Огнём и мечом Книга вторая

Он сделал паузу, и тишина стала звенящей.

-

Но не обманывайтесь! Это не прогулка за добычей. Это поход, где смерть ходит рядом с каждым из нас. Их воины закованы в железо, их греческий огонь жжет даже море. Они хитры и жестоки, когда их загнать в угол. Нас будет меньше, чем их, а стены у них высоки. Но я знаю вас! Я знаю, что каждый из вас стоит десятерых этих южан.

Над равниной, запруженной людьми, поднялся громоподобный гул из одобрительных голосов, перекрываемый оглушительным звоном и грохотом мечей и боевых топоров, бьющихся о щиты. Эриксон поднял руку, призывая к тишине.

-

Бейтесь бок о бок с русичами! Они умеют держать строй и умеют умирать. Их щиты сомкнутся с нашими, и мы станем стеной из стали и ярости! Вперед, за золотом и славой! Кто с нами - тот будет пировать в Вальгалле, кто останется - будет гнить в грязи!

Строй зашумел. Среди суровых бородатых лиц - кто-то сжимал рукояти мечей, кто-то хмурился, вспоминая прошлые раны, а кто-то молчал, взвешивая страх и жадность. Крики одобрения смешались с недоверчивым ропотом.

В глубине толпы стоял Свен. Он смотрел на ярла, но не видел его. В его голове звенел навязчивый, требовательный голос Эльги. Она была словно цепь, которая опутывала и душила его каждый вечер, когда он возвращался домой.

-

Поход на Константинополь? - прошептал Свен, и впервые за долгое время его сердце забилось ровно и сильно. Он с детства был наслышан о нём и мечтал увидеть своими глазами его красоты, пройти через бухту Золотой Рог. - Это путь. Это выход. Убежать, уйти, может быть навсегда от всего, что преграждало ему дорогу к настоящей свободе, к тому, чтобы быть вовлечённым в полезное, общее для всего рода дело, отвлекающее от ненужных, изматывающих мыслей.

Он посмотрел на свой топор, которым угрожал Эльге и мысленно усмехнулся: “Теперь ему найдётся работа получше, чем усмирять взбесившуюся женщину.“ Он вдруг вспомнил о Йоханне и своей решимости жениться. Бедная девушка даже не узнает о его намерениях. Но мысли о женитьбе теперь уступили решению участвовать в большом походе. Не оставаться же ему на хозяйстве, возле жены, когда его соплеменники, способные носить оружие, уходят за море, в поисках добычи и славы. Вот это дело для настоящих мужей - викингов!

Свен вышел из строя, не дожидаясь, пока стихнут споры. Он шагнул вперёд, и тяжелые сапоги утонули во влажной земле. Несколько старших воинов обернулись - они знали Свена как парня тихого, не лезущего в распрю, но сейчас в его походке чувствовалась та самая решимость, что отличает берсерка от простого смертного.

-

Ярл Эриксон! - голос Свена сорвался, - Я с тобой. Я пойду на этот ваш Константинополь, хоть до самого Миклагарда. Мне не нужна доля в добыче - отдайте её тому, кто ранен будет. Мне нужен только меч в руке и враг передо мной.

В толпе засмеялись - не зло, а скорее одобрительно.

-

Смотри, Свен, - крикнул кто-то из задних рядов, - там вместо добычи могут дать тебе бабу с медным задом и греческим языком!

Свен не ответил. Он сжал топор. Ярл Эриксон посмотрел на него пристально, словно пытаясь разглядеть причину такой горячности.

-

Хорошо, парень. Будешь в моём хирде. Но запомни: в походе не место тому, кто бежит от себя. Там, за морем, твои страхи не останутся на берегу - они сядут тебе на загривок, как вороны.

Свен стоял на причале, вдыхая солёный ветер. Вдали темнели очертания трёх драккаров - их носы украшали резные головы драконов, а борта низко сидели в воде от груза. Настоящий поход, а не бегство. Он положил руку на рукоять топора и почувствовал, как сердце забилось чаще.

-

Значит, правда, ты уходишь за море… или бежишь? - раздался голос за спиной. Эльга.

Свен обернулся. Она стояла в тени деревянной ладьи, накинув на плечи тёмный плащ. Ветер трепал её волосы, но лицо оставалось непроницаемым.

-

Ты думаешь, что сбежал, Свен? - её голос звучал почти ласково. - Мужчины всегда так думают. Но море не спрячет тебя от меня.

-

Я не прячусь, Эльга. Я иду на войну. Туда, где мужчины решают судьбы топорами, а не сплетнями.

Она шагнула ближе. В её глазах мелькнула тень.

-

Твой брат никогда не простит тебе, если ты погибнешь. А я… - она замолчала, словно подбирая слова. - Я позабочусь о том, чтобы Йоханна вышла замуж, пока не будет тебя. Можешь забыть о своём доме.

Свен скрипнул зубами. Даже сейчас она плела паутину.

-

Оставь Йоханну в покое. Или я вернусь и приду к тебе не с пустыми руками.

Эльга рассмеялась - тихо, зло.

-

Угрожаешь? Это ново. Ну что ж, плыви. Посмотрим, что принесёт тебе море.

Она развернулась и исчезла среди причальных бочек, словно её и не было. Свен выдохнул. Прочь от этой женщины. Вперёд, к Царьграду. К славе.