Алая птица юга

«Как же прекрасен мир их глазами, с их высоты. И как же он тягостен для тех, кто живет внизу… Может быть поэтому людские души так стремятся взлететь, чтобы хоть раз увидеть эту красоту глазами тех, кто их создал…»

Айю снова одолела необъяснимая тоска. В груди заныло, на глазах вступили слезы.

Как же она устала… устала бояться, прятаться и притворяться. За двадцать лет своей жизни она не прожила ни одного дня без сожалений и чувства вины. Вины за то, что неблагодарна, за то, что не может принять то, что ей предлагает жизнь. Ведь ее маленькое сердце жаждет большего. Оно требует свободы. И ради этой свободы Айю отринет все, что у нее есть, когда придет время.

Силой заставив себя отвернуться, Айю на негнущихся ногах поплелась в сторону колодца, чтобы умыться.

Скинув со спины сумку, девушка подхватила ведро, привязанное к веревке, и закинула его в колодец с родниковой водой. Умывшись и напившись вдоволь, Айю двинулась в сторону здания храма, перед которым росло тысячелетнее дерево гинкго. Поговаривали, что храм возвели вокруг этого дерева, поскольку это место было избрано Богами.

И в самом деле, Айю ощущала необъяснимую чистую энергию этого места каждый раз, как поднималась. На высоте в несколько тысяч метров дышалось удивительно легко. Да и сама природа вокруг словно бы была живой, слышащей молитвы людей и отвечающей им легким шелестом листвы.

Пройдя через двустворчатые двери с вырезанными на них фигурами драконов, Айю вошла внутрь храма, встретившего ее тишиной и слабым ароматом благовоний.

Достав из сумки несколько горшочков с варенным рисом и фруктами, Айю оставила их возле алтаря для подношений и прошла дальше к месту, где зажигались благовония.

Несколько палочек еще тлело, распространяя терпкий аромат по залу. Айю решила зажечь еще одну палочку и поставила ее рядом с остальными, не забыв при этом помолиться.

Господин Ван велел ей помолиться за свою судьбу и попросить прощение за совершенные грехи. Но их было так много… Иной раз Айю задумывалась, а как бы сложилась ее жизнь, не окажись она в доме утех? Если бы господин решился воспитывать ее самостоятельно или отдал бы какой-нибудь бездетной семье?..

Возможно, тогда бы она не чувствовала себя настолько одинокой и чужой. Может быть тогда ей не пришлось бы отмаливать грехи, на которые пришлось пойти, чтобы выжить.

Но как бы то ни было, сейчас она там, где есть. И сделанного ею уже не воротишь. Так что не было смысла оглядываться назад.

Опустившись на колени перед золотыми фигурами Богов, Айю искренне попросила прощения. Ее слова были тихими, но смысл их был громок. В свои мольбы она вложила всю боль и веру, прося о спасении и благословении. Просила Айю не только за себя, но и за близких ей людей. За господина Вана, что приютил ее и всегда помогал. За Цинь-Цинь и Фао-Лань, которые мечтали обрести свое счастье. И даже за несносную даму Ким, которая несмотря ни на что вырастила ее и подарила дом и семью.

Все они заслуживали счастья. И Айю молилась за это всем сердцем.

Когда она вышла из храма, снаружи уже были сумерки. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, а на небе начали зажигаться первые звезды.

Взяв фонарь, висевший у входа в храм, Айю зажгла его и пошла в сторону пристройки. Спать хотелось неимоверно. Ноги буквально подкашивались от каждого шага.

Однако несмотря на это Айю вынуждена была замереть на полпути, услышав странный звук похожий на скрежет когтей о камень.

Медленно повернувшись в сторону источника шума, Айю пригляделась. Из тени деревьев на площадку перед храмом вышел… тигр. Огромный зверь шагал в сторону девушки, низко пригнувшись к земле.

«Святые Небеса… откуда он… тут взялся?!»

Сколько Айю себя помнила, в этих лесах никогда не водились тигры. Но то, что она сейчас видела, точно не было плодом ее воображения. Полосатый зверь почуял в ней добычу и теперь медленно подбирался ближе.

В голове вдруг стало необъяснимо пусто. Айю не знала, что делать. Стоило попытаться убежать, спрятаться в пристройке. Но ноги едва держали. Однако, когда зверь раскрыл клыкастую пасть и зарычал, Айю быстро отошла от оцепенения. Девушка кинулась прочь одновременно с тем, как тигр перешел на бег.

Не выпуская из рук фонаря, Айю понеслась в сторону пристройки, моля Богов о спасении. Кроме них, ей больше некому было помочь. В такое время на горе больше никого не могло быть. Она осталась один на один с опасным хищником.

Ноги заплетались, а легкие жгло от частого дыхания. Но Айю не останавливалась, слыша позади душераздирающий рев зверя и срежет его когтей о камень площадки.

«Давай, Айю, еще чуть-чуть…»

До пристройки оставалось совсем немного, когда правую ногу девушки внезапно схватила судорога. С криком боли Айю повалилась на землю, роняя фонарь. В это же мгновение тигр совершил бросок, пролетев над головой девушки и приземлившись впереди нее.

Взглядом полным ужаса Айю уставилась на зверя, что начал медленно приближаться, скаля клыки.

- Нет, пожалуйста… уходи. Прочь!

Айю судорожно потянулась к сумке, лежавшей рядом, но быстро осознала, что в ней ничего не было. Нож она потеряла, а кувшином с водой особо не защитишься.

Воды тигры не боятся… а вот огня…

Скосив глаз на лежащий на земле фонарь с горящим внутри язычком пламени, Айю медленно потянулась к нему рукой.

Разорвав бумагу вокруг чаши с горящим маслом внутри, девушка вылила масло на сумку. Хлопковая ткань быстро воспламенилась.

- Видишь это? – Обратилась Айю к тигру, что на мгновение замер. – Это огонь. И он сделает тебе больно. Лучше уходи.

Зверь угрожающе зарычал. В его черных глазах отражалось пламя, а шерсть словно встала дыбом. Он рычал, но убегать не спешил. Что-то с ним было не так.

Приглядевшись, Айю вдруг поняла, что тигр не отбрасывает тени. В свете огня и ее фигура и росшие рядом деревья отбрасывали тень. Но у тигра ее не было…

Пока Айю размышляла об увиденном, зверь внезапно пригнулся к земле, а затем перепрыгнул через пламя прямо на девушку. С криком Айю попыталась отползти, но тигр надавил на нее всем своим весом, больно впиваясь в кожу когтями.

- Нет! Прочь! Помогите!!

Айю кричала из последних сил, страх уже буквально душил ее изнутри. Тигр же раскрыл пасть и из нее потекла черная слюна, капая девушке на лицо.

«Что это?! Почему она черная?..»

Медлить больше было нельзя. Или сейчас она попытается себя спасти в последний раз, или умрет мучительной смертью. Осознав это, Айю вдруг ощутила знакомую волну жара, что поднималась изнутри.

Она бы могла списать это на горящий поблизости огонь, если бы однажды уже не почувствовала нечто похожее. В ту ночь в комнате господина…

«Я сожгу тебя…»

Сознание девушки внезапно затуманилось, поглощенное всеобъемлющим гневом. Он захватил власть над ее телом, забирая контроль и всю силу.

Айю не поняла, как вдруг на ее ладони загорелось пламя. Обжигающее, дикое, пожирающее все на своем пути.

Вцепившись горящей рукой в шерсть зверя, Айю с нечеловеческой силой отпихнула от себя тигра. Тот болезненно зарычал, мечась из стороны в сторону. А Айю в ужасе уставилась на свою руку, объятую огнем. Огнем, что не причинял ей боли…

Внезапное помутнение быстро прошло, огонь потух, а тело ослабло. Все, на что ее хватило, это подпалить тигру шерсть и только сильнее его озлобить.

Словно почувствовав слабость своей жертвы, разъяренный зверь в один прыжок кинулся на девушку. Айю наблюдала за тем, как тигр нависает над ней, мысленно прощаясь с жизнью.

Но животное так и не добралось до нее. В паре сантиметров от ее лица тигра вдруг отбросило в сторону. Перед глазами Айю мелькнуло лезвие меча.

Резко обернувшись, Айю вытаращилась на фигуру мужчины, стоявшего над ней.

- Господин…

Незнакомец из дома утех лишь мельком взглянул на девушку, замахиваясь мечом и одним ударом рассекая тигру брюхо. Зверь издал истошный вопль, совсем не похожий на рык животного… А в следующее мгновение из его тела вылезла какая-то субстанция. Черная, текучая и ужасно вонючая.

Мечась и принимая разные формы, существо пыталось добраться до мужчины, задеть его своими когтями. Но воин искусно владел мечом, двигаясь быстро и грациозно. Он отбивал удары нечисти и тут же наносил ей свои. Это длилось всего несколько мгновений, но Айю казалось, что прошла вечность.

Последним ударом мужчина разрубил тело существа на части, после чего оно рассыпалось пеплом, развеиваясь по ветру.

На какое-то время повисла гробовая тишина. Только мерно раскачивавшиеся на ветру ветви деревьев издавали характерные скрипы.

Айю ощутила, как тошнота подступила к горлу от запаха паленой плоти. Все еще боясь поднять глаза от земли, Айю попыталась встать. Пошатываясь, с дрожью в ногах она все же поднялась и перевела взгляд на того, от кого еще вчера бежала без оглядки.

Мужчина, одетый в ханьфу все того же темно-синего цвета и с повязанными лентой волосами, сейчас молча смотрел на нее. Взгляд его был не читаем, а действия непредсказуемы.

- Как Вы меня нашли? – Первой прервала тишину Айю.

- Шел по следам.

Господин вновь перевел взгляд на тело зверя, лежавшее у его ног.

- Ты знаешь, кто на тебя напал? – Спросил он.

- Тигр?.. – С надеждой спросила Айю, не желая верить в иное.

- Не тигр. Демон. Он вселился в тело животного и преследовал тебя.

Айю не знала, что на это ответить. Демоны, тигры, огонь, взявшийся в ее руке из ниоткуда, – она была готова поверить во что угодно, лишь бы уже добраться до безопасного укрытия и лечь спать. Как же хотелось спать…

- Ничего не скажешь? Или ты с ними уже встречалась? – Серьезно спросил незнакомец, подходя ближе.

- Да, каждый день по пять раз вижу. Это же так обыденно, сражаться с демоном.

Господин кажется не уловил издевки в ее словах, из-за чего Айю была вынуждена пояснить:

- Разумеется, я никогда такого не видела! Но сейчас меня куда больше волнует, почему Вы пошли за мной? Зачем преследуете? Я ведь ничего у Вас не взяла, так оставьте же меня в покое!

Цин-лун собирался ответить, но Айю вдруг разом потеряла все силы и ничком повалилась на землю. Перед глазами все поплыло, а руку, на которой недавно горело пламя, сейчас жгло так сильно, что на глазах выступили слезы.

- Чжу-цюэ!

Дракон в мгновение оказался рядом, подхватывая девушку и не давая ей удариться головой о камни.

«Кто такая Чжу-цюэ? Почему он зовет меня этим именем?..»

Додумать Айю не успела. Сознание уплыло, и она погрузилась в глубокий беспокойный сон.

Глава 7: Грех

Добравшись до земель господина Ван-цзи, о котором упоминала дама Ким, Цин-лун ожидал как минимум сопротивления, а как максимум попытки девушки снова сбежать.

Однако, когда ему навстречу вышел слуга и сообщил, что девушка, гостившая у хозяина, направилась в горы, дракон насторожился. Уточнив, куда именно она держала путь, Цин-лун отправился следом.

Храм, стоявший на вершине горы, куда паломники приходили, чтобы почтить память предков и воздать хвалу богам, находился достаточно далеко от города и любых жилых поселений. Посему выходило, что ночевать беглянка собиралась там же. Однако до храма еще нужно было добраться.

После предупреждения Бай-ху на душе дракона стало неспокойно. Демоны ищут Чжу-цюэ, а значит с этих пор в любую минуту она может быть в опасности. А он не мог быть рядом и защищать ее.

До вершины горы Цин-лун добрался уже затемно и сразу же почувствовал неладное. Темная энергия пропитала собой всю округу, оповещая о притаившейся угрозе.

Он едва успел. В самый последний момент отбросил демона в обличье тигра от напуганной и измотанной борьбой девушки.

Она сражалась. Боролась за свою жизнь, как самый настоящий воин. И пусть единственное, на что ей хватило сил, это вызвать небольшое пламя на ладони, этого хватило, чтобы выиграть время.

«Она. Эта девушка переродившаяся Алая Птица». – Это единственное, о чем думал Лазурный Дракон, расправляясь с демоном.

Он был не самым опасным из тех, что встречались Цин-луну, но даже такой гуй7 мог серьезно навредить человеку. Мысли об этом не давали мужчине покоя.

Переводя взгляд с меча на спящее лицо девушки, Цин-лун думал о том, как же все-таки непредсказуема судьба. Он целенаправленно искал Чжу-цюэ двадцать лет, а нашел лишь тогда, когда надежда почти покинула его сердце.

«Я так долго хотел тебя вернуть, что теперь даже не верю, что мне это удалось. Не верю, что это правда ты…»

Мотнув головой, дракон отбросил ненужные мысли. Сейчас стоило подумать о более важных вещах. Сила Чжу-цюэ вела себя странно. Было вполне логично, что после стольких лет сна, энергия Ян плохо поддавалась контролю. Однако то, что Цин-лун мог наблюдать во время сражения девушки с демоном, озадачило дракона.

«Энергия истощила ее Ци. Душа на мгновение потеряла контроль над телом, отчего Чжу-цюэ потеряла сознание».

Как только девушка упала, Цин-лун тут же ощутил сильный фон от использованной энергии огня. Однако, когда водный дракон попытался вновь воззвать к ней, то столкнулся с глухой стеной. Энергия Ян будто вновь погрузилась в сон. А перед ним осталось лежать обессиленное человеческое тело. Не божество. А человек.

Подняв девушку на руки, Цин-лун перенес ее в пристройку и уложил на соломенную постель. И только тогда взору дракона открылась ладонь, которую до этого момента Чжу-цюэ держала сжатой в кулак.

Вся внутренняя поверхность ладони была испещрена следами от ожогов. Ярко-красные и сочащиеся сукровицей они ужаснули дракона.

«Как это возможно? Так не должно быть…»

Цин-лун был серьезно озадачен. Мужчина не понимал, в чем причина. Энергия, которой Чжу-цюэ всегда превосходно управляла, сейчас уничтожала ее изнутри при малейшем использовании. И это ведь было всего лишь пламя на ладони. Что в таком случае произойдет с телом девушки, если она попытается использовать силу по максимуму?..

В памяти дракона всплыли слова Сюань-у, которые он произнес в ночь, когда на небе зажглась звезда Алой Птицы:

«…Может на перерождение сил, накопленных за сто тридцать лет, ей и хватило, но вот чтобы вознестись понадобится колоссальный объем энергии. Ее у нее попросту не будет».

«Нельзя рассказывать ей о том, кто она есть, до тех пор, пока не смогу убедиться, что ее энергия не причинит ей вреда. Иначе...»

О том, что могло случиться в противном случае, Цин-лун старался не думать. Он только-только начал свыкаться с мыслью, что нашел любимую. Мысль о том, что он вновь может ее потерять, ранила не хуже клинка.

От дальнейших размышлений Цин-луна отвлекли постанывания Чжу-цюэ. Ей снилось что-то неприятное, что-то что мучало ее душу даже во сне.

«Наверное, неправильно будет называть ее именем Алой Птицы. Она не поймет».

Айю. Так сейчас ее зовут. Значит и он будет звать ее также.

- Айю… Проснись. Слышишь меня?

Легко коснувшись плеча девушки, Цин-лун разбудил ее. Веки с тонкими сеточками вен приоткрылись, являя на свет очаровательные золотисто-карие глаза.

- Что Вы… не трогайте меня!

Отбросив руку мужчины, девушка привстала, опершись на локти. Решив не обострять ситуацию, Цин-лун встал и отошел на небольшое расстояние.

Сейчас они находились внутри небольшой пристройки, явно предназначавшейся для хозяйственных нужд. Но внутри была соломенная постель, накрытая плотной тканью. На нее дракон и уложил потерявшую сознание девушку.

- Я всего лишь хотел тебя разбудить. Ты корчилась и стонала во сне. Прошу прощения, если напугал.

Все еще глядя на мужчину с недоверием, Айю села, облокотившись спиной на деревянную стену.

- Почему Вы все еще здесь? Что Вам от меня нужно?

- Позволь представиться. Мое имя Цин-лун. Можешь обращаться ко мне на «ты», я разрешаю. Думаю, так нам будет удобнее.

В душе дракон надеялся, что, услышав его имя, девушка вспомнит свою прошлую жизнь. Вспомнит его и их связь, что тугой нитью связала их жизни. Но одновременно с этим, умом он понимал, что сейчас это знание могло быть для нее опасно.

- Удобнее для чего? Что Вы задумали? – Лицо девушки вмиг посуровело.

- Ничего дурного. Я всего лишь оказал тебе услугу, защитив от дикого зверя.

- Дикого зверя? Вы же сказали, что это был демон?

- Демон? Откуда здесь мог взяться демон? – Цин-лун постарался вложить в свой взгляд смесь озадаченности и жалости. – Я понял. Кажется, ты все же ударилась головой, когда падала в обморок. Ну это не страшно, пропей успокаивающие травы несколько дней и все будет хорошо.

Айю раскрыла рот, чтобы что-то ответить, но так ничего и не произнесла. Ее глаза забегали из стороны в сторону, между бровей пролегла морщинка.

Она была растеряна. Дракон был вынужден ввести ее в заблуждение, но для ее же блага.

- То есть… ты утверждаешь, что никакого демона не было, и огонь в моей руке мне тоже привиделся?

Девушка подняла правую руку на уровень глаз и тут же удивленно посмотрела на мужчину. Цин-лун поспешил объясниться:

- Ну почему же? Огонь был. Ты подожгла сумку, помнишь? Когда тигр накинулся на тебя, ты в панике потянулась рукой к огню и обожгла себе руку. Я промыл и перевязал ожог. Но руку обязательно нужно будет показать лекарю.

Развязав ткань, Айю посмотрела на обожженную ладонь. Губы девушки задрожали, но она сумела сдержать эмоции. Цин-лун и представить не мог, какую боль она испытывала в эти мгновения, но ничем более не мог помочь. Дракон побоялся использовать свою энергию, чтобы облегчить боль, опасаясь, что мог вызвать повторную вспышку энергии Ян внутри тела девушки. Потому ему лишь оставалось безучастно наблюдать со стороны за страданиями дорогого ему человека.

Повязав ткань вокруг ладони, Айю вернулась к разговору.

- Ты ушел от темы. Объясни, зачем следил за мной?

Мужчина виновато опустил глаза.

- Я действительно искал тебя… чтобы вернуть это.

Лазурный Дракон потянулся ко внутреннему карману ханьфу и вынул из него короткий клинок.

- Ты забыла это у меня в покоях, когда сбегала. Подумал, что должен его вернуть.

Айю опустила взгляд на оружие в руках мужчины. Ее нож. А она уже было подумала, что потеряла его навсегда.

- Хочешь сказать, что проделал такой путь и рискнул жизнью просто чтобы вернуть мне нож? – Глаза девушки сверкнули гневом. - Я по-твоему похожа на идиотку?

Цин-лун вздохнул. Ну, никто и не обещал, что будет легко.

- Думай, что хочешь. Свой долг я выполнил. А теперь, если ты не против, нам обоим стоит отдохнуть. Уже поздно, до рассвета останемся здесь. А утром я провожу тебя до дома.

- Я не стану спать с тобой в одном помещении.

Дракон пожал плечами, кладя свой меч на полку.

- Можешь не спать, если не хочешь.

И как ни в чем не бывало мужчина присел на пол у одной из стен, облокотившись на нее и прикрыв глаза.

Несколько минут Айю прожигала профиль незнакомца взглядом, а затем встала и молча вышла из пристройки.

***

Ночной весенний воздух был полон прохлады и запахов влажной земли. А все потому, что недалеко от храма за одним из холмов было озеро. Айю часто спускалась к нему, когда хотела побыть наедине. Но сейчас девушка побоялась отходить далеко от пристройки. Перед глазами все еще стоял образ дикого зверя, едва не убившего ее. Руки тряслись, а желудок грозил вот-вот исторгнуть немногочисленное содержимое наружу.

Переведя взгляд на то место, где в последний раз она видела труп животного, Айю облегченно выдохнула. Его там больше не было. Тот господин наверняка оттащил тело куда-то в лес.

«Он нашел меня. Несмотря на все мои попытки сбежать… И теперь я обязана ему жизнью».

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Ци – это энергия, которая пронизывает все сущее и является основой для поддержания жизни.

2

Ханьфу – традиционная китайская одежда. Является важным элементом культуры и символом самобытности народа хань.

3

Гэцзи – в Китае этот термин обозначал женщин-артисток, певиц и танцовщиц, которые развлекали богатых людей на мероприятиях или в чайных домах. Они могли также оказывать сексуальные услуги.

4

Гуцинь – китайский семиструнный музыкальный инструмент, разновидность цитры.

5

Вэй – командующий войсками в области, войсковой начальник.

6

«Хвост дракона» - детская игра, в которой игроки выстраиваются друг за другом, держась за плечи. Первый человек в ряду – «голова» - пытается поймать «хвост» - последнего в шеренге.

7

Гуй – в широком смысле часто понимается как злой дух, демон.