Непокорная королева Балморала 2

И пошёл считать пленных. Может, Клинки не тронут их, если заплатить им за каждого живым воином.

_________________________________________________

Глава 13.

Прощание и Ашалур.

В час Маркус собрал свои силы. До трёх часов продолжался бой. Сейчас время близилось к пяти часам пополудни.

Солнце, которое было безразличным ко всему происходящему на обогреваемых странах, следовало своим правилам и горело в зените, в скором времени намереваясь постепенно опускаться за горизонт, чтобы подарить жителям мира ночь.

Под Балморалом суетились люди, досчитывались потерь, оказывали помощь раненым. Командоры обдумывали своё положение. Эта осада подзатянулась, а прибегнуть к имеющимся средствам – бомбардировке с дирижаблей – запрещал их лорд, консультацию с которым приходилось ждать ещё неделю. Наплевав на все, командор Фланго оставил за главного Мёркеля и улетел в Шемфорд, чтобы повидаться с женой.

Балморал совершенно опустел. Всего двадцать восемь душ. Девятнадцать верных королеве, восемь камеристок и само, Её Могущество. Покончив с уборкой этажей, прислужники собрались в потаённой комнате, призванные своей королевой. Эта комната находилась на третьем этаже, дальше длинных коридоров и являла собой пример образцовой гостиной: вытянувшиеся в ряд диваны, эбеновый столик, драпировки тёмно-фиалковыми шторами. Солдаты-повара испекли печенье, королева поделилась вином из своей коллекции на восьмом этаже. Чёрный каменный пол был накрыт дощатым настилом для обогрева комнаты. Сверху протянулся ковролин из хорошей шерсти. Эти покои раньше принадлежали офицеру, одному из тех, кто попал в плен в первые дни осады и не застал всех ужасов последних недель.

Королева велела рассесться и разрешила Иссрайэку налить всем вина. Две камеристки помогли ему разнести бокалы. Королева пила со своей чаши, украшенной серебром, подливая себе из отдельного кувшина. Этим же вином она обеспечила всех своих подданных, укомплектованным в десяти бутылках. Она сидела в отдельном кресле, помешивая бордовую массу в своей чаше. Мелкие рубины смотрелись мёртвым стеклом – помещение было светлым, и камни не горели, имея странную функцию алеть тёмным багрянцем при проницании мрака. Либо же королева не велела им светить в полную силу. После смерти Маркуса у неё было время восстановить камни, прибегнув к светлой магии, которую она, хоть и плохо, но всё же знала.

– Теперь вы видите, что вам не выстоять. – Обронила она резким голосом, однако без злости. – Вы храбро сражались за меня и Ход Грэйв, мои верные. Но борьба без шанса на победу бессмысленна, поскольку лишь оттягивает неизбежное.

Камеристки с грустными лицами посмотрели на свою госпожу. Иссрайэк, приведший волосы в порядок, напоминал высушенное дерево.

– Я не желаю видеть как мои последние люди губят себя, защищая эти… Руины. – Задумчиво закончила королева, намекая на единственный вариант, что оставили им Клинки.

– Моя королева, Балморал священное место. – Встрепенулся сухонький дядька, так и не притронувшись к вину. – Как мы можем оставить его, и Вас?

– Не мели чушь, останетесь – повлечёте за собой новые разрушения. – Огрызнулась королева. Было очевидно, что враги планировали выбить всех её сторонников, чтобы затем успешно покончить и с ней. Маркус хотел лишить её поддержки, потому и высылал отряд за отрядом под арку здания, в надежде, что его люди огнём и железом сотрут последнее сопротивление, чтобы затем спокойно взять её саму измором или во время сна. Однако они не учли, что у королевы останутся ещё одни союзники – летучие мыши. Так что присутствие здесь этих людей только провоцировало Клинков на новую агрессию, на какую способны разбойники, когда видят своё превосходство перед малочисленной охраной каравана. На саму королеву они бы не полезли. Значит, и взрывать, когда все уйдут, будет незачем. Она спокойно отсидится одна до лучших времён. Запасов хватит не на один год. Вдобавок, были у неё соображения, как ещё прокормить себя, будучи абсолютно отрезанной от путей снабжения. Через посредство Клинков, но об этом потом. Сейчас следовало убедить всех оставить её. Королева выгнулась вперёд, скрепя кожаным креслом:

– Я остаюсь одна. Вы должны немедленно спуститься в подвал и достать всех пленных. Выкупите свои жизни за их подлые души. Клинки именуют себя воинами чести, а потому, они не станут лить кровь сдавшегося противника. Просто не злите их, и подчиняйтесь. Они запрут вас под замок и отвезут в свой город. Моя борьба продолжится без вас. Иссрайэк, проследи, чтобы никто не задержался здесь. Выводи людей. Лучше всего вам, конечно, выбраться завтра, когда их страх уляжется. – Рекла королева, имея ввиду, что испуганные Клинки могут с ходу и не решиться: брать их в плен или резать. И лишь со временем на место испуга придёт осознание: пленные нужны живыми. Чем больше, тем лучше для нашей рекламы. Вдобавок, кто-то сказал, что Клинки, вроде как, действительно, предлагали им сдаться в плен. Даже ей предполагали. Сам Маркус, при встрече.

Королева, тем временем, завершала мысль:

– Но я не уверена, что они не задумают какую-нибудь подлость уже сегодня. Например, не обстреляют нас из тех штук на колёсах. Поэтому, вы между двух огней.

Услышав про пушки, окрещённые «штуками на колёсах» Иссрайэк, наконец, набрался мужества, чтобы выдать это:

– Моя королева, мы будем болеть за Вас, и помнить всё, что Вы для нас сделали.

– Да! – Подхватил коренастый воин, – Даже если нам выжгут глаза!

– Точно! – Согласился Иссрайэк. Под пристальным взглядом жутких рубинов он не решался отпить вина.

– Береги себя, – Протянула королева и попыталась улыбнуться. – Дурачок.

– И Вы себя, – Отвечал Иссрайэк, собираясь идти на дерзость: – Госпожа Алруны.

Королева дёрнула подбородком. Только Теримпо смел раньше обращался к ней по имени.

– Дай Чародей, чтобы они от Вас отстали. – Высказывались камеристки. – Пусть Терипмо приведёт Вам союзников, которые сокрушат орден Маркуса и сравняют Гун Мэй с землёй.

– Посмотрим. – Задумчиво ответила королева, притрагиваясь к вину. – Одно скажу, в обиду я себя не дам. А теперь идите, когда пожелаете.

– Нас двадцать семь человек, королева. – Поднял указательный палец Иссрайэк, – А пленных у нас голов тридцать будет. Если никто, конечно, ещё не умер. – Когда королева согнала Клинков со второго и третьего этажа, эти трусы совершенно забыли о тех группах из четырёх человек, которые разошлись по коридорам. В итоге, все они угодили в сети солдат чёрной крепости. В этом помогли запасы парализующего зелья, которое, на удивление сегодня не дало осечек. Если бы сама королева побольше оставляла в живых… Эх-х… Но подводил Иссрайэк совсем не к этому:

– Мы возьмём по пленному на человека, и сумеем оставить Вам ещё трёх пленённых.

– Хорошо. – Похвалила королева даже растянув слово, чем решила свой голос резкости. – Они мне пригодятся.

У неё появился ещё один план.

«Буду требовать для них еду с процентом, если мне захочется чего-нибудь горячего.»

На этом они и закончили. Подданные приняли решение остаться до завтра, а уже утром, они бы с поднятыми руками вышли из крепости, предварительно вытолкнув многих пленников. Хорошо было хоть, что Клинки действительно брали в плен. В противном случае, им пришлось бы сражаться до посинения. А так будто можно было и сдаться. Королеву было жаль, но способности обеспечат ей выживание. Эта война продолжится, но уже без них. Лучше сидеть в камере, получая ежедневные затрещины, чем помирать на полу чёрной крепости от арбалетого болта или колотого ранения.

Почему все решили сдаться, а не бежать, так бежать было некуда. Клинки несомненно просматривали все окрестности с бортов дирижаблей, а бежать на перегонки с этими жуткими машинами, за двое суток успевающими пролететь расстояние от Шемфорда до Энгвира – было, как минимум, опасно для жизни. Вдобавок, окружные стены были заняты вражескими патрулями.

Так что сдаться, так сдаться. А маги пусть повоюют.

***

Необозримый океан деревьев остался позади, заливаемый лучами красного солнца. Круглое светило напоминало нарисованный красками рисунок. Неровные линии, спелые цвета – всё смахивало на какую-то фальшивку. Но солнце было настоящим, как и Ашалур под генералом Теримпо. Долгожданная страна монстров предстала перед подданным королевы через пять дней полёта, после того, как он оторвался от погони в Шемфорде и приблизился к лесистому краю. Корявые чёрные болота одарили генерала такой радостью, что оторванному от его дел человеку показалось бы странным такое воодушевление при виде этих жутких гибельных клякс, источающих тёмное зловоние. Но для Терипмо эти места означали приближение к Ашалуру, ибо болота здесь были чем-то навроде границы.

Интуиция, заложенная в организм мыши, толкала его на юг. Теримпо слепо повиновался. Он никогда не был в этих местах и привык слепо доверять своему магическому чутью. Если оно велело двигаться на юг, значит, там, вероятно, и находится прославленный Ротакти Паль. Об этой твердыне монстров не слышал только ленивый. Построенная века назад, такая же древняя, как Балморал, она дважды была разрушена во время опустошительных войн, которых не знал современный Континент. Мощь монстров тогда была сломлена, и Снеу пошёл на унизительные меры – запросил мир. Был подписан акт, твердыню отстроили и с тех пор прошло более двадцати четырёх лет. Жаль правда, Теримпо об этом не слышал, иначе он бы по-другому взглянул на свою миссию, ведшую, возможно, в тупик. В его представлении Ротакти Паль был разрушен, и отстроен. Могущественные лорды монстров отстояли свои границы и с тех пор между Ашалуром и странами Союза царило враждебное недоверие. Снеу был могущественным властелином, и его слово, сказанное в защиту Ход Грэйва могло переменить всё. Вряд-ли Энгвир и его псы-Клинки захотят портить свои отношения с такой силищей из-за какой-то непокорной провинции, кличущей себя королевством. Именно такими были мысли Теримпо, когда он летел к Ашалуру. Надежда, подпитываемая верой в несокрушимое могущество страны монстров. Часто отчаявшиеся обманывают себя.

Теримпо пробыл в полёте ещё целый час. Чутьё толкало всё настойчивее на юг. А ведь генерал так и не знал, как оно работает. Просто повиновался, как послушный посыльный. Пейзажи, тем временем, сменились с болотных и грязных на ухоженную голубую равнину. Теримпо даже немного снизил высоту полёта, чтобы прочувствовать всю эту диковинную природу чутьём. Неведомые растения удивительным образом поглащали свет и окрашивались в зелёно-лунные и синие оттенки. Западнее равнины, словно гвозди, поднимались высокие скалы. Вершины их были занесены снегом, и что-то подсказывало, что они вовсе не были необитаемы.

До обоняния донёсся запах пуха и перьев.

Белые тени взметнулись сзади и догоняли его. Как не старались чёрные крылья, они несли его слишком медленно в сравнении с этими таинственными преследователями. А может, они с благими намерениями? Решив сбавить скорость, генерал внутренне насторожился, когда почувствовал двух крупных птиц, взявших его в клещи. Странно, почему он не почуял присутствие магии, как было в случае с тремя волшебниками из Шемфорда. Видимо, эти создания не были магами. Серебристые птицы с длинными шеями обладали синевато-серым оперением. Жёлто-серые клювы укоротились и превратились в человеческие носы. Птичьи глаза расширились, чернота налилась белками. За шеей резвились волосы, такие же серебряные, как их пушистые тушки. Или не тушки? Неизвестные птицы, не оставляя магического следа превратились в двух девушек. Исключением остались разве что руки и хвост. Первые по-прежнему представлялись крыльями, только в три раза удлинившимися, второй – тянулся из под платьев. Миловидные лица по-кошачьи улыбнулись:

– Снижайся красавчик, если не хочешь проблем. – Пропела одна из них отменным сопрано. – Какие тонкие у тебя крылья. Прокусим и не заметим.

Генерал снизился и спикировал на равнинину. Ветра здесь был спокойным, тихо поддувал в крылья, и потому посадка прошла без лишних погодных неприятностей. Летучая мышь остановилась над травами на высоте метра, порхая как чёрная бабочка. Генерал обратился в свой истинный облик и приземлился на ноги. Чёрные сапоги утонили в серо-голубых травах. Неизвестные девицы спустились рядом: сложились их блестящие крылья, пёрышки укоротились и превратились в тонкие руки. Сами девы были в белом кимоно. Шею украшали красные бусы, серебристые волосы были заправлены за уши, демонстрируя простенькие серьги из пёрышек и журавлиного пуха. Теримпо отвёл ладонь в сторону, нагибаясь:

– Приветствую вас, хранители королевства монстров. – Проскрежетал он, глядя на них исподлобья. Эти двое хищно оскалились.

– Фыррр, ко-ро-лев-ства. – Передразнила монстрица. – Сразу видно, невоспитанный. Сунулся в Ашалур, а даже не знает, что мы тут «организмом» живём. Королей оставь восточанам.

Генерал воздержался оттого, чтобы фыркнуть. Посеревшее лицо не изменилось, роняя с сухим почтением:

– Прошу простите, у меня не было времени изучить ваши обычаи, я спешил, как мог. – Теримпо вернул руку на место, спрятав обе по карманам. – У меня срочное обращение к Снеу. Он ведь король?

– Король-король. – Закатила глаза монстрица, передразнивая, – Никакой он не король. Он – «венчаный рогами зверя».

– Точно. – Согласился Теримпо, смутно припоминая, что где-то уже это слышал. Вроде бы кто-то рассказывал. – Я стараюсь памятовать об этом. Рога зверя, конечно. Вы можете провести меня к нему?

– Можем. – Просвистела девица сквозь острые зубы. – Мы потому тебя и поймали, что ты близ Ротакти Паля крошил перьями.

– Перьями? – Переспросил генерал с ноткой усталости. Может, метафора какая-то.

– Да. – Кивнула монстрица, скосив глаза на подругу. Она не поняла смысла его вопроса. – Ты ведь чёрной птицей прикинулся?

– Вообще-то, нет. Летучей мышью. – Спокойно пояснил Теримпо, не вынимая рук из карманов. – Что, не знаете такое животное?

– Что мышь, что птица, – Нашлась монстрица, – Я не различаю этих созданий. У нас тут все птицы, и ты тоже, стало быть, странная птица. Так что оставь свою «летучую мышь» тем умникам, которые это придумали. – Она скрестила на груди руки. Красный бисер, охватывающий худое запястье рассыпчато зашуршал. – У нас тоже есть такой аист, окрещённый «воздушной лисой», и что теперь, он перестаёт быть птицей от этого?

– Хорошо, я вас понял. – Послушно кивнул Теримпо. Эти… Двое, начинали его раздражать. Но он понимал ценность их общения, и не смел пока рявкать, как любил делать в Балморале. – Вы проведёте меня к Снеу?

– А кто ты?? – Свистнула монстрица, качая серьгами.

– Я – Теримпо, – Промычал генерал, – Верный лорд и генерал королевы Ход Грэйва, что владычествует над Балморалом, чёрной крепостью чародейки Кабольды.

Монстрицы лукаво переглянулись.

– Насчёт «Ход Грэйва» не знаем, но о Кабольде мы слышали. – Сладко протянула одна из них, скаля зубы в улыбке. – Твоя королева её дочка?

– Навроде того. – Отозвался Теримпо, недовольно щуря глаза.

«Как неуважительно»

– И какое у неё обращение? – Прошелестела монстрица, уперев ладонь в бок да выгнувшись в сторону.

«А вас это как касается?» –

Подумал генерал, а сам невозмутимо ответил:

– Делового характера.

Монстриц, кажется, устроил ответ.

– Тогда мы не смеем тебя задерживать. – Усмехнулась одна из них.

«Ещё бы» –

Вторая подошла к своей напарнице, обняла её за шею, прижимаясь к ней боком и закинула руку ей на плечо. Шуршали белые серебристые рукава.

– Мы доложим о тебе управляющей. – Заверила она, так и стоя полуобнявшись с напарницей.

– Мне нужно срочно. – Изрёк генерал.

– Мы всё понимаем, – Покивали головой обе, – Но иначе никак. Повезёт тебе, если Владыка Снеу примет тебя сегодня. Он в отличии от ваших королей готов идти на такие сюрпризы. За это мы его и любим.

Тут монстрицы зашлись свистящим смехом, раскачиваясь вниз и назад, шелестя украшениями.

– Хорошо. – Обрадованно кивнул генерал и коротко улыбнулся. Наконец, он не только достиг Ашалура, но и нашёл тех, кто может провести его к королю монстров. Теперь главное отрепетировать речь и держаться с учтивостью и достоинством, когда будет организована долгожданная встреча.

Монстрицы отсоединились и заправили серебристые волосы за уши. После превращения они будут лишены такой возможности, а обращаться в человеческую форму в Ротакти Пали, будучи немного взлохмаченными было не по уставу.

– Летим с нами. – Предложила та, что полезла обниматься, неожиданно перейдя на серьёзный говор: – Ты важный гость, по лицу видно. Такими взглядами обладают только наглые и властные люди. – Сухо роняла она, уже без улыбки. – Именно люди. У нас не так.

– У нас по-другому. – Вторила напарница.

– В общем, – Продолжила первая, – Важному гостю сразу важный приём, поэтому летим-ка без промедлений в Ротакти Паль. Будь в середине.

– Хорошо, я вас понял. – Кивнул генерал и нажал на перстень. Иссиня-фиолетовый камень залучился матовым блеском и обратил его тело в жуткую летучую мышь. Она действительно была жуткой: огромная как собака, костлявая и ужасно чёрная. Монстрицы ловко превратились в серых журавлей, взлетели в воздух и вся процессия устремилась на юг, поднявшись на высоту первых туч, но не уходя в них. Действовало правило служебного передвижения. Вдобавок, нельзя было упускать генерала из виду, так что пусть летит в чистом небе. Если он действительно к «венчаному рогами» то будет делать всё, что ему скажут. Не ослушается, если не захочет вызвать подозрения в шпионаже.