Крупная катастрофа.

Или угроза государственной безопасности.

— Не нравится мне это...

Пожилой мужчина рядом сложил газету.

— Последний раз такое было семь лет назад, когда Разлом открылся на Камчатке.

— Думаете, снова Источник?

— Хотелось бы ошибиться.

Александр машинально коснулся медальона.

Металл оказался неожиданно тёплым.

Настолько тёплым, что он невольно отдёрнул руку.

— Странно...

Через секунду всё исчезло.

Медальон вновь стал холодным.

Юноша покачал головой.

«Показалось.»

Он ещё не знал, что в этот самый миг Пламенный Престол продолжал искать своего наследника, а древний артефакт отзывался на кровь того, кого сама Империя пока считала обычным выпускником лицея.

Впереди уже показалось величественное здание Императорского лицея.

Над его центральным входом развевалось чёрно-золотое знамя Российской Империи.

Во дворе собирались десятки выпускников.

Одни повторяли теорию.

Другие тренировались создавать рунические конструкции прямо на ладонях.

Кто-то уверенно смеялся, а кто-то заметно нервничал.

Для всех этот день должен был определить будущее.

Но Александр ещё не подозревал, что его судьбу решит вовсе не экзамен.

Во дворе Императорского лицея царило непривычное оживление.Обычно здесь было шумно, но сегодня чувствовалось совсем другое настроение.Слишком много напряжённых взглядов.Слишком мало смеха.Выпускники понимали — через несколько часов одни получат приглашение в Академию Императорских Магов, а другие навсегда останутся обычными чиновниками, инженерами, офицерами или исследователями.Для дворянина поступление в Академию было не просто престижем.Это было право доказать, что его род ещё способен служить Империи.— Воронцов!Александр обернулся.Через двор к нему быстрым шагом направлялся высокий рыжеволосый парень.— Ну наконец-то! Я уже решил, что ты передумал сдавать экзамен.— Доброе утро, Михаил.Михаил Белов был полной противоположностью Александра.Громкий.Весёлый.Никогда не унывающий.Сын потомственных инженеров-артефакторов, не принадлежавших к древнему дворянству, но сумевших получить личное дворянское достоинство за выдающиеся заслуги перед Империей.Он легко заводил знакомства, быстро принимал решения и умудрялся шутить даже в самые напряжённые моменты.— Видел новости?— Только заголовок.— Да весь лицей только об этом и говорит.Михаил понизил голос.— Говорят, ночью Орден Хранителей Пламени поднял по тревоге сразу три воздушных флота.— Откуда информация?— Мой старший брат служит в арсенале Северного округа.Он никогда не врёт.Александр нахмурился.— Если это правда...— Значит, случилось что-то очень серьёзное.Они ещё несколько секунд молча смотрели друг на друга.Разговор прервал спокойный женский голос.— Вы оба, как всегда, обсуждаете слухи.К ним подошла девушка в форме выпускницы лицея.Высокая.Светловолосая.Собранные в длинную косу волосы подчёркивали строгие черты лица.Серые глаза внимательно изучали происходящее вокруг.Это была Софья Ланская.Дочь одного из старших магистров Ордена Хранителей Пламени.В отличие от большинства сверстников она никогда не пользовалась положением своей семьи.Софья считала, что уважение нужно заслужить собственными знаниями.— Доброе утро, — улыбнулся Александр.— Доброе.Она посмотрела на него чуть дольше обычного.— Ты плохо спал?— Почему ты так решила?— У тебя усталый взгляд.Михаил громко рассмеялся.— Она опять всё замечает.Софья только пожала плечами.— Это полезная привычка.Несколько мгновений они молча наблюдали, как во дворе строятся экзаменационные группы.Вдруг лицо Софьи стало серьёзным.— Отец уехал ещё ночью.— Куда?— Не сказал.— Совсем ничего?Она покачала головой.— Только предупредил, чтобы сегодня я ни при каких обстоятельствах не покидала территорию лицея без разрешения преподавателей.Михаил перестал улыбаться.— Даже так...— Он никогда раньше такого не говорил.Эти слова заставили Александра вновь вспомнить странное тепло медальона.Что-то происходило.Что-то настолько серьёзное, что Орден начал действовать ещё до официальных объявлений.Но почему?Ответа не было.---— Прошу внимания!Голос директора лицея мгновенно заставил замолчать весь двор.На широкую гранитную лестницу вышел пожилой мужчина в чёрном мундире с серебряными знаками наставника Академии.Директор Аркадий Сергеевич Орлов пользовался уважением далеко за пределами Новгорода.За тридцать лет службы он подготовил десятки сильнейших магов Империи.Говорили, что двое из них впоследствии вошли в Совет Двенадцати.Орлов внимательно осмотрел выпускников.— Сегодня вы пройдёте вступительное испытание.Некоторые из вас считают, что экзамен определит ваше будущее.Это ошибка.Экзамен лишь покажет, готовы ли вы сделать первый шаг.Настоящие испытания начинаются после поступления.Во дворе воцарилась полная тишина.— Академии нужны не самые сильные.Не самые богатые.И даже не самые талантливые.Империи нужны люди, которые способны принимать правильные решения тогда, когда магия оказывается бессильна.Директор сделал небольшую паузу.— Запомните это.Возможно, однажды именно эта мысль спасёт вам жизнь.Он развернулся к преподавателям.— Начинаем первую часть экзамена.Тяжёлые бронзовые ворота лицея медленно раскрылись.За ними находилась огромная тренировочная площадь, которую Александр видел лишь однажды — ещё на первом курсе.Но сегодня она выглядела иначе.В самом центре возвышались двенадцать чёрных каменных обелисков.Каждый был покрыт тысячами светящихся рун.Воздух над ними едва заметно дрожал.— Испытание Резонанса... — тихо произнесла Софья.Михаил удивлённо посмотрел на неё.— Разве его проводят для поступающих?— Никогда.Александр перевёл взгляд на обелиски.Он ещё не знал, что один из них уже начал откликаться на его присутствие, хотя сам юноша находился слишком далеко, чтобы заметить едва различимое золотое мерцание между древними рунами.Никто из преподавателей тоже этого не заметил.Пока не заметил.

Выпускников разделили на двенадцать групп.Каждую группу сопровождал один из преподавателей лицея и двое наблюдателей из Академии Императорских Магов.Последние прибыли ещё на рассвете.Их чёрные мундиры отличались от формы обычных наставников серебряными наплечниками с изображением языков пламени — знаком Академии.Они почти не разговаривали.Лишь внимательно наблюдали за будущими кандидатами.— Группа семь, за мной.Александр, Михаил и Софья оказались в одной группе.Это немного успокаивало.По крайней мере, первое испытание они пройдут вместе.Когда все построились вокруг тренировочной площадки, вперёд вышел высокий седовласый мужчина.На его груди сверкал знак Магистра Ордена Хранителей Пламени.Даже преподаватели лицея невольно выпрямились.— Магистр Артемий Корсаков, — тихо произнесла Софья. — Один из членов Совета Двенадцати...Александр удивлённо посмотрел на неё.— Член Совета проводит вступительный экзамен?— Такого раньше не было.Это действительно выглядело необычно.Совет Двенадцати занимался вопросами государственной безопасности.Его члены не приезжали в обычные лицеи без веской причины.Корсаков медленно оглядел площадку.Несколько секунд стояла полная тишина.— Сегодня, — наконец произнёс он, — многие из вас будут искать в происходящем скрытый смысл.Не стоит.Первое испытание предельно простое.Он поднял руку.Двенадцать обелисков одновременно вспыхнули мягким серебристым светом.Руны на их поверхности словно ожили.Они медленно двигались по камню, складываясь в незнакомые узоры.— Перед вами Обелиски Резонанса.Их создали почти триста лет назад мастера Ордена Хранителей Пламени.Они не измеряют силу.Не определяют уровень Дара.Не показывают количество магической энергии.Обелиски определяют нечто гораздо более важное.Совместимость.По рядам выпускников пробежал едва слышный шёпот.— Совместимость? — переспросил Михаил.— С чем?Корсаков словно услышал вопрос.— С самой магией.Во дворе вновь наступила тишина.— Многие ошибочно считают, что маг управляет Даром.Это не совсем так.Магия — не оружие.Не инструмент.Она всегда отвечает человеку.Вопрос лишь в том, каким будет её ответ.Магистр сделал шаг в сторону ближайшего обелиска.— Сейчас каждый из вас по очереди коснётся камня.Ничего больше делать не нужно.Обелиск сам определит ваш отклик.Он не может ошибаться.Именно поэтому его используют уже более двухсот лет.Александр внимательно слушал.Он никогда не слышал об этом испытании.В лицее рассказывали совсем о других экзаменах.«Странно...»Слишком многое сегодня происходило впервые.Сначала экстренное заседание Совета Двенадцати.Потом приезд одного из сильнейших магистров Империи.Теперь неизвестное испытание.Совпадением это уже не казалось.---Испытание началось.Первой подошла девушка из соседней группы.Она положила ладонь на гладкую поверхность обелиска.Несколько секунд ничего не происходило.Потом по камню пробежали тонкие голубые линии.— Хороший отклик, — спокойно произнёс один из наблюдателей.— Следующий.Юноша крепкого телосложения вызвал зелёное свечение.Следующая участница — серебристое.Ещё один выпускник не вызвал никакой реакции.— Недостаточная совместимость, — сухо отметил преподаватель.Парень побледнел.Он понимал, что его шансы поступить только что резко уменьшились.Один за другим кандидаты подходили к обелискам.Большинство получало слабый отклик.Лишь у немногих руны вспыхивали особенно ярко.Когда очередь дошла до Софьи, площадь будто замерла.Она уверенно подошла к камню.Положила ладонь.Обелиск вспыхнул ровным золотисто-белым светом.По всей поверхности пробежали сложные рунические цепочки.— Великолепно, — впервые улыбнулся Корсаков.— Очень высокий уровень совместимости.Софья спокойно кивнула и вернулась обратно.Будто подобная оценка была для неё совершенно обычной.Михаил тихо присвистнул.— Теперь понятно, почему её отец магистр.Следующим вызвали его.— Михаил Белов.— Есть.Он бодро подошёл к обелиску.— Ну... надеюсь, не опозорюсь.Ладонь коснулась камня.Через мгновение руны вспыхнули ярко-синим светом.Обелиск коротко загудел.— Очень хороший результат.Михаил облегчённо выдохнул.— Живём...Он вернулся с широкой улыбкой.— Теперь твоя очередь.Александр почувствовал, как сердце забилось быстрее.— Александр Андреевич Воронцов.На площади вдруг стало удивительно тихо.Несколько преподавателей невольно подняли головы.Фамилия прозвучала так, словно они услышали давно забытое имя.Корсаков внимательно посмотрел на юношу.Слишком внимательно.Так, будто пытался вспомнить что-то давно утраченное.— Подойдите к обелиску, господин Воронцов.Александр сделал шаг.Потом второй.С каждым метром медальон под рубашкой становился всё теплее.Сначала едва заметно.Потом ощутимо.К тому моменту, когда он остановился перед чёрным камнем, металл уже почти обжигал кожу.«Что происходит?..»Он медленно поднял руку.Площадь замерла.Ладонь коснулась холодной поверхности обелиска.Прошла одна секунда.Вторая.Третья...Ничего не происходило.Михаил уже собирался облегчённо выдохнуть, решив, что испытание прошло как у большинства.Но в следующее мгновение по всему обелиску одновременно вспыхнула одна-единственная руна.Не голубая.Не серебряная.Не золотая.Она сияла чистым белым светом.И этот свет был настолько ярким, что все остальные руны на площади словно потускнели рядом с ним.Магистр Корсаков резко изменился в лице.Впервые за всё время его невозмутимость исчезла.Он сделал шаг вперёд.Ещё один.И почти шёпотом произнёс:— Не может быть...А белая руна продолжала медленно разгораться, словно древний обелиск узнал того, кого ждал уже многие поколения.

Глава 2. Академия Императорских Магов

Белое сияние исчезло так же внезапно, как и появилось.

Площадь вновь погрузилась в привычные краски.

Руны на обелиске медленно погасли.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Александр убрал руку.

Камень снова стал обычным — холодным, тёмным, без малейшего намёка на произошедшее.

Он обернулся.

На него смотрели все.

Однокурсники.

Преподаватели.

Наблюдатели Академии.

Даже выпускники из других групп перестали выполнять задания.

Во дворе стояла такая тишина, что было слышно, как ветер колышет знамя над главным корпусом лицея.

Первым заговорил Магистр Артемий Корсаков.

— Испытание окончено.

Его голос звучал ровно, но слишком быстро, словно он хотел немедленно завершить происходящее.

— Всем кандидатам вернуться в строй.

Никаких объяснений.

Никаких комментариев.

Это удивило даже преподавателей.

Александр заметил, как директор лицея вопросительно посмотрел на Корсакова.

Тот едва заметно покачал головой.

Этого жеста оказалось достаточно.

Тема была закрыта.

По крайней мере, для остальных.

— Что это было?

Михаил догнал Александра сразу после окончания испытания.

— Если честно…

— Ты сам ничего не понял?

— Совершенно.

— Но обелиск…

— Я видел не больше твоего.

Софья молчала.

Она выглядела задумчивой.

Наконец произнесла:

— Отец рассказывал, что иногда древние артефакты могут реагировать непредсказуемо.

— И часто такое случается?

— Никогда.

Михаил нервно усмехнулся.

— Очень успокаивает.

Они уже собирались направиться к следующей площадке экзамена, когда рядом остановился один из офицеров Ордена.

Высокий мужчина в чёрном плаще с серебряной застёжкой.

Возраст определить было трудно.

Лицо оставалось совершенно спокойным.

— Александр Андреевич Воронцов?

— Да.

— Прошу пройти со мной.

Михаил сразу нахмурился.

— Зачем?

Офицер перевёл взгляд на него.

— Это служебная информация.

— Но…

— Господин Белов.

В голосе офицера не было угрозы.

Лишь спокойная уверенность человека, привыкшего, что его приказы выполняются без обсуждений.

— Ваш друг вскоре вернётся.

Софья тихо коснулась плеча Михаила.

— Не вмешивайся.

Он недовольно выдохнул.

— Ладно…

Александр молча последовал за офицером.

Они прошли через внутренний двор лицея.

Миновали библиотеку.

Затем спустились по узкой каменной лестнице, о существовании которой Александр даже не подозревал.

Внизу оказалась небольшая круглая комната.

Без окон.

Без мебели.

Лишь высокий стол из чёрного камня.

И человек, стоявший у стены.

Магистр Корсаков.

Он снял перчатки и внимательно рассматривал старую карту Империи, висевшую на стене.

Когда дверь закрылась, магистр повернулся.

— Господин Воронцов.

Присаживайтесь.

— Благодарю.

Александр сел.

Корсаков долго молчал.

Слишком долго.

Наконец спросил:

— Вы когда-нибудь раньше сталкивались с необычной реакцией артефактов?

— Нет.

— Ваш семейный медальон.

Юноша вздрогнул.

— Откуда…

— Я задал вопрос.

Александр машинально коснулся цепочки под воротником.

— Иногда он становится тёплым.

Но это продолжается всего несколько секунд.

— Когда это произошло впервые?

— Не помню.

Наверное…

Лет в двенадцать.

Корсаков задумался.

— Вы рассказывали об этом кому-нибудь?

— Нет.

— Даже матери?

— Нет.

Магистр едва заметно кивнул.

Будто именно такого ответа и ожидал.

Он подошёл ближе.

— Александр.

Сейчас я задам вопрос, который может показаться странным.

Отвечайте честно.

— Хорошо.

— Вам когда-нибудь снился огонь?

Юноша удивился.

— Да.

— Расскажите.

— Почти каждую ночь вижу один и тот же сон.

Большой зал.

Всё вокруг горит золотым пламенем.

В центре стоит какой-то трон.

Но когда я пытаюсь подойти…

Просыпаюсь.

Лицо Корсакова стало совершенно серьёзным.

Он медленно отвернулся.

Несколько секунд смотрел в окно бойницы, хотя за ним была лишь каменная стена.

Потом негромко произнёс:

— Значит, всё началось гораздо раньше…

Александр не понял.

— Простите?

Магистр вновь стал невозмутимым.

— Не обращайте внимания.

Он взял со стола небольшую металлическую пластину.

На ней вспыхнула руна связи.

— Подготовьте экипаж.

Да.

Немедленно.

Он повернулся к Александру.

— Поздравляю.

— С чем?

— Ваш экзамен завершён.

— Но впереди ещё три испытания.

— Для остальных — да.

Для вас они отменяются.

Юноша непонимающе посмотрел на магистра.

— Я ничего не понимаю.

— Это нормально.

Пока не понимаете.

Корсаков подошёл к двери.

— Через два часа мы отправляемся в Москву.

Не в Академию.

Во Дворец Ордена Хранителей Пламени.

Именно там вы получите ответы.

Если, конечно, они вам понравятся.

За дверью уже послышались торопливые шаги.

События начинали развиваться слишком быстро.

А далеко на востоке, среди руин Казани, исполин из-за Великой Печати медленно поднял голову к небу.

И впервые за столетия произнёс имя, которое ветер унёс далеко за пределы разрушенного города.

— Воронцов…

Дверь кабинета закрылась с глухим щелчком.

Несколько секунд Александр неподвижно стоял посреди коридора.

Мысли путались.

Экзамен закончен?

Поездка в Москву?

Дворец Ордена?

Ещё утром он переживал лишь о том, сумеет ли набрать проходной балл в Академию. Теперь же казалось, что сама Академия перестала иметь значение.

— Александр!

Он поднял голову.

По коридору к нему быстрым шагом шли Михаил и Софья.

— Наконец-то! — выдохнул Михаил. — Мы уже решили, что тебя арестовали.

— Не смешно.

— А я и не шучу. Полчаса тебя никто не мог найти. Преподаватели только разводили руками.

Софья внимательно посмотрела на друга.

— Ты бледный.

— Есть немного.

— Что они хотели?

Александр ненадолго задумался.

Слова Корсакова всё ещё звучали в голове.

«Служебная информация».

«Пока не понимаете».

Он решил рассказать только часть.

— Магистр задавал вопросы о моей семье.

— И всё?

— И всё.

Михаил недоверчиво прищурился.

— Врёшь.

— Не вру.

— Тогда почему у тебя такой вид, будто тебе сообщили о начале конца света?

Александр невольно усмехнулся.

— Потому что сам не понимаю, что происходит.

Софья не стала расспрашивать дальше.

Она чувствовала, что друг что-то скрывает, но понимала и другое — если с ним говорил лично член Совета Двенадцати, значит, дело касается не только его самого.

Во внутреннем дворе лицея жизнь постепенно возвращалась в привычное русло.

Испытания продолжались.

Кандидаты переходили от одной площадки к другой.

Преподаватели отмечали результаты в магических регистрах.

Но Александр сразу заметил перемену.

Теперь за ним наблюдали.

Не открыто.

Исподволь.

Двое офицеров Ордена стояли у северной арки.

Ещё один делал вид, что разговаривает с директором лицея.

Несколько человек в штатской одежде прогуливались среди выпускников, хотя их лица были слишком сосредоточенными для обычных гостей.

Все они время от времени бросали короткие взгляды в его сторону.

— Видишь? — тихо спросил Михаил.

— Что именно?

— Людей в серых плащах.

Александр кивнул.

— Их раньше не было.

— Это оперативники Канцелярии Ордена, — неожиданно сказала Софья.

Парни удивлённо посмотрели на неё.

— Откуда ты знаешь?

— По походке.

— По… походке?

Она пожала плечами.

— Отец говорил, что сотрудники Канцелярии никогда не двигаются бесцельно. Они всегда занимают позиции так, чтобы видеть все входы и выходы.

Михаил внимательно осмотрел двор.

И действительно.

Каждый незнакомец стоял именно там, откуда открывался лучший обзор.

Никто из них не разговаривал.

Не улыбался.

Не отвлекался.

Они ждали.

Но чего?

В этот момент над лицеем раздался тяжёлый гул.

Все подняли головы.

Из-за облаков медленно появился воздушный корабль.

Он был гораздо меньше боевых крейсеров, но выглядел куда внушительнее.

Чёрный корпус без единого украшения.

Никаких гербов дворянских родов.

Только серебряный знак Ордена Хранителей Пламени на носовой части.

Корабль плавно завис над внутренним двором.

Эфирные двигатели работали почти бесшумно.

— Никогда таких не видел, — прошептал Михаил.

Софья побледнела.

— Это транспорт Совета Двенадцати.

Он используется только по особым поручениям.

Во дворе вновь наступила тишина.

Из корпуса корабля медленно опустился широкий трап.

По нему спустились четыре человека.

Все в длинных чёрных плащах.

Все в одинаковых серебряных масках без каких-либо отличительных знаков.

Их сопровождала группа вооружённых Хранителей.

Даже Корсаков, вышедший навстречу, слегка склонил голову.

— Высшие инспекторы… — едва слышно произнесла Софья.

— Кто это?

— Я никогда их не видела.

Но отец говорил, что они появляются только тогда, когда речь идёт о безопасности всей Империи.

Инспекторы не произнесли ни слова.

Старший лишь передал Корсакову небольшой цилиндрический футляр.

Магистр открыл его.

Внутри лежал свиток из тонкого золотистого металла.

Едва взглянув на текст, Корсаков нахмурился.

Затем поднял глаза.

И посмотрел прямо на Александра.

Так, словно только что получил окончательное подтверждение своим догадкам.

Далеко от лицея, в тысячах километров к востоку, среди дымящихся руин Казани, разрушенный обелиск Великой Печати продолжал испускать тусклое золотое свечение.

Исполин уже исчез.

Разлом начал закрываться.

Но на месте его появления остался след — огромный круг из расплавленного камня.

В самом центре круга неподвижно стоял Магистр Ордена Пепла.

Он смотрел на небо.

Рядом появился человек в сером плаще.

— Всё прошло успешно.

— Нет, — спокойно ответил Магистр.

— Мы достигли цели.

— Лишь первой.

Он медленно поднял с земли небольшой осколок белого кристалла.

Тот был размером не больше человеческой ладони.

Но внутри него мерцало золотое пламя.

— Престол проснулся раньше, чем мы рассчитывали.

— Это плохо?

Магистр задумчиво улыбнулся.

— Это означает, что он уже почувствовал наследника.

Серый плащ замер.

— Тогда мы должны найти его раньше Ордена.

— Именно.

Он сжал кристалл в ладони.

Пламя внутри вспыхнуло ярче.

— Начинайте охоту.

У нас осталось гораздо меньше времени, чем мы предполагали.

Слова Магистра Корсакова подтвердились быстрее, чем ожидал Александр.

Не прошло и десяти минут, как над двором лицея прозвучал протяжный удар бронзового колокола.

Это был не учебный сигнал.

Все преподаватели одновременно прекратили занятия.

Разговоры стихли.

Даже старшекурсники, обычно позволявшие себе улыбки и шутки во время экзаменов, мгновенно стали серьёзными.

Директор Орлов поднялся на каменную трибуну.

В руках он держал тонкий серебряный свиток с печатью Ордена Хранителей Пламени.

— Внимание всем присутствующим!

Его голос разнёсся по двору без всякой магии.

— По распоряжению Совета Двенадцати вступительные испытания временно прекращаются.

По рядам выпускников прокатился удивлённый ропот.

Такого не случалось никогда.

— Дальнейшие инструкции будут доведены позднее. Прошу сохранять спокойствие и выполнять распоряжения преподавателей.

Спокойствия эти слова не добавили.

— Что происходит? — тихо спросил Михаил.

— Хотел бы я знать...

Александр заметил, как несколько офицеров начали быстро занимать позиции у всех ворот лицея.

Тяжёлые кованые створки закрылись одна за другой.

Над каменной оградой вспыхнули защитные руны.

Лицей оказался полностью изолирован от города.

— Господин Воронцов.

Перед Александром вновь появился офицер, сопровождавший его к Корсакову.

— Следуйте за мной.

На этот раз вопросов никто не задавал.

Даже Михаил лишь крепко пожал другу руку.

— Если сможешь... потом всё расскажешь.

— Обязательно.

Софья молча кивнула.

В её глазах читалась тревога.

Но и она понимала — сейчас Александр уже не принадлежит самому себе.

Воздушный корабль оказался ещё больше, чем выглядел снизу.