Золотая фишка на черное

Они смотрели друг на друга, как двое детей, без слов обсуждающие свои детские тайны. Вдруг Патти склонилась к нему: она сказала всего ничего, вскользь упомянув новые дела, но он понял гораздо больше, чем она, возможно, даже хотела открыть. Мис огляделся. Он был едва ли выше Патти и оставался таким же худым, как и три года назад, когда только поступил в отдел. Очередь тронулась, и Мис утащил ее внутрь бара.

Забронированный им столик располагался перед танцевальным кругом, следом возвышалась сцена, на которой стоял рояль. Позади выстроились в линии еще несколько столов, ближайшие были хорошо освещены, их занимали люди самого презентабельного вида. Дальше в глубине зала становилось темнее, и таких столов, попроще, погруженных в полумрак, признаться, было больше. Даунтаун отлично знал своих людей. Мис подвинул Патти стул и склонился к ее уху.

– Я найду твою подружку и все тебе расскажу. А ты пока закажи нам пару коктейлей.

Патти хотела было ответить ему. Хотела уверить, что она сама. Она найдет Мэнди и поговорит с ней о кольце. Об ограблении. Обо всем. Но глядя на то, как ловко Мис перемещается между столиками, как легко он избегает разговоров (или вступает в них, когда это необходимо), Патти махнула рукой. Если кто-то и способен разобраться в путанице Даунтауна, то только его непосредственный житель.

Припоздавший Ронни неловко помялся и сел рядом. К ним подошел официант.

– Три мартини, пожалуйста. С содовой. – Патти улыбнулась.

Официант недоверчиво смерил Ронни взглядом и, кивнув, удалился.

– А мне тоже можно? – спросил Ронни.

Патти победно улыбнулась:

– Так, значит, тебе нет восемнадцати?

Ронни втянул голову в плечи.

– Мне девятнадцать… почти… да что ты вечно с этими своими штучками!

Патти прыснула со смеху. Иногда он был таким забавным!

Где-то в цветной толпе, шумной и подвижной, точно морские волны, она видела и другие знакомые лица: полицейских, пришедших отдохнуть в компании коллег, членов банд или мафиозных кланов, занимающих соседние от первой линии столики. Среди них был и Лесли – управляющий «Роял Робби»; она плохо знала его, но он, едва столкнувшись с ней взглядом, приветственно поднял ладонь. Патти ответила ему тем же, и еще – неловко пожала плечами. От его непринужденной улыбки становилось немного не по себе. Будто он, как усталая матушка, без слов понимал все твои секреты.

Мис вернулся через десять минут, к тому моменту певица уже закончила третью песню и удалилась за кулисы, чтобы ее сменил Роберт.

Он действительно здорово играл: его пальцы летели над клавишами, будто их подгонял ветер, точно птицы, они трепетали в воздухе, а после пикировали и вытягивали из инструмента прелестный мелодичный звук. Первые парочки выбрались в танцевальный круг. Мис присел рядом с Патти и взял свой коктейль.

– Она на галерке. – Он едва заметно повел головой налево. Патти прищурилась, но в полумраке не смогла разглядеть Мэнди. – Но, думаю, она пойдет танцевать. С ней компания, шесть человек, и пять из них – подружки, которые пришли уже веселыми. Дай ей три минуты, и она появится здесь.

Патти удивлялась, как Мис умудряется подмечать такие мелочи. Он всегда безошибочно понимал состояние, угадывал ход мыслей, читая человеческий разум как открытую книгу. Когда-то они с Робертом подозревали, что Мис ментальный маг, однако он отрицал всякую возможность этого.

Мис не обманул. Прошло чуть больше двух минут, и Мэнди вдруг выпорхнула на танцпол в компании грузного, сурового мужчины. В висках его пробивалась седина, большой нос нависал над губами крючком, а взгляд… Брр! По коже мурашки от таких. Точно либо бандит, либо бывший заключенный.

Патти поднялась и поправила платье. Мис закинул ногу на ногу и наблюдал за ней с легкой улыбкой. Он боялся кошек и все же походил на кота. Иногда отторжение рождается из неприятия каких-то своих свойств – это Патти знала хорошо.

Она подмигнула Ронни. Тот тотчас же вскочил, но лицо его выражало крайнее замешательство. Патти указала на Мэнди головой. Ронни поднял брови. Патти фыркнула и решительно шагнула в толпу.

Она, признаться, тоже умела кое-какие магические штучки. Например, могла обмануть взгляд – ценный навык для журналистки, притворяющейся частным детективом. Она незаметно подобралась к жуткому мужчине сзади и, на мгновение приняв вид Мэнди, поймала момент кружения. Руки сурового партнера опустились на ее талию, и она спешно отвела его парой поворотов, планируя затем сбросить личину и срочно удалиться.

План был безупречен, но… она потеряла Мэнди среди остальных танцующих. Краем глаза она уловила едва заметное движение: шевеление голубой юбки между столиков. Похоже, Мэнди возвращалась на свое место. Патти торопливо последовала за ней.

Роберт остановил игру на рояле и спустился в зал, чтобы взять стакан виски со льдом. Он что-то говорил – кажется, что-то о гостях и напитках – Патти не особо его слушала. Ее интерес занимал удаляющийся белый кролик в голубом платье, а еще – шепотки слухов тут и там. Кажется, граждане были осведомлены о произошедшем в Институте Прогресса больше, чем хотелось бы, но с молвой ничего нельзя было поделать.

Мэнди обнаружилась в самом дальнем углу, в полумраке, как и говорил Мис. Она действительно сидела за крошечным столиком с подругами, они были похожи на птичек, окруживших малюсенькое гнездышко. Их прически, одна другой сложнее, были уложены волосок к волоску, щеки пылали румянцем, приоткрытые губы блестели, а шея и руки пестрили украшениями. Патти осторожно приблизилась к ним, и сразу же на нее воззрились пять оценивающих взглядов, а следом долетело пять высокомерных смешков.

– Привет, – Патти улыбнулась и помахала Мэнди. Та сидела в самом центре, и кольцо на ее пальце искрилось и сияло даже в полумраке.

– Добрый вечер, Патти! – воскликнула она. Ее движения, когда она брала бокал, поворачивалась и скользила ленивым взглядом по другим столикам, были как в замедленной съемке, томными и плавными.

– Мэнди, я хотела… хотела кое-что обсудить с тобой.

– О, ну сейчас совсем не время. – Мэнди отвлеклась, чтобы принять принесенные официантом закуски, а после помахала куда-то вдаль.

– Мэнди, это кольцо… Ты не пыталась выяснить, откуда оно?

Мэнди поджала губы:

– Я уже все рассказала тебе, Патти. Не веди себя как завистница и просто порадуйся моей удаче.

Под взорами новых закадычных подружек Мэнди Патти заставила себя улыбнуться.

– Надеюсь, что это действительно удача.

Она повернулась, чтобы уйти, как вдруг наткнулась на мужчину, с которым разыграла шутку со сменой образа. Тот угрюмо подошел к столику, однако Мэнди весело поманила его к себе. Что ж, если Патти не удается воззвать ее к здравому смыслу, она хотя бы убережет ее от недостойного партнера.