Дом крови. Пепел и искра

— И да, я знаю про господина Савельева. Крайне неприятный тип. Был. Вы сэкономили нам время на его ликвидацию.

Маргарита сделала шаг вперёд, и Венера мгновенно напряглась, готовая атаковать.

— Спокойно, дорогая, — бросила ей Вольская, даже не поворачивая головы. — Я здесь не для того, чтобы карать отступников. Напротив. Ваша маленькая демонстрация силы пришлась как нельзя кстати. Орден погряз в бюрократии и коррупции, он прогнил изнутри. Нам нужны новые методы. Новые... инструменты.

Её стальной взгляд впился в меня.

— Такие, как вы, Ева. Дикая карта. Вы показали зубы. Теперь мы предлагаем вам надеть поводок. Но этот поводок будет держать моя рука, а не лапы «Консорциума».

Я почувствовала, как внутри шевельнулся Нокс. Он оценивал эту женщину. Оценивал предложение.

*«Союзник?»* — мысль была холодной и расчётливой. *«Или новая клетка?»*

Я выпрямилась, игнорируя дрожь в коленях. Я только что сожгла человека заживо одним движением руки. Я больше не была жертвой.

— Я не буду ничьим инструментом, — мой голос окреп. — Ни Ордена, ни «Консорциума». Я хозяйка этого дома. И я буду защищать свои интересы так, как сочту нужным.

Уголок губ Маргариты Вольской едва заметно дрогнул. Это могло быть подобием улыбки.

— Смело. Глупо, но смело. Что ж, пусть будет так. Я предлагаю не службу, а союз. Временный. У нас общий враг — хаос и те, кто хочет использовать его в своих целях. Когда они придут за вами в следующий раз — а они придут — вы можете рассчитывать на мою помощь.

Она развернулась, давая понять, что разговор окончен.

— Подумайте об этом, Ева. А пока... приберите здесь. От запаха гари у меня начинается мигрень.

С этими словами она направилась к выходу, её телохранитель Максим молча последовал за ней, одарив меня на прощание коротким уважительным кивком.

Дверь захлопнулась. Мы с Венерой остались одни посреди руин нашей битвы.

— Союз с Инквизицией... — протянула Венера, глядя вслед ушедшим. — Это опасная игра.

— Все игры опасны, — ответила я, опираясь рукой о стену, чтобы не упасть. — Но теперь правила пишу я.

Я подняла глаза вверх, туда, где под самой крышей пульсировала холодная мощь Нокса.

Он был согласен.

Отличная идея. Это добавит глубины персонажу Максима и объяснит его сверхъестественную природу, которую Ева только начинает осознавать.

Давай перепишем начало третьей главы, добавив флешбэк к моменту «воскрешения» Максима, а затем плавно перейдем к сцене на Рынке.

### Глава 3. Щит и меч - обновление.

**Флешбэк: Три недели назад**

Боль была первым, что он почувствовал. Не душевная боль потери или проваленной миссии, а чистая, незамутненная агония плоти. Его тело было сломано, раздроблено пулями и магическим ударом. Он умирал в грязи переулка за «Империей», чувствуя, как жизнь утекает из него вместе с кровью, пачкая дорогой костюм.

А потом пришла тьма. И холод. Абсолютный ноль, где нет ни времени, ни звука. Пустота.

Затем — голоса. Они не звучали ушами. Они были вибрацией самой реальности, скрежетом камня о камень и шелестом опавших листьев одновременно.

*«Он верен»*, — сказал один голос, похожий на гул камнепада.

*«Его служба прервана несправедливо»*, — прошептал второй, словно ветер в древней пещере.

*«Мы можем вернуть его. Но цена будет высока»*.

Максим не мог говорить. У него больше не было тела. Только воля. Чистая, стальная воля солдата.

*«Служба... не окончена...»* — мысль сформировалась сама собой, отправленная в пустоту.

Существа, древние как сам мир, которых люди ошибочно называли вампирами (хотя они были лишь бледной тенью истинных Детей Ночи), посовещались ещё мгновение.

*«Да будет так»*.

Холод сменился огнем. Ледяной огонь пробежал по несуществующим венам, формируя новое тело из праха и первородной тьмы. Когда Максим открыл глаза, он был жив. Но это была другая жизнь. Жизнь, оплаченная долгом перед теми, кто правил тенями задолго до появления Инквизиции.

Он встал с грязного асфальта, отряхнул пальто. Раны затянулись. Смерть отступила. Теперь он служил не контракту. Он служил древнему закону.

**Настоящее время**

Я стояла на полигоне за домом, наблюдая, как двенадцать лучших наемников, которых только можно было купить за деньги, разбирают оружие. Их лица были мрачными. Они слышали звуки боя изнутри дома. Видели оплавленную дверь. Они понимали, что их навыки ближнего боя и стрельбы здесь стоят меньше, чем плевок.

— Вольно, бойцы, — мой голос прозвучал сухо и холодно.

Максим стоял чуть позади меня. Я смотрела на его спину, на то, как идеально сидит на нем тактическая экипировка. После битвы я видела, как пули разорвали его грудь. Видела, как он упал замертво. А теперь он стоит здесь, целый и невредимый, словно ничего не было. Венера сказала, что «древние долги иногда требуют странных платежей». Теперь я начинала понимать.

— Мэм? — командир отряда, «Волк», сделал шаг вперед. — Мы готовы к брифингу по новой цели.

Я покачала головой.

— Никакого брифинга не будет. Вы уволены.

Ропот удивления прошел по шеренге. «Волк» нахмурился.

— Простите, мэм?

— Ваша работа здесь окончена, — отрезала я. — Мне жаль. Вы отличные солдаты. Лучшие из тех, кого можно найти за деньги. Но мне больше не нужны солдаты. Мне нужен спецназ для борьбы с призраками.

Я сделала паузу.

— Против того, с чем мы столкнулись в холле, ваши автоматы бесполезны. Вас просто убьют. А я не хочу нести ответственность за гибель хороших людей в войне, которую они даже не могут увидеть.

Один за другим они начали покидать полигон, бросая на меня странные взгляды — смесь страха и облегчения.

Когда последний из них ушел, ко мне подошла Венера.

— Разумное решение. Люди хороши против людей. Но ты права, против магии они просто мясо.

— Значит, нам нужно мясо другого сорта, — я повернулась к ней, и в моих глазах блеснул опасный огонек. — Нам нужны монстры, чтобы охотиться на монстров.

***

Рынок Душегубов никогда не имел постоянного адреса. Сегодня он нашел пристанище под заброшенными складами старого речного порта. Место идеально подходило для торговли смертью: ржавые металлоконструкции, гнилые понтоны и густой туман, поднимающийся от черной воды.

Мы появились там через карман реальности — короткий прыжок сквозь ледяную пустоту.

Запах здесь стоял соответствующий: дешевый алкоголь, гниющее дерево, мокрая шерсть оборотней и приторно-сладкий аромат суккубьих феромонов.

— Добро пожаловать в самое дно, — тихо произнесла Венера.

Мы вышли на освещенную тусклыми фонарями площадку перед главным входом. Здесь кипела жизнь. Тролль-охранник обыскивал гоблина-карманника; ведьма торговала амулетами из сушеных летучих мышей.

Это был настоящий зоопарк чудовищ.

— Так, — я глубоко вдохнула влажный воздух. — Мне нужна команда. Не пушечное мясо, а профессионалы своего дела. Те, кому нечего терять.

Венера усмехнулась:

— Тогда тебе нужен *он*.

Она указала на центр площадки. На краю помоста из грузовых контейнеров сидел мужчина в дорогом кожаном плаще. Он выделялся из толпы, как волкодав среди дворняг. Он не кричал, предлагая товар, а просто курил и наблюдал. Рядом с ним сидел огромный черный волк.

Все, кто проходил мимо, ускоряли шаг.

— Кто это?

— Его зовут Крысолов. Хотя сам он предпочитает прозвище «Крысиный Король». Говорят, он может достать что угодно. Он собирает команды для самых самоубийственных заданий.

Я внимательно посмотрела на мужчину. Он почувствовал мой взгляд. Медленно повернул голову. Наши глаза встретились. Его улыбка была холодной и острой, как лезвие ножа. Он отсалютовал мне сигаретой, затушил её и пружинисто встал. Волк поднялся следом.