Церера. Сияние призрачных звезд

“Скорее всего, ту, которой принадлежал высокий голос”.

– Ушли. – Кротко произнесла Арианна, выдохнув и расслабившись. Только сейчас Май заметил, что каждая мышца девушки была напряжена, словно струна. А потом она повернула свою голову к нему, прищурившись. – В углу стоят спички, а рядом с ними – свечи. И будь добр – не сожги нас.

Его словно окатили холодной водой. К чему была сказана последняя фраза? Если она знает, кто он, то почему предложила воспользоваться спичками, а не силой? Но откуда они могли узнать? Май, вновь сглотнув ком, старался не показывать свою встревоженность. Напряжение висело в воздухе.

– Что, не знаешь, как пользоваться? – С издёвкой спросила у него Арианна, всё ещё внимательно за ним наблюдая.

– Знаю. – Только и ответил ей парень.

Всё это время он старался ни с кем не контактировать, ибо любого, кто с ним заговорит – отправят прямиком к Теням. Таков был закон, но Май ещё не встречал его исполнения, ведь никто до этого не знал о его настоящей личности. Но может он ошибался?

Выйдя из оцепенения, маг бесшумно подошёл к углу комнаты и стал зажигать расставленные то тут, то там восковые свечи. Май почувствовал дрожь в руках каждый раз, когда из под его руки появлялось пламя. Он надеялся на то, что девушки этого не заметили. Но всё это время он ощущал всем своим телом, как за каждым его движением настороженно следила Арианна. Его пробил холод.

Свечи придали помещению приятную атмосферу. Май увидел, что дом был сплошь покрыт разнообразными растениями: в углах кучками стояли кактусы и небольшие пальмы, с потолка и полок для посуды свисали лианы, стены покрывали плющ и мох.

«Либо бывшие хозяева дома очень сильно любили растения, либо тут что-то не так… Кто они такие?» – подумал про себя Май.

Положив спички обратно на полку, он обратил внимание на прямоугольный предмет на стене, завешанный черной тканью.

Арианна не сводя настороженного взгляда от парня, сказала требовательным тоном:

– Нам нужны деньги, много-много денег. – Она крепче сжала ладонь своей спутницы и продолжила говорить с незнакомцем спокойным голосом, – ты там кажется говорил, что отдашь всё, лишь бы тебя спасли?

Май тихо усмехнулся. Он конечно знал, что открыли ему не по доброй воле. Последние пару циклов мало кто отличался добродушием. Но чтобы так быстро перешли к делу, он не ожидал.

– Да, говорил. Завтра отдам вам, сколько нужно, даже больше. И ещё… – Он повернулся к девушкам, на чьих телах плясали тени от свечей. – Спасибо вам большое, правда. Если бы не вы…

– Да ладно, – отмахнулась Арианна, – чего не сделаешь ради золотых монет.

– Или ради пророчества, – прошептала её спутница. – Ты огненный цветок. Один из потомков Первых Богов, что остановит тьму. – Проговорила обладательница высокого голоса.

Май словно только сейчас заметил девушку, которую Арианна так старательно прятала от него. Она была невысокого роста, со светло-персиковыми волосами. Глаза девушки закрывала белоснежная повязка. Её голова была повернута прямо туда, где сейчас стоял он. Он долго приглядывался к ней, пытаясь вспомнить. Маю смутно казалось, что он раньше встречал эту девушку, но… Но снова эти маленькие электрические разряды по всему телу. Яркая вспышка света ослепила его лишь на мгновение, но этого было достаточно, чтобы увидеть перед глазами:

Край света. Силуэты потомков. Разрастающаяся масса.

– Ге-ея… – Голос Арианы вернул Меня к реальности, он заметил, как та недовольно закатила глаза. – Мы же с тобой договорились!

“Гея… Нет, это не может быть…” – Май обомлел. Теперь он смотрел на девушку с широко раскрытыми глазами.

В глазах защипало. Май почувствовал, как сердце сжалось в груди от боли, а в горле появился ком. Он вспомнил Безвременье…

"Пробуждение Геи будет только началом твоего пути… Вместе с ней в вашей реальности окажутся и другие потомки. Ваши судьбы, которые давным-давно сплетены, наконец сойдутся в одном узоре…” – Говорило оно ему. Май безумно скучал по этому странному миру, где не существовало ни границ, ни времени. Но оно погибло.

Амалия. Безвременье. Тысячи других людей, имени которых он не знал. Он унёс столько жизней за один лье, что последующие убийства казались ему незначительными. Но он помнил каждого, кто погиб от его руки. Дряблый старик. Женщина с вилами. Подросток, напавший на него с ножом.

И каждую ночь он видел их. Как они молили о пощаде.

– Если он пойдет с нами, то у нас появится шанс на то, что Нот захочет нас выслушать. У нас будет шанс на спасение! – Внезапно звуки происходящей ссоры дошли до ушей Мая. Он не знал, насколько выпал из реальности.

– Я сказала нет. – Грозно зашипела Арианна на собеседницу. – Мы и так рискуем жизнями, укрывая его. А ты хочешь его привести прямиком в… Туда!? Если бы он хотел этого, то давно бы туда пришёл!

– Подождите-подождите… О чём вы вообще? – Произнёс Май, всё ещё не снимая капюшона, чтобы не открывать незнакомкам лица. Если это и Тени под прикрытием, то играют свои роли они очень даже хорошо.

– Ни о чем, что тебя бы касалось! – Рыкнула в его сторону Арианна, бросив на него испепеляющий взгляд.

– Ну уж нет, раз вы говорите обо мне, значит это всё касается меня напрямую! – Подхватив настрой темноволосой девушки, Май подскочил, чуть не уронив рядом стоящие свечи. Капюшон слетел с его головы, обнажив темные, коротко стриженые волосы. Тени от свечей заиграли на его лице, но даже так можно было заметить, что у него были тонкие черты лица, миндалевидные глаза с аметистовым оттенком и ожоги, уходящие по шее вниз. Перед девушками стояла бледная копия того человека, которого разыскивают Тени днем и ночью, но всё-таки, это был именно он. – Или вы мне расскажете обо всём или…

– Или что, будешь мучить нас всю ночь своими истериками? Если так, то да-а-а, это действительно страшно. – Арианна, которая успокоилась в тот же миг, продолжила, приподняв бровь, – ну и чего встал? Садись, и успокойся, можешь дыхательные упражнения поделать, а то Ночь почувствует твоё возбуждение, и ничего уже ты узнать точно не сможешь. – Она прикрыла глаза, с лёгкой ухмылкой закинув руки на затылок.

Глава 2. Цитадель

Настали тяжелые времена! Королевством правит безумец из рода Драконов, но в нём нет и капли того, что есть в истинных ящерах – огня! О Первые, что же стало с нами!? Я буду молиться Вам до тех пор, пока мой голос не охрипнет, пока моё тело не истлеет на солнце, пока моя душа жива для молитв, я буду это делать! Ведь только они и помогут избавится от Демона! От результатов Драконьих безумств и единства крови!

Предсмертные слова заключенного.

Настоящее. Нейтральные воды между Церерой и Дикими землями, Неохлановый океан. Корабль “Цитадель”,

Цикл 9782 от Прихода первых, лье 24

Темные коридоры цитадели были пропитаны запахом холода и сырости. Несмотря на толстые стены, защищающие корабль штормов, которых в последнее время стало очень много, ему не хватало топливных ресурсов для поддержания благоприятной температуры. Чтобы Теням не было настолько одиноко и страшно бороздить по просторам океана, Обсидиан окружил цитадель магией, копирующей погодные условия сектора, в котором они находятся. Сейчас, во время очередной грозы, темноту корабля прерывали вспышки молний.

Если бы не гром, то в мертвенной тишине цитадели можно было бы услышать шаги двух Теней, чьи лица были скрыты масками в виде позолоченного черепа бронесаламандры. Черные шелковые плащи развевались за их спинами.

– Как думаешь, он будет зол? – спросил тот, что пониже. У него был подростковый голос, который иногда то повышался, то становился ниже.

– То, что будет, это точно. А вот насколько, зависит от того, как мы сейчас быстро будем передвигать ногами, а не языком. – Недовольно произнёс призрак голосом, похожим на шелест листвы.

После этих слов они стали чуть ли не бежать по цитадели, наплевав на приличия и этикет. Огромные двери, что были закрыты, приближались к ним с каждым шагом.

«Вот же пепел! Они уже начали…» – мысли крутились в голове высокой тени, словно рой бешенных ос.

Спустя несколько мгновений они остановились около дверей, боясь пошевелится.

Он ждал их и он был зол.

Чтобы почувствовать это, призракам хватило того, что двери открылись перед ними, представив огромную комнату, в середине которой стоял стол с множеством сидящих за ним теней.

– Большое спасибо, что вы решили почтить нас своим присутствием. – Проговорил бархатным голосом Обсидиан, сидящий в центре стола. Его мертвенно-бледную кожу пронизывали тёмные вены, расходящиеся узорами по всей шее и лицу. Золотые глаза, ярко сверкающие на исхудалом лице, были единственным напоминанием о том, что он был ещё очень молод. – И, раз уж я начал говорить от лица всех, то извините, что мы пришли слишком рано. Надеюсь, господа Эшер и Циндер, вы нас простите?

Тени молчали, стараясь не отводить своего взгляда от Обсидиана. Если они покажут ему свою слабость – он долго церемониться с ними не будет.

– Этого больше не повторится, сэр. – Произнес Циндер всё тем же голосом, похожим на шелест листьев. В отличии от Эшера, он лучше сопротивлялся тёмной ауре мага, давящей со всех сторон.

– О, конечно, я знаю, Циндер. – С улыбкой произнёс Обсидиан, медленно сжимая в этот момент руку в кулак. Всё это время он внимательно наблюдал за Эшером, чьи яркие глаза, цвета морской волны, метались из стороны в сторону. Внезапно тень схватилась за горло, задыхаясь.

Все, кто сидел за столом, старались не отворачиваться от этого зрелища. Циндер тем временем, стоял смирно, убрав руки за спину и не двигаясь. Тень не бросалась на помощь своему товарищу. Он не имел права помогать кому-то, как и любой другой, состоящий в подчинении нового короля.

– Надеюсь, эти отпечатки не дадут тебе забыть о том, как важно соблюдать правила хорошего тона, дорогой Эшер, – с той же улыбкой произнёс маг, отпуская молодую тень. На шее Эша остались заметные отпечатки тёмных рук. – Садитесь и мы продолжим.

Они быстро подошли к двум местам в разных концах стола и сели.

Стены комнаты, также как и вся цитадель, вымощены из тёмного дерева. Под потолком висела огромная хрустальная люстра, медленно-медленно крутясь на цепи. Длинный, каменный стол для переговоров стоял в центре, из-за чего это место больше напоминало бывшую столовую.

– Эмбер, Грендель и Хемлок, продолжайте. – Скучающе кивнул маг в сторону трех теней, сидящих к нему ближе всех.

– Мы отправили несколько десятков ищеек и безликих на север и восток Фаервила, так как в той части в последние лье начались небольшие проблемы с жителями, – последние слова Эмбер, старшая из сестёр-теней, говорила дрожащим голосом, теребя при этом локоны бурых волос, ниспадающих почти до самого пола. – Но их мы уже решили, сэр, поэтому вам не стоит беспокоиться.

– И какие же это проблемы?

– Мятежники, сэр. Вы уже прекрасно знаете о недавнем событии, произошедшем на Лвирете3[3], в южной части Фаервила. Так вот, как мы выяснили, этот… Инцидент был не единичным, к сожалению. Ну, как говорят слухи торговцев. – С волос, девушка перешла на подол тёмно-зелёного платья, украшенного созвездиями, сминая красивые узоры под пальцами.

Обсидиан внимательно слушал девушку-призрака. Его лицо с каждым новым словом становилось всё более мрачным, отчего Хемлок, младшая из сестёр, начала очень сильно заикаться, хоть это для неё было и не свойственно:

– Но вы не волнуйтесь, сэр! Мы уже отправили ищеек в сопровождении с безликими в те районы Цереры, где были замечены и услышаны подобные слухи! – Как только девушка встала со своего места, её волосы, похожие на вихрь из осенних листьев, распушились ещё больше. Обсидиан знал, что за этими притворными заиканиями скрывается дикая и сильная энергия. Он вдохнул запах имбиря, острого перца и красного апельсина, который следовал за Хемлок, заставляя жечь легкие при одном только вдохе. – С-саулесы имеют прекрасный нюх и они стали прекрасным оружием для решения наших проблем, сэр! Больше нет мятежников, по крайней мере тех, о которых известно нам... – Быстро протараторила Хемлок, младшая из сестёр. Несмотря на повинующийся тон, её глаза могли обжечь изумрудным огнем любого, кто посмотрит в её сторону.

– Ясно. Мне даже показалось, особенно с таким уверенным и весёлым голосом в конце, что вы считаете это хорошей новостью и отличным результатом. – С печальным взглядом произнёс Обсидиан, вставая в полный рост. Несмотря на молодой возраст, передвигался он немного заторможенно, но никто из сидящих и слова не говорил об этом королю. Кожаная хламида обтягивала худое тело Обсидиана. Темно-фиолетовый плащ, прикрепленный набок, закрывал изменённую Ночью руку. Он стал медленно ходить за спинами теней, чувствуя их страх.

– Вы меня расстраиваете, друзья, очень сильно расстраиваете. За последние пять циклов, что мы с вами работаем вместе на благо будущего нашего королевства, я был вами доволен до самых последних лье. – Его шаги перекликались с громом. – Не смотря на то, что вы так и не смогли поймать, кхм… Одну личность, я оставался с вами по истинному добр. Но, видимо, зря. – Он сделал медленный и глубокий вздох. – Как мне известно, в последнее время на улицах всё чаще и чаще шепчутся о том, что в скором времени нашему идеальному миру, который мы с вами строили общими усилиями, придёт конец, – его бархатный голос становился жестче с каждым словом. – И вместо того, чтобы сидеть взаперти и боятся вашего прихода, жители стали чувствовать надежду и веру в то, Истинный цветок*, известный каждому, очень скоро явится сюда и уничтожит нас. Как вам такое, а? Раньше я считал это каким-то недоразумением и сплетнями обезумевших церрерийцев, но судя по тому, что вы мне рассказываете… Ну бывает, что ж тут сделать, верно? – Рассмеялся тёмный маг. Несколько теней неуверенно подхватили его смех, на мгновение нарушив оглушающую тишину комнаты.

– Я хотел сделать это позднее, но видимо, раз у каждого из вас объем мозга равняется грецкому ореху и вы не способны решить даже элементарную проблему, мне пришлось лично выловить одну из этих мерзких бродяг, чтобы узнать всё из первых уст. – Он щёлкнул пальцами здоровой руки и через пару минут двое безликих пришли в залу, держа в руках изворачивающийся черный мешок. Подойдя ближе к Обсидиану, они поставили мешок на пол, раскрыв его. Перед королём и призраками стояла невысокая, молодая девушка с русыми волосами. Её тело было связано толстыми верёвками, которые местами натёрли мягкую кожу, оставив кровавые следы. Она испуганно осматривалась вокруг, пока её взгляд не застыл на тёмном маге. В этот момент темно-синие глаза наполнились злобой.

– Ну, милая, расскажи нам что-нибудь интересное, – произнёс Аль’Сивьери, немного наклонив голову и облокотившись об стол.

– Конечно! – прошипела девушка, после чего плюнула со всей силы в лицо Обсидиану. – Вот тебе, что-нибудь интересное, гадина! – сзади раздались возбуждённые оханья.

Вытерев щеку тыльной стороной ладони, тёмный маг широко улыбнулся, немного рассмеявшись. Тени за его спиной стали с жадным интересом наблюдать за тем, что будет дальше. Некоторые из них испытывали к девушке смешанные чувства: от восторга до жалости.

– Да-а-а, – протянул он, словно пробуя это слово на вкус, – это было действительно познавательно, но меня больше интересует то, что ты недавно рассказывала прохожим на улицах Текарии*.

– Твоё время скоро закончится, потому что он одолеет тебя! – разгоряченно заговорила девушка. – Ты и твои чернявые отродья, – она кивнула головой в сторону саулесов и теней, – вы все наконец-то вернётесь туда, откуда прибыли! Истинный цветок набирает силу и скоро вы поплатитесь за то, что решили высунуться из своей дыры, чернявые! Вы сгорите в его пламени! – Кричала девушка, брызжа слюной. Страха в темных глазах как не бывало.

Наблюдая с интересом за пленницей, Обсидиан сохранял спокойствие. Фаервильские жители всегда отличались горячностью характера и остротой языка. Махнув рукой, он скучающе произнёс:

– Отпустите её.

Безликие послушно стали развязывать девушку, правда, несколько резковато. Стертая из-за пут кожа начала кровоточить. Тени вновь стали охать, только в этот раз возмущенно. Циндер, который всё это время смотрел в пол, медленно повернул голову в сторону происходящего.

Девушка, потирая запястья, стала с недоверием смотреть в сторону мага. На лице пленной проскочил страх и по мечущимся из стороны в сторону глазам было понятно, что она ожидала любого исхода, кроме этого.

– Иногда, я питаю слабость к смелым личностям. – произнёс маг, шаг за шагом приближаясь к девушке. – Вместо того, чтобы просить меня о пощаде, сдать своих, или же, в крайнем случае, стараясь использовать свои женские чары, ты решила высказать своё мнение мне в глаза. Я ценю честность и смелость, если конечно, это не переходит границы, – он подошёл к ней вплотную. Девушка старалась не отрывать взгляда от золотистых в черную крапинку глаз. – Иди, ты свободна, – а потом он наклонился к её уху и прошептал, отчего тело пленницы покрылось мелкой дрожью, – если конечно успеешь убежать...

Освобожденная после этих слов резко развернулась и стремглав помчалась, распахивая двери. Обсидиан кивнул безликим охранникам, и они последовали за ней. Когда двери закрылись, в коридоре раздались женские крики, смешанные с булькающими звуками.

“Несправедливо. Я так больше не могу… К пеплу это всё!”

Циндер невидящим взглядом смотрел вперед, слушая, как саулесы разрывают несчастную на части, пожирая бонусный обед. Яркие глаза, постепенно приобретавшие зеленоватый цвет, уже не сверкали из-под позолоченной маски-черепа.

Глава 3. Диара Хель

И искал тебя в миллионе миров, Каждый лье я бежал по твоему следу, не в силах остановиться, И вот, я наконец достиг тебя… Но падаю на колени, вытирая слезы. Ведь всё это время, Хаиэ, ты была мертва.

Экколь4[4]. В погоне за призраком. Акт первый.

Настоящее. Континент Диссарпил. Малая Оселия,

Цикл 9782 от Прихода Первых, лье 24.

Аккуратно присев на пол, покрытый мягким мхом, Май устремил всё внимание к тому, чтобы прислушиваться к словам девушек. Он старался не упускать из виду абсолютно ничего. После стольких циклов скитаний будет полезно узнать и от других, что происходит в королевстве.

– Ну, что же… Начну, наверное, сначала. – Заговорила Арианна, устремив глаза к потолку. – Вообще, я родом с Фаервильских скал, может слышал, там есть… То есть был городок Терраталь. Вся моя семья – горняки. Мы занимались добычей синегорского угля и всяких там драгоценных камней с местных залежей: сапфиры, гранаты, топазы и многие другие. Не знаю, в курсе ты или нет, но последние пять циклов в королевстве твориться Первые знает что… – Арианна бросила недовольный взгляд на Мая, будто знала, что он и являлся причиной происходящего.

“А вдруг она действительно это знает?” – Пот прошиб Мая. Но он тут же успокоил себя тем, что Арианна просто зла на происходящее вокруг. Он пытался себя в этом убедить.

– В общем… Тени, они же Призраки – те, кто прислуживают Обсидиану, частенько устраивают набеги на деревни и города. Сжигают, грабят… Убивают всех, кто попадется на глаза. А потом пьют кровь убитых. – Арианна передёрнулась. Май тоже почувствовал, как по телу прошлись мурашки.

“Пьют кровь…? Первые, как же это отвратительно…” – На мгновение Май представил эту картину и его замутило. Арианна тем временем продолжала рассказывать:

– Так вышло, что в то время была моя очередь возить уголь в портовые города. Поэтому я была на другой части континента, когда всё случилось. Во время одного побоищ в Терратали произошёл взрыв. Громадный. Всё королевство стояло тогда на ушах. Весь город вместе с его жителями завалило камнями. А я осталась с этим пепловым углём совсем одна… А Гея… – Арианна бросила взгляд в сторону своей спутницы, словно спрашивала разрешения на то, чтобы рассказать о её жизни.

Май затаил дыхание. Гея. Ге-е-я.

Та ли эта самая Гея, которую он не захотел будить?

Та ли эта самая Гемильерис, которая является одной их Первых?

Персиковолосая еле заметно кивнула, и Арианна продолжила:

– Она из Гелеодоральда, с континента Блоссомил. Тени три цикла назад устроили там массовую резню, а тех, кого не убили, продали в рабство. Но во время перевозки пленных случился очень сильный шторм и произошло кораблекрушение вблизи островов Парящих скал.

Потом как-то так вышло, что мы встретились и поняли, что обе потеряли свой дом. С тех пор постоянно передвигаемся с места на место. Это началось после того, как на престол взошел Обсидиан, и в королевстве возникла полная разруха, которая длится уже пять циклов. – При этих словах Арианна крепко сжала руку в кулак, сделав глубокий вздох. – Но вот, полторацикла назад, когда в крупных городах все развлекались в честь дня рождения нашего великого короля… В деревнях начались исчезновения церрерийцев. Мало, кто обращал на это внимание, потому что пропавшие возвращались через несколько лье, только вот… – Её взгляд, который до этого был строгим и уверенным, поник. По лицу Арианны ясно прочитывался страх, а мелкая дрожь сковала движения. – Только вот… – Она быстро прижала руки к лицу, стараясь совладать с эмоциями. Май хотел успокоить Арианну, но Гея остановила его, положив ладонь на плечо подруге.

– Всё хорошо. Она сильная, просто ей нужно немного времени. – Мягко проговорила Гея, чьи глаза закрыты белой повязкой. Когда дрожь Арианны спала, Гея решила продолжить рассказ сама, чтобы не дать подруге вновь погрузиться в печальные воспоминания.

– Те, кто возвращался, больше не были похожи на себя. Из них словно выкачали всё. Лишили сознания, превратив в овощей. С некоторыми они менее… Хм, как они считают, благосклонны – просто напросто выпивают до последней капли. Но когда Теням стала необходима армия, они создали – саулесов. Их ещё зовут безликими. Призраки Ночи используют их для грязной работы – в качестве мелких ищеек, охранников, да и просто что-то вроде пушечного мяса. В тот момент мы с Арианной поняли, что пророчество об Истинном цветке начинает сбываться.

– Когда Тени начали захватывать власть в Церере, некоторые жители начали оказывать сопротивление. Но это было бесполезно, потому что тёмные использовали их же родственников и друзей, обращённых в саулесов. Кто станет биться против своих же? Ну, и так, все эти циклы Церера медленно, но верно катилась в Ночь. Тогда Нот, такой же потерянный, как и все мы, создал небольшой лагерь Восставших. Тех, чьей целью было освободить мирных жителей и не дать Обсидиану уничтожить королевство после того, как он убил последнюю из тейтарийцев. Последнюю из тех, кто мог всё остановить.

Май почувствовал, как внутренние органы сжались в один узел. Он хотел в этот же миг убежать далеко из этого дома, забиться в угол и давать депрессии и дальше съедать его изнутри.

“Она погибла из-за меня… Из-за меня… Из-за меня… Всё это из-за меня… Амалия… Безвременье… Дряблый старик… Женщина с вилами… Подросток… Семья Арианны… Семья Геи… Тысячи и тысячи других… Когда же этот список закончится? Когда?”

– Нам нужны золотые на корабль, чтобы добраться до острова Парящих скал. – Как ни в чем не бывало продолжила Арианна. Май посмотрел на неё с укором: почему она так спокойно говорит? Почему никто вокруг не кричит от боли и отчаяния? – Вряд ли кому-то там понравится твоё присутствие, но я бы всё отдала за то, чтобы посмотреть, как Нот тебя уделает на раз два. – Произнесла девушка всё тем же спокойным голосом, щёлкнув пальцами.

Май не обратил внимание на язвительные слова Арианны, обдумывая услышанное. Безликие, мятежники, пророчество. Всё это показалось потомку Драконов таким странным и чужим, словно происходило не с ним.

В это время ветер посвистывал за окном, напоминая крики Вагницы5[5]. Возможно, эта примета о колдунье, предвещающей смерть, была сейчас к месту как никогда, ведь каждое утро одна душа навсегда оказывалась в объятиях Ночи.